– Это… неприятность, – пробормотала я негромко. Девчонки об этом не говорили и, скорее всего, даже не знали. В конце концов, ведьмы и откаты – были явлениями параллельными. Лада не могла в принципе потерять силу. А в те годы выжившие ведьмы с обычными магами не знались, значит и информацию эту до деревьев не донесли. Поэтому и я ни о чём подобном не слышала.
– Это не просто неприятность. Это трагедия. Это может разрушить наш мир.
– Так, значит…
– Есть кое-что ещё, – не стал мучить меня Шевани. – Нам повезло. Если бы тогда убили всех ведьм, засохли бы и все четыре дерева, а вместе с ними пропала бы и магия. На некоторое время предкам хватило бы накопившихся запасов. Но откаты были бы чудовищными. Скорее всего, одно заклинание за всю жизнь. Магия бы загрязнилась, стала плотной, лежалой и не подходящей для использования.
– Значит… кто-то планомерно пытался лишить Альтан магии? – уточнила я.
– Не совсем так, – королева взглянула на меня чуть грустно. – Скорее просто, это были зависть и ревность.
– И отсутствие мозгов, – добавила я спокойно. – У нас говорили, не понимаешь, как работает – не лезь. Не понимая, полезли, дело закончилось бедой. Ну, или, по крайней мере, могло. Задержались в самый последний момент на самом краю.
– Верно, – снова подхватил Шевани. – Спасло нас Золотое дерево. Говоря о нём, растёт оно в самом центре Заповедного леса, там, где находится замок привратника.
– А это ещё кто такой, и что за напасть?
– Что ты знаешь, котёнок, о душах на Альтане? – заговорила королева.
– Немного.
– Про колесо перерождений известно?
Я кивнула. О да, после приключений с железной ведьмой, особенно в свете того, что мой рыжий брат Дайре был когда-то королём Таира, из-за которого весь сыр-бор начался, что именно его душа вернулась, чтобы пробудить свою спящую красавицу – о колесе и перерождениях я узнала столько, сколько получилось. Получилось не сказать, чтобы очень много, но достаточно. Там крупица информации, там крупица – и картина сложилась.
– Да. Души, проходя через колесо, получают через некоторое время новую жизнь, отличающуюся от предыдущей. После того, как они снова всходят на колесо, их память возвращается. Они могут остаться в виде привидений на Альтане, а могут, в какой-то момент, полностью раствориться. В особых случаях может случиться эффект ложной памяти, когда … маг вспоминает прошлую жизнь и даже может использовать её навыки.
– Верно, – согласилась со мной Цитандера. – Совершенно верно. Но есть то, о чём знают далеко не все. На Альтане есть место, в котором соединяется мир живых с миром мёртвых. Там стоит цитадель проводника, цитадель хранителя. Того, кто провожает души к колесу перерождений, и того, кто хранит Золотое дерево.
– Но, – кивнул Шевани, принимая «подачу» в разговоре. – Стоит отметить кое-что ещё. Невозможно причаститься к Золотому дереву, если не пройти предварительно причащение у трёх других. И здесь то, ради чего нам нужна твоя помощь.
– Мы хотели просить тебя восстановить Медное дерево, – сообщила негромко королева.
…Дар речи пискнул и возмущённо застыл где-то в горле.
Они что?! Они сдурели?! Королева на пару со своим карманным убийцей?!
Я?! Восстановить Медное дерево?! А они вообще себе хоть немного представляют, что это такое?!
– Конечно, – уголки губ эльфийки чуть дрогнули, словно она попыталась изобразить улыбку, но у неё не получилось. Дело серьёзнее, чем мне кажется? – Мы плохо представляем, сколько это может занять времени. Ещё меньше представляем, сколько для этого нужно сил, знаний. Но … мы готовы предложить всё, что ты захочешь.
– Почему это так важно? – спросила я тихо.
– Медное дерево умирает. Ведьм слишком мало, их вообще не осталось, можно сказать. Даже привратник сказал, что у нас нет больше времени. Мои шпионы уже десятки лет ищут хотя бы след медной ведьмы и не могут найти. А если умрёт дерево – всё, его будет уже не восстановить!
– Есть ещё три дерева, – напомнила я.
– Только одно, – возразил Шевани. – Золотое.
– Три. Золотое. Серебряное и Железное. Хотя Железное ещё немного задерживается в пути по возвращению на своё место, – пробормотала я больше себе под нос, от души задумавшись.
Думай, голова, думай.
Серебряное дерево мне нужно было освободить от власти статуй и напитать силой. Железное дерево – освободить из-под рунного «ошейника». Медное дерево – плакало только из-за силы королевы?
Ой, вряд ли… Не может быть, чтобы всё было так хорошо.
Ну-ка, ну-ка…
Подхватив со стола серебряный кинжал, я оставила на кресле плед и двинулась к дереву. Молчит?
А почему молчит?
Потому что раствор вылили – запитали раны.
– И часто этот раствор льёте?
– Пять раз в сутки.
– А почему именно так часто?
– Дерево плачет.
Ого! А королеву-то я опять недооценила. Она не просто вынуждала дерево кричать, она ещё и слышала этот крик. И, кажется, она ещё и разделила боль на двоих. Но если дерево кричит от боли, значит, что-то вызывает этот крик?
Графический узор зрения «сквозь» лёг на веки. Но в земле не было ничего особенного. Не было ничего и вверху. Вокруг. А вот под корой – видно ничего не было.
Если я не права, это будет болевой шок. И для меня, и для королевы, и для дерева…
Серебряный кинжал скользнул рыбкой между пальцев. Немного подумав, я вытащила из кармана камешки с рунами, покрутила, выбирая нужные. Затем раскалила и пристукнула лезвие кинжала с разных сторон. Руны легко отпечатались на мягком металле. Ага, а теперь…
Нет. Мне-то не совсем страшно, а вот королева…
Повернувшись, я попросила:
– Шевани, закройте Её Величество своей магией.
Эльф нахмурился, потом на его лице проступило чистейшее изумление. И пока эльфийка возмущённо трепыхалась, привлёк женщину к себе и укутал в чистейшую магию света. Я одобрительно кивнула, повернулась к дереву, мысленно попросила прощения и всадила в него кинжал…
Глава 7. Вино с дымком
Кора отдиралась тяжело, буквально со скрипом. Дерево стонало на одной ноте, и хоть мне было его ужасно жаль, отступить я не могла. Так было нужно. Я была в этом уверена, потому что с каждым новым движением, с каждым новым отодранным куском, я ощущала, как там, под корой, в попытке сдвинуться от меня всё дальше и дальше, бьётся ещё одно живое сердце. И от этого сердца мне было не просто тошно, у меня желудок подкатывал к горлу. Ужас. Ужас. Ужас. Я готова была на что угодно, лишь бы это прекратилось, в том числе и на то, чтобы причинять раз за разом дереву мучительную боль, раня этим и себя.
Последний кусок, вокруг которого я методично обдирала кору, загоняя что-то, трясся как в ознобе. Уже и королева, и её телохранитель подошли ближе, пытаясь понять, что же такое происходит.
Я бы сама не отказалась, чтобы мне ответили на этот вопрос. Последний кусок отдирался очень медленно, ещё медленнее, чем предыдущие. Но в итоге я победила. Кора отлетела в сторону, обнажая ровный ствол.
Королева побледнела, а мои порывы к посещению места не столь отдалённого стали ещё отчётливее.
Чёрный крупный комок не просто пульсировал, он шевелил щупальцами-отростками, тянул их в разные стороны, пытаясь дотянуться до кого-то, до чего-то.
Тварь была насквозь магическая, а значит, как с ней разбираться, я знала. Ник научил меня, как справляться с разнообразной гадостной флорой и фауной.
Если она магического происхождения, достаточно взять серебряный кинжал.
Протянув руку, я не глядя кинула графический узор, выдернув из кучки железа поменьше тонкий стилет, чьё навершие было с гравировкой в виде единорога.
Теперь нанести на него соль. На столе её было не сказать, чтобы много, но достаточно.
Наложить чары поубойнее сверху, чтобы, если на твари был какой-то щит, в момент столкновения он бы схлопнулся, поглотившись встречными.
Следующий момент – берём и бьём, прямо туда, где скопление щупальцев, и они старательно пытаются что-то не то закрыть, не то защитить.
Звякнул клинок. До дерева, вдохнувшего от ужаса и не выдохнувшего, осталось всего несколько миллиметров. Щупальца, атаковавшие встречно меня в тот самый момент, как я замахнулась кинжалом, были достаточно быстры, чтобы дотянуться до моего лица. Но не чтобы добраться до шеи.
И сейчас вся эта чёрная масса таяла на моем кинжале без остатка, разве что некоторое зловоние пошло, но от него быстро избавилась королева.
Всё?
Разобрались?
Ну, а Медное-то дерево кому помешало? Что это была за гадость? И вообще, у меня получилось или как? Скажет кто-нибудь?
Ага. Сама уже вижу. Получилось.
Встрёпанная призрачная девушка, похожая больше всего на воробья, налетела на меня вихрем.
– Ты! Ты! Ненормальная! Ты что сделала? Ты что сотворила?!
– Полагаю, избавила тебя от той гадости, которая что-то там с тобой делала, заодно тебя запечатывая. В чём именно я была не права? – уточнила я, взглянув на лезвие кинжала, продолжающего медленно таять. Это так получается, что сейчас лезвие вообще пропадёт, и мне останется только рукоять на память? Оригинальный подход к делу. Не сказать, что это был мой любимый кинжал, но… С такой зачаровкой он у меня был единственным. Как и единственным он был, состоящий целиком из серебра. Мдя, а если бы я била сталью? Она бы испарилась быстрее, чем я дотянулась бы до сердца твари?
– Ты меня вообще слушаешь? – продолжила разоряться хранительница дерева. – Ооой! Я с кем разговариваю?!
– Не со мной, – отозвалась я, поднимая голову и разглядывая «Воробья». Что-то в них было общее. В этих… трёх девушках-хранительницах. Что-то такое… Едва уловимое.
Хранительница махнула на меня рукой, повернулась, увидела Цитандеру и расцвела в счастливой улыбке:
– Дита!
– Здравствуй, Дерина, – прошептала эльфийка, протягивая ладони. – Я уже думала тебя и не увижу больше.
Ладони соединились.
Молнии не громыхнуло, небеса озаряться тоже не стали, но от женских рук распространилась волна: эмоций, чувств, мыслей, памяти.
Они были знакомы. Ещё в прошлой жизни. Я знала это своей ведьминской сущностью так, словно передо мной это было написано в книге. Ещё до того, как Дерина стала хранительницей Медного дерева и его олицетворением. Их даже подругами назвать нельзя было. Эти двое были друг для друга большим. Но сколько Цитандера не звала – Дерина ей ни разу не откликнулась, и сколько не кричало само Медное дерево, до королевы эльфов долетали только отголоски.
А моё ведьмино принцесство влезло прямо в середину происходящего, потопталось и… И что и то?
Дальше-то что?
Понимая, что если не спрошу, мне никто ничего не ответит, я уточнила:
– Скажите, пожалуйста. Дальше-то что?
– Ничего, – сообщил мне Шевани, грациозно поддержав под локоток, когда земля неожиданно качнулась, а я начала заваливаться. – Жить будем.
– Вот так же, как сейчас?
– В чем-то лучше. Королева не даст в обиду свою подругу. Медному древу больше ничего не угрожает.
– Так. Ага. Пока они в трансе… Я правильно поняла – обмениваются последними новостями, а заодно и магией?
Взгляд эльфа стал немного изумлённым.
– Ты умна. Но об этом мы знали. Но ты ещё и догадываешься о том, о чем в силу воспитания и рождения не должна иметь ни малейшего понятия.
– У меня было три года, – даже не обиделась я. – Я постаралась выучить как можно больше.
– Значит, Таирсский дом ожидают сюрпризы. Я тебе помогу перебраться к столу, не возражаешь?
Вежливый какой! Возражаю ли я? Да тут мою тушку волоком можно тащить, я и слова не скажу! А вот на руки не надо. Не пойму.
«Принцесса на горошине», – фыркнул внутренний голос.
«Тогда уж на кинжале», – не согласилась я. – «Он под подушкой у меня куда чаще».
«Тьфу! И это принцесса!»
«Для деликатных поручений, попрошу занести в протокол».
«Оно у тебя пока такое первое!»
«Но ведь и принцесса я всего ничего».
Внутренний голос не нашёлся, что мне возразить, затих.
Шевани, наблюдающий за мной с интересом, помог перебраться к столу.
– Это надолго, – бросил он взгляд на свою королеву. – Хочешь поговорить о чем-то?
У меня были вопросы. Много, действительно много, но все они были настолько дёрганные, что даже было стыдно их задавать один за другим.
Эльф, словно понял, что у меня на душе раздрай, улыбнулся, протянул руку и подтянул ближе графин с тёмно-рубиновым вином, в котором словно бы запутался серый стержень. Легендарное вино с дымком. Производится только эльфами, а свалить может с капли даже слона. Все зависит от того, с какими чувствами это вино наливают.
Пахла чаша, в которую Шевани бухнул добрую треть бутылки (а себе чуть-чуть!) рябиновым дымом, пилось легко, а удавка на шее немного расслабилась.
– Давай по порядку, – предложил мне мужчина. – И на «ты», и просто Шевани. Редко к нам такие как ты заглядывают.
– А я вообще редкий зверь, – хохотнула я от души. – Непонятно, где вожусь, но если нагряну – наступает лёгкий песец. Ради разнообразия – вообще всем.
– Истинная принцесса Таирсского дома.
– Хорошо хоть не исповедую принцип «бей своих – чтобы чужие боялись».
На этот раз коротко хохотнул Шевани. Эльфу фраза пришлась по душе.
– Итак?
– Итак… – отхлебнув для храбрости… Мне показалось или на этот раз вино пахнуло вишнёвым дымом, а на языке осталась терпкая кислинка?! – Вопрос первый. Личный. Давно не даёт мне покоя. Вы… знаете же, что я из иного мира?
– Безусловно.
– Тогда не удивитесь. Меня интересует явление замещения связей. Как мне говорили, при перемещении закрываются родственные связи и связи личные. Чем хорош такой перенос, и чем он плох? Должны же быть какие-то отрицательные эффекты в этом интересном магическом явлении?
– Насущный вопрос, – понимающе улыбнулся Шевани. – Попробую немного объяснить. Не сказать, что это очень популярная сфера, но в некотором роде, я знаю её.
– Знаете?
– Да. В своё время… Да что там, пятьсот сорок восемь лет назад, на Альтане появилась девушка из другого мира, чудесная умница, которая стала моей женой. Поэтому я изучал этот вопрос на практике. В том числе и чем хороши эти связи, и чем нет. Родственные связи и связи … носящие любовный интерес – отличаются друг от друга. Родственные связи просто замыкаются на наиболее подходящем человеке или не человеке и со временем перестраиваются. То есть, они гибкие по своей структуре. Если изначально, ты видишь в объекте, на который замыкается «узел», только отпечаток из прошлого, то со временем отпечаток исчезает. Ты видишь и любишь того человека, с кем оказываешься связана. Далеко за примером ходить не надо. Все заинтересованные знают, что принцессу Таирсского дома обожает младший брат – принц Дайре. Ты тоже его любишь?
– И люблю, и обожаю, – легко призналась я.
– Вот. Именно. Достоинство связей «семейных» – то, что они гибкие. А вот любовные связи не перестраиваются. Они до самого конца несут в себе отпечаток прошлого. Если любовь была обречена на провал там, то и здесь будет то же самое. Даже если ты искренне полюбишь человека здесь, счастья с ним тебе не видать никогда. Потому что где-то подсознательно будет жить ощущение того, что это ложная любовь, фальшивое чувство.
Поднеся чашу с вином к губам, я серьезно задумалась.
Я помнила, как звали человека в моем старом мире, но и всё. Он сам давно стал глянцевой бумажкой, оставшейся в моей памяти лишь несколькими цветными росчерками. Занавески на окне, яркие подсолнухи в поле, чашка с кофе на столике, забытая рубашка на тигровом покрывале. Мелочи.
Но что-то мне подсказывало, что любовь там была совсем несчастливой. Не могла она прийти к удачному концу. Значит, по логике вещей, любовь здесь, кого бы я не «полюбила», тоже удачей закончиться не могла. Та самая, замкнутая. Она была обречена, я была обречена в своих чувствах с Раулем с самого начала… Да. Не самое приятное ощущение.
– Есть кое-что ещё. Принцесса Таирсского дома, – серьёзно спросил Шевани. – Какому богу или богине ты несёшь дары и поклоняешься?