– Ты призрак или гном? – Вопрос прозвучал так неожиданно, что я подскочил на месте и едва не порвал струны.
Рядом со мной стояла девочка примерно моего возраста. На ней был дорогой охотничий костюм, расшитый изумрудами, но камни не могли тягаться цветом и блеском с её глазами. Впрочем, всё это я разглядел уже после. Первым, что я заметил, были длинные золотые волосы, сверкающие на солнце. Таких волос я ещё никогда в жизни не видел. Они ослепляли.
– А ты вот точно эльф, – вырвалось у меня.
Девочка засмеялась, и смех этот звучал, как серебряный колокольчик, как мелодия, извлечённая из лютни умелыми пальцами, как капелька дождя, упавшая на цветок, как сама красота. Но, удивительное дело, рядом с этой красотой я не почувствовал тяжести своего уродства, напротив, мне словно бы перепала часть этого невероятного очарования.
– Если я эльф, тогда кто ты? – спросила она, перестав смеяться.
– Если госпоже будет угодно, я стану тем, кем она пожелает, – как можно изящнее поклонился я. Наверное, со стороны это выглядело очень нелепо, но в этот раз незнакомка не рассмеялась.
– И всё же ты гном. Для призрака слишком уж любезен, обычно они страшные задаваки и зануды.
– Если госпоже так угодно, – опять ответил я, любуясь солнцем в её волосах.
– Правда? – Глаза её округлились, и я понял, что она принимает мои слова за чистую монету.
– Нет, – покачал я головой, – всего лишь человек, просто очень некрасивый.
Я ожидал от незнакомки насмешек или, напротив, слов сочувствия, которые ранили ещё сильнее, но она вдруг сказала:
– Страшнее видали, – и сделала шаг ко мне. – Меня зовут Стелли.
– Мир. – Я вновь поклонился. – Мирис.
– Мир мне нравится больше, – улыбнулась она. – Если ты не гном, значит, ты менестрель?
– Мой отец хочет, чтобы я стал им в будущем.
– А чего хочешь ты?
– Стать нормальным, – вырвалось у меня, и я больно прикусил губу, запоздало запирая себе рот. Но уж что сказано, то назад не воротишь, даже если очень хочется.
И снова эта девочка ответила не так, как я того ожидал:
– Я бы тоже хотела стать нормальной.
Я удивился, что же могло быть ненормального в этой красивой девочке, но спрашивать не стал. Калеки вроде меня знают, как это больно, когда кто-то чужой копается в твоих ранах.
– Сыграй мне, – попросила Стелли, – только негромко: возможно, меня будут искать, а я не хочу, чтобы меня нашли так быстро.
И вновь я не стал задавать вопросов, просто опустился на ствол поваленного дерева и заиграл. Она села рядом. Её золотые, лёгкие, точно птичий пух, волосы касались моей щеки. Никогда я не подпускал так близко к себе чужих людей. Никогда ещё красивая девочка не сидела рядом со мной, обычно они старались держаться подальше, словно моё уродство было заразно. И ещё ни разу в жизни я не играл так, как в тот момент: музыка лилась не из лютни, а из моего сердца. Словно я сам, как героиня баллады, вынул его, и теперь оно сияло нелепым фонариком. Если бы отец услышал меня в тот день, он бы, возможно, передумал делать проклятую лютню. Впрочем, и это уже не остановило бы его. Он больше не принадлежал себе, весь смысл его существования заключался в создании лютни, читающей человеческие сердца. Будь я старше, понял бы это, но в тот момент не осознавал всей опасности.
Я играл и смотрел, как в волосах девочки вспыхивают солнечные искры. Когда мелодия закончилась, Стелли спросила:
– Кто тебя научил так играть – отец или мать?
– Учителя, которых нанимает отец. – Мне хотелось сказать правду: что музыку я понял, встретив демона, а играть научился, увидев её, Стелли, но не смог этого произнести. Вместо этого я сказал: – Моя мать умерла.
– А ты помнишь её?
От вопроса я дёрнулся, как от пощёчины.
– Нет. Она умерла, как только я появился на свет. Наверное, не выдержала такого зрелища, как я. – И снова фраза вылетела невольно, я никогда не произносил её вслух, а вот мне в лицо кричали подобное много раз.
– Глупости, – сказала девочка, – каждый ребёнок для своей матери самый лучший.
– Тебе почём знать? – усомнился я, хоть и ощутил облегчение от её слов. Как бы я хотел в это поверить.
– Знаю, – заверила она меня, – когда-нибудь у меня тоже будут дети, и я буду любить их, несмотря ни на что.
Я недоверчиво хмыкнул.
– А ты уверен, что твоя мать умерла? Что она была человеком и умерла, а не являлась эльфом или гномом и не ушла, оставив тебя в мире людей? – Стелли заговорила с такой горячностью, что я удивился.
– С чего ты взяла?
– Может быть, с того, что я часто так думаю о своей маме, – призналась она торопливо.
– Твоя мать тоже умерла? – решился я на болезненный вопрос. Да, я открывал ей свои мысли, но и она не скупилась на правду.
– Я хотела бы верить, что она была вынуждена уйти в мир волшебных существ. И однажды вернётся ко мне. Знаешь, иногда эти мысли помогают мне не сойти с ума. Не сойти с ума окончательно, – добавила она, мгновение помолчав.
Почему же я сам никогда так не думал? Может быть, потому, что у меня не было повода не верить моему отцу? Да и земельный холмик на городском кладбище тоже не вызвал у меня подозрений. Вдруг мне захотелось, чтобы эта странная девочка оказалась права. Как же была притягательна эта сказка: моя мама – эльф или гном, и она ушла в мир волшебных существ, а я не урод какой-нибудь, а просто другой, просто не человек. Сказка была так хороша, что я потянулся к ней всем сердцем, но тут же одёрнул себя: такие мечты были опасны, они заманивали, как проклятые цветы на Болота, и губили неосторожных. Стелли было позволительно мечтать, она была красива и, судя по костюму, очень богата – таким многое прощается. Свихнувшийся же карлик вызвал бы не умиление, а ещё большее желание причинить ему боль.
– Это всё сказки, – сказал я угрюмо, – в них верят только глупые дети.
– Не хочешь – не верь!!! – Стелли в сердцах рубанула воздух рукой. Нечаянно она задела бабочку, которая упала к нашим ногам сорванным цветком.
Девочка опустилась перед ней на колени и заплакала, но было очевидно, что до слёз её довела вовсе не смерть бабочки, а мои жестокие слова. И тогда я решился сделать для Стелли маленькое чудо, чтобы загладить вину. Осторожно подняв бабочку, я легко коснулся её крылышек губами. Насекомое секунду не двигалось, а затем зашевелило усиками, поползло по моей руке и взлетело. Такие фокусы я умел проделывать с самого детства – правда, оживить никого крупнее синицы мне не удавалось. Да и отец строго-настрого запретил мне рассказывать об этом посторонним, а уж тем более демонстрировать на деле, иначе в колдуны запишут. А с колдунами в До́ллине не церемонились.
– Как ты это сделал? – воскликнула Стелли, тут же забыв о своих слезах.
– Она просто не была мертва, вот и всё, – начал оправдываться я.
– Она была мертвее некуда.
– Что же я, по-твоему, оживил её?
– Да.
– Ну насмешила, – хохотнул я, хотя на самом деле мне было не до смеха. Сто раз пожалев о содеянном, я попытался отвлечь девочку: – Хочешь, я покажу тебе настоящее волшебство?
– Да, – ответила Стелли, ни на минуту не задумываясь.
– И ты не боишься?
– Чего?
– Ну, что я заведу тебя куда-нибудь?
– Так ты всё-таки гном?
– Нет, я же сказал.
– Тогда не боюсь.
Я тяжело поднялся, радуясь тому, что новая знакомая не предложила мне свою помощь, закинул лютню за плечо – это было непросто: инструмент был почти с меня – и двинулся вперёд. Как же неловко я чувствовал себя в этот момент: хотелось бы идти легко и изящно, а не переваливаться, как неуклюжий гусак.
– Куда мы идём? – спросила Стелли через какое-то время.
– На Болота.
– Звучит зловеще, – улыбнулась девочка.
– Так оно и есть.
Я ещё не представлял, каким в будущем станет это место, не знал, что им начнут пугать не только детей, но и взрослых. Не ведал, каким великолепно красивым оно будет и какую угрожающую мощь обретёт. Во времена моего детства Болота тоже восхищали, но природа этой красоты была иной, хотя не менее волшебной. Безобидными Болота тоже не были – один неверный шаг мог стоить человеку жизни. Но всё это были мелочи по сравнению с тем ужасом, который позже стали внушать Болота. Мне здесь были знакомы все дорожки, островки и трясины. С самого раннего детства я прибегал на Болота, потому что, по словам отца, их обожала моя мама. Особенно я любил это место весной, когда всё вокруг цвело. Летом Болота тоже были неплохи, но весной просто поражали воображение. И сейчас я радовался, что могу показать Стелли это чудо.
– Иди строго следом за мной и не смей отвлекаться, что бы ни произошло, – сказал я Стелли, когда мы подошли к границе между лесом и Болотами.
Словно сигнализируя об опасности, здесь росли мухоморы. Мы решительно перешагнули красные шляпки и остановились, заворожённо глядя на усыпанное синими цветами пространство. После первого нашего шага цветы стали белыми. Они меняли окраску и притягивали внимание. Всё это происходило для того, чтобы, залюбовавшись на цветы, мы сделали неверный шаг. Я взял Стелли за руку, – вот уж никогда бы не решился прикоснуться к ней в другое время и в ином месте, но здесь, на Болотах, многое менялось, условность могла стоить жизни.
– Не обращай на них внимания, цветы играют с тобой. Они охотятся, пытаясь заманить в трясину.
– Но это так красиво!
– На Болотах всё по-иному, красота здесь убивает.
– В мире людей это тоже не редкость, – ответила Стелли спокойно. – И всё же к этим цветам очень хочется прикоснуться.
– Поверь, я покажу тебе красоту ещё более совершенную, – пообещал я и потянул девочку за собой.
– Ты, так же как эти цветы, заманиваешь меня, – засмеялась Стелли.
– Только вот я не прекрасен.
– Ты манишь чужой красотой.
– Тебе страшно?
– Нет, Мир, мне не страшно. Мой отец учил меня никогда и ничего не бояться. И я не боюсь.
Мне захотелось спросить, кто она и откуда, но я не решился. Молча, я вёл девочку всё дальше вглубь Болот, а рядом разноцветными волнами переливались цветы. Чем дальше мы заходили, тем ярче и насыщеннее были краски, тем громче разливалась над Болотами песня. Стелли сжимала мою ладонь и послушно шла следом, хотя я видел, как ей хочется помчаться навстречу зовущим её цветам. Мне же было непривычно, но так сладостно ощущать в руке тепло чьей-то ладони. Боюсь, именно тогда одиночество и обиделось на меня. Потому что потом я уже не был так счастлив в лесу один и тосковал по этому теплу. Рука девочки походила на маленькую птичку. Мне казалось, отпусти я Стелли, и она улетит прочь, поэтому я сжал её пальцы ещё сильнее, но не так, чтобы причинить боль. И вдруг почувствовал ответное пожатие.
Над Болотами в полную мощь разлилась музыка, цветы стали интенсивнее менять цвет и покачивать головками в такт мелодии. Сколько раз я пытался сыграть песню Болот на лютне, но ничего не выходило. Получалось вроде бы и похоже, но я не чувствовал магии, не хватало чего-то главного. Я злился и пробовал вновь, но мелодия ускользала, оставляя лишь горечь разочарования.
– Почему я никогда не слышала о красоте этого места раньше? Почему тут нет людей, любующихся этим великолепием? – Стелли с восторгом озиралась по сторонам.
– Потому что на Болота почти никто не ходит.
– Почему? Здесь же так волшебно.
– Считается, что это место проклято и только колдуны и маги могут найти верный путь среди трясин.
– Но ты же нашёл.
– И никому, кроме тебя и отца, не рассказал об этом. Если в городе узнают, то просто забьют меня камнями как колдуна. Колдунов у нас винят во всех бедах – от скисшего молока до смерти младенцев. А бед в Доллине немало. Уж поверь мне: всё что угодно лучше, чем быть обвинённым в колдовстве. Вот магия – это другое, это удел благородных: маг на скисшее молоко размениваться не будет. Да и обижать мага себе дороже.
– Так, может, ты и есть маг?
– Ты бы сама в это поверила? – весело расхохотался я, поворачиваясь к ней и разводя в стороны руки. – Посмотри на меня? Разве маги выглядят так?
Стелли не успела ответить, она вскрикнула, указывая куда-то за мою спину, я обернулся, уже зная, что там увижу. Именно за этим мы и пришли сюда.
Единорог стоял посреди Болот и задумчиво жевал цветы. Зверь словно парил над землёй. Казалось, что он и существует на самом деле, и в то же время снится нам.
– Он такой, потому что живёт в двух мирах одновременно, – пояснил я.
Волшебный зверь поднял голову и посмотрел на нас. Если сам он был белым, точнее сказать как бы прозрачным, то глаза его поражали насыщенным ярко-фиолетовым цветом. Всё блекло рядом с ними, даже цветы на Болотах. Единорог отвернулся от нас и легко поскакал прочь. Стелли побежала следом, я не успел её удержать.
– Стой! – крикнул я. – Я ещё никогда не ходил так глубоко в Болота. Там может быть опасно!
– Единороги добрые, я не думаю, что он заманивает нас на погибель!
Я хотел сказать, что волшебные существа живут по собственным законам, в которые не умещаются понятия добра и зла, но Стелли уже бежала за однорогим животным, и мне не оставалось ничего другого, как только ковылять за ней следом, пытаясь запомнить дорогу.
Единорог вывел нас на небольшую поляну. Должно быть, это и было сердце Болот. На поляне стоял дом, сложенный из камней. Тропинки к покосившемуся крылечку не было, кругом росла густая трава, кое-где сквозь неё проглядывали болотные цветы, но я не почувствовал в них опасности, словно они были обезврежены, приручены, одомашнены. Кто-то очень давно нашёл способ вырастить их у этого домика. Крыша строения была покрыта дёрном и тоже густо заросла травой. Каменные стены покрывал зелёный плющ. Я подумал, что если бы кто-то из магов смог подняться в воздух и пролететь над Болотами, то всё равно бы ничего не заметил, да и поиски на земле без проводника, хорошо знающего это место, ни к чему не привели бы. Возможно, это моё воображение разыгралось, но мне показалось, что хозяин домишки не хотел, чтобы его нашли. И вот теперь здесь оказались мы.
Единорог встал на дыбы, помахал в воздухе копытцами и умчался прочь. Мы остались одни.
– Я думаю, он специально привёл нас сюда, – сказала Стелли, направляясь сквозь густую траву к крылечку. – Этот дом – подарок нам, посмотри на него – он точно иллюстрация к волшебной сказке.
– А если там кто-нибудь живёт? В волшебных сказках в таких домиках обитают злые ведьмы.
– Вот сейчас и узнаем. – Стелли поднялась по ступенькам крыльца и потянула на себя дверь за витое железное кольцо в форме дракона. Та легко поддалась, даже не скрипнув.
В этот момент все цветы на Болотах сменили свой цвет на алый, как бывает, когда кто-то погибает в прожорливой пасти трясин. Всего мгновение, краткое мгновение, но всё окрасилось в цвет крови. И где-то очень далеко оборвался чей-то крик, так и не долетев до нас.
Глава 4
МЫ ЗАСТЫЛИ НА ПОРОГЕ. Открытая дверь приглашала войти, но сделать первый шаг никто не решался. Стелли посмотрела на меня, и мои щёки заалели. Выглядеть трусом перед девочкой мне не хотелось. Я сделал глубокий вдох и переступил порог дома.
Больше всего меня поразило то, что не произошло ничего необычного. Вообще ничего не произошло: не выскочил ужасный монстр, не сверкнула молния и даже половицы подо мной не провалились. Ну, может быть, только поднялось и осело облачко пыли.
В домике было пусто, если не считать многочисленных пауков и летучей мыши, живущей под потолком. Комната была всего одна: там мы обнаружили стол, пару скамеек, кровать, печь, а также несколько полок, на которых хранились какие-то книги вперемежку с котелками и разными безделушками. В маленьком чулане нашлись несколько тряпок, деревянное ведро и старый сундук, на котором висел замок. Мы вытащили довольно тяжёлый сундук из чулана и уселись на пол рядом с ним.
– Похоже, дом пустовал много лет. – Стелли указала на наши следы, чётко видневшиеся в пыли.
– Похоже, так. – Повода не соглашаться у меня не было.
– Я предлагаю считать его нашим. И никому о нём не рассказывать, – сказала девочка. – Давай поклянёмся, что сохраним это место в тайне, оно будет только твоим и моим. – И тут же, подняв вверх правую руку, сказала: – Клянусь!
– Так клянутся только девчонки, – усмехнулся я, хотя на самом деле понятия не имел, как клянутся мальчишки. У меня не было друзей, но я много читал, и сейчас, после того как я решился войти в дом первым, поймав на себе восхищённый взгляд Стелли, мне снова захотелось показать превосходство. Никогда и никто не восхищался мной, это было так необычно и сладко, что хотелось ощутить вновь.