– Ну, ты даешь, – я в восхищении покачал головой. – И хватает еще наглости обижаться. Посадить бы тебя на морковную диету на пару недель, будешь знать, как предаваться чревоугодию. Растолстеешь ведь.
Барсик вернулся к трапезе, как бы говоря: не боись, не растолстею, вот еще один кусочек употреблю, и будет самое оно.
Мне ничего не оставалось, как втихомолку ругнуть обжору:
– Бестолочь.
Держащие приличную дистанцию люди уставились на нового гостя с нескрываемой враждебностью. Им хватило мозгов понять, что пришелец в странном комбинезоне имеет прямое отношение к прерванному процессу экспроприации. Послышался невнятный ропот возмущенной толпы.
По моим губам скользнула пренебрежительная улыбка. Какие они храбрые. Видят свое численное преимущество и совершенно забывают о наличии тигра поблизости. Точнее, считают, что он находится как бы в стороне на время принятия пищи. В примитивном стадном сознании сейчас я один, а их много. Отсюда следовал довольно простой вывод о несомненном успехе в будущем нападении.
Я прямо по их лицам читал, как они уже представляют меня в роли жертвы. Дебилы тупоголовые. Ну почему, как только люди собираются в толпу, они обязательно глупеют? Прямо напасть какая-то…
Поднятая пустая рука не испугала взбудораженных мародеров. А вот заплясавший на кончиках пальцев синий огонек, стремительно разраставшийся в крупное пламя, уже вызвал достаточное уважение и стремление оказаться отсюда как можно подальше.
– Белый демон! Белый демон! – заорали отдельные представители местных аборигенов, с криками ринувшись прочь по северной улице.
Закрепленное на левом плече устройство суб-ком (специальный универсальный боевой – коммуникатор, продукция одной из компаний клана Демидовых) добросовестно перевел прилетевшие возгласы, выдав озвучку через внешний динамик.
Полезная штучка. Встроенная камера, лингвистическая программа, маяк слежения через спутниковую навигационную систему и стандартный узел связи в единой коммуникационно-информационной сети Детей Вьюги. Портативный вариант, навешивался отдельно в случае отсутствия полноценного комплекта «Витязь», куда представленные элементы экипировки встроены по умолчанию.
Напрямую, конечно, связаться с Холодным Пределом не выйдет (мощность все же не та, необходима линия ретрансляторов или отдельный спутниковый передатчик), но отслеживать местоположение по сигналу все-таки можно. Так что на самом деле я не так уж и «потерялся».
Подумав о снаряжении, я вновь обратился к инкому на левом запястье и вместо подсвеченной карты вызвал меню управления маскировкой. Трюк одноразовый, ну да ладно, пойдет.
Выбор необходимой команды в небольшом списке, активация, и еще совсем недавно абсолютно белоснежная поверхность армейского комбеза пошла серыми пятнами, очень быстро поменяв камуфляж на городской тип с оттенком легкой запыленности.
Отлично, другое дело. Теперь уже не похож на доморощенного Каспера, так куда веселей.
Сыто рыгнув, Барсик наконец оторвался от горы мясных упаковок, медленно развернулся, побрел ко мне, тяжело переваливаясь на лапах.
– Ну ты даешь, – я не знал, то ли злиться на сумасбродное поведение тигра, то ли восхищаться его аппетитом.
Зверь остановился, с явной заинтересованностью уставился вдоль одной из уходящих на запад улочек.
– Путешественник-исследователь хренов, – не сдержался я. – Туда, что ли, хочешь прогуляться?
Обалдеть, походу, тигру до колик надоел родной Замерзший лес и он теперь пользуется моментом побродить по незнакомой местности. Тоже мне турист выискался…
Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? В самом деле, мне тоже не слишком хотелось возвращаться домой, где с нетерпением ждала встречи ее сиятельство урожденная Алиса Волконская, аристократка черт знает в каком поколении (благодаря Ордену в роду целителей с похвальной периодичностью рождались сильные одаренные).
– Ну, пойдем, глянем на Джакарту. Вроде городок ничего.
Барсик одобрил мое решение, пристроившись рядом. И мы пошли по разгромленной проезжей части, где повсюду валялся мусор и виднелись следы колоссального разгрома, которому подверглась столица Индонезийской республики.
Сначала встреченные на пути здания не превышали двух-трех, редко четырех этажей, позже возникли многоэтажки, справа по ходу движения выросли целые небоскребы.
Появилось больше народу, жители с увлечением занимались грабежами, выяснением отношений между собой, реже поджогами, с обязательными драками, бегом и крайне пронзительными выкриками. С последними электронный лингвист не всегда справлялся, то стыдливо умолкая, то выдавая натуральную тарабарщину.
На одинокого путника в сопровождении крупного белого тигра не обратить внимание было нельзя. И после смены маскировочного покрытия я в своей одежке и, главное – наличие поблизости Барсика не имел шансов затеряться среди местного населения.
Однако приставать к непонятному человеку никто не спешил. Стоило отдать должное сообразительности отдельных индивидов, не успевших пока еще сбиться в большие стаи. Слишком непонятным несло от странной парочки, слишком спокойно и зверь и человек вели себя в объятом хаосом городе. А значит, к ним лучше не лезть, подсказывали инстинкты, здоровее останешься.
Первые признаки направленного внимания к своей скромной персоне я уловил, когда мы уже преодолели почти половину пути до морского порта, где планировалось раздобыть новое средство передвижения.
Это был не просто взгляд случайного прохожего, это была попытка прощупать меня при помощи магии. Неуклюже, грубо, и тем не менее определенно касание велось колдовской силой.
Кто-то пробовал просканировать необычную парочку, используя для этого магию.
– Любопытно, – пробормотал я, без труда определив, откуда шла следящая нить, на конце разошедшаяся мелкой паутинкой.
В ту же секунду эмоциональный фон взорвался от концентрированной агрессии. Неизвестный перестал скрываться, предпочтя с ходу перейти к активным действиям.
Сгусток свернутой магической энергии наподобие гибкого жгута ударил по пешеходной дорожке, где мы до этого мирно шагали.
В этот раз Барсик не стал разыгрывать из себя глухонемого пофигиста, резво отпрыгнул вправо, благополучно уйдя с линии атаки за мгновение до нападения. Почувствовал стервец и свалил. Так бы в Замерзшем лесу поступил, когда шла тренировка с Полиной.
Я не стал делать щит и не стал, естественно ждать попадания. Взмыл вверх, кувыркнулся через голову и благополучно опустился на край бортика на крыше невысокой постройки неподалеку.
Внизу асфальтовая поверхность вздыбилась, пошла крупными трещинами и взорвалась, оставив после проявления волшебства внушительную воронку глубиной в метр.
– Неслабо, – я оценил чье-то творчество. – Абсолютно неверно в концепции эффективности, но весьма значительно по мощности.
Кто бы ни сотворил чары, он допустил фундаментальную ошибку построения боевых чар: они должны бить сразу, а не нарастая, постепенно. Сколько прошло времени до того, как мостовую разнесло? Пока бежали трещины, пока накапливалась энергия для заключительного аккорда. Два удара сердца? Три. Кажется, все пять, а то и шесть. Непозволительная роскошь в магическом поединке. За шесть секунд запросто можно шесть раз прикончить врага.
Похоже, против меня выступил дилетант. Или, что будет намного точнее, – один из проклюнувшихся «диких».
Что же, глупо было ожидать, что подобная встреча в конечном итоге не состоится. Путь до порта неблизкий.
– Ну ладно, чувак, сам нарвался, – я взглянул на невысокого паренька, замершего на соседней крыше. Он старательно делал пассы руками, видимо формируя фигуру очередного безымянного заклинания.
Его действия походили на скрутку сырой силы в некую вытянутую конструкцию, направленную единственным концом точно на меня.
– Пыхтеть не начни, – шутливо посоветовал я новоявленному одаренному, исходившему при творении чар обильным потом. – В самом деле, как будто вагоны разгружаешь.
При внимательном рассмотрении выяснилось, что у дикого внутренняя энергетика местами зияла огромными прорехами, изредка переходящими в глубокие провалы. Должно быть, получил травмы при инициации. Как с настолько сильными повреждениями он еще умудрялся колдовать, оставалось загадкой.
– Больно, наверное, – уже без насмешки произнес я.
Неудивительно, что ему требуется столько времени на подготовку. Через магическое зрение он походил на решето, где половина силы уходила в никуда, причиняя боль заклинателю.
Я так увлекся изучением поразительного явления, мысленно удивляясь живучести незнакомца, что чуть не прозевал новый удар.
Это не было атакующим арканом в чистом виде. Скорее, незавершенное плетение из силовых нитей, собранное в плотный клубок и разогнанное до приличных скоростей простейшим направленным импульсом.
Спасли рефлексы, полученные в ходе реальных боев за расширение территории клана Строгановых.
Еще до того, как мозг успел осознать, что именно происходит, тело среагировало, уклоняясь от враждебного выпада.
По левой щеке прошелестел порыв холодного ветерка. Фига себе! Еще чуть-чуть и кранты! Так и башки лишиться недолго!
Разозлившись, в первую очередь на себя, чем на подловившего меня противника, я быстро просканировал местность на предмет наличия других одаренных.
И сразу чуть не сплюнул с досады. Болван! Да их же тут целых трое. Пока ты, как идиот, пялился на одного, двое других готовили нападение.
Будто подтверждая мысленное предположение, последовала очередная атака. Ничего не оставалось, как уворачиваться и вслед за этим сразу же создавать «Алмазный щит», принимая на него магический удар.
– Ребятки совсем распоясались.
Как и первый, парочка имела сильные дефекты в магических токах организма. И, как и первый, упорно продолжала творить изуродованные заклинания, стремясь достать противника.
Ох и дураки. Неужели не понимают, что чем больше они используют магию, тем меньше им остается жить? Каждый переток силы через энергетику несет дополнительные разрушения в структуре, отчего организм тоже получает сильные повреждения. Как итог – истощение, вплоть до появления физических травм. Ущерб колоссальный, без всяких отговорок ведущий к скорой гибели.
Безумцы…
Вообще, в действиях против нескольких противников тактика Детей Вьюги настоятельно рекомендовала сблизиться, войти в клинч, нивелировав численное преимущество, создать стену сверкающих лезвий призванного оружия и покрошить врагов, пока они не опомнились. Но сложность расположения представленной троицы не позволяла перейти к излюбленным приемам боевых магов Холодного Предела.
Пока буду сносить голову одному, двое других получат достаточно времени для нанесения совместного удара. Они, может, почти сдохшие, но все еще одаренные. К тому же смертники, кому уже совершенно нечего терять. Кто его знает, на что решатся эти психи?
Решение проблемы возникло мгновенно.
Мысленное усилие – и внутрь сплошным потоком хлынула колдовская сила, преобразовываясь на выходе в податливую субстанцию, из которой можно лепить все что угодно. Плести, рисовать вязкими мазками и цельными линиями, творить могущественные чары, предназначенные для разрушения и созидания.
«Радость быстрой зимы». Боевое заклятье, идеально подходящее для моего случая.
С вытянутой вперед ладони сорвались сразу три ослепительных белых шара, украшенных острыми гранями. Похожие на аккуратно слепленные снежки, они полетели в разных направлениях, стремясь подлететь как можно ближе к источникам проявления чуждой магии. Как дети весело бросаются к первому выпавшему снегу, так и сферы ринулись к манящим искрам волшебного дара.
Пришлось поднапрячься, создавая одновременно сразу три снаряда, но приложенные усилия, несомненно, стоили того.
Уже через четыре секунды раздались друг за другом хлопки, знаменующие собой поражение целей. Приближаясь к желанным отблескам разумных носителей колдовства, шары взрывались, выпуская наружу острые шипы, безжалостно бьющие во всех направлениях.
– Вот и все, – я сжал кулаки несколько раз, усиливая кровообращение.
На самом деле создать сами снаряды не представлялось сложной задачей. Проблема заключалась в умении снабдить их нужным «нюхом». Вот это требовало усилий и довольно немалых. Все равно, что сконструировать пресловутую «систему самонаведения».
Еще раз просканировав округу и убедившись, что дикие уничтожены, я мысленно поздравил себя с убедительной победой. Контратака проведена превосходно, сам Мстислав не смог бы найти, к чему придраться.
Или нет? Где-то на пределе чувствительности обнаружилось еще чье-то присутствие. Не обычных живых людей, коих тут хватало с избытком, а чего-то совершенно иного, непонятного, механического и в то же время магического…
Стоило заметить странную аномалию, как Барсик, до этого благоразумно держащийся чуть в стороне, бросился вверх по дороге, тоже явно кого-то почуяв.
Эсминец клана Морганов.
Местоположение: на рейде в порту Джакарты. 9:50
Еще несколько месяцев назад ты служил во флоте самой могущественной державы в мире, а сегодня находишься под началом непонятного образования, где правят настоящие колдуны.
Возмутительный выверт судьбы поначалу большинство встретило с искренним негодованием, наотрез отказавшись подчиняться власти магов. Спонтанно возникший бунт на кораблях Соединенных Штатов Америки, канувших в Лету вместе со своими правителями, длился недолго и закончился предсказуемым финалом с признанием верховенства новых хозяев.
Ну а что? Деньги платят такие же, большинство осталось на прежних должностях, как и поставленные задачи – защищать жизнь и благополучие американцев, избранной нации, путеводной звездой ведущей за собой другие страны в лоно цивилизации. Остальное уже не столь важно…
Оперативный штаб на эсминце представлял собой узкое прямоугольное помещение, под завязку набитое сложнейшей следящей аппаратурой. Несколько постов контроля, узкий вытянутый стол посередине, пара неудобных стульев и, конечно, экраны. Их тут хватало с избытком, начиная от пары заурядных телевизионных мониторов, подвешенных на одной из стен рядом друг с другом, и заканчивая плоскими компьютерными дисплеями, куда передавалась поступающая информация.
Сидящий за пультом относительно недавно появившегося на борту устройства капрал, выполняющий функцию оператора, поднял голову и монотонным голосом доложил:
– Есть очередная активность. Группа Браво-4 выдвигается на позиции.
Кроме него в комнате находился капитан корабля и еще одна персона, выглядевшая здесь совершенно не к месту.
Девушка лет двадцати пяти, одетая в черные обтягивающие брюки, узкий фиолетовый топик и темный длиннополый пиджак. Ее ноги плотно облегали длинные кожаные сапожки. Вся одежда однотонная, без украшений и в то же время стильная и, несомненно, дорогая. На груди покоился кулон в виде извилистой молнии, заключенной в круг.
«На очень симпатичной груди», – машинально отметил капрал, успев уже не раз за последние сутки оценить соблазнительные женские формы.
Капитан, последний из троицы присутствующих в закрытом для посторонних отсеке военного корабля, с трудом сдержал гримасу раздражения после сообщения подчиненного. Ему претила сама мысль выполнять приказы какой-то прискакавшей неведомо откуда пигалицы, одетой, будто собралась на клубную вечеринку.
– Вас что-то беспокоит, капитан? – от Джессики Морган не ускользнуло выражение недовольства на лице бравого вояки.
Первый после Бога на корабле надулся, не желая вступать в спор с девицей, годящейся ему в дочери. Но и отмолчаться не вышло, прикатившая с родных берегов колдунья не опускала мрачного взгляда, сверля не хуже электрической дрели с алмазными наконечниками.
– Я не понимаю, зачем мы здесь и что делаем? – скривился капитан, угрюмо разглядывая большой широкоформатный дисплей, за которым находился капрал.