Видимо, рассчитывавшая на сочувствие, Гэая надулась и сразу ушла, сославшись на какие-то важные дела. Зато почти тут же появилась её мамочка. Мельком глянув на готовые грузики с нитками, она в общем и целом оказалась довольна работой племянницы, пообещав после обеда показать, как надо крепить основу к верхней планке станка.
Вернувшись в свою комнату, Ника сполоснула руки в тазике с водой, и завалившись на кровать, незаметно задремала. Всё-таки ранние подъёмы и бесконечная нервотрёпка последних дней очень сильно её вымотали.
Снилось девушке что-то непонятное, тёмное, клубящееся: то ли густой чёрный дым, то ли грозовая туча, готовая вот-вот обрушиться на беззащитный мир ударами молний и порывами ураганов. Внезапно девушка почувствовала, как падает в это бурлящее нечто. Стало так страшно, что она вскрикнула и проснулась.
Сердце колотилось так, словно намеревалось, подобно киношному "чужому", проломить грудную клетку и вырваться наружу. Несколько раз глубоко вздохнув, Ника, сев на кровати, провела тыльной стороной ладони по лбу, с раздражением ощутив на коже липкие капельки пота. Сквозь затихавший в ушах шум донеслись чьи-то шаги. Кто-то почти бежал, громко шлёпая сандалиями по каменному полу.
Распахнулась дверь, впуская в комнату свежий воздух и яркий дневной свет, от которого девушка сощурилась, прикрывая ладонью глаза.
- Вы здесь, госпожа? - голос Риаты Лации звенел подобно туго натянутой струне.
- Где мне ещё быть? - моргая, проворчала хозяйка. - Почему так мало погуляла? Теперь не знаю, когда смогу отпустить тебя в город.
Оставив дверь полуоткрытой, бывшая рабыня стремительно вошла, и сделав пару шагов, совершенно неожиданно для госпожи плюхнулась задом на табурет.
Её лицо в тени накидки казалось неестественно бледным, огромные, как плошки, глаза смотрели на Нику со смесью боли, жалости и ужаса.
- Что случилось? - не на шутку встревожилась та, бросив взгляд на дверь. Во внутреннем дворике чуть слышно переговаривались невольники, расставлявшие мебель для обеда.
В волнении облизав губы, Риата Лация выпалила:
- Меня, госпожа, на форуме господин Ротан поймал. То есть встретился.
- Олкад? - на всякий случай уточнила собеседница.
- Да, госпожа, - подтвердила служанка. - Сказал, что с самого утра меня поджидает.
- Зачем? - мгновенно насторожилась девушка, понимая теперь, чей взгляд не давал ей покоя по пути в базилику.
- Хотел, чтобы я вам кое-что передала, - понизила голос отпущенница. - Важное.
Она глубоко вздохнула.
- Про вашего жениха.
- Говори! - хозяйка подалась вперёд, отчётливо понимая, что не услышит ничего хорошего.
- По приказу сенатора Юлиса господин Ротан должен вернуться в Этригию. Но перед тем, как покинуть Радл, он просил передать, что по-прежнему любит вас и надеется на ответное чувство.
- Уф! - шумно выдохнула Ника. - Нужна мне его любовь! Постой, а Аварий здесь причём?
- Он лагир! - выпалила бывшая невольница. - Господин Ротан сказал, что вы должны об этом знать.
Понимая значение этого слова, хозяйка пренебрежительно фыркнула:
- И из-за этого ты так всполошилась? Да у вас тут через одного такие!
- Нет, госпожа, - мягко, но решительно возразила Риата Лация, подробно объяснив разницу, заключив. - В молодости, конечно, со многими такое случается. У кого по любви, у кого из любопытства, а кто хочет покровителя ублажить. Да только господин Аварий уже давно не безусый юноша.
- Вот батман! - зло выругалась девушка, стукнув кулаком по матрасу. Мысли метались в пустой голове, как пластиковые шарики в лотерейном барабане. - "Ну, удружили родственнички! Неужели ни Септисы, ни сенатор не в курсе пристрастий жениха? Нет, уж если Олкад знает, так им и подавно всё известно. Ну, и зачем ему супруга?"
Она поморщилась, не замечая, как побледнели костяшки пальцев крепко вцепившиеся в край одеяла.
"Для престижа! Чтобы хвалиться знатной женой перед другими нуворишами! А может, оно и к лучшему?"
Ника криво усмехнулась.
"Не станет докучать этими, как их? Супружескими обязанностями! Да мы ещё посмотрим: будет свадьба или нет?"
Хотя в последнем она была уже не так уверена.
Хозяйка посмотрела на служанку, но не смогла поймать её взгляд. Отпущенница продолжала таращиться в пол, нервно теребя край накидки. Лицо женщины по-прежнему оставалось бледным и напряжённо-сосредоточенным.
"Неужели её так напугало пристрастие Авария к мужской любви? - с нарастающей тревогой подумала хозяйка. - Как-то не очень верится".
- Это всё? - спросила она, пристально глядя на собеседницу.
- Не совсем, госпожа, - пробормотала та, наконец-то подняв глаза, выражение которых Нике совсем не понравилось. - Я, как с господином Ротаном поговорила... Не сразу сюда пошла.
- Это твоё дело! - раздражённо отмахнулась девушка. - Такие новости и подождать могут. Ещё есть что сказать?
- Как не быть, госпожа, - служанка, вздохнув, сдвинула накидку с головы. - У меня, госпожа, знакомый в Радле имеется. Прислужник на кухне гостиницы "Счастливый жёлудь". Туда часто мой бывший хозяин заходил, ну тот, что играл в кости. Помните, я говорила?
Слушательница кивнула, инстинктивно чувствуя, что рассказчица наконец-то дошла до самой важной части своего повествования.
- Там я с Эваром и познакомилась, - продолжала Риата Лация. - Пару раз с ним тогда покувыркались... Ну... вот я и решила его навестить...
- Дальше! - торопила девушка. Зная о кипучем темпераменте бывшей невольницы, она не сомневалась, что та не откажет себе в подобного рода удовольствиях.
- Сколько времени прошло, - с грустной улыбкой покачала головой служанка. - Я уже и не надеялась его застать... Но, хвала богам, живой оказался. Постарел только. Вся борода седая. Поговорили с ним, прежние времена вспомнили...
- Про Авария есть что сказать!? - не выдержав, рявкнула хозяйка.
- Есть, госпожа! - неожиданно смело, даже зло огрызнулась бывшая невольница, затараторив. - В "Счастливый жёлудь" много народа ходит. Игроки в кости, бывает, до утра засиживаются. Ну и болтают всякое, а Эвар слушает... Вот вы, госпожа, наверное, не знаете, что ваш жених уже два раза был женат?
- Мне никто ничего не говорил, - растерянно пробормотала Ника.
- Конечно, не на аристократках, - поспешно, словно это имеет какое-то значение, заверила Риата Лация. - Но из семей богатых купцов. Только ни одна из них в его доме надолго не задержалась! Первая ребёночка мёртвого родила и сама скончалась. А всё потому, что муж её беременную по животу ногами бил. Да так, что она криком кричала!
- Сплетни! - девушка с трудом проталкивала слова сквозь мгновенно пересохшее горло. - Мало ли что по пьянке болтают?
- Если бы так, - скорбно покачала головой собеседница. - Только Постум Аварий всех домашних рабов заезжему купцу продал. Как раз перед тем, как отец его покойной жены с Даросских островов вернулся. Он пытался их разыскать, узнать: как всё было на самом деле? Но после того, как у него склады сгорели с товаром на миллион риалов, отступился.
Ника передёрнула плечами.
Оснований, бездумно отмахиваться от рассказа спутницы, не раз доказавшей свою верность, она не видела, но и доверять досужим слухам - тоже не хотелось. Возможно, знакомый Риаты Лации просто слегка преувеличил, для того чтобы произвести впечатление на женщину. Хотя, даже тот факт, что у жениха были две жены, уже настораживал.
- А что стало с его второй супругой? - спросила девушка, в первый момент даже не узнав собственного голоса. Настолько он показался ей хриплым и каркающим.
- В ванной споткнулась и головой ударилась! - зловеще прошептала отпущенница. - Постум Аварий всех её прислужниц на колья посадил. Вроде как за то, что не досмотрели.
Вспомнив человека, умиравшего во дворе этригийской тюрьмы, Ника внезапно почувствовала, как тело начинает бить крупная дрожь. Зубы застучали, выбивая звонкую дробь, а в ушах нарастал глухой рокот, в котором быстро затерялся испуганный крик Риаты Лации.
Всё вокруг закружилось, словно втягиваясь в огромную воронку, на стремительно приближавшемся дне которой колыхался тот самый мрак, что приснился ей несколько минут назад. Рухнув во тьму, словно в бассейн, девушка закричала, но из перехваченного спазмом горла вырвался только сдавленный сип. И в тот же миг вокруг с непостижимой быстротой замелькали, словно разгоняемые вывшим в ушах ураганом, рваные обрывки цветных картин. Дольше всех задержалось, позволив себя рассмотреть, обгорелое лицо Одинокого Ореха. Призрак первого, убитого ею человека, заливался демоническим смехом, при этом лишённые век глаза вращались в разные стороны, добавляя абсурда в и без того кошмарное видение.
- Убирайся! - с трудом шевеля губами, выдохнула Ника. - Пошёл прочь!
Словно в ответ на её слова налетевший вихрь развеял ужасающий морок, и только затихающий хохот ещё какое-то время звучал в ушах.
Но тут она услышала, как кто-то надрывно зовёт какую-то Юлису.
Беззвучное восклицание: "Да это же я!", - оказалось первой более-менее связной мыслью девушки. "Точнее не я, - поправила она себя. - Но теперь я... Ой, как всё это сложно!"
- Госпожа Юлиса! - словно прорвав матерчатую перегородку, зазвучал в ушах переполненный болью женский голос, показавшийся ей удивительно знакомым.
"Кто бы это мог быть?" - подумала Ника, с неожиданной лёгкостью открывая глаза.
Над ней склонилось покрасневшее, зарёванное лицо, и тут же, как будто по повороту выключателя, всё происходящее моментально проявилось, становясь чётким, понятным и пугающим.
Она обнаружила себя лежащей на кровати. В дверях комнаты стоит, крепко вцепившись в косяк, бледная, озабоченная Пласда Септиса Денса, из-за неё выглядывает испуганно-любопытная мордашка Гэаи. А у столика расползлась на табуретке Торина Септиса Ульда.
- Госпожа! - вскричал Риата Лация, счастливо смеясь сквозь слёзы, бросилась целовать ей руки.
- Брось! - скривилась девушка, не находя в себе сил вырвать ладонь. - Я этого не люблю.
- Хвала богам, она очнулась! - встрепенулась бабуля, поднимаясь на ноги с помощью Дедеры.
- Ну-ка отойди! - решительно приказала она служанке, и та, счастливо улыбаясь, послушно отступила к стене.
С кряхтением усевшись на кровать, бабуся строго посмотрела на внучку. - Ты чего это пугать нас вздумала? Госпожа Пласда даже про обед забыла. У меня едва душа с телом не рассталась, а я ещё на твою свадьбу посмотреть хочу.
И хотя из мышц, казалось, выкачали все силы, голова Ники функционировала уже относительно удовлетворительно. Усилием воли ей удалось заставить себя отстраниться от жуткого рассказа Риаты Лации, сосредоточившись на более насущной проблеме: "Что это было?"
Первой поразившей её догадкой оказалось: "А вдруг я опять перестану ходить?"
Девушка попробовала согнуть ноги в коленях и едва не заплакала от облегчения, чувствуя, как те, слушаясь, поднимают ставшее вдруг невероятно тяжёлым одеяло.
- Чего молчишь? - забеспокоилась Торина Септиса Ульда. - Или говорить разучилась?
- Пока нет, - попыталась улыбнуться внучка и посерьёзнела. - Не знаю я, что со мной. Темно перед глазами стало, и всё.
- А ты, случаем, не беременна? - подозрительно сощурилась бабуля.
- Вот ещё! - фыркнула внучка, с трудом приподнимаясь на локтях, чтобы лечь поудобнее. - Разве что ветром надуло.
Матушка регистора Трениума несколько секунд недоуменно хлопала белесыми ресницами, потом зачем-то посмотрела на шмыгавшую носом Риату Лацию и кивнула.
- Ну, понятно. А может, съела что-нибудь?
Девушка задумалась. Как-то так получилось, что в последние дни ей редко удавалось поесть спокойно. Всё время что-то мешало. Вот и сейчас в животе явственно ощущалась пустота, однако не было никакого желания заполнить её чем-то вкусненьким.
Не дожидаясь ответа, старушка обратилась к невестке:
- За лекарем послали?
- Я уже три раза сказала, госпожа Септиса! - раздражённо поморщилась Пласда Септиса Денса. - Эминей ушёл за Руниром Шохоем. Он ближе всех живёт.
- Не верю я гурцатам, - пожевала сухими ярко накрашенными губами свекровь. - Обманщики они все. Но этот хотя бы у жрецов Пелкса учился.
Хмыкнув, она посмотрела на внучку.
- Может, поесть чего хочешь или попить?
Ника отрицательно покачала головой, внимательно прислушиваясь к своему организму. Ничего не болело. Лишь жуткая, тянущая слабость в теле и страшное опустошение в душе. Нечто подобное девушка испытала на второй день после того, как врачи объявили, что она уже больше никогда не сможет ходить. Тогда тоже казалось, будто впереди больше ничего нет, кроме того самого клубящегося мрака. Ещё час назад подобные мысли просто не могли не вызвать слёз. Но сейчас глаза её оставались сухими.
- Ну, тогда отдыхай, а я пойду молить за тебя богов, - ласково улыбнувшись, бабуля погладила внучку по плечу и медленно, шаркая громче обычного, поплелась к выходу.
Пропустив свекровь, госпожа Септиса осторожно прикрыла дверь, оставив щель, сантиметров десять.
Рухнув на колени, Риата Лация ткнулась лбом в одеяло возле вялой руки хозяйки.
- Простите, простите меня, госпожа! - бормотала она сквозь всхлипывания. - Это всё я виновата. Мой глупый язык. И зачем меня только понесло в тот "Счастливый жёлудь"!
- Не вой! - поморщилась Ника. - Ты-то тут причём?
Девушка чувствовала себя полностью раздавленной. Погнавшись за химерой свободы, она сбежала от аратачей, преодолела тысячи опаснейших километров, рисковала и убивала, погубила остатки племени гантов и стала причиной преждевременной смерти Хезина, обманывала, притворялась и лицемерила...
И всё только затем, чтобы вместо грубого, брутального дикаря получить в мужья очень цивилизованного убийцу. Так, может, не стоит ждать, когда Аварию захочется избавиться от третьей жены? Нож всё ещё на голени. Пара глубоких порезов на запястье, и главному смотрителю имперских дорог придётся искать новую невесту.
Уже давненько попаданку не посещали мысли о самоубийстве. Какие-то секунды она всерьёз обдумывала возможность уйти из жизни. Однако, своевременно набежавшие воспоминания о том, что ей уже приходилось оказываться в казалось бы совершенно безвыходных ситуациях, не без труда, но всё же слегка развеяли наползавшее на разум наваждение.
"Сбегу!, - с отчаянной решимостью подумала Ника. - Не знаю куда и как, но обязательно сбегу. С таким уродом жить не буду!"
Она посмотрела на зарёванную служанку.
- Чего воешь, как по покойнику? Я ещё живая и умирать пока не собираюсь.
- Ой, да что вы такое говорите, госпожа? - вскричала служанка, улыбаясь распухшими от слёз губами.
- Вот отлежусь маленько, - сказала то ли ей, то ли самой себе хозяйка, но договорить не успела.
В комнату стремительно вошёл высокий, худой мужчина в тёмно-зелёной, длинной хламиде. Смуглый цвет лица и козлиная бородка в купе с чалмой на вытянутой голове делали его похожим на Джафара из диснеевского мультфильма.
Следом за ним показались озабоченная госпожа Септиса и огромный чернокожий раб с небольшим, ярко расписанным сундучком в руках.
Сдавленно икнув, Риата Лация резво отскочила к стене и прижалась к ней так, словно пыталась протиснуться сквозь штукатурку.
- ... упала и лишилась чувств, - продолжала ранее начатый разговор хозяйка дома. - Потом пришла в себя, но совершенно без сил.
Торжественно опустив поджарый зад на заботливо подставленный Тритой табурет, лекарь буквально вперился в пациентку мрачно-магическим взглядом больших карих глаз.
Через пару секунд Ника почувствовала лёгкое головокружение и наваливавшуюся сонливость.
"Да он меня гипнотизирует! - догадалась девушка, вспомнив описание подобных ощущений в одной из книг. - Ну уж, вот вам батман! Мало ли чего я наболтаю!"
Воспользовавшись тем, что её правая рука покоилась под одеялом, она крепко ущипнула себя за бок, едва не взвизгнув от боли.