– Видите ли, Юленька… Дело, которое привело меня к вам, крайне щекотливого свойства…
– Изяслав Радомирович, по-моему, мы договорились, когда делили власть над Щедрым: я номинально правлю, а все дела вершите вы. По сути, вы – мэр города Щедрого. Мне эта должность и эта власть не так уж и нужны. Других забот хватает.
– Я все понимаю, Юленька. Но дело, о котором я решился с вами поговорить, столь щекотливого свойства, что…
– Давайте без реверансов. Что от меня лично требуется?
– Видите ли, Юленька… У нас в Щедром существует небольшой заводик резино-технических изделий. Там недавно сменилось руководство…
– И вы хотите это руководство прибрать к рукам?
– Нет, нет. Проблема в том, что рабочим завода вот уже полгода не выдают заработную плату. Прежнее руководство проворовалось и село, а новому… Новому просто неоткуда взять денег на оплату труда рабочих. Все фонды пусты, федеральный бюджет не выделяет дотаций, словом, картина самая мрачная.
– Ну, надо поговорить с рабочими, возможно, они поймут ситуацию.
– Ох, сколько уже было таких разговоров, Юленька, вы не представляете! Рабочие устали от пустых слов и пустых обещаний.
– Давайте я с ними поговорю…
– Боюсь, это не принесет результата. Видите ли, Юленька, десять рабочих этого завода вчера объявили голодовку. До тех пор, пока им не выплатят всю зарплату. Среди голодающих – пять женщин, и одна из них, по слухам, беременна. В общем, ситуация самая некрасивая. Представьте, если об этом узнают журналисты из Центра. Начнется шумиха, судебное разбирательство, а разве это нам нужно? Ведь тогда могут узнать, что вся управа города в рыбьем виде по аквариуму шастает…
– Я могу превратить их обратно. Хотите?
– Нет, нет, не хочу, это так пикантно – управа города в виде аквариумных рыбок…
– То-то же.
– Но с голодающими надо что-то делать. Тем более что в любой момент их инициативу могут подхватить и остальные работники завода.
– Я поняла, – медленно сказала Юля. – Надо где-то достать деньги и выплатить всем зарплату. Договориться бы с эльфами! Или гномами! У них всегда золота полным-полно. Обменяли бы на валюту, и нет проблемы… Что вы смотрите на меня как на дурочку, Изяслав Радомирович?
– Что вы, Юля, я вовсе не так смотрю. Я сочувствую вашему благородному порыву, но также понимаю, что в ситуации вы совсем не разбираетесь.
– Что значит – «не разбираюсь»?
– А то, дорогая Юленька, что выплатить сейчас заводу деньги мы не можем! Даже если деньги и найдутся. У нас в городском бюджете столько финансовых прорех, которые предстоит залатать. И тратить деньги на зарплату… Это просто несерьезно.
– Тогда я вас не понимаю. Что вам от меня нужно, если не деньги?
– А вот сейчас я все и объясню, дорогая Юленька. Дорогая моя ведьма Улиания.
– Я тоже знаю ваше Истинное Имя, колдун Котоха.
– И это хорошо! Так мы быстрее поймем друг друга! Дорогая ведьма, я знаю, что вы владеете неким артефактом.
– Вы говорите о Лунной арфе элементалей, почтенный колдун?
– Именно! Именно! Вы ведь храните ее?
– Храню. Но из достоверных источников мне стало известно, что я, храня ее, никоим образом не могу ею воспользоваться. Потому что я, видите ли, стала темной колдуньей. Хотя я вовсе не темная колдунья, я просто ведьма, которая делает то, что ей нравится!
– Да, да, я с вами полностью согласен, дорогая Юленька. Нет никаких темных и светлых колдунов, есть просто люди, которые завидуют чужому успеху. Вашим завистникам более нечего делать, как порочить и поносить вас.
– Вы тоже так считаете?
– Конечно! И более того, я уверен, что вы сможете использовать Лунную арфу элементалей.
– Вам ведь это и нужно, – проницательно заметила Юля. – Чтобы я сыграла на Арфе. Чтобы вызвала какого-нибудь духа.
– Не какого-нибудь, – трепетно поднял палец Изяслав Радомирович. – А Иссахара.
…Безветренный день наполнился шумом тысяч деревьев, будто в кронах их гудел ураган. Песок на Желтом мысу взметнулся и завертелся волчком…
– Иссахара? – повторила Юля, бледнея. – Но ведь это не элементаль. Это дух страха и подавления воли, его не вызвать при помощи Лунной арфы!
– А мы попробуем, – заюлил Изяслав Радомирович. – А мы рискнем. И вообще, я думаю, что для ритуала вызывания потребуется не только Арфа, но и весь арсенал вызывающего. Начертим пентаграмму, Великие Руны…
– Вы требуете от меня невозможного, – сказала Юля. – Я никогда не вызывала духов. Да еще таких!
– Я буду рядом, помогу, подскажу, – успокоил девушку Изяслав Радомирович. – Тем более что, когда вы вызовете Иссахара, вы сможете повелевать им. Вы повелите ему отыскать столь ненавистного вам Сидора Акашкина и прикончить его.
– С Акашкиным я уж как-нибудь сама разберусь, – сказала Юля. – Безо всяких духов. Еще ментальные миры на него переводить.
И Юля надолго погрузилась в молчание. Изяслав Радомирович не лез, чувствовал, что в душе великой колдуньи происходит нешуточная борьба. Наконец Юля сказала:
– Значит, вы хотите запугать Иссахаром несчастных рабочих, которые всего-то навсего хотят получить свои законные деньги?
– Да.
– Это подло.
– Но это наш единственный выход, дорогая Юленька.
– Единственный выход из этой ситуации – дать людям зарплату!
– Но этого мы сделать не можем.
– Почему?
– Потому что в областном бюджете нет денег.
– Просите в федеральном. Пусть нас сделают дотационным районом!
– Вам легко сказать, Юленька: «просите»! Просить-то попросим, да ведь не дадут.
– Я могу поколдовать так, что дадут.
– А вот этого уже не надо. Юленька, все, что от вас требуется, – вызвать Иссахара.
– А если я откажусь? Если я и вам не позволю этого сделать?
– У вас будут проблемы, Юленька. Большие проблемы.
– Вы наймете киллера, чтобы устранить меня?
– Ну, к чему такие сложные благоглупости…
– Тогда чем?
– Что?
– Чем вы сможете меня шантажировать? Чем принудите к вызыванию Иссахара? Что имеется в вашем тайном арсенале, колдун Котоха?
– У вас ведь не так много родственников, Юля… Можно сказать, почти никого и нет. Тетя в Щедром да бабушка в Москве. С тетей вы поссорились и даже наделали ей массу пакостей, а вот бабушку вы любите…
– Не сметь, – железно сказала Юля. Из ее правой ладони выбился алый луч. Этим лучом она, как копьем, Ударила колдуна прямо в сердце. Но тот успел защититься – рассеял луч на множество световых пылинок.
Еще и посмеялся, подлец.
– Вот видите, – сказал Изяслав Радомирович. – У вас тоже есть то, чем вы дорожите, ведьма Улиания. Даже несмотря на то что поступки ваши черны как ночь. Так что, вызываете Иссахара?
– Да, – сказала Юля, с ненавистью глядя на Торчкова. – Но если хоть что-нибудь случится с моей бабушкой…
– Уверяю вас, если вы выполните все мои требования, ваша бабушка будет в полной и гарантированной безопасности.
– Знаете что, – сказала Юля, помолчав. – Я думаю, что Иссахар нужен вам не только для того, чтобы запугать и без того бесправных рабочих. Вы преследуете какие-то свои цели. Какие? Откройте мне. Мы ведь вроде как союзники.
– Хорошо, – кивнул Изяслав Радомирович. – Я скажу вам правду, но не всю правду, всей правды я и сам не знаю. Завод резино-технических изделий выстроен на месте древнего капища кровожадного бога Соммуза, его еще называют богом заброшенных дорог и забытых перекрестков. А некоторые люди, Юленька, чтят именно древних богов, их боги новые не устраивают. Так вот, эти люди решили, что капище надо восстановить, а завод разрушить. Но ведь нельзя просто так взять и разрушить завод, лишить работы без малого тысячу людей. Эти люди начали планомерно стягивать вокруг завода свои силы и накапливать там негативную энергию.
– Так вот почему рабочие полгода не получают зарплату – ведь это какой выброс негативной энергии!
– Совершенно верно. Вы очень умная и способная девушка, Юля. И теперь осталось совсем немного для того, чтобы разрушить завод и восстановить капище. Но тут эти придурки объявили голодовку. Совсем не вовремя! Они могут найти сторонников среди городского населения, пойдут волнения, склоки, разговоры… Нам это не нужно. Нам нужен Иссахар, который разгонит рабочих с этого завода и разнесет сам завод по кирпичику до основания. А затем придут те, кто начнет строить капище Соммузу. И – следите за моей мыслью, Юля! – этим поклонникам Соммуза потребуются рабочие руки, чей труд будет щедро оплачиваться. Ну вот. Теперь вы знаете все.
– Нет, не все, – сказала Юля. – Я не знаю, кто такой Соммуз.
– Древнее божество.
– Насколько древнее?
– Ну… Христос еще не родился, Арджуна был младенцем с погремушкой, а Соммузу уже приносили тысячи тысяч жертв.
– Наверняка кровавых жертв…
– Религия без крови не обходится, – усмехнулся бывший мэр.
– Это смотря какая религия.
– Все, все они кровавы, дорогая Юленька. Но мы сейчас не об этом. Теперь вы знаете практически все. И от вашего таланта вызывания зависит судьба древнего божества. Подумайте, Юля…
– Что ж тут думать. Вы сделали мне предложение, от которого невозможно отказаться.
– Я рад, что вы проявили такое благоразумие, Юля. Что ж, не смею вам больше надоедать. Нам, старикам, не угнаться за вами, молодыми. Отдыхайте, резвитесь. А это вам на память о нашей встрече.
И колдун Котоха вытащил из воздуха букет оранжерейных хризантем. Вручил их Юле.
– Мерси, – сказала та. – Вы очень любезны.
Колдун встал, откланялся и растворился в воздухе.
Едва он исчез, как Юля швырнула букет и принялась топтать его ногами, приговаривая:
– Дура, дура, влипла как малолетка!
Так прошел этот день, и сменился он мирным лунным вечером. На небе не было ни облачка, полная луна сияла ярко и беспечно, и не подозревая о том, какие на земле грядут перемены.
Анна Николаевна Гюллинг вышла в свой сад, чтобы полить душистый табак. Он еще сильнее благоухал после вечерней поливки. Анна Николаевна бродила с лейкой по саду, за ней таскалась верная кошка-ведьма Мадлин и пересказывала последние городские сплетни…
У груши Анна Николаевна остановилась. Потому что в гамаке сидела, обхватив колени руками, Юля Ветрова.
– Анна Николаевна, – жалобно сказала Юля. – Можно мне с вами поговорить?
Глава 9
НОВЫЕ СОБЫТИЯ В ЖИЗНИ АКАШКИНА
Сидор заболел. Он отказывался выходить к завтраку, обеду и ужину и даже игнорировал полдник. Он лежал на кровати в отведенной ему комнате и бездумно глядел в потолок. Сутки ему позволили так беспардонничать, но потом в комнату явился целый выводок врачей.
Они принялись осматривать Сидора, мять его и без того безвольные мышцы, простукивать коленки и локти, заглядывать в зрачки…
– Уж не кататония ли у него? – сказало одно светило.
– Это нонсенс, коллега. Этот человек до сего момента был вполне адекватен. Я подозреваю брюшную инфекцию, – сказало другое светило.
Сидор посмотрел на обоих светил с нездешней печалью. О, если б он мог, он рассказал бы им все! Но увы, Королева солитеров наложила на его уста печать молчания. Сидор чувствовал, как внутри его совершаются некие тайные процессы, возможно, снова появляются белесые черви-детки, но думать об этом было выше его сил. Кроме того, Сидора мучила любовь к Денизе. Как он, полный в прямом смысле слова червей человек, смел заговорить с нею о любви?!
– Я был плохим журналистом, Господи, – молился в одиночестве Сидор. – Я и человеком-то был не очень хорошим. Но за что же мне такое наказание?! Я жить хочу, а не глистов проклятых в себе выкармливать! Господи, смилуйся надо мной!
Но, видимо, ответа на молитвы не было. Потому что Сидора каждую ночь терзали сны, где полчища червей королевской крови выходили из его растерзанной плоти и покрывали всю землю. Планета оказывалась под властью червяков, и виновен в этом был не кто иной, как Сидор.
Сидор плохо спал и без радости просыпался. Он перестал совершать длительные прогулки по Дворцу Ремесла (а раньше эти променады доставляли ему истинное удовольствие), отказывался встречаться с Госпожой Ведьм, мало ел, не читал даже детективов знаменитой писательницы Марьи Днепровой, словом, впал в жестокую ипохондрию.
Это, безусловно, волновало Дарью Белинскую. Дело в том, что она узнала от Денизы о чувствах Сидора и о чувствах самой Денизы. Парадокс имелся налицо: Сидор Акашкин нравился Денизе Грэм! И прекрасная, но несчастная Дениза любила и страдала оттого, что с ее плешивым Сидором творится нечто невообразимое! И Дарья решила поговорить с Денизой, чтобы расставить все точки и двоеточия.
Разговор проходил в рабочем кабинете Дарьи. Герцог Рупрехт при разговоре не присутствовал. Такая деликатная тема могла касаться только женщин.
Госпожа Ведьм приказала сервировать чайный стол на двоих, оглядела себя в зеркало, осталась довольна осмотром и по кристаллу вызвала к себе госпожу Денизу Грэм.
Та явилась незамедлительно. Дениза воистину была хороша. Длинное платье из темно-изумрудного атласа изящно обтекало ее точеную фигуру. По подолу была пущена вышивка бисером и стразами. Скромно и стильно. Волосы Дениза уложила в сложную прическу и заколола магическими шпильками – такие шпильки никогда не позволяли прическе растрепываться.
Дениза Грэм почтительно поклонилась Госпоже Ремесла и села за чайный столик. В воздухе плавали ароматы лимона и корицы – Дарья приказала заварить точно такой же чай, какой пила на приеме у главаря гонконгской мафии.
– Я рада видеть вас, Дениза, – сказала Дарья, сделав глоток.
– Благодарю вас, Госпожа Ведьм.
– Не будьте столь официальны. Мы давно знаем друг друга.
– Хорошо, Дарья. Для чего вы вызвали меня?
– Поговорить. Попить чаю. Мы слишком обременены делами, чтобы позволить себе вот так, в спокойной обстановке… Особенно вы, Дениза. Ваши «авантюринки» согнали с вас семь потов. Вы сильно похудели в последнее время.
– Я решила попробовать новую диету…
– Дениза, вам не надо от меня ничего скрывать. Ваша диета называется Сидор Акашкин?
Красавица в изумрудном платье покраснела и принялась нервно теребить край скатерти.
– Ну же, Дениза, сознайтесь! – подбодрила женщину Дарья.
Дениза оставила в покое скатерть и сказала решительно:
– Вы правы, Дарья. Мне нравится Сидор. Может быть, даже не только нравится…
– И у вас это серьезно?
– Похоже, что да, – жалко улыбнулась Дениза.
– Ну хорошо… И все-таки интересно, что вы в нем нашли? Он страшненький как мадагаскарский таракан.
– Некоторые люди без ума от мадагаскарских тараканов. А также пауков-сенокосцев и жаб.
Дарья засмеялась.
– Тогда в чем проблема? Сидор равнодушен к вам?
– Нет, наоборот, он просто без ума от меня.
– Так давайте устроим вашу свадьбу. Я так люблю устраивать свадьбы!
– Ах, если бы… В последнее время Сидор отдалился от меня. Он замкнулся! Что делать, я не знаю!
– Говорите, замкнулся… Кажется, я знаю, в чем причина.
– Скажите мне, Дарья, не томите!
– Но это весьма неприятная причина. Вас она может шокировать.
– Я ведьма, Дарья. Вряд ли что-то может шокировать ведьму.
– Что ж, хорошо. Знайте же: Сидора избрала своим носителем Королева солитеров.
– Простите, я не совсем поняла…
– Чего уж непонятного. Сидор просто кишит ленточными червями. Видимо, это наказание ниспослано за прошедшие журналистские грехи…
– Ленточными червями?! То есть…
– Ну да, у него глисты. Самым натуральным образом. Но, скажем так, глисты не простые, а золотые. Королевской крови.
– Вы в этом совершенно уверены?
– Абсолютно. Я видела, как Королева солитеров выходила из тела Сидора и как заползала обратно.
– То есть через-з…
– Дениза, будьте благоразумны. Она ведь все-таки Королева. Она выходила через грудь Сидора. Как инопланетянин в каком-нибудь фантасмагорическом фильме. Полагаю, на данный момент Королева сильно размножилась. Ведь она попала в благоприятную среду.
– Это ужасно, ужасно!
– Что ж, неприятно узнавать правду о предмете обожания, верно? Но я обязана была вас предупредить.
Дениза зарыдала:
– О несчастный! О мой бедный маленький Сидор! Так попасться в лапы коварного существа! Но я найду способ тебя вылечить!
Дарья внимательно посмотрела на рыдающую Денизу:
– Дениза, будьте благоразумны. Зачем вам такой кандидат в мужья?
– Именно, и только такой. Я вылечу его, я сумею победить Королеву солитеров. Я изгоню из тела моего Сидора всякую хворь. И тогда мы поженимся. Ничто не разлучит нас!