Этими принципами и руководствовалась Аурин, когда отправлялась в резиденцию князя. Амулет надо вернуть. Положить на видное место и уйти, теперь уже окончательно. Ее все равно считают мертвой. Вот и хорошо, и пусть считают. Когда заметят амулет, может, что и подумают, но никогда не сумеют объяснить, каким образом он попал с запертую комнату.
Знакомые очертания дома виднелись все явственнее. Аурин замедлила шаг. Стучать в ворота и умолять ее впустить она не собиралась, и показываться на глаза стражникам тоже. Поэтому, девушка свернула, прячась в высокой траве и плавно заскользила в ней, не замедляя темпа. Она пробралась таким манером до самой стены и остановилась. Подняла голову и прислушалась. Ее острый слух уловил какие-то звуки, доносящиеся справа. Вслушиваясь в них, Аурин поняла, что это беседуют стражники, обсуждая свою нелегкую долю. Вот парадокс, стоять, сжимая в руках меч целыми днями, ничего не делать, а все недовольны!
Присев, Аурин подпрыгнула и оказалась на стене. Там она замерла и осмотрелась. Внизу располагался маленький садик с низенькими кустиками и клумбами, засаженными цветами. Ровные аккуратные дорожки, скамеечки, все это смотрелось очень изящно. Аурин не была чужда прекрасного, но сегодня ее беспокоили совершенно иные проблемы. Так что, она не задержалась, чтобы полюбоваться прекрасным видом, а просто спрыгнула вниз, приземлившись на травяном газоне. Подождала немного, не шевелясь и вся обратившись в слух. Никто не спешил узнавать, что происходит и кто проник в святая-святых. Местные стражники плохо знают свое дело. Они что, в самом деле думают, что в дом можно пробраться только сквозь ворота?
Так как садик был совершенно безлюден, Аурин спокойно поднялась на ноги и неторопливым шагом отправилась к дому по ухоженным дорожкам.
Сам дом был почти полностью погружен во тьму, если не считать нескольких окошек, откуда пробивался слабый свет. Должно быть, слуги. Господа давно спят. Впрочем, все как раз могло быть наоборот.
Когда Аурин жила в доме князя, она плохо представляла себе расположение комнат, многое так и осталось для нее загадкой. Но теперь она каким-то шестым чувством, обострившимся у нее с недавних пор угадывала, где что находится. Ей даже не пришлось ломать голову, чтобы выбрать комнату, куда она собиралась попасть. Эта комната просто возникла перед ее мысленным взором. Девушка обвела фасад здания глазами и почти сразу определила, какое из окон ей нужно. И очень удачно, что в этом окне не было света. Правда, было и маленькое препятствие. Окно располагалось слишком высоко, чтобы туда можно было пробраться просто так. И главное, оно было закрыто ставнями очень плотно.
До сих пор Аурин не предполагала, что умеет взбираться по отвесной стене, так как ни разу этого не делала. Но когда попробовала, то убедилась, что это очень просто. Стена не была монолитом, она была сложена из каменных блоков, между которыми были щели. А в эти щели можно было просунуть кончики пальцев, что для Аурин было достаточно.
Сняв сандалии, она вскарабкалась наверх и остановилась только перед нужным окном. Ставни ее беспокоили, но очень мало. Достав заранее приготовленный кинжал, который девушка забрала у незадачливого похитителя, она просунула лезвие в узкую щель и попыталась нащупать запор. Это оказалось еще проще, чем она надеялась. Пара энергичных движений — и запор поддался. Ставни распахнулись и путь в комнату был свободен.
Аурин ужом проскользнула внутрь и встала на прохладный пол. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Лишь слабый отсвет луны падал через распахнутые теперь ставни. Но девушке свет был не нужен. Она и без него превосходно видела все, что было нужно.
Комната не была предназначена для отдыха, в ней не было кровати. Там стояли какие-то неподвижные темные фигуры и пахло благовониями. Приглядевшись, Аурин рассмотрела циновки, разложенные на полу, потушенные светильники и плошки для ароматных масел. Кажется, это молельня. Сюда сильные мира сего приходят, когда им вздумается побеседовать с умершими родственниками. Для того, что задумала Аурин, лучшего места и представить было нельзя.
Она шагнула к одной из статуй. Легкая улыбка кривила ее губы. Забавно будет, если кто-нибудь из слуг, прибирающих здесь, обнаружит на шее этой статуи амулет власти. Для него это будет настоящим чудом, волей небес.
Аурин сняла с шеи амулет и сделала еще пару шагов по направлению к статуе. Сейчас она повесит его ей на шею и потихоньку уйдет. И никто ее не увидит и не узнает, что она здесь была. И потом, такое место как раз для нее, ведь она все равно считалась умершей.
И тут произошло неожиданное. За спиной Аурин распахнулась дверь. Она едва успела спрятаться за статую, так и не выполнив своего намерения.
Вошедший нес в руке небольшой светильник, отчего молельня перестала казаться самым темным местом в мире. Свет выхватывал из темноты разнообразные предметы, играл на неподвижных масках статуй и бликами мелькал по гладкому полу.
Аурин попятилась, обнаружив, что вошедший шел прямо к той статуе, за которой она пряталась. Это было нежелательно и девушка подумала, что ей следовало бы избрать иное место. Но в молельне было не так много таких мест.
Она тенью мелькнула в сторону и удачно притаилась за следующей каменной фигурой. Но тут вошедший спросил:
— Кто здесь?
Голос этот был девушке знаком, как и все остальное. Но именно с этим человеком она хотела встречаться меньше всего. Замерев на месте, Аурин затаила дыхание. Вдруг он подумает, что ему показалось.
Но князь Тэнмир был не из тех, кому что-то казалось. Он прекрасно знал, когда что-то слышит, а когда — нет. И именно поэтому он решительно направился на источник звука, держа светильник перед собой в одной руке, а в другой сжимая неизвестно каким образом оказавшийся там меч.
Аурин плотнее вжалась в каменную фигуру. Ну, что за невезение! Мало того, что ее здесь застукали, так еще теперь собираются прирезать! Впрочем, последнее, конечно, маловероятно, но все же, мало ли, что может случиться. Вступать с князем в бой она не хотела.
Нужно было поскорее добраться до окна и выпрыгнуть наружу. Но не успела Аурин об этом подумать, как послышался грохот запираемых ставен. Князь оказался сообразительнее, чем это можно было подумать.
— Выходи, — грозно произнес он.
"Ага, сейчас", — подумала девушка, тихо пятясь. Плохо было, что князь не сводил глаз с места предполагаемого тайника, а оно было в опасной близости от нее самой. А если принять во внимание его поразительную реакцию, то это было вдвойне опасно. Он явно ее заметит.
— Выходи, — повторил князь Тэнмир, выставляя вперед меч, — немедленно. Иначе я сейчас кликну слуг.
Это было плохой идеей с самого начала. Аурин, конечно, не очень опасалась слуг, даже если их будет больше дюжины, но в ее планы не входило сбежать отсюда, оторвав им всем головы. Да в ее планы вообще ничего подобного не входило! Она всего лишь хотела вернуть не принадлежащую ей вещь!
— Ладно, — хрипло сказала она, понимая, что все пропало, — я выхожу.
Князь выжидательно замер, все также не отводя глаз. Теперь они смотрели как раз на то место, где стояла Аурин. "Нужно было просто закинуть этот проклятый амулет в комнату, не залезая в нее", — напоследок подумала девушка, делая шаг вперед. Нет, демоны ее дернули пытаться пошутить. Ясно ведь, чем заканчиваются подобные шутки.
Свет от светильника падал на ее фигуру, которую нельзя было назвать внушительной. Вот, разве что высокой и чересчур стройной. Видимо, это немного удивило хозяина дома, потому что он поднял светильник повыше. И замер. Аурин состроила самое обреченное из всех лиц, какие только существовали на свете.
— Ты? — спросил князь, глядя на нее вытаращенными глазами.
— Я, но я — не призрак, — пояснила девушка.
Еще не хватало, чтобы в нее чем-нибудь швырнули, громко заорав при этом, а потом грохнулись в обморок. В последнее время знакомые ей люди реагировали на ее появление именно таким образом.
— Призраки не производят шума.
Ну вот, хоть один разумный человек сыскался!
Все также держа светильник на уровне лица, князь медленно обошел ее вокруг, рассматривая во всех деталях. Аурин покорно ожидала конца этой процедуры, чувствуя себя не совсем уютно. При этом думала, почему она стоит здесь и терпит все это, вместо того, чтобы давно быть на полпути к Керито. Она ведь вполне способна на это. Одно движение — и путь к свободе расчищен. Вовсе необязательно никого убивать при этом, можно просто немного покалечить. Да, девушка могла все это сделать, но так и не сделала.
Молчание затягивалось и Аурин сказала, стремясь разрядить обстановку:
— Я старалась не производить шума.
— Значит, ты жива, — утверждающе произнес князь, — но каким образом?
— Не могу объяснить вам со всей определенностью, но скорее всего потому, что меня укусила трескучка.
— Трескучка? И что из этого следует?
— То, что после этого укуса я обрела… определенные свойства.
Аурин не хотела говорить, какие, но он и не спросил об этом. Вполне возможно, князь решил оставить этот вопрос на закуску.
— Зачем пришла? — продолжал выспрашивать он.
— Вот поэтому, — и девушка разжала ладонь, в которой находился амулет, — хотела вернуть.
— Вернуть? Зачем?
— Затем, что такие вещи не для меня. Эту штуку должна носить более благородная особа.
— Не тебе об этом судить.
— Почему же, не мне? Он висел на моей шее.
Князь медленно покачал головой:
— Кто более благороден, считать именно мне.
— В любом случае, такие как я не могут носить амулет власти.
— Почему?
Аурин помедлила, размышляя, что ей теперь делать. Судя по всему, у князя было свое собственное мнение и менять его столь быстро он не собирался. Но с другой стороны, у нее были очень веские аргументы в запасе.
— Хорошо, — отозвалась она, — может быть, и вам. В таком случае, вы должны кое-что знать. Я уже говорила о свойствах, которые приобрела. Однако, некоторые вещи лучше видеть собственными глазами. Я покажу.
В следующее мгновение князь оказался свидетелем самого поразительного зрелища в своей жизни. Стоящая перед ним девушка вдруг преобразилась, да так быстро, что он не успел отметить, в какой из моментов это случилось. Зрачки ярко светящихся глаз стали вертикальными, лицо вытянулось, верхняя губа приподнялась и оттуда показались длинные и острые клыки. Рука с загнутыми внутрь когтями, или скорее, уже лапа, полоснула воздух. После чего, жуткое создание одним прыжком оказалось на стене и каким-то непостижимым образом вскарабкалось на потолок, где издало очень внушительный рык. Потом, совершив прыжок, вновь оказалось на полу.
Свой прежний облик Аурин вернула себе без труда. Выяснилось, что с каждым разом ей становилось все легче это делать. Она встряхнула рассыпавшимися по плечам волосами и спросила:
— Ну как? Впечатляет? Теперь вы, надеюсь, понимаете, что именно я имела в виду.
Глаза у князя были огромными, размера на два больше, чем обычно. Он некоторое время смотрел на нее, не шевелясь и почти не дыша, потом моргнул и отозвался:
— Краути.
— Верно, — признала девушка, — и еще, я ем только сырое мясо. Но не следует верить всему, что болтают люди. На людей я не охочусь.
В ответ она получила только едва заметный кивок. Что ж, ей здесь больше нечего делать. Аурин осторожно повесила амулет на выпирающую часть одной из статуй и сказала:
— Ну, я пойду.
— Почему?
— Потому что я — краути, — удивленно ответила она.
— Ну и что?
— Вас это не пугает?
— Нет.
Глаза у девушки стали, наверное, еще больше, чем у князя. Она ненадолго замолчала, а потом тихо спросила:
— Что это вы имеете в виду?
— Я имею в виду, что ты можешь остаться.
"Наверное, кто-то из нас двоих сошел с ума", — подумала Аурин. И скорее всего, это она. Хотя, может быть, сам князь спятил со страху.
— Но ведь я — чудовище, — не очень убедительно пробормотала девушка.
— Какая ерунда.
Аурин посмотрела на него, потом перевела глаза на висевший амулет и наконец на свои руки. Что ж это творится на белом свете? Князя не пугает то, что его супруга способна превращаться в жуткого монстра и ползать по потолку?
А в следующее мгновение произошло то, что окончательно уверило девушку в невменяемости князя. Он шагнул к ней и так сильно стиснул ее в объятиях, что она едва не посинела. Боги, кто еще решится стать супругой сумасшедшего? Наверное, только краути способна на это.
13 глава. Эпилог
"Отчет о происшедших событиях в результате аварии космолета "Прада", принадлежащего компании "Стэллин", занимающейся пассажирскими и грузовыми перевозками в пределах галактик "Альфа", "Бета" и "Гамма". Отчет предоставлен капитаном корабля Прэттом Джастином.
Я не знаю, услышит ли кто-нибудь эту запись, делаю ее просто на всякий случай. Все-таки мне бы очень хотелось, чтобы она дошла по адресу.
Итак, наш корабль следовал по обычному курсу. Мы произвели посадки в нужных местах согласно маршруту. Но в пределах звездной системы Твинтис корабль начал уклоняться от курса, причем произошло это не по вине экипажа. Трудно сказать, что же произошло на самом деле, но мне кажется, что мы попали в так называемую черную дыру, существование которых столь упорно до сих пор отвергается нашими учеными. Что же такое черная дыра? На мой взгляд, это что-то вроде телепортатора, который перемещает все объекты, попавшие в него в различных направлениях. Как же еще объяснить то, что пройдя сквозь черную дыру, мы оказались в месте, которое не было указано ни на одной из звездных карт? Как ни сверялись мы с ними и ни искали нечто похожее, ничего так и не обнаружили. А потом произошло следующее. Вынырнув, мы оказались слишком близко от центра притяжения самой крупной из планет солнечной системы. Впрочем, я на девяносто восемь процентов уверен в том, что нам удалось бы преодолеть это, если бы не тот факт, что вокруг этой планеты был метеоритный поток. Мы оказались в самом его центре. Наша обшивка была повреждена в нескольких местах. Сначала отказало четыре двигателя, потом корабль начал падать. Наши усилия ни к чему не привели, хотя мы использовали все возможное, что полагается делать в подобных ситуациях.
Катастрофа была ужасна, но благодаря поистине нечеловеческим усилиям пилота, мы упали, сумев сохранить некоторые жизни. Впрочем, радовались мы преждевременно. От удара начался пожар, который унес практически всех, кто выжил. Остались лишь я, пилот-навигатор Теренс Симпс, пассажир Оливер Харпер и Эрин Кроули, маленькая шестилетняя девочка, дочь одной из погибших семей. Нам удалось выбраться наружу. Симпс был тяжело ранен и мы с Оливером поддерживали его под руки.
Симпс не прошел и мили, он умер от полученных ран, а мы даже не смогли оказать ему никакой помощи. У нас не было никаких лекарств, да и планета казалась негостеприимной. Слава Богу, что там присутствовала почти нормальная гравитация и, разумеется, воздух, о составе которого мы имели самое приблизительное представление. Хуже всего было то, что все выжившие получили мощную дозу облучения, которое начало на нас сказываться практически сразу.
Я делаю эту запись перед своим неминуемым концом. Видимо, я оказался одним из самых крепких. Оливер умер пару дней назад. Вот Эрин, кажется, чувствует себя неплохо. У нее даже не начали выпадать волосы, у тому же, она не испытывает слабости и тошноты. Жаль только, что трагедия лишила ее памяти, бедная девочка совсем ничего не помнит о том, что было прежде, а главное, от шока она перестала разговаривать. Господи, я не знаю, что с ней будет, когда я умру. Как она сумеет выжить в этих ужасных влажных джунглях, полных опасностей, которые подстерегают нас на каждом шагу? Единственное, что я должен сделать, это найти что-нибудь более безопасное.