Сват умело поклацал затвором карабина Сергея, потом без сожаления вернул обратно: «У меня был такой – трудная штука. Патронов не найти, да и грохоту много. Арбалет привычней…»
Сергея притягивали эти по всему бесхитростные и прямые люди со своим кодексом чести и долга. Стезя «свободного топора» заставляла их видеть многое – и смерть, и кровь, и беды, и победы. Их было трудно удивить. Рохер? Хорошо – рохер. Молодец. Ну и что?
«Без денег? Совсем? – даже удивился Сват. – И куда ты? Что, совсем никуда?» Он призадумался. Потом, посовещавшись со своими, предложил: «Если хочешь, можешь подзаработать. С нами. Всего одна ночь – возможно, аховая, но платят хорошо. Мечом хорошо владеешь? В слитном бою участвовал?» Сергей машинально кивнул. «Вот и порядок! Мы за тебя поручимся».
Оказывается, в Шаридан их вызвал некий старый Шамур. Их давний знакомый и очень уважаемый среди наемников лорд и полковник в отставке. Когда-то он активно участвовал в подгорных войнах, имел несметное количество наград и еще больше – ран и не боялся ни черта, ни самого короля. И никогда не бросал слов на ветер, частенько подбрасывая выгодную работу Свату и его друзьям.
Сергей воспрянул духом – удача еще не отпустила его поводок.
Глава 5
– Горец? Без всяких бумаг? Сват, у тебя с головой все в порядке? – Широкий, но не грузный седой лорд хмуро смотрел из-за стола. – Я же тебя просил. Только своих, проверенных.
– Мы все можем поручиться…
– Лучше заткнись.
Полковник Шамур поднялся и обошел стол кругом. Он был невысок, но еще очень крепок – под расстегнутым воротом перекатывались крутые бугры мышц.
– За кого поручиться? Ты с ним воевал? Может, сражался бок о бок? Может, делился последним куском хлеба? Может, ты идиот?
«Молчи. Что бы он ни говорил – молчи, – советовал вчера Сват. – Шамур крут и не выбирает слова понежней. Но никогда не даст своих в обиду – даже королю. Он очень много лет запрягал наемниками…»
Сват и все остальные, округлив глаза и сотворив «кирпичное» выражение на лице, смотрели поверх головы Шамура. Сергею было здорово не по себе. Полковник даже не повернул головы в его сторону, как будто его не существовало здесь вовсе. Ко всем прочим неприятностям еще здорово мутило голову и желудок…
– Это очень ответственное мероприятие. Поэтому я и позвал тебя. Раньше мне казалось, что у тебя осталась еще крупица мозгов. В отличие от других…
«Может, повернуться и уйти? – подумал Сергей. – Гордо, но вызывающе глупо. Тогда Свату будет еще хуже…»
– С каких пор, скажи на милость, вы стали брать посторонних? Да еще подбирать на дороге, да еще увечных? Что с тобой, Сват? – Глаза полковника, казалось, собирались испепелить весь кабинет. – Может, ты уже устал? Может, тебе пора в дом престарелых девиц? Рукоделье там, вышивка…
Шамур, еще раз яростно сверкнув глазами, повернулся к столу и начал что-то искать, перебирая бумаги. Стоящий рядом Камбит наклонился и тихо шепнул: «Порядок. Если сразу не выгнал…»
Полковник повернулся с какой-то бумагой – все разом округлили глаза и выпятили грудь. Он заложил руки за спину и медленно прошелся вдоль шеренги. Возле Камбита остановился и тихо спросил:
– Ты уже научился говорить, сынок? Подрос уже, да? Помню, у Ушры кто-то не мог раскрыть рта – только жалобно блеял… И намочил землю на метр в глубину – когда впервые увидел гоблина…
Камбит покрылся пятнами.
– Кретин! – рявкнул старый вояка. – У меня выросли глаза на заднице, когда ты еще пускал слюни, подглядывая за бабами в купальнях…
Камбит, казалось, старался дотянуться головой до потолка. Шамур, одарив его испепеляющим взглядом, повернулся к остальным:
– Сват и этот, гм… горец. Остаться. Остальные, – он набрал в грудь побольше воздуха, – пш-шли вон! Ждать во дворе! Лоботрясы! Только попробуйте помыслить об опохмелке…
Наемников как ветром сдуло – в дверях образовалась пробка. Они просто обожали своего старого вояку.
Сергей судорожно сглотнул. Хоть бы бедная голова чуть получше работала… Он вчера здорово набрался в таверне с ребятами – местный хель, оказывается, обладает сногсшибательным действием. Холера. Как он будет отвечать полковнику? И главное – что? Просто вранье здесь вряд ли пройдет…
Шамур протянул Свату сложенный листок:
– Здесь план и примерная расстановка сил. Посмотришь. Церемониальный дом, стоит отдельно, за городом. Должны быть важные чины. Кроме твоих, будут еще две группы – Бремок и Хафу. Ты старший. Начало – одиннадцать ночи. Все входы, окна, подвал, чердак, двор, аллею – сам знаешь. Чтоб ни одной живой мухи… Тебя касается только внешний периметр дома – во внутренние залы не лезть. Сбор по… Определишь сигнал сам. Я позже укажу кого. Остальное – на месте. Свободен. И гляди, чувствую твои…
– Господин полковник… – обиженно начал Сват.
– Ладно. Брысь…
За Сватом сразу захлопнулась дверь. Сергей перевел дыхание.
Лорд Шамур не спеша прошелся по комнате, повернул обратно и остановился напротив Сергея. Некоторое время он, покачиваясь с пятки на носок и заложив руки за ремень, разглядывал его, потом спокойно проговорил:
– Мне плевать, где ты там был – в Рохе или в заднице у самого сатаны. Но знаешь… – Он немного помолчал. – Если ты подведешь Свата…
– Не надо, – вздохнув, попросил Сергей. – Я знаю…
– Что знаешь?
– Все оторвете и заставите съесть собственные… гм. Потом утопите в нужнике.
Полковник отвернулся. Сергею показалось, что в глазах проскочила тень улыбки… Наверное, показалось.
– Ладно, топай… утопленник, – ворчливо проговорил он.
…Сват с ребятами поджидал его на улице:
– Ну как? Живой?
– Почти… – вздохнул Сергей.
– Вот и ладушки. Так, орлы, – по коням.
– Сват… – жалобно проговорил Камбит. И как погибающий сглотнул…
– Даже и не думай. В задницу залью, – пригрозил Сват. – Вперед!
Шесть коней бойко зацокали копытами по дороге.
Сергей задумался. Пронесло или нет? Удача или неудача? Что за работа? Сват говорил – охрана какого-то важного мероприятия. И какой-то шишки… Всего одна ночь, но может продлиться и больше. Сколько больше? Неделя? Месяц? Ладно, какая разница. «А ты чего такой мрачный? – спросил он сам себя. – Ты что, может быть, недоволен? Сейчас ходил бы по улицам голодный и приглядывался – под какой лавкой ночевать? А тут с ходу – и работа, и оплата добрая… И друзья появились. Отличные, кстати, ребята – другой бы хвастался таким знакомством…»
Сергей вздохнул. Предчувствие нехорошее… Предчувствие? Какое предчувствие? «И никакого у тебя предчувствия, – сам себе ответил он. – Просто ты, кретин, вчера хорошо выпил – точнее, пардон, нажрался. И тебя мучает самый что ни на есть обычный похмельный синдром. И делов-то». Сергей улыбнулся. А ведь и правда. Просто мутит, вот и все… Он оглянулся вокруг.
Шаридан был, конечно, гораздо больше Наодока. Довольно солидный по здешним меркам городок, несколько десятков тысяч жителей, остроконечные башни, парки, мосты, защитная крепость и усадьбы-дворцы вельмож в центре. Но такой же чистый и аккуратный, с такими же трудолюбивыми жителями, по-настоящему любящими свой дом. И не только… Сергей вздохнул, вспомнив вчерашнюю таверну и убойный хель.
К нужному дому они подъехали, когда уже начинало темнеть. Копыта коней прогремели по деревянному настилу небольшого мостика – наверх пологого взгорка изгибалась, крытая большими тополями, аллея. Если, конечно, это все-таки тополя… Наверху светилась всеми зажженными окнами большая усадьба.
На аллее дорогу перекрыла дюжина людей опасного вида – оказались свои, старые знакомые. Бремок и Хафу. Похлопали друг друга по плечам, довольные встречей: как ты, где сейчас? Шамур вызвал? Потом, разбившись на две группы, быстро прочесали окрестности, определяя уязвимые и скрытые места, возможные пути подхода и отхода и перекрывающие друг друга сектора обзора. И обстрела.
У крыльца высокого двухэтажного дома их ждал недовольный дворецкий, в проеме двери маячили еще двое равнодушных в цивильном. Вряд ли их равнодушие смогло обмануть Свата – Сергей заметил, как сдвинулись его брови, перехватив за скучно-недовольной миной цепкий, оценивающий взгляд опытного воина…
«Наши пределы?» Дворецкий благородным жестом обвел парадную лестницу и вход, потом махнул рукой в сторону длинной наружной анфилады комнат и царственно удалился.
– Внизу, у ручья, была груда камней. – Сват взял Сергея за плечо. – Видел? Осмотрись там. Как виден мост? И дом. И будет ли хорошо видно, если дождь? Хорошо? Давай. Я подойду.
Сергей взял под уздцы своего Мрака. Небо действительно хмурилось, над головой неслись, словно боясь опоздать, плотные налитые облака. «Как бы к прочим проблемам не прибавился дождь…» – мелькнула тревожная мысль.
Маленькая речушка, или ручей, полукольцом огибала холм с усадьбой и терялась в темнеющем невдалеке лесу. Мост был виден как на ладони.
Сергей присел на огромные валуны, как будто специально собранные здесь для какой-нибудь каверзы неким мифическим исполином. Под ногами журчала, весело перескакивая через камни и маленькие порожки, прозрачная вода ручейка. Сорвалась с места, чего-то испугавшись, стайка любопытных мальков. «В чем все-таки тайна той реки у Роха?» – вспомнилось Сергею. Те двое наблюдателей были явно удивлены его «подвигом». Вброд ее явно не переходят. Пираньи? Крокодилы? Похожее есть везде или это только там, у Роха? Что, например, особенного в этом маленьком ручейке…
Он всего лишь третий день в Шеоле, но все равно. Ни там, в Ушваре, ни здесь он еще ни разу ни от кого не услышал слова «плавать». А ведь сейчас лето и довольно тепло… Или он просто придирчив?
– Ну как? Есть обзор? – Сват рядом спрыгнул с коня и, отпустив повод, хлопнул по крупу ладонью. Довольный гнедой, отбежав и помотав гривой, опустил кудлатую голову к сочной траве. Сергей еще боялся так отпускать не совсем привыкшего к новому хозяину Мрака.
– Есть. И в дождь будет видно. – Оба задрали головы и посмотрели на тяжелое небо. – И лес виден. Но вот уйти отсюда…
Сват глянул на открытый пологий склон холма.
– Опасность скорее всего изнутри. Вряд ли извне.
– Да? А…
– Еще не знаю. Встреча каких-то вельмож. Может, могут что-нибудь не поделить?
– Гм… А мы хоть не ввязываемся во что-нибудь такое, гнилое…
– Нет. Можешь быть уверен. Полковник Шамур никогда не предлагает гнилую работу.
Сергей тяжело вздохнул. Сват, усмехнувшись, сходил к своему гнедому и опустился на камни рядом, держа в руке плоский мех и небольшой витый рог.
– Держи.
Забулькала наливаемая жидкость.
– Что это? – Сергей с удивлением принюхался.
– Ром. Настоящий ангорский ром. Здесь, в Ассане, лучший ром на весь Шеол.
– Не надо… Полковник…
– Мне сегодня нужна твоя нормальная голова. А то, глядя на тебя, весь мир становится грустным…
Сергей пожал плечами и сделал огромный благодарный глоток.
– Ого… Это не хель. Одну минуту…
Сват усмехнулся:
– Смотри не переборщи. Эта штука покрепче хеля.
Сергей помолчал, прислушиваясь к ощущениям в желудке. Муть отступала, по телу разливалось приятное тепло.
– Мне с тобой нужно поговорить. – Сват уже не улыбался.
Сергей опустил голову – у него появилось дурное предчувствие…
– Я слушаю.
– Ты действительно горец?
Так. Что их всех это так беспокоит? Он уже собирался кивнуть, но, подняв голову, встретился с внимательными глазами командира. И понял, что может совсем просто потерять друга…
– Нет.
– Ясно.
– Но я действительно ничего не знаю про Шеол…
– И про горы тоже. Но не важно. Меня интересует другое. Когда ты собираешься двигать дальше?
Елки-палки… Это что, намек? Зачем же так, гораздо честнее прямо… Сергей глянул в сторону.
– Завтра.
Сват поднялся с камня и махнул кому-то у дома рукой. Потом свистнул, подзывая лошадь.
– Не люблю много объяснять. В общем, можешь остаться с нами. Совсем. Если хочешь. Ты пришелся ребятам по душе. Мы редко берем посторонних. В общем – подумай.
Сергей поднялся.
– Спасибо. Не ожидал…
«Кретин, – подумалось. – Самый настоящий. Вечно думаю не о том…»
– Тпр-р-р. – Прискакавший Люер, еще один из их группы, резко осадил лошадь.
– Люер… Останешься здесь. Наблюдай за лесом и мостом. Сигнал знаешь. Взял бы плащ, дурень. Промокнешь. Поверь мне – будет дождь. Попроси вон у Серого… Ему не понадобится. Ант, даешь? Хорошо. Тогда поехали.
Сергей вскочил на коня и, махнув на прощание Люеру, двинул следом. Надо было немного подумать…
Он уже заметил, что система «вольного меча» пользовалась здесь большим уважением. Система была закрытая, чем-то напоминая клановую. Чужих брали крайне редко. Нужно было заработать авторитет, в достаточной степени прославить имя, прежде чем… А тут почти с бухты-барахты. К тому же Сват пользовался уважением и известностью в своем кругу.
Одни сутки. Всего одни сутки знакомства и… М-мда. Но это ли ему надо? Для этого ли он пришел на эту землю? Хорошо, а для чего тогда? Работать все равно надо. Сапожником? Садовником? Что он умеет делать? В этом мире профессиям тоже учатся. И чаще всего с детства…
– Не отходи далеко. – Сват спрыгнул с коня у парадного входа. – Мне могут понадобиться… возможно, твои знания о Рохе.
– О Рохе? Здесь? – Сергей соскочил следом и подвел Мрака к коновязи.
– Не знаю… Ничего не знаю. – Сват задумчиво посмотрел на потемневшее плотное небо. – Но что-то… Нехорошо совсем. Предчувствие. Немного похожее бывало когда-то у Далича. Трудно объяснить.
…Ближе к полуночи начали прибывать гости. Они подъезжали в каретах, без каких-либо опознавательных гербов на дверцах, тихо и спокойно поднимались по лестнице и исчезали во внутренних залах дома. Странные, скромные и молчаливые люди. Из числа благородных, это было заметно сразу. Что, интересно, они здесь устроили – тайный совет? Или сговор? Заседание «антигитлеровской коалиции»? Какое ему дело? У города должны быть свои власти, чтобы думать об этом.
Камбит перехватил взгляд Сергея и махнул рукой. В небольшой комнатке, похожей на кабинет, сидели Шорник и Гай – свои ребята. «Как ты? – Камбит прикрыл дверь и заговорщицки подмигнул, Гай извлек небольшую бутылочку. – Ангорский ром. Сват разрешил по маленькой. Для ясности». «Да я вообще-то уже лучше…» – Сергей был неуверен, но ангорский ром действительно оказался отменным, и в голове сияла просто ослепительная ясность. Отличные ребята, ну просто очень. Это даже не группа, это больше похоже на семью… «Так, что-то я… Да нет, все в порядке. Но, наверное, хватит». «Ладно, по местам, уже почти двенадцать…» Друзья, хлопнув Сергея по плечу, исчезли за дверью. О чем он еще думает, кретин? Таких товарищей днем с огнем во всем Шеоле… Любой мечтает в их ряды. А тут только сутки, и уже… Лети, дурень, говори Свату: да, да, да! Куда ты еще… Елки. Что-то нехорошо в голове… Лучше пройтись.
Сергей поднялся и с удивлением обнаружил, что руки не совсем хорошо слушаются – он не сразу попал по ручке двери. «Так. Непорядок. Ну ничего, сейчас пройдемся… Сюда, по коридору. Откуда мы заходили – справа? Кажется, справа. Сюда. Ого, здесь я не был… Назад. Кто это там машет, дворецкий? Чего махать, уже ухожу. Даже уже ушел. Так, а это что такое? Ну и дом, заблудиться можно. Настроят таких… Нет бы – коридор и комнаты по бокам. Как в общежитии. Нет – давай лабиринт. Дурдом. Ага, вот она, портьера, – за ней точно коридор… Ух ты».
Он остановился, пытаясь сообразить. В просторном темном зале с довольно низким потолком небольшими группами стояли плохо различимые в темноте люди, тихо перешептываясь между собой и посматривая в конец зала, на невысокое возвышение. Вероятно, потолок был невысоким специально, для контраста…
Потому что на возвышении виднелась неярко освещенная одинокая женская фигура, покрытая вуалью, и у нее над головой потолка не было – там сверкали звезды… Это было тем более странно, что Сергей точно знал – на улице идет предсказанный Сватом дождь и небо плотно затянуто облаками.
Он попробовал сосредоточить и привести в порядок плывущие вразброс мысли… Что за странное место, почему под звездами и почему одна… Она очень одинока и очень несчастна, одна, на этом жутком возвышении. Сергей не понимал, откуда у него такое ощущение, но уверенность в этом росла с каждой минутой. Люди о чем-то тихо говорили между собой, их, видимо, мало трогало, что все это как-то неправильно… Она не должна быть там одна, на виду, когда других совсем плохо видно, когда все решают какие-то свои дела и бросают взгляды только на нее. Зачем? Зачем смотреть на боль? Она и так несчастна, зачем делать ее еще несчастней?