В тот день, когда Ищейки вышли на след несчастной жертвы, Петр и Эдуард должны были принять участие в награждении лучших Защитников, которое состоялось в системе Алькор. Здесь обычно проходили главные галактические мероприятия, и проходили они всегда в официальной атмосфере, в связи с чем Петр убедил своего командира явиться на церемонию, как и положено, – в форме Защитника Вселенной.
И вот теперь, стоя в огромном зале награждений в своих серебристо-белых комбинезонах, они растерянно озирались, оглядывая элегантных мужчин в черных смокингах и женщин в роскошных вечерних платьях.
– Тьфу ты, чтоб тебя… – смущенно прошептал Петр. – Кажется, мы тут не ко двору…
– Приветствую, – капитан Трери Леви с сомнением окинул их взглядом сверху донизу. – Вы что, как и положено лучшим, явились прямо с задания?
В его голосе прозвучала неприкрытая язвительность. Сам Трери был в белой рубашке и смокинге, который ему необычайно шел, вообще, он был неотразим сегодня, и сердце Аделаиды Золотовой забилось бы гораздо чаще, если бы она увидела его таким, но – в связи с тем, что девушка еще не была причислена к святая святых – Защитникам Вселенной, на церемонии ее не было.
– Да, мы хотели официально, – тут же не в меру бойко ответил Петр.
– Мы не знали, что тут дресс-код, – в голосе Эдуарда прозвучала досада, и он метнул гневный взгляд на напарника. Он любил говорить правду и не хотел оправдываться перед Трери, – Петя потерял сообщение с инструкциями.
Трери салютовал им бокалом с шампанским, произнес «ну-ну!» и смешался с толпой.
– Петя, я тебя убью! Ведь, скорее всего, мне выходить за наградой, а я выгляжу, как полный идиот!
– Я не согласен!
– Считаешь, что я нормально выгляжу? Ну да, в целом в ношении формы нет ничего идиотского… Мы должны гордиться формой… – задумчиво произнес Эдуард.
– Нет, я не согласен, что именно тебе выходить за наградой! Почему тебе? Может, выберут другого… Меня, например!
Эдуард с сомнением хмыкнул, ведь эту награду он получал уже семь лет подряд, а Петр принялся разглядывать приглашенных дам – давно ему не приходилось видеть столько роскошных женщин, да еще с обнаженными спинами! В личной жизни Дудке никогда не везло, чего не скажешь о командире – счастливо женат на красавице Асе, а на него продолжают заглядываться все женщины в радиусе ста тысяч световых лет!
Когда, наконец, гости заняли свои места и закончились официальные речи, лучшему Защитнику Вселенной вручили заслуженную награду. Разумеется, им оказался Эдуард Архангельский. Петр аплодировал своему командиру стоя, а Рон Дарлинг, глава Галактического центра, обнимая героя на сцене, после поздравительных слов успел шепнуть ему на ухо:
– У тебя что, правда, не нашлось другой одежды? Серьезно?
Эдуард почувствовал, что краснеет, эх и достанется ему от жены за эту оплошность! Ася всегда уделяла большое внимание внешнему виду мужа, хотя и виделись они нечасто. Он слишком много времени проводил в полетах, слишком редко проводил время с женой и детьми. Черт бы побрал Петра, давно пора сменить напарника!
После церемонии состоялся официальный банкет, а после – праздничный бал, на котором Дудка пригласил на танец Сюзанну Дарлинг, дочь Рона, рыжеволосую молодую красотку, затянутую в золотистое пышное платье с корсетом. Сюзанна отличалась веселым нравом и потому, посмеявшись над нелепым видом Петра, отправилась с ним танцевать, и пару являли они весьма странную для глаз окружающих. Правда довольно скоро девушка сменила Петра на другого кавалера, едва только он успел увидеть себя в мечтах зятем главы Галактического центра.
На следующий день все Защитники должны были прийти на открытие благотворительного фестиваля, здесь же, на Алькоре.
– Не огорчайся, кэп, – Дудка взъерошил свои светлые волосы. – Ну, облажались сегодня с одеждой, да. Признаю! Зато завтра на фестиваль – оденемся нормально! Давай, я закажу, чтобы нам подготовили лучшие костюмы! Для лучшего Защитника – лучший костюм положен, так ведь?
Петр не обманул и действительно заказал лучшие костюмы, которые доставили в их номера в космическом отеле. Причем свой смокинг Петру пришлось дважды менять – никак не мог влезть в те, что привозили, очевидно, он считал себя куда стройнее, чем был на самом деле.
Командир и его помощник долго готовились, чтобы на этот раз быть на высоте и выглядеть на все сто. Эдуард, оглядывая себя, удовлетворенно думал, что ему есть что противопоставить Трери: он тоже строен, хорош собой, еще не стар и ему идет смокинг. Петр же был чрезвычайно доволен собой и даже не думал себя ни с кем сравнивать, так как был заранее уверен в собственном превосходстве.
Они вошли в зал, где начиналось открытие фестиваля при полном параде: в белых рубашках, черных смокингах, с галстуком-бабочкой, элегантные, красивые, с полным правом можно сказать – роскошные мужчины!
И была только одна проблема – больше в смокингах никого не было. Остальные, в форменных серебристых комбинезонах с эмблемой бесконечности на груди, уже не втихомолку, как вчера, а открыто, хохотали над экипажем «Примы». А всегда хмурый Леви, спрятавшись за спину своего напарника Марселя, поспешно вытирал слезы, повторяя: боже, я плачу!
– Петя, ты просто балда и умственно-ограниченный человек, – зло прошептал Эдуард на ухо напарнику, когда первый шок прошел. – Смываемся отсюда, к чертовой матери!
– Командир, я как раз это же и хотел предложить… – тихо ответил Дудка.
– Только не вместе! Это будет слишком заметно! Я ухожу, ты подожди минут двадцать – и можешь тоже уходить.
– Но почему всегда я… – заныл Петр. – Надо мной и так смеются!
– Это приказ! Считай, ты получил штрафные баллы! – Эдуард стремительно повернулся и вышел, хлопнув дверью, оставив Петра один на один с серебристыми комбинезонами.
Петр тут же надулся, нацепил непроницаемую маску, пусть думают, что ему нет до них никакого дела! Они просто в форме, а он – великолепен! И принялся медленно отползать к выходу. Пока Петр добрался-таки до двери, ему пришлось выслушать не одну насмешку, и потому, оказавшись на улице, он решил, что будет вполне справедливо зайти в какой-нибудь бар и накатить пару стаканчиков крепкого, в утешение.
За барной стойкой, жалуясь роботу-бармену на свою несчастную жизнь, Петр краем глаза следил за сидящим рядом мужчиной лет пятидесяти. Тот тоже заказал крепкий коктейль, медленно цедил его, одновременно читая что-то у себя в карманном компьютере. Видимо то, что он читал, его чрезвычайно занимало, потому что вид мужчина имел крайне сосредоточенный и периодически громко восклицал что-то, слов Петр разобрать не мог. Просто подумал, что видимо в этом компьютере есть важная информация, а потом переключился на свое горе.
Однако Петр не подозревал, что его жизнь на самом деле куда хуже, чем он о ней думал: потому что Гвоздь и двое наемных Ищеек расположились прямо на крыше дома за углом. Отсюда хорошо было видно площадь, на которой оказывался Петр едва выходил из бара и поворачивал за угол. Они держали бластеры наготове, собираясь воплотить в жизнь обещанную угрозу.
– Я слово дал, что этого обалдуя не будет в живых к концу месяца, это я сказал – Гвоздь! – заявил Гвоздь, – А потому – смотрите, не промахнитесь! Если он убежит – мои люди спустят с вас шкуру!
– Не боись, командир, – ответил один из Ищеек, – Еще никто от нас не уходил. Сказали, найдем – нашли. Сказали, уберем – сейчас уберем. Пусть только выйдет из бара!
– Вдруг там есть другая дверь?
– Да нет там другой двери! – откликнулся второй. – И потом, он не знает, что мы выследили его, да и угроз всерьез не воспринял! Считает, если он работает с Архангельским – его защитит Галактический центр! От нас никто не защитит!
– Смотрите, как знаете, – Гвоздь пожал плечами, – Об этом Дудке говорят всякое!
– И что же о нем говорят?
– Да говорят, что он в дождь между струй пройдет. И что будь у Архангельского другой помощник, не быть ему лучшим. Поэтому цельтесь-ка и не спускайте глаз с площади! А подведете меня – знаете, что со мной шутить не стоит!
– Да слышали, – первый Ищейка улыбнулся во весь рот. – Про тебя знаем! Ждем просто. Все будет тип-топ!
Петр тем временем осушил вторую рюмку и засобирался: завтра предстоял ранний вылет, а бар все равно закрывался. Эдуард, наверное, давно спит. Тем временем, мужчина за стойкой тоже собрался, сунул компьютер в задний карман брюк, бросил деньги на стойку и вышел. Петр последовал его примеру. Вышли из бара они почти одновременно.
Когда мужчина сбежал со ступенек, компьютер выскользнул из кармана, упав на мягкое покрытие движущегося тротуара, который сейчас, в виду позднего времени, был отключен. Незнакомец не услышал звука падения, зато Петр, шедший позади, быстро наклонился и поднял потерянное.
– Эй! – окликнул он мужчину. Тот обернулся стремительно, взгляд его был настороженным, как у человека, привыкшего к постоянной опасности.
– Вы выронили! – Петр подошел ближе и протянул ему компьютер.
Выражение глаз мужчины смягчилось, он схватил свою вещь, с беспокойством оглядел, попробовал включить, потом, убедившись, что прибор не пострадал, спрятал его во внутренний карман жилета и хлопнул Петра по плечу.
– Спасибо, брат! Не знаю, чтобы без него делал бы – как без рук бы остался!
– Не за что, со всеми бывает, особенно после рюмки, – согласился Петр.
– Ты кто будешь? – спросил мужчина, обнимая Петра за плечи одной рукой.
– Петр Дудка. Землянин. Я из Защитников Вселенной.
– Защитники? Уважаю, – он кивнул. – Хорошее дело. А я – Горбатый. Слышал обо мне?
– Нет, – Петр растерянно покачал головой. – Не слышал, к сожалению.
– А может к счастью! – Горбатый хохотнул, – Как так – не знаешь меня, меня все знают! Но, и правда, твое счастье. Ладно. Пошли, выпьем еще, угощу, раз уж ты мне помог. Да и вообще, ты парень, мне нравишься!
– Так бар закрылся, – Петр кивнул в сторону закрытой двери. – Поздно уже.
– А тут через площадь другой есть! Пошли-пошли, не отказывайся, когда приглашают! – все еще продолжая обнимать Петра за плечи, новый знакомый повел его за собой. Петр и не думал отказываться, с чего это – если приглашают выпить, да еще бесплатно!
Так вместе, в обнимку, напевая разудалую песню, они и появились из-за угла, и, нацелившиеся было стрелять, Ищейки убрали бластеры. Они не ожидали появления второго человека и теперь растерянно смотрели на Гвоздя, спрашивая взглядом: убить обоих или прекратить операцию?
Гвоздь ответил коротким кивком, что означало: убить обоих. Ищейки послушно повернулись, снова поднимая оружие и прицеливаясь. В этот момент Петр и Горбатый оказались в свете луча прожектора, скользившего по городу, и их лица были отчетливо видны убийцам. В ту же секунду, оба опустили оружие.
– Черт! – шепотом вскрикнул один из Ищеек, – Это ж Горбатый!
– Точно, Горбатый, – откликнулся второй, а потом повернулся к Гвоздю и смерил его злым, чтобы не сказать, ненавидящим взглядом, – Ты чего, скотина, подставить нас хотел? Почему не сказал, что он – друг Горбатого? Да если мы б его сейчас убрали, нам и до утра не дожить!
– Да я сам не знал, ну парни, правда, мамой клянусь, – растерянно пробормотал Гвоздь, отступая от разгневанных Ищеек. Матери он своей не знал, но на всех углах галактики пытался поклясться ее жизнью и здоровьем.
Желание убивать Дудку у него в это же мгновение улетучилось. А Петр и его новый знакомый, пошатываясь и горланя песни, добрались до дверей открытого бара и скрылись в его полутемном зале.
– Горбатый, Горбатый, – доносился шепот из всех углов, посетители бара испуганно и почтительно расступались, и даже робот-бармен стоял перед ними навытяжку. Петр подумал, что хотя он и не знает, кто такой Горбатый, очевидно, тот – человек уважаемый, ведь даже в компании лучшего из Защитников, ему не оказывали столько уважения!
Их тут же окружили красивые девушки, появившиеся невесть откуда, и Петр впервые ощутил на себе, насколько приятным бывает избыток внимания. Ведь хотя почти все они смотрели на его нового друга, но и Петру досталось много светлых улыбок, комплиментов и даже пара поцелуев.
Когда наутро он с нескрываемой гордостью рассказал Эдуарду о своей новой дружбе, упомянув мельком и о любовных победах и продемонстрировав пару телефонных номеров и фотографий красоток, тот лишь пожал плечами и спросил:
– Петя, я столько лет с тобой работаю и никак не могу понять: ты, правда, дурак или все время прикидываешься?
А после пояснил, кем был его вчерашний приятель. Петр же подумал и решил, что с темной стороной силы лучше худой мир, чем добрая ссора, и потому не усмотрел в своих действиях ничего предосудительного. А если бы он знал, что неожиданная встреча спасла его от верной смерти – то ничуть бы не удивился. Ведь истории, подобные этой, случались с ним чуть ли не каждый день.
Глава 5. Галактическая война
Ася рыдала, заламывая руки.
– Да плевать мне на войну, и на вашу галактику, и на ваших роботов, и на корабли! Мне нужна моя дочь! Верни ее мне!
– Успокойся дорогая, – Эдуард обнял плачущую жену. – Я верну ее тебе, я обещаю. Слышишь? Клянусь! Я немедленно иду в Галактический центр. Ну, хватит плакать! Прекрати!
Ему и самому было нелегко, несколько дней после исчезновения Алисы он не находил себе места от волнения, кроме того его преследовало и чувство вины, ведь из-за него девочка подверглась нападению, из-за его проклятой славы лучшего Защитника!
Примерно через полчаса в Галактическом центре началось собрание, на котором присутствовали экипажи трех кораблей и Галактический совет в полном составе. Все присутствующие выглядели обеспокоенными, а в большом Зале заседаний повис напряженный гул голосов, все одновременно обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец, заседание было объявлено открытым, и Эдуард первым получил слово.
– Требования Антеллы просты. Они хотят, чтобы экипажи «Примы», «Алана» и «Джералдана» высадились на планете Пандора, системы Гидры, через два дня. В обмен на жизнь моей дочери.
Анохин покачал головой.
– Это ловушка! Они лишат нас трех сильнейших кораблей. Как Защитник Вселенной, капитан Архангельский, вы должны оставить личные чувства и…
Аделаида Золотова стремительно поднялась.
– Виталий Митрофанович! Речь идет не о личных чувствах, но о жизни ребенка! О жизни землянки. О жизни человека из нашей галактики. И предать этого человека значит – предать галактику!
Отец Аделаиды, Семен Золотов, член Галактического совета, довольно кивнул: он поддерживал дочь, хотя, конечно, перебивать начальника Службы безопасности было неправильно и не по уставу. А Рон Дарлинг, спросил:
– Что думают капитаны остальных кораблей?
– Я подтверждаю согласие «Алана» выполнить требования Антеллы, – быстро ответил Яша.
– Хоть я и не люблю эту девчонку, но согласен с капитаном, – кивнул Денис.
– Петр? – глаза Рона остановились на лице Дудки, отчего тот почувствовал себя немного неловко, потому что помнил, как еще недавно подумывал о том, чтобы стать его зятем.
– Не хочется, – Дудка вздохнул. – А надо…
– А что скажет капитан Леви?
Трери молчал, и Эдуард с удивлением повернулся к нему. Неужели, прославленный Трери Леви, наконец, испугался чего-то? Среди Защитников давно ходили слухи, что Трери почему-то странно опасается Президента Сарроу. Об этом шептались по углам, но, зная крутой нрав Трери, никто не рисковал произнести подобное открыто.
– Что скажешь, Трери? – спросил Эдуард. – Что велит тебе кодекс Защитника?
– Это ты живешь по кодексу, ты же лучший, – невозмутимо откликнулся Трери. – Я слушаю только свою совесть. «Джералдан» с вами.
Рон Дарлинг и Анохин одновременно покачали головами, что выражало высшую степень сомнения.
– Я нахожу это слишком опасным, – заметил Рон Дарлинг. – Предлагаю голосование. Кто из членов Совета готов поддержать операцию? Я не могу одобрить подобный шаг единолично.
Семен Золотов первым поднял руку. За ним поднял руку его сосед. В итоге решение о высадке кораблей на Пандору было принято единогласно.