- У эйров очень интересные мифы. Например, в них говорится, что их предков прокляли за то, что они захотели быть равными богам. После этого люди стали ущербными, имея лишь тень былого величия. Может быть, это означает, что эйры лишились магии, но до сих пор имеют некоторые способности, например, перемещение в пространстве.
- Да, это все очень интересно... Но все же не хотелось бы, чтоб одержимые превратились в эйров. Может, есть шанс закончить все более удачно, пока есть время... Пока эпидемия не распространилась по всей планете.
- Если кто и может разрушить стену, то только ты, Элис...
Если бы я могла... Эти разговоры лишь отвлекали от главного. Я все оттягивала момент связи, чтобы в очередной раз не расписаться в собственной беспомощности. Страшно осознавать, что от нас зависит судьба целого мира...
- Ладно, попробуем, - сказала я. - Надеюсь, наше путешествие не прошло бесследно.
Я встала у Армандо за спиной и сжала пальцами его виски, шепча заклинание. туман окутал меня, подхватил, унося все дальше и дальше... Я очнулась, стоя у окна гостиной... На мне было длинное синее платье из шифона, а волосы распущены по плечам...
- Элис, как ты прекрасна!
Армандо возник передо мной, такой красивый, такой близкий... Что это? Явно не воспоминание... Может быть, мечта?
- Элис...
Мужчина прижал меня к себе, провел ладонями по спине, не скрытой легкой тканью. Его губы коснулись моих, и я едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Я даже забыла на мгновенье, что нахожусь у него в голове...
- Элис, посмотри, что творится в моей душе...
Армандо развернул меня лицом к окну, и я увидела сад, за которым ухаживала с такой любовью... Сад был мертв... Цветы засохли, а деревья и кусты покрывали редуие пожелтевшие листья. Трава стала сухой и ржавой... Пожухлые стебли алфин плавала в мутной воде... Мне стало так грустно, что на глаза навернулись слезы.
Обернулась к Армандо, чтобы обнять его, утешить, но вместо родного человека увидела отвратительного мертвеца. Он смотрел на меня пустыми глазницами голого черепа, а челюсть двигалась...
- Он мой... Всегда будет моим!
Я оттолкнула мерзкое видение и бросилась к двери. Свет будто погас... Я оказалась в темном помещении с узким потолком. Глаза никак не хотели привыкать к темноте, и я не могла разглядеть никаких деталей, но слышала звук... Это было похоже на бурление кипящей воды. Я боялась сделать хоть шаг... Вытянула руку, дотронулась до стены, но тут же отдернула ее, потому что стена оказалась покрыта чем-то мокрым и липким. Сделала осторожный шаг вперед, потом еще...
И появился свет. Он вспыхнул неожиданно, появившись ниоткуда. Передо мной было озеро из темной бурлящей жидкости. Я была босиком, и эта жидкость доставала до моих ног, словно стремясь затащить меня в глубину. Несмотря на бурление, вещество было холодным. Я отпрянула с отвращением... Черные щупальца уползли обратно в озеро, не оставив на коже никаких следов...
- Элис, помоги!
Я увидела Армандо... Он барахтался в озере, стремясь выбраться из черной жижи. Он шумно дышал, стараясь ухватить хотя бы глоток чистого воздуха. Я бросилась к нему, забыв о страхе и брезгливости. Не знаю, как сама не утонула... Схватила Армандо за руки, потянула к себе... Последнее, что увидела, были его огромные глаза, полные ужаса...
Картинка снова поменялась, и я вновь оказалась в гостиной. Армандо рядом не было, а за окном я увидела лишь темноту. Подошла к двери и открыла ее... За дверью оказалась уже знакомая стена, сложенная из камней разной причудливой формы. Как же мне сломать ее? Ведь должен быть способ...
Стена... Она ведь не только скрывает воспоминания. Такую же стену я выстроила между мной и Армандо. Если я разрушу одну, может, и другая поддастся? Мне нужны были эмоции, чтобы вернуть магию, так может и ему нужны эмоции, чтобы воспоминания вернулись?
- Армандо... - тихо позвала я.
Он появился передо мной... Не настоящий, конечно, а всего лишь образ. Ментальная копия... Я дотронулась до него, погладила по щеке. Мужчина улыбался, но не прикасался ко мне.
- Я верю тебе, - прошептала, прикасаясь губами к его щеке. - Верю, что между нами все было по-настоящему.
Раздался треск. Несколько камней выпали из стены, а из дыр бил яркий свет. Образы мелькали у меня перед глазами, быстро сменяя друг друга, и я едва могла ухватить их смысл. Вот я снова видела мертвеца в саркофаге, как Армандо падает на землю, обхватывая голову руками. Он кричал и бился в судорогах, а над его телом клубился темный туман...
Видела, как Армандо плавал на поверхности черного озера. Его руки были сложены на груди, а рот раскрыт в беззвучном крике... Рядом видела и других людей... Еще видела тут загадочную фигуру в окне, у которой неожиданно смогла разглядеть лицо. Этот мужчина смотрел на меня и говорил тем же голосом, что и древний мертвец:
- Он мой... Всегда будет моим!
Лицо этого человека мне было знакомо, но вспомнить я не успела, потому что сознание Армандо вытолкнуло меня в реальный мир.
Армандо тяжело дышал, а его лицо покрывали капельки пота. Он все никак не мог окончательно придти в себя. Я сбегала на кухню, намочила полотенце, вытерла его лицо, дала попить воды.
- Я видел, Элис... Видел столько всего! - хрипло сказал он.
- Ты узнал того человека в окне? Главаря... Кто он?
- Это Брэйн, брат Императора. Он и есть тот загадочный главарь. Первый одержимый...
- Что еще ты вспомнил? Где логово одержимых? Где находится то странное черное озеро?
Армандо вскочил и принялся ходить из угла в угол, обхватив голову руками.
- Не знаю, Элис... Я видел это так четко, но совершенно не помню, как туда добраться...
- Ясно... Тогда нам нужен маголет, едем в ЧМК. Устроим свободный полет. Эта информация по-прежнему у тебя внутри, хоть ты это и не осознаешь. Доверимся интуиции.
Штурм
В голове было столько мыслей, что я едва могла нормально вести маголет. Машину то и дело виляло в стороны. Армандо, казалось, вообще не замечал моего волнения. Он был поглощен собственными тяжелыми мыслями. Я частично разрушила стену, выпуская наружу часть воспоминаний, но это вовсе не означало, что их легко понять. Нужно еще вытащить образы из бессознательного, интерпретировать их, но немного мужчине все же удалось увидеть.
- Итак, Брэйн... - произнесла я. - Вы были близко знакомы?
- Общались... Он был открытым, простым и никак не выделял самого себя среди других археологов. Еще он был одержим этими раскопками...
Армандо нервно рассмеялся.
- Одержим... Да, именно так, какая ирония... Брэйн так стремился совершить великое открытие, что совершенно потерял бдительность. Он открыл саркофаг и выпустил древний вирус, став первым одержимым. С этого все началось... Ты не зря звала его главарем. Я тоже чувствую это. Сущность из саркофага завладела им, и управляет остальными через его тело...
- Что еще ты помнишь?
Пора было определять конечную цель полета, точки перехода через порталы, вот только я не знала, куда лететь... А Армандо не мог пока осознать...
- Ничего конкретного... Столько образов, но они никак не складываются в единую картину!
Армандо обхватил голову руками и застонал, словно испытывая невыносимую боль.
- Куда вообще мы летим? - спросил он.
- Туда, куда скажешь ты...
- Я понятия не имею! - уверенно заявил мужчина.
Весьма пессимистично... Я взяла его за руку, устанавливая слабую связь. Теперь маголетом мы управляли вместе. Машина дернулась и поменяла направление на юго-восток. Отлично, значит, техника свободного полета начала действовать.
Армандо словно задремал, погружаясь в себя. Я специально ввела его в это состояние, чтобы получить доступ глубже в память. Не знаю, что мужчина видел, но сны его были тревожными. В этот раз я не стала путешествовать по его сознанию. Настало время ему самому во всем разобраться. Маголет уверенно двигался по выбранному курсу, а порталы по воле Армандо срабатывали дважды.
Мужчина вздрогнул, открыл глаза. Я по-прежнему держала его за руку.
- Элис, прости, я не смог помочь... - сокрушенно проговорил он.
- Уверен? Тогда почему мы здесь?
Армандо посмотрел в иллюминатор и удивленно присвистнул.
- Это Розовая пустыня? Я сам завел нас в такую даль?
- Конечно... А теперь покажи, где сесть.
Я, честно говоря, не представляла, как вообще можно ориентироваться в таком месте. Повсюду, куда хватало глаз, простиралась бескрайняя пустыня. Песок здесь был очень красивым, с розовым оттенком и перламутровым блеском. Еще один подарок прошлой цивилизации, о котором ученые до сих пор спорят.
Армандо чуть сильнее сжал мои пальцы, прикрыл глаза. Я почувствовала его импульс, и маголет начал медленно снижаться. Посреди бескрайней пустыни... Песок был такой горячий, что я чувствовала это даже сквозь подошву ботинок. Солнце палило нещадно, и лицо сразу же покрыла липкая пленка пота. Я не знала, что делать дальше, но Армандо, кажется, знал... Или просто чувствовал... Мужчина медленно пошел вперед, не обращая внимания на песок, попадающий в обувь.
- Я вспомнил, Элис, - тихо произнес он. - Вот это место...
- Да где же?
Я поспешила к нему, силясь понять, что же он там увидел. Я наблюдала лишь песок, который сверкал на солнце и слепил глаза.
- Армандо...
- Тише, Элис...
Мужчина протянул руку и прошептал несколько слов. Я никогда не слышала подобного заклинания и не могла понять, что это за язык. Несколько секунд ничего не происходило, но потом вдруг пески пришли в движение. Пространство перед нами пошло рябью, искажаясь. Создавалось впечатление, что кто-то стирает изображение с холста, а под ним проступает скрытое... Перед нами появилась громадная каменная крепость, сложенная из камней разной причудливой формы, словно мозаика. Где-то я уже видела подобное... Все сохранившиеся строения древних были выстроены по такой технологии.
Пески словно боялись прикасаться к стенам древней постройки. Крепость, казалось, росла прямо из глубин земли, словно огромный каменный цветок. Вместо окон и дверей - шестигранные отверстия, прикрытые матовым полупрозрачным материалом. Наверху башенки, увенчанные металлическими шарами, испускающими свечение. Крепость пугала и завораживала одновременно...
- Логово одержимых... - прошептала я, не в силах оторвать глаз.
Словно услышав зов, из ячеистых выходов вынырнули несколько одержимых в черных развевающих плащах.
- Пора сматываться! - скомандовал Армандо, и мы, взявшись за руки, помчались к маголету.
К счастью отражатели, которые мой спутник так старательно весил на маголет, сработали отлично, впитав вредную магию одержимых. Пора было вернуться в ЧМК и рассказать все, что удалось узнать.
Операцию по штурму древней крепости планировали несколько дней. Айзек привлек всех боевых магов и даже отозвал тех, кто находился в отпуске. Нам следовало совершить то, что еще никому не удавалось - избавить Империю от вируса. Для этого нужны были маги, четко знавшие план, а еще один очень полезный консультант, который уже бывал на вражеской территории. Воспоминания возвращались стремительно, и Армандо смог нарисовать примерную схему расположения помещений в крепости. Особенно его интересовал нижний уровень, где, как он полагал, было скрыто самое главное - некое место силы, в котором одержимые черпали магию. Чем больше одержимых, тем больше силы...
Итак, план был готов. Все маги проинструктированы, а в бой приготовлена лучшая магическая техника. Наверное, жители столицы еще никогда не видели такую большую колонну военный маголетов в небе. Мы летели, строго следуя маршруту Армандо. Мы стремились в Розовую пустыню.
Маголеты опустились вокруг крепости, а самый крупный завис сверху. От него зависел успех операции. В этой машине находилось самое важное изобретение штатных магов-ученых ЧМК - парализующий излучатель. Он должен был временно вывести из строя всех, кто находится в крепости. Айзек руководил операцией, находясь в том маголете и раздавая указания через переговорные устройства, имеющиеся у всех магов. А еще, помимо сфер с заклинаниями и арбалетов, у всех бойцов были новые отражатели, которые позволяли избежать парализующего излучения.
Айзек еще раз повторил инструкции и велел приготовиться к первой вспышке излучателя. Я состояла в группе вместе с Армандо и еще пятью магами. Нам предстояла особая миссия - проникнуть на нижний уровень, обезвредить главаря и место силы.
- Запустить отражатели! - скомандовал Айзек.
Я коснулась маленькой кнопки на оборотной стороне серебряного медальона, и в груди разлилось тепло - магия активировалась.
- Три... два... один... Пуск!
Маголет, парящий в небе, окутало свечение, а потом оно выплеснулось сверху вниз на крепость, словно ливень. Одержимые, успевшие выйти наружу, рухнули, как подкошенные. Отлично, излучение сработало.
- Первая группа, внутрь! - скомандовал Айзек. - Вторая группа... Третья группа...
Боевые маги скрывались внутри крепости, уносили в маголеты обездвиженных одержимых, применяя заклинание рассеивание магии. Скоро у нас будет куча обычных людей без капли способностей... Но, как по мне, лучше так, чем быть одержимым непонятной древней магией.
- Седьмая группа, вперед!
Голос Айзека оставался строгим и бесстрастным, но я все равно ощущала, что он волнуется, ведь в седьмой группе была я. Достав сферы с заклинаниями и арбалеты, мы двинулись к крепости. Армандо шел первым, а я прямо за ним. Было очень жарко, а полное боевое обмундирование делало пребывание в пустыне почти невыносимым. Однако думать о неудобствах было некогда. Армандо шел уверенно, точно зная конечную цель.
Мы подошли к одному из шестигранных входов и проникли внутрь, легко преодолев мерцающую завесу. И будто попали в другой мир... Внутри крепости было холодно и неприятно пахло сыростью и тленом. А еще вокруг была непроницаемая темнота. Один из магов нашей группы выбросил в воздух пару светящихся пульсаров. Мы находились в тесном сыром помещении с дырой в полу. Заглянув туда, я увидела винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз.
- Нам туда, - сказал Армандо и стал спускаться первым.
Нас окутала тишина. В эту часть крепости не доносилось ни звука, словно кроме нас здесь больше никого не было. Лишь время от времени слышались переговоры по внутренней связи. Командиры групп докладывали, сколько одержимых обезврежено...
Преодолев лестницу, оказались в длинном коридоре, стены которого были испещрены рисунками и надписями на непонятном языке. Я задержалась, рассматривая их... Не понимала, что все это значит, но чувствовала, что нечто важное. В коридоре обнаружились обездвиженные тела одержимых. Маги тут же обработали их рассеивающими сферами.
Осматриваясь, я обнаружила кое-что очень любопытное. Под ногами валялись камешки... Блестящие, зеленоватые, испещренные отверстиями... Такие же, как и те, что я обнаружила на месте своего первого сражения с одержимыми.
- Смотри, Армандо! Выходит, ты тогда хотел подать знак, ты реально просил помощи.
- Значит, мое сознание все же прояснялось время от времени. Элис, осмотри все изображения, чтобы потом воссоздать на генераторе мыслеформ, - попросил Армандо.
Я осмотрела все вокруг, стараясь как можно лучше запечатлеть в памяти. Если удастся расшифровать рисунки и надписи, то наверняка удастся хоть немного понять древних, а, может быть, раскрыть секрет вируса. Рисунки вовсе не были вырезаны на стенах или нарисованы. Я вообще не могла понять, как их создали. Если я смотрела на изображение некоторое время, оно вдруг становилось объемным, словно голограмма и даже начинало двигаться.
- Запустить отражатели!
Голос Айзека оторвал меня от созерцания искусства древних. Я быстро коснулась кнопки серебряного медальона, как и мои спутники. Настало время следующего выстрела парализующего излучателя.
- Три... два... один... Пуск!
Раздался гул, и по стенам прошла ощутимая вибрация. В конце коридора обнаружилась ржавая металлическая дверь огромных размеров с увесистым кольцом вместо ручки. Помнится, что-то подобное я видела, когда путешествовала в сознании Армандо. Там такая дверь скрывала неприступную стену. Тогда я лишь потянула за кольцо, и она распахнулась... Сейчас этот фокус явно не прошел бы... Однако Армандо совсем не впечатлился неожиданным препятствием. Он снова прочел неведомое заклинание, известное только ему, и дверь буквально растворилась в воздухе.