— В таком случае, что же ты не сказала этого мне?
— Я тебя не узнала. Ты сильно изменилась, — Линна покачала головой, садясь поудобнее, — похорошела, посвежела. Вот, что значит — жить на содержании у очень богатого и влиятельного человека.
Она протянула руку и выставила перед собой темную бутылку, два стакана и блюдо с фруктами.
— Не хочешь подкрепиться? Лично я проголодалась.
Фодэ кивнула и взяла яблоко. Линна разлила вино в стаканы и пододвинула один подруге.
— Давай немного выпьем. За встречу. Сколько мы с тобой не виделись?
— Три года, — уточнила та.
— Да, верно, три года. Большой срок. Значит, ты вернулась?
— Угу, — Фодэ сделала глоток вина и удивленно приподняла брови, — м-м, вкусно. Я знаю это вино, оно дорогое. Теперь я верю, что твое дело выгодно.
— Еще бы. Я сама не думала, что так будет. Но зато теперь у меня появилась возможность ни в чем себе не отказывать. Да и дочку нужно растить.
Фодэ сделал большие глаза:
— У тебя есть дочка? Боги! Линна, как я отстала от жизни! Давно? Как ее зовут?
— Ее зовут Долин. Ей полтора года, — Линна улыбнулась и отпила немного вина, — и она очень красивая. Когда вырастет, будет вертеть мужчинами, как захочет. Ну, рассказывай. Что приключилось с тобой?
Фодэ допила вино и приступила к выполнению ее просьбы. Нужно заметить, что недостатка во внимании со стороны Линны не было. Она слушала ее, раскрыв рот. История с наложницей потрясла ее, но куда сильнее ее поразило, что Фодэ покинула дом князя и вернулась к прежнему ремеслу.
— Ты собираешься выступать? — спросила она, когда подруга закончила.
— Да, — кивнула та.
— После всего, что с тобой произошло, ты снова собираешься работать, как каторжная, на жаре и пронизывающем ветре? Ты это серьезно?
— Знаешь, Линна, — Фодэ задумчиво посмотрела на нее, — в доме князя я поняла одну вещь. Как бы я ни старалась, мне никогда не стать знатной дамой. Я могу делать вид, причем, весьма успешно, могу говорить и поступать, как подобает. Но на самом деле я всего лишь балаганная девчонка, которая ходит по канату и веселит публику. И мне этого не хватает. Впрочем, я всегда могу уйти на покой, у меня достаточно денег для этого.
— Ясно. В этом все и дело, — понимающе кивнула Линна, — когда нам приходится работать для того, чтобы выжить, мы ее ненавидим. Но стоит нам начать это делать для собственного удовольствия — все меняется. Что ж, почему бы тебе немного не поразвлекаться, если это тебе нравится.
Подруги еще немного поболтали, и Фодэ начала собираться домой. На улице уже совсем стемнело. Линна тоже хотела закончить работу на сегодня, свернуть палатку и пойти спать. Они сердечно распрощались, пообещав не расставаться надолго и не терять друг друга из виду.
Когда Фодэ шла по улицам Керито, наступила ночь. Было темно и мрачно, но темнота и ночь никогда не пугали девушку. Так же, как и поздние прохожие. Здесь она почти всех знала и всегда могла разъяснить недоразумения. И ко всему прочему, у нее было тренированное тело, так что справиться с ней было нелегко.
Но сегодня все было иначе. Случилось так, что Фодэ свернула не на ту улицу и когда поняла это, было поздно возвращаться назад. Девушка поняла это и продолжала идти вперед, правда, ее шаги стали поспешными. Она принялась часто оглядываться, проверяя, не идет ли кто за ней. Фодэ тихо бранила себя за то, что была столь невнимательна. По этой улице не следовало ходить даже днем. Нормальные люди обходили ее стороной. Здесь частенько случались драки, кражи, убийства, причем, трупы исчезали бесследно. Хотя ничего удивительного в этом не было. Такие места хранят много тайн, а также самых разнообразных тайников, глубоких ям и подвалов.
Обернувшись назад в который уже раз, Фодэ никого не увидела и облегченно перевела дух. Может быть, ей повезет и она останется незамеченной. Нужно только идти как можно тише, прячась у самых стен домов. Она повернулась и замерла. Прямо перед ней стояло трое человек.
Было слишком темно для того, чтобы разглядеть их во всех подробностях. Но того, что увидела Фодэ, ей хватило. Все трое были крепкими, высокими мужчинами, одетыми с той неуловимой небрежностью, которая без слов указывала на их социальное положение и род занятий. А главное, от них сильно разило спиртным. Должно быть, мужчины вышли из ближайшей харчевни, нагрузившись как следует.
Фодэ побледнела и отступила назад.
— Смотри, девчонка, — произнес один немного удивленно.
— Точно, — подтвердил второй, слегка покачиваясь.
Количество выпитого ими было недостаточно для того, чтобы не держаться на ногах. Напротив, они были в самой опасной стадии опьянения, в той, когда хочется совершать подвиги. А под словом "подвиги" каждый понимает свое.
— А ну, иди-ка сюда, — протянул руку третий.
Фодэ, не сказав ни слова, развернулась и что было духу помчалась по улице. Она неслась как на крыльях, не глядя под ноги, думая только о том, как бы скрыться из поля зрения своих преследователей. А они ее преследовали, в этом не было сомнений. Позади слышался топот, крики и ругательства.
Девушка умела бегать очень быстро, тем более тогда, когда в этом была необходимость. А сейчас необходимость в этом была, да еще какая. Но беда в том, что и мужчины бегали быстро, очень быстро, просто стремительно. Расстояние между ними сокращалось. Медленно, но верно.
Возможно, Фодэ все-таки удалось бы уйти, если бы не фатальное невезение. Она споткнулась о булыжник и растянулась во весь рост, разбив колени и локти. Не обращая внимания на боль, девушка вскочила, было, на ноги, но тут кто-то большой и тяжелый обрушился на нее сверху.
— Поймал! — торжествующе крикнул он, — сюда, парни!
— Пустите меня! — вскричала Фодэ и получила такой удар по голове, что искры из глаз посыпались.
— Заткнись, — велели ей, — попробуй только пикни, сучка.
Не теряя времени даром, мужчина начал сдирать с нее одежду, развернул к себе лицом и раздвинув ноги девушки, взгромоздился на нее. Фодэ, едва не теряя сознание от ужаса, начала яростно извиваться, стремясь освободиться, но силы были явно не равны.
Тем временем остальные двое подоспели к месту пленения. Они сразу поняли, что намерен предпринять их сотоварищ и одобрили это громкими выкриками:
— Давай, Дану, так ее!
— Отделай ее хорошенько, — подзуживал второй.
— Хорошие сиськи.
— Не дергайся, сучка, — второй удар был не менее силен, чем первый.
Фодэ уже почти ничего не соображала. Красный туман плыл у нее перед глазами, в голове помутилось, сознание меркло.
— Эй, я следующий! — услышала она как сквозь вату, которой были заложены ее уши.
Последний рывок сорвал с Фодэ полотняные штаны. Но тут произошло чудо.
Неимоверная тяжесть исчезла, ее перестали бить и сжимать стальным захватом. Фодэ приподняла голову, раскрыла пошире глаза, чтобы понять, что происходит.
Высокий здоровый мужчина отлетел в сторону, с размаху ударился о каменную стену и рухнул на мостовую, оглашая окрестности громким воплем. Видимо, приложили его от души. Но недостаточно для того, чтобы выбить из тупой башки дурные мысли. Он поднялся на ноги, выхватывая нож:
— Какого…
— Что за…, - прозвучало со стороны, где находились его приятели.
Все трое уставились на фигуру, стоявшую между ними. Фодэ, воспользовавшись заминкой, проворно отползла в сторону, наткнулась на стену и сжалась в комочек, дрожа, но не сводя глаз со своего нежданного спасителя.
На первый взгляд увиденное не впечатляло. Человек был в длинном плаще, скрывающем его фигуру, но все равно можно было понять, что она весьма субтильна. Человека можно было назвать хрупким или даже тощим. Это зрелище подбодрило мужчин. Один из них шагнул к неподвижной фигуре, грозно навис над ней и замер.
— Боги! Это же девчонка!
— Еще одна девчонка, — осклабился его приятель, — я ею займусь.
— Ты мной займешься? — прозвучал холодный голос.
Девушка повернула голову. Фодэ увидела сверкающие зеленым светом глаза, горящие во тьме, словно два фонаря и посильнее вжалась в стену голой спиной.
— Ну попробуй, — девушка усмехнулась, — давай, иди сюда.
Несмотря на внушительный вид, мужчина, кажется, переменил мнение относительно своих намерений. Видимо, горящие кошачьи глаза воспринимались им как нечто, не вкладывающееся в обычные рамки.
— Что же ты встал? Иди, я жду. Сегодня я не ужинала.
Она вытянула вперед руку столь молниеносно, что мужчина, обладающий отменной реакцией, пусть подмоченной солидной дозой спиртного, не успел уклониться, хотя и пытался. Его схватили за воротник, легко приподняли над землей.
— Мама! — завизжал мужчина совсем тонким, каким-то бабьим голоском, — спасите! Краути!
Один взмах руки и его отшвырнули в сторону, словно тряпичную куклу. Мужчина упал совсем рядом с Фодэ. Она вскрикнула и хотела отскочить в сторону, но ее взгляд упал на лицо упавшего, точнее, на то, что когда-то было его лицом. Теперь там была рваная рана. Четыре широкие полосы, пересекавшие лицо наискосок. Фодэ закатила глаза и потеряла сознание.
Девушка повернулась к остальным, но их как ветром сдуло. Топот их ног и крики слышались где-то в соседнем переулке. Преследовать их она не собиралась. Только хмыкнула и взглянула на неподвижно лежащую Фодэ. Потом подошла ближе и присела над ней.
— Надо же, — проговорила она негромко, — как тесен мир.
Протянув руку, она легко похлопала девушку по щекам. Нужного эффекта это не дало. Тогда обладательница горящих глаз, которые, надо сказать, уже не сияли столь нестерпимо, сняла с плеча мешок, достала флягу с водой и вынув пробку, наклонила ее над лицом Фодэ. Когда холодная вода попала на кожу, девушка со стоном открыла глаза.
— Боги, — было первое ее слово, — что это было?
— Ничего особенного, — отозвалась девушка, — как ты себя чувствуешь?
— Я…, - Фодэ пригляделась и дернулась назад, — о-о, нет! — вскричала она, — нет, нет! Не надо! Пожалуйста!
— В чем дело? — слегка сдвинула брови та.
— Ты умерла! Я знаю, что ты умерла!
— Да? И что же я тут делаю, по-твоему? Брожу после смерти? Или может быть, это не я, а мой призрак? — она поводила рукой перед лицом дрожащей Фодэ, — что, страшно? Ну и дура же ты, Фодэ!
Слово "дура" немного отрезвило трясущуюся от страха и холода девушку. Она сглотнула и поморгала глазами.
— Значит, ты не умерла? — глупо спросила она.
— Мне уже надоело отвечать на этот вопрос. Нет, я не умерла, — это прозвучало немного резко, — я не знаю, что со мной случилось, но я очнулась, лежа на этом отвратительном каменном ложе прямиком в степи, где на много миль вокруг ни души, кроме трескучек. Надо заметить, что пробуждение было не из приятных.
Она замолчала, посмотрела на Фодэ и подумала, что объяснение не совсем понятное. Но та, должно быть, уже немного смирилась со всеми странностями, которые с ней происходили. Страх ее понемногу начал проходить. Она вспомнила о своей наготе и инстинктивно прикрыла грудь руками.
— Брось, — посоветовала ей спасительница, — здесь никого нет. Или ты меня стесняешься?
Она коротко рассмеялась.
— Аурин, — проговорила Фодэ, немного покраснев, — извини. Я не хотела… я просто…
— На, держи, — Аурин сняла плащ и протянула его девушке, — прикрой свои прелести и не вгоняй меня в краску.
— Спасибо, — девушка накинула плащ на плечи и закуталась в него так, что видна осталась только голова.
— С тобой все нормально? Этот подонок ничего тебе не сделал?
— Нет.
— А я вижу синяк. И не один.
— Нет, нет, все в порядке, — скороговоркой проговорила Фодэ, — это не он меня ударил.
Она повернулась к неподвижно лежащему мужчине, потом метнула боязливый взгляд на Аурин и тихо спросила:
— Он умер?
— Думаю, нет, — равнодушно отозвалась та, — но вот морду свою столь явно больше демонстрировать не станет. Нужно было оторвать ему кое-что, чтобы и других мыслей не возникало.
Она сделала, было, шаг по направлению к лежащему, но Фодэ схватила ее за руку:
— Не надо.
— Тебе его жаль?
— Нет.
— Тогда в чем дело?
— Просто я не хочу, чтобы это делала ты.
— У тебя на глазах, — заключила Аурин, — хорошо. Пусть лежит. Дерьмо.
Фодэ чувствовала себя очень странно. Умом она понимала, что ей следует бежать как можно скорее и как можно дальше, но видела, что ей ничего не грозит. И потом, глупо бегать, ее один раз уже поймали. Фодэ подозревала, что если Аурин вздумается броситься ей вдогонку, она потратит на это не больше секунды. Один хороший прыжок.
— Куда тебе? — спросила Аурин тем временем, — давай провожу.
— Хорошо, — кротко согласилась та, — мне не очень далеко. Но эта улица очень опасная.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Что ты здесь делаешь? — выделила Фодэ слово "ты".
— Я просто гуляла. Ночью здесь для меня безопаснее.
— Ты от кого-то прячешься? — рискнула поинтересоваться девушка.
— Разумеется. Если все думают, что я умерла, не стоит заверять их в обратном. Поэтому ночь для меня лучшее время суток.
— Ты где-то остановилась?
— Пока нет, — Аурин пожала плечами, — и не знаю, стоит ли. Керито — не лучшее место для меня. Пошли.
Она взяла Фодэ за локоть и повела вперед. Та не протестовала. Во-первых, это было бессмысленно. А во-вторых, она настолько устала, ослабела и выдохлась, что поддержка со стороны Аурин казалась ей приятной. Фодэ еле переставляла ноги.
— Я думала, что мне конец, — сказала она немного позднее, — здесь направо. Не знаю, зачем я пошла по этой улице. Больше моей ноги там не будет. Теперь прямо. Да.
— По ночам разгуливать вообще не стоит, — отозвалась Аурин, сворачивая там, где ей говорили, — теперь куда?
— Направо и прямо. Мы почти пришли. Спасибо тебе за все. Ты меня спасла.
— Не за что, — отмахнулась Аурин, — я, как и любая нормальная женщина, ненавижу насильников. Нужно было все-таки оторвать тому мерзавцу его причинное место. Подонок. Мразь.
На мгновение Фодэ показалось, что глаза ее вспыхнули ярче, а лицо как-то странно вытянулось. Но то ли это быстро прошло, то ли вообще было обманом зрения.
— Что с тобой произошло, Аурин? Ты какая-то странная.
— Хм. Странная.
— Там ты сделала такое, на что не всякий мужчина способен. Ты обладаешь такой силой, что… это даже страшно.
— Страшно? Не наложи в штаны, — презрительно посоветовала ей девушка, — впрочем, у тебя нет штанов.
— Прости, я не хотела тебя обидеть, — пошла на попятную Фодэ.
— Ты меня не обидела. Хотя, если честно, мне надоело, что меня все боятся. Почему? Скажи, почему меня боишься ты?
— Я…, - начала девушка, помолчала и осторожно продолжала, — я не боюсь тебя, Аурин. Во всяком случае, сейчас. Тогда я увидела, или мне показалось, что увидела…
— Тебе не показалось.
Аурин остановилась и повернулась к ней.
— Когда-то ты говорила, что краути похожи на волков.
— Краути?
— Забыла? Впрочем, откуда тебе знать, на кого они похожи, ты ведь их никогда не видела. Хочешь, я покажу тебе краути?
— Нет, — отшатнулась Фодэ.
— Боишься?
— Нет, что ты. Я… ну ладно, покажи.
Аурин фыркнула и махнула рукой.
— Ладно, пошли. Мне не хочется, чтобы ты снова рухнула в обморок. Понимаю, что это зрелище не из приятных.
— У тебя глаза горят, — осторожно проговорила Фодэ.
— А, глаза, — хмыкнула та, — это потому, что ночь. Я прекрасно вижу в полной тьме, но мои глаза при этом горят как два фонаря. Приходится мириться. Пришли. Это твой дом.
Она вытянула вперед руку и указала на один из домов. На первый взгляд они были совершенно одинаковы. Фодэ кивнула.
— Да, это мой дом. Как ты догадалась?
— Я не догадалась. Он пахнет так же, как и ты.
И заметив ставшие большими глаза девушки, подтвердила:
— Да. Еще нюх. И слух. И многое другое.
— Но почему? Раньше ты не была такой.
— Не знаю. Может быть, это после укуса трескучки со мной приключилось. Может, после моего долгого сна.
— Это был не сон. Тебя отравили.