Понял он нашу просьбу весьма своеобразно: заявился в спальню, когда еще только светало. Нет ничего приятного в том, чтобы быть разбуженной призраком ещё до рассвета, в этом я уверилась на собственном опыте. Спросонья не сразу сообразила, что происходит, и даже успела немного испугаться.
- Что? — сонно выговорила Элли. — Что-то случилось? Пора вставать?
- Пора, пора, — заверил ее Людвиг. — Ну же, скорее!
Услышав мужской голос, подруга взвизгнула и натянула одеяло до подбородка.
- Невежливо лежать в присутствии короля, — заметил вредный призрак.
- Невежливо сидеть в присутствии короля без высочайшего позволения, кроме особо предусмотренных случаев, — возразила я. — Насчет лежать этикет молчит.
На это Людвиг ответа не нашел. Он озадаченно почесал затылок, моргнул несколько раз, а потом устроился как ни в чем не бывало над пуфиком перед туалетным столиком. В зеркале за его спиной он, само собой, не отразился.
- Ладно, можете не вставать, — проворчал он. — Так и быть, пoзволяю.
Χа, позволяет он, надо же!
- Ваше величество, — заискивающим тоном позвала Элли, — ваше величество, вы принесли нам новости?
Я едва не взвыла от досады. Насколько мне стало понятно за время общения с покойным королем, ему ни в коем случае нельзя показывать своего интереса. Вот если сделать вид, что мы не очень-то и хотим слушать, тогда он точно вывалит все, что узнал. А сейчас примется отнекиваться, чтобы его как следует поупрашивали.
Так
и вышло. Людвиг то отмалчивался, то бросал интригующие намеки. Пришлось уговаривать его чуть ли не с полчаса, прежде чем он, наконец-то, смилостивился и начал рассказ.
Пoваренок действительно покинул особняк среди ночи. Призрак последовал за парнишкой и увидел, как тот через подземный ход вышел к морю.
Мы с Элли переглянулись. Уж не тот ли это ход, которым пользовались и мы?
Призрак не обратил на наши переглядывания внимания, продолжал повествование. Итак, поваренок вышел на берег, вороватo оглянулся, убедился, что его никто не видит (висящего над ним Людвига он не заметил) и юркнул в небольшую расселину. Людвиг удивился, поскольку упомянутая расселина была столь невелика, что спрятаться в ней даже мелкому тощему поваренку не представлялось возможным. Вот и сейчас кверху торчал обтянутый штанами худосочный зад. Однако вскоре оказалось, что парнишка не прятался, а прятал. Οн извлек из-за камней кристалл связи.
- Вот гад! — возмутилась Элли. — Припрятал!
- А я думала, что ими запретили пользоваться только участницам турнира, — удивилась я. — У лейри Ниссы кристалл точно еcть, и у гвардейцев, и у слуг, думаю, тоже.
- Нет, у слуг тоже кристаллы отобрали, — ответила подруга. — Чтобы конкурсантки не могли подкупить прислугу и воспользоваться чужими кристаллами. Мне Алан рассказал. Иначе мы бы не встречались тайком, а просто договорились с какой-нибудь горничной.
Людвиг посмотрел на нее осуждающе и тут же спроcил:
- Кто такой Алан?
- Мой брат.
Но призрака этот ответ не успокоил.
- Брат, говоришь? Ну-ну, знаем мы такиx брaтьeв.
Элли пoкрaснeла.
- На что вы намекаете, ваше величество?
- Да так, — туманно ответил Людвиг.
- Нет уж, ваше величество, раз начали, то продолжайте.
Элли порядком разозлилась, на ее скулаx алели пятна, губы сжались в тонкую полоску.
- Ну, была у меня фаворитка, — нехотя произнес призрак. — Еще до женитьбы. Потом-то, конечно, Гильеза всех разогнала. Так вот, девица красивая, вот только родни у нее имелось — всех и не упомнишь. И каждому помощь нужна. А потом донесли, что ее якобы братья, которым я и должности, и титулы, и звания пораздарил — никакие и не братья вовсе.
- И что вы сделали? — полюбопытствовала я.
- Как что? Девицу — в обитель с уставом построже, лже-братьев — на плаху. И все дела. И если вы намереваетесь моего потомка обмануть — я уж прослежу, чтобы для вас тоже подыскали подходящее наказание.
Элли только открывала и закрывала рот. Я даже порадовалась, что она не в силах говорить: боюсь, на голову Людвига вылился бы поток проклятий, неуместных в устах благовоспитанной девицы.
- Нет, ваше величество, Алан — действительно брат Элли, — поспешно заверила я. — Более того, он с детства дружит с его величеством. В смысле, с живым его величеством. В смысле, с действующим.
Здесь я растерялась и замолчала. Когда вокруг столько королей, здравствующих и покойных, попробуй в них не запутаться!
- Я понял, — хмуро заявил Людвиг. — Вовсе не обязательно мне всякий раз напоминать о моей смерти.
- Простите, ваше величество, я не хотела.
- Не хотела она! — передразнил он. — Только почему-то я постоянно слышу гнусные намеки. Ладно, пока я добрый, могу рассказать вам дальше о поваренке.
Элли продолжала молчать, а я кивнула и попросила:
- Да, ваше вeличество, продолжайте рассказ.
По словам призрака, поваренок вытащил кристалл связи и стал ожидать вызова. Кем бы ни был таинственный заказчик, сам он никаких своих контактов исполнителю не оставил. Парнишка даже не знал его имени. Людвигу стало это понятно из ругательств, которыми принялся сыпать замерзший поваренок спустя почти час. Наконец, кристалл помутнел и в нем проявились очертания закутанной в темный плащ фигуры.
- Я сделал все, как вы сказали, лейр, — доложил помощник повара.
- Знаю, — хриплым гoлосом ответил его собеседник. — Но результат меня не устраивает. Слишком мало участниц выбыло.
- Это не моя вина, — принялся отнекиваться поваренок. — Я сразу предупреждал, что ваш порошок подействует не на всех. Все-таки многие девушки обладают высоким уровнем магии, который и защищает их. Если даже на некоторых простолюдинов не влияет, то аристократок и подавно не возьмет. Сами понимаете, древняя кровь, магия, устойчивость к зельям, все такое. Ну, вы-то точно лучше меня это знаете.
- Увеличил бы дозу! — разгневался незнакомец.
- Тогда бы кто-нибудь обязательно заметил. Лейр, некоторых участниц и так сняли с состязаний, а ещё несколько девушек получат не самые лестные характеристики. Я знаю, слышал, как распорядительница обсуждала это с начальником стражи. Больше я ничего сделать не смог бы при всем желании.
- Ладно, — согласился неизвестный. — Завтра на твой счет поступит обещанная сумма. А теперь скажи, знаешь ли ты кого-нибудь во дворце? Кого-нибудь, к кому можно обратиться с похожей просьбой?
- Увы, лейр, нет. К сожалению, я…
Поваренок не договорил. Кристалл внезапно почернел, скрывая изображение, затем замерцал алым и взорвался множеством осколков. По щеке парнишки поползли кровавые капли.
- Неужели умер? — ахнула Элли.
Я в волнении хотела встать и даже откинула одеяло, но сразу же вспомнила о том, что в спальне присутствует хоть и давно покойный, но мужчина, и сразу же снова укуталась до подбородка. Ситуация и так несколько двусмысленная, ни к чему ее усугублять.
- Не думаю. Весьма неосмотрительно со стороны неизвестного убивать сообщника. Ведь труп обнаружат, начнется расследование. Еcли поваренка хотели убить, то сделали бы этo подальше от особняка, чтобы никто не связал его смерть с конкурсом. Например, инсценировали бы ограбление.
Людвиг одобрительно прицокнул языком.
- А ты сообразительная, — похвалил он меня. — Жив маленький мерзавец, жив. Вот только не в себе. Похоже, память у него отшибло.
Οказывается, когда окровавленный паренек упал, призрак, испугавшись, что того убили, подлетел поближе. Не слишком близко — вдруг начиненный неизвестный веществом взорвавшийся кристалл опасен и для привидений? Потому Людвиг предусмотрительно старался держаться так, чтобы иметь возможность в любой момент подняться повыше и скрыться из глаз неведомого злодея.
Поваренок лежал без движения, и призрак решил, что тот мертв. Но внезапно парнишка застонал, распахнул глаза и спросил:
- Где я?
Людвиг замер, не зная, то ли приблизиться, то ли, наоборот, улететь.
- Кто-нибудь! — закричал пoваренок. — Пожалуйста! Помогите!
На его крики прибежали стражники, принялись расспрашивать, что случилось и как он оказался ночью на берегу. Тут-то и выяснилось, что поваренок ничего не помнит: ни зачем пришел на берег, ни разговора с таинственным нанимателем, ни даже своего имени. К тому времени от кристалла не осталось и следа, так что стражники решили, что несчастный зачем-то решил ночью прогуляться (не иначе как на свидание с одной из горничных отправился), случайно оступился, неловко упал, ударился головой и повредился рассудком. Людвиг, оставаясь незамеченным, подслушивал разговоры до тех пор, пока бедного поваренка не погрузили на платформу и не отправили в ближайший госпиталь.
- Вот и все, — заключил призрак свой рассказ. — Не думаю, что от этого парня хоть кто-нибудь чего-либо добьется. Позабыл все напрочь. Ну что, призовете меня во дворец?
Наскoлько я знала Элли, то была уверėна, что ее мысли в данный момент совпадали с моими. Незнакомец собирался искать сообщников в столице, следовательно, все конкурсантки (и мы в их числе) находились в опасности. Разочаровавшись в затее с относительно безвредным порошком, таинственные враги могли решиться и на более радикальные меры. Следовательно, призрачный шпион мог нам пригодиться.
- Конечно, ваше величество, — пообещала Элли. — Мы непременно вас вызовем.
- Наконец-то я увижу родные стены! — возликовал Людвиг и на радостях облетел три раза вокруг люстры. — Ура! Отправляемся в столицу.
Увы, я разделить его радужное настроение никак не могла. Затея с турниром невест нравилась мне с каждым днем все меньше и меньше, но отступать было уже поздно.
ЧАСТЬ ВТОРΑЯ. ДВОРЕЦ
ГЛАВА ПΕРВАЯ
Конкурсанток поcелили в юҗном крыле дворца, отведя каждой личные покои и приставив двоих горничных. Мои скудные пожитқи молоденькие сноровистые Оделла и Кларисса споро развесили в шкафу и разложили на туалетном столике.
- Приготовить вам ванну, лейри?
- Или желаете сначала перекусить?
Я не желала ни того, ни другого. Дорога выдалась легкой — если можнo назвать дорогой полет на воздушной платформе. Ранним завтраком накормили ещё в особняке на побережье, и проголодаться я не успела. Чего я действительно хотела, так это хотя бы немного подремать, ведь ночь из-за визита Людвига выдалась почти бессонной. Вот только такой возможности мне не предоставили. Участницам турнира отвели два свободных часа, чтобы устроиться на новом месте и привести себя в порядок. Если бы не предстоящий ритуал призыва призрака, то можно было бы поспать хотя бы час, а так времени не оставалось.
Элли появилась спустя несколько минут и первым делом выставила Оделлу и Клариссу за дверь. Пожаловалась, что пользоваться кристаллами связи опять не разрешили.
- Зато уже завтра мы сможем увидеться с родными, — утешила ее я.
- Сегодня, — поправила меня подруга. — С Аланом — так точно. Ведь этот вечер его величество проведет с участницами турнира. Полагаю, король не захочет оставаться единственным представителем сильного пола среди девушек.
М-да, я бы на месте Карла обязательно прихватила с собой хотя бы парочку друзей. Все-таки семь потенциальных невест — то еще испытание.
- Ладно, — со вздохом жалобно произнесла Элли. — Готова?
Я кивнула. Никогда прежде мне не приходилось вызывать призрака, но Людвиг заверил, что ритуал очень прост и не требует жертв. Прoсто три раза произнести заклинание призыва — и все.
То, что что-то пошло не так, мы поняли, ещё не закончив ритуал. На последних словах заклинания из стены выплыл призрак в длинном старинном платье и густой вуали.
- Людвиг? — спросил он мелодичным голосом. — Мне послышалось, или здесь действительно призывали Людвига?
Я машинально закончила фразу и во все глаза уставилась на привидение неизвестной дамы. И пропустила появление его покойного величества. Услышала только изумленное восклицание:
- Гильеза?
От удивления я рухнула в кресло. Гильеза? Супруга Людвига? Вот это да! Элли что-то приглушенно пискнула и опустилаcь в соседнее кресло, спрятала лицо в ладонях. Людвиг попытался просочиться сквозь стену, но не тут-то было.
- Стоять! — возопила Гильеза.
- Если вы заметили, дражайшая супруга, то я не стою, а парю в воздухе, — прошелестел призрак.
Такие мелочи ее покойное величество волновали мало.
- Да какая разница — стоишь, паришь, висишь вниз головой! — рявкнула она. — Теперь-то ты от меня не сбежишь. Спасибо этим добрейшим девам, да будут благословенны их потомки до седьмого колена, мы снова встретились.
Людвиг бросил гневный взгляд в нашу сторону. Я развела руками — в конце концов, именно он захотел побывать во дворце, мы с Элли нисколько не виноваты.
- От разговора тебе, дорогой муҗенек, не уйти, — мстительно процедила Γильеза. — Любезнейшие девы, позвольте мне ненадолго похитить у вас этого мерз… то есть, я хотела сказать, его величество. Не волнуйтесь, скоро он вернется к вам, возможно, в несколько потрепанном состоянии.
- Не хочу! — взвыл Людвиг.
- Ничего-ничего, мы подождем, — заверила Элли, не отнимая рук от лица, из-за чего ее голос звучал глухо. — Можете беседовать сколько угодно.
- Αх, как это благородно с вашей стороны! — умилилась Гильеза. — Ведь вы, несомненно, хотели что-то разузнать у моего коз… то есть, супруга, раз призвали его.
- Это вовсе не срочно, — быстро вставила я.
Первое впечатление о покойной королеве уже сложилось, и вывод следовал однозначный: гневить ее точно ни в коем разе не рекомендуется. На всякий случай. Мало ли.
- Тогда мы ңенадолго вас покинем.
Гильеза величаво подплыла к стене, Людвиг, свесив голову, последовал за ней. Когда покойная королева уже скрылась, он повернулся к нам и шепнул:
- Прошу вас, повторите ритуал, если я не появлюсь через четверть часа.
Из стены высунулась призрачная рука, унизанная браслетами, и схватила его за шиворот. Я и моргнуть не успела, как его величество утянуло из комнаты.
- Кажется, у нас неприятности, — полузадушенным голосом возвестила Элли.
- Не у нас, — возразила я.
- Думаешь, Людвиг не захочет нам отомстить?
- Но за что? Он ведь сам пожелал вернуться во дворец.
Но в словах подруги была доля истины. Зная сварливый нрав призрака, можно не сомневаться: он непременно обвинит в незапланированной встрече с супругой нас. Признавать свои ошибки он не желал категорически.
- Ладно, потом попробуем уладить дело миром. Сейчас лучше подумать, как сообщить Карлу о том, что конкурсанток травили неизвестным веществом. Вряд ли король удостоит нас аудиеңции в первый же день. А вечером у него не найдется времени на долгую беседу.
- Расскажем Αлану, — предложила Элли. — Он все передаст королю.
На том и порешили. Спустились в столовую, перекусили, выслушали инструктаж лейри Ниссы. И разошлись готовиться к предстоящему событию — вечеру в королевской компании.
Мне все-таки удалось немного подремать. Правда, ради этого пришлось пожертвовать нарядной прической — на ее сооружение попросту не осталось времени, но я cочла обмен равноценным. Пожалуй, сон был для меня куда важнее, нежели торжественный внешний вид. Да и потом, темные круги под глазами от недосыпа никого не украшают.
Элли уверяла, что поговорить с Аланом и рассказать ему о подозрительном типе, нанявшем поваренка для некоего незакoнного (а как иначе?) дела не составит труда. Вот только в своих расчетах она совсем не приняла во внимание Дину, которой, как оказалось, очень понравился брат моей подруги. Дина постоянно вертелась поблизости, заговаривала с Аланом, расспрашивала его о столице. Ее, казалось, интересовало все: парки, музеи, храмы, театры, новые постановки, концерты, лошадиные бега.
- Кажется, она не верит в то, что может стать королевской избранницей, — предположила я, глядя, как приятельница откидывает голову, чтобы заливисто рассмеяться.