Ай. По порядку. По порядку, Ника!
В пансионате я отучилась три года. Училась активно, добирая информацию из книг, от преподавателей во внеурочное время, от призраков, которые со второго года были иногда рядом, от братьев – в общем, со всех сторон, откуда только было возможно. Мне нужно было за три года выучить то, что мои принцы учат за десять.
Я не планировала совершать подвиги, я просто не хотела их подводить.
Самым тяжёлым выдался первый год.
И дело было даже не в статуях. И даже не в тех «деликатных поручениях», которые время от времени передавали мне братья, если они касались девушек, учившихся вместе со мной. Дело было даже не в ночных разговорах, которые я вела с ученицами, прикрываясь магией иллюзий. Психолог же дипломированный. Тьфу.
В общем, для начала я получила и первую настоящую противницу. Врагом её назвать язык не поворачивается. Невеста моего Дайре – Шейла дель Оро. Вздорная и глупая девица, с удовольствием выворачивавшая на мою голову ворох проблем и неприятностей. Она ещё своё получит! Измываться она пробовала над маркизой де Лили, а теперь я принцесса. Так что… ещё посмотрим, как она будет себя вести.
В пансионате помимо леди Раш, которая была безоговорочно на моей стороне, я получила ещё одного союзника. Наверное, провидение в этом мире или боги Альтана обладают весьма интересным чувством юмора.
Потому что куратором нашего курса и нашим преподавателем оказался эльф. Лэй Лэ’Аль, лорд Аль, и это была наша не первая встреча! Я его уже видела, в той самой пустыне, в которой очутилась после приземления на Альтане, он был в пограничном отряде эльфов. И это был тот самый эльф, который отказался со мной разговаривать.
Кстати, Лэй ещё не знает, что я принцесса!
Во время обучения он спас мне жизнь, когда загремев в первый раз в лечебный корпус, я чуть не стала добычей какой-то летающей кракозябры. Потом мы с ним на пару колдовали над парковыми статуями. Потом эти же статуи чуть меня не прибили. Двоих я смогла устранить, а третью уничтожил Ник.
Кто такой Ник? Не знаю! Не имею ни малейшего понятия!
Он может быть принцем, а может быть одним из семи призраков-хранителей Таирсского дома. Таких, которые не только древние, но ещё и могущественные, сохранившие умение колдовать в своём призрачном состоянии. Это и Кайзер, например, и Юэналь, и Дитрих. И ещё четверо мне незнакомых люд… призраков.
А ещё Ник – мой учитель. Он учил меня на протяжении этих трёх лет: танцам, верховой езде, умению сражаться на мечах, метать кинжалы. Настоящий курс воительницы, а не принцессы. Но если бы не это – я могла бы и не выжить.
О, кое-что ещё. Он – тот самый маг, который привёл меня в этот мир. Тот самый маг, который сделал меня ведьмой. Потому что ведьмой можно стать, лишь правильно умерев, а по-другому уже не получится, если ты не родилась ею. Более того, он виновен в том, что я стала ведьмой для деликатных поручений. Его поручение было деликатнее не сказать – снять проклятье с Таирсского дома! И всё бы ничего, но за века тут всё так перепуталось, перекрутилось, что и концы отыскать было сложно, да и… не очень хотелось.
Разбираться, безусловно, очень нужно было.
После того, как общими усилиями меня, Лэ’Аля и Ника мы разобрались со статуями, от них освободилось Серебряное древо и меня причастило, во дворец к дяде явилась ведьма. Та самая, которая наложила проклятье на Таирсскую династию. Потребовала она, чтобы я явилась добровольно к ней, и срок на всё про всё мне три дня. Иначе будет плохо.
Дайре и дядя отдавать меня не хотели, а вот Лис – отдал. Ну, это же Лис, что ещё от этого типа ждать можно?! Обо мне особо он не заботился, зато отлично знал, что если бы ведьма меня не получила сразу, то полезла бы убивать принцев Таирсского дома. А их и так мало. И если взрослые мужики достаточно сильны, и столкновение могло бы привести к любому результату, то вот самого младшего Арчи она убила бы без сомнения. Поэтому, даже не задумавшись о моей судьбе, Лис спокойно мной, пришлой принцессой, пожертвовал.
Из пансионата я сбежала, оставив на своём месте – себя. Моя горничная, это уже отдельная история. Вначале она появилась рядом со мной, чтобы убить. Узнала меня получше – убить не смогла. Потом её Ник перевербовал, Амелис оказалась магом-двойником, она может копировать кого-либо так, что окружающие подмены не заметят.
Благодаря этой её жуткой способности, я смогла покинуть пансионат.
И чуть не столкнулась с убийцами! Мёдом им рядом со мной намазано?! Дом, в котором меня должны были ждать помощники и телохранители – сгорел. Живых не осталось. Зато там меня догнал Дайре, и дальше мы продолжили путь уже вдвоём.
Попутно я ввела Дая в курс дела, что ведьма их всех немного … обманула. Ну, как немного. Она их обманула от начала и до конца.
Мне помогло Серебряное дерево, подсказали призраки, и вся история, всплывшая в полной мере, оказалась в итоге одной большой фальшивкой. Хотя проклятье было, но причины у него были совершенно другие: Хильда, железная ведьма, так отомстила за то, что жертва – её собственная дочь, уснула вечным сном, не отдав свою силу и красоту.
Чтобы снять проклятье, надо было сделать две вещи – пробудить девушку, дочь ведьмы, и убить саму Хильду. Девушку будил Дай при помощи призраков. Там оказалась своя давняя история.
А вот Хильда… с Хильдой сцепилась уже я. Ну, балда я, бал-да! Можно так и записать. Главное не в летописях, а то потом и не отмыться от такого.
Выяснилось, что в королевстве зреет заговор. Один из принцев собирался занять трон вне очереди, а Хильда просто хотела вернуть молодость и получить дополнительную силу. Как эти двое спелись – вопрос, на который некому отвечать.
Хильда погибла, а вместе с этим проклятье с Таирсского дома спало.
Таинственный заговорщик, который очень не хотел, чтобы это всё случилось, где-то спрятался. Обо всём, что случилось, и что наговорила Хильда, знают трое: дядя Хиль, Дайре и… Лис. Как бы я ни относилась к Белоснежке: отрицательно, негативно, злобно, сердито, всё же он – человек, ответственный за безопасность в королевстве. За него говорили призраки, что он – не предаст, и что он точно не может быть ответственен за переворот. Ибо Лис – некромант. Посредственный (по словам моих родственников), но всё же – это факт. В любом случае тому, кто владеет сущностью стихии смерти, не место на троне живых.
Как-то это так запутано и не очень понятно, но с этим я ещё разберусь.
В итоге, спустя три года имеем следующую картину:
В королевстве Таира произошла смена власти, король Хильденбарий отрёкся от престола в пользу сына. На престол взошёл Аурлиц Хильд Ленский, Вайрис первый, король всего Таира. Это обаятельный мужчина, которого искренне любят и уважают во всем королевстве. Дядя пропал. Не для всех, конечно, но пропал.
В королевстве тлеет заговор, кто-то рвётся на престол, и этот кто-то может быть кем угодно. Принц не обязательно указание на титул, это ещё может быть и структура речи (призраки просветили). Достаточно, чтобы в его жилах текла кровь Таирсского дома, а это возможно. Хотя пока и очень сложно понять, как именно.
Знают о заговоре Лис и Дайре, и этим двоим предстоит искать предателя.
А я, теперь уже наследная принцесса Таирсского дома, снова в центре всех событий. Обучение закончилось, представление меня ко двору состоялось, но всё стало ещё сложнее, больнее и хуже – ведь надо уметь балансировать на грани интересов королевского дома и своих. А мне бы сначала разобраться с продолжением обучения, отнести Железное дерево оркам, прогуляться до Медного дерева эльфов – Лэ’Аль звал в гости. Разобраться, что же я на самом деле к кому чувствую, и найти Ника! Не спущу я этому ехидному гаду такой подставы с опознавательным знаком!
А ещё… именно мне, принцессе для деликатных поручений, предстоит оказаться той недостающей частью головоломки, которая никак не желает у мужчин складываться. Я пока не знаю, что я должна буду сделать и как, но моя работа ещё не закончена.
Впрочем, сейчас меня волнует и не это!
Стоя перед зеркалом, я смотрелась в зеркальную гладь в состоянии близком к паническому. Потому что я не знала, что надеть!!! И да, это была трагедия. Потому что впереди был не бал – впереди была охота, на которой какая-то гадость опять попытается меня убить.
Ну, и за что мне всё это?!
Глава 1. Шантаж по-королевски
Охота на Таире занятием была универсальным и в некотором отношении внесословным. Охотились простые трудяги, профессиональные охотники, аристократы и члены королевского дома. Даже призраки с удовольствием принимали участие.
Охота была поводом для гордости, а у аристократов ещё и соревнованием, кто убьёт больше, у кого собаки дрессированнее, а лошади лучше.
Охотились сезонно на кабанов, волков, медведей и призрачную шушеру, оставшуюся в королевстве после дней Чёрной луны. Всякие зайки, птички-утки, оленятки – были добычей простых людей и охотников. Аристократам подавай задачу поопаснее и поинтереснее.
Леди на подобных охотах присутствовали, обязательно под защитой своей семьи или жениха. С позиции брачного светского этикета охота была неофициальным способом показать, что невеста кому-то принадлежит, и этот кто-то невесту оберегает. Как правило, как раз после охоты, следовало объявление о приготовлениях к свадьбе. Бывало и наоборот, когда жених и невеста в такой неформальной обстановке, переходящей порой к экстремальным обстоятельствам, узнавали друг друга получше – следовало объявление о разрыве.
Приглашения на охоту были трёх видов: общими, для массовой рассылки; именными, подписанными королём лично, и призрачными. Вот мне щеголять предстояло с призрачным приглашением и находиться под охраной не просто братьев-принцев, а моих призраков. Собственно, братьев тоже ждал сюрприз в виде моего появления на охоте.
В обычное время леди положено было ездить верхом в дамском седле, во время охоты подобным бредом можно было не страдать и ездить в нормальном. У меня даже покрой амазонки был соответствующий. Я немного воспользовалась достижениями китайской моды из родного мира. Вне седла, скажем так, амазонка выглядела как необычное платье, но благодаря разрезам абсолютно не мешала сидеть в седле.
Правда, подобный фасон не очень подходил для привычного мне местоположения оружия. Кинжал я привыкла таскать высоко на бедре, он там так и остался, прикрытый дополнительно руной незаметности. В конце концов, Железное дерево меня «пристелило» радостью колдовства рунами, а потом и своим преподаванием. Так что за два года активного освоения, кое-чему я даже успела научиться.
Второй кинжал пришлось крепить на правую руку, хотя точнее будет сказать не так. Это было просто длинное и узкое лезвие, с высеченными по нему рунами, что-то вроде последнего довода. Если кинжал на бедре у меня был из высококачественной стали, то этот – из мягкого серебра. И пускать его в ход, да что там пускать – я даже его показывать никому не хотела. А ранить им могла без труда даже призраков. О чем они, к счастью, не догадывались.
Вообще, после обучения в пансионате, со всей этой дрессировкой «леди не положено», я вынесла одну очень мудрую заповедь. Окружающим тоже знать «не положено», что именно леди «не умеет» из внушительного перечня.
Поправив шляпку на волосах, я изобразила улыбку, и двинулась по лестнице вниз, к принцам, пытающимся выяснить, почему вместо трёх лошадей у лестницы королевского дворца стоит четыре.
– Доброго дня, Ваше Высочество Оэрлис, Ваше Высочество Дайре, граф Земский, – я дошла до опешивших мужчин, чуть заметно склонила голову. – Сегодня я вам составлю компанию на охоте, а этот конь, которого вы так… поэтично назвали, не для слов леди повторять, мой.
– Когда ты успела приобрести этого зверюгу?! – изумился Дайре, протягивая мне руку.
– Зверюгу? – протянула я немного манерно и взглянула на Шторма. Я бы не сказала, что мой красавчик заслуживает вот такого отношения и такого описания.
Коня я купила почти полтора года назад. Не сказав ни слова братьям. Купила у орков через подставное лицо по совету Амелис. Именно пустынные кони были самыми выносливыми среди всех пород. Отлично выдрессированные, они могли сами вынести воина с поле боя. Ну, и ещё, самое главное, они не боялись магии. Даже выдрессированные кони были бомбой замедленного действия. Никогда нельзя было предугадать заранее, устоит коняшка на одном месте при колдовстве или сбросит.
Шкура моего красавца была лоснящейся, и никакого чёрного цвета. К счастью, не белый. Принцесса верхом на белом жеребце это уже к эльфийским романам, пожалуйста. Изабелловая масть кремового цвета, чуть темнее длинная ухоженная грива и хвост, мощные копыта, мощная холка и грудь. По размерам – зверь, но увидишь со стороны и не подумаешь, что это конь выдрессированный. Скорее подумаешь, что это: «Ой, какая масть, ой, какая лошадка, папа – хочу!»
– Красивый конь, – сообщила я, становясь рядом с Дайре. – Итак, что вы на меня смотрите, словно хотите что-то сказать исключительно недоброе?
– Принцессе стало скучно? – ухмыльнулся Лис пакостно, – она решила найти неприятности сама и вовлечь в них других?
– Что вы, лорд Ниано, никаких неприятностей для других, сугубо для вас.
– Леди Ника, – Рауль укоризненно покачал головой, и я ощутила, что невольно теряю запал, что мне не хочется ничего говорить или объяснять. Или… Я ведь его люблю, стараюсь быть такой, чтобы ему подходить, ему нравиться… Но на расстоянии я его любила больше.
– Лорд Рауль, – я заставила себя улыбнуться, взглянув на него. – Не переживайте, вас мои неприятности не затронут. И собственно говоря, Ваши Высочества, я не поеду с вами.
И пока Лис давился смехом, а Рауль укоризненно на меня смотрел, я дёрнула Дайре за рукав.
– Только это, скажи мне, пожалуйста, куда нас вообще несёт?!
Белоснежка хмыкнул:
– Принцесса, вам не говорили, что такие вещи нужно уточнять заранее?
– Лорд Оэрлис, прошу вас, оставьте свой сарказм на сегодня дома. Повесьте его в шкаф, спрячьте за зеркалом, и без того голова болит…
– Голова?
Упс… Зря я это сказала, он же не пропустит это без своего внимания. А уж от его колкостей я и за первые три года не знала, куда деваться.
– Может быть, – Лис шагнул ближе, чуть наклонился: – Вам стоит осмотрительнее выбирать себе друзей, чтобы голова потом не болела?
Это вот он на кого сейчас намекает, а?! И я хочу его убить. Я хочу его прибить! Сил моих нету. Ладно-ладно, попросишь ты у меня снега под новый год, Белоснежка! Сделаю тебе большую подлость. Тактически буду падать в обморок тебе на руки, будешь меня защищать сам.
– В общем-то, – взглянула я на мужчину с лучистой улыбкой. – У меня отличные друзья, я, на удивление, не хочу их убить после нескольких минут общения.
Лис отступил, я повернулась к встревоженному Дайре:
– Не переживай. Я под охраной призраков.
– Почему?
– Приглашение от них, – сообщила я, усаживаясь в седло. Снизу были брюки охотничьего покроя, так что в свободе передвижения я была абсолютно не ограничена. – Собственно, а вот и они.
Призрачные кони вылетели прямо из стен королевского замка. Кайзер и Юэналь заняли места слева и справа от меня. Где-то в стороне, я ощущала его присутствие, был и невидимый Дитрих.
– Доброго дня, лорды, – пожелала я вежливо, качнув поводьями.
Как раз вот тут нужно обговорить одну вещь. Привидений, которые меня сопровождают, могут увидеть только те, кто связаны с королевским домом: или кровью, или брачными узами. Чтобы уберечь людей от глупостей и предостеречь от оплошностей, нужна призрачная дымка. Она появлялась сама собой, когда кого-то из королевского дома сопровождали призраки.
Могильный туман поднимался из-под копыт моего коня, стелился шлейфом за Штормом, обнимал мантией за плечи меня. В зависимости от того, кто именно был в сопровождении, менялся цвет тумана. Например, Юэналь был природником, поэтому и порождаемый туман был мягко-салатового цвета, в котором периодически вспыхивали искры серебряного и тёмно-голубого цветов. Кайзер… уже вопрос. Кажется, мой первый хранитель был тесно связан с ментальной структурой и чем-то очень напоминающим стихию тьмы. Потому что его туман был чёрным, густым, а ещё с фиолетовыми прожилками и молниями.