Стайка девчонок – горничных моих фрейлин рассмеялись, моя Мисси улыбнулась:
– Только если с рыцарями или с дозорными. Хотите, я узнаю?
– Нет, я спрошу сама – на привале.
Но на привале спрашивать рыцарей я ни о чем не стала – просто не получилось, потому что совершенно неожиданно оказалось, что нас уже ждут.
Наш отряд ещё только подъезжал к поляне, а нам навстречу уже поднималась… встречающая делегация.
Эльфы появились раньше времени, и во главе их делегации был тот эльф, о котором я немного побаивалась думать, потому что уважала его и ценила, и его реакция… Я не хотела обидеть лорда Аля – Лэя лэ'Аля, своего преподавателя и куратора из пансионата леди Раш. Теперь уже бывшего куратора.
Лорд Аль, взглянул на «принцессу», под охраной телохранителей, шагнувшую на поляну. Узнал мгновенно!
Даже в лице изменился.
Хладнокровный эльф, ага! Какой же он ещё мальчишка! Я не смогла удержаться от того, чтобы не улыбнуться.
Не удивительно, что в прямом столкновении с Лисом он проиграл. Лис жесток, а эльфик – во многом ещё ребёнок.
Впрочем, оглядевшись по сторонам, Лэ'Аль вздохнул и шагнул прямиком ко мне, миновав и свою свиту, и моих застывших рыцарей.
С каждым его новым шагом, иллюзия вокруг меня таяла.
Я была в охотничьей амазонке. Той самой – вариант с разрезами. Волосы были убраны наверх, и в отличие от двойника в платье выглядела я далеко не так роскошно.
Но взгляды свиты эльфа стали куда уважительнее и заинтересованнее, Лэй же склонился к моим пальцам, поцеловал самые кончики и выпрямился.
– Я должен быть обижен, – сообщил он тихо. – Но признаться, я даже не знаю, чего во мне сейчас больше: удивления или восхищения?
– Думаю, желания меня прибить? – предложила я со смехом. – Доброго вам дня, лорд Аль. Рада, что сегодня во встречающей делегации именно вы. Видеть знакомое лицо… И снова в необычном амплуа – немного странно?
Аль засмеялся, предлагая мне руку, и я её приняла.
Он был первым эльфом, которого я встретила… Точнее, он был в составе того пограничного отряда, который в пустыне пытался поймать Дайре. Именно он сообщил, что с «тварями» эльфы не разговаривают. Чумазая девица в потёках крови, в обгорелой одежде с дырками для эльфов-эстетов была чем-то жутким. Мысль о том, что мне элементарно может быть нужна помощь, ему тогда и в голову не пришла. Второй раз мы увиделись уже в пансионате. Маркиза де Лили стала для куратора первого курса головной болью. Побольше, чем статуи, сила которых на него не действовала. А теперь новая встреча, как аристократов «высшей пробы».
– Как удивительна жизнь. Сколько сюрпризов она нам преподносит, – пробормотал Аль. – Значит, принцесса – живое свидетельство снятого проклятия, немного не то, о чем все думают. Или проклятье сняли?
– На самом деле сняли, – сообщила я.
– Как?!
– Хватило одной иномирянки, которая появилась посреди пустыни, ничего не понимая в этом мире. Влетела в эту историю, как муха в паутину, и оказалась для паука совершенно несъедобной.
– А такое бывает?!
– Как ты можешь меня видеть – да.
– Несъедобная муха, нет, не похожа, – Аль покачал головой, кивнул эльфам-магам: – Открывайте тропы.
Ого, а вот это уже серьёзная заявка. Сквозь тропы вели только тех, в ком по той или иной причине эльфы были заинтересованы. Тропами проводили действующего короля, по тропам же вели прибывшего с дипломатической миссией Лиса и вот теперь меня. Почему? Всё-таки у кого-то появилась мысль о новом браке?
В принципе, некоторые эльфийские семьи, потерявшие дочерей за годы проклятья в Таирсском доме, могли подумать и о том, чтобы восстановить немного свою численность за счёт принцессы.
Умная мысль, если подумать.
Но есть и ещё один вариант.
– Итак, – взглянула я на Лэ'Аля, – значит, принцессу в княжество ведут потайными тропами, потому что боятся, что её попробуют убить со стороны светлых эльфов.
В свите переглянулись. Аль, точно знающий, что мне лучше не врать – все равно могу просчитать, кивнул:
– Именно. За что сама догадаешься?
– Вполне. Месть Таирсскому дому. Кто-то из тех семей, кто за годы проклятья потерял дочерей, пусть даже они были неугодны общему курсу светлоэльфийского правления, подумал о том, что принцесса Таирсского дома и её смерть – это хороший способ отомстить за перенесённые страдания и обиды.
– Умная принцесса, – удивился кто-то среди эльфов. – А как же воспитание и «леди не положено»?
Мы с Алем переглянулись, лорд, лично принимавший у меня экзамен, хмыкнул и взглянул на своего подчинённого:
– Предмет усвоен и сдан на «отлично», но не всегда используется по назначению.
Какой подходящий эвфемизм для сравнения-послания, где именно я видела эти самые правила.
– А в фрейлинах? – спросил Аль.
– Кира и Лада вам, лорд, уже знакомые. Что касается третьей – это Рея де Майгард, вам также известная. Последняя Вента де Шантаналь.
Алю последнее имя явно сказало больше, чем мне. Но не могла же я спросить у него, что он такого интересное знает про мою же фрейлину?!
Дальше начался процесс переброса через тропы. Поскольку я с ними уже была знакома, спасибо Даю, особого труда не составило пройти сквозь эту тонкую тропинку, вокруг которой всё вращалось, кружилось и летало.
Проблема была только одна.
Когда тропа вывела меня в место «где-то» в княжестве светлых эльфов, вокруг меня совершенно никого не было… Ни первой половины отряда рыцарей, ни фрейлин с двойником, ни телохранителей – никого.
Я стояла в узком переулке, оглядываясь по сторонам и понимала, что сейчас меня будут убивать. Очень весело, ха-ха просто!
Откуда хоть атака-то идти будет?
Прижавшись спиной к стене ближайшего дома (осмотреться можно будет и потом), я закрыла глаза, торопливо плетя узор Зова будущего.
Мимо взгляда метнулась Амелис, оглядывающаяся по сторонам, бледный Лэ'Аль, который не мог сказать, что на площади двойник – не позволял церемониал дипломатического корпуса. И два эльфа:
– Давай, что-нибудь убойное? – предложил высокий блондин. – С откатом в пару лет.
– А если она нас заметит быстрее, чем мы доплетём заклинания? – встревожился парень с серебряными волосами. Кого-то он мне напоминает!
– Не тушуйся, человеческие заклинания на нас не действуют. А она – чистокровный человек.
– Аля жалко, – вздохнул серебряный. – Опять ссылка.
– Какая ссылка? – хохотнул блондин. – У этой девчонки четыре старших брата и один младший. И если лорду Оэрлису по слухам на неё наплевать, то барончик Дайре явится нас убивать. А король так вообще – может войну объявить.
– Так может, Ордесса с ней, пусть живёт?
– Ну, нет. Лорд Оэрлис виноват в гибели нашей старшей сестры. Вся их династия просто смотрела, как она умирает! Мы не можем это так оставить!
– Что-то я сомневаюсь, что она бы оценила такой подход к жизни, – вздохнула я. – К тому же, эльфы сами отказались от леди Лайне… Ну и что мне с ними делать?! Я так понимаю, это родные дяди Лиса? Интересно, а огорчение принца королевского дома по какой статье проходит?! Приравнивается к измене или уже не очень?
Я не боялась. Да, безусловно, эти ребята были правы. Магия людей на эльфов не действует. На древний народ действует магия тех, в ком течёт древняя кровь или… иномирян, к которым я как раз и относилась. Более того, за кого бы я ни вышла замуж, кто бы ни стал отцом моих детей – даже если он будет чистокровным человеком, моя иномирная кровь станет для них тем самым фактором, которая позволит и моим детям спокойно разбираться с представителями древних народов.
Собственно, о детях мне пока задумываться рано. Тут надо вот этих двух ушастых воспитать. Или… не воспитывать? Какое мне до них дело-то? Мне надо их тихо-мирно уложить спать и вернуться на площадь, где меня ждёт Аль. Он же ждёт? Должен, по крайней мере. Или не должен?
Так, паранойя, заткнись! Сколько можно видеть врагов и неприятности в окружающем пространстве! Как будто никого рядом кроме врагов не осталось. А всё этот тип с магией разума. Я же тебя найду, гад. Сама убивать не буду – я тебя под Лиса подставлю. Он со своей манерой разбираться и вгонять окружающих в тихий ужас даст мне фору, такую, что не только не перегнать, догнать в этом не получится!
Ещё немного подумав, я пожала плечами и создала вокруг себя графический узор, которым однажды устроила неприятности ведьме Железного дерева – Хильде, наложившей на нашу семью проклятье. Банальное заклинание оглушения работало отлично, вне зависимости от того, кто пытался воспользоваться чарами или мешался под ногами. И на эльфов подействовало.
Я всё так же стояла в переулке, нет, ну, правда – они же хотят меня убить, не я их! Так чего я буду бегать в разные стороны, в их поисках?! Сами придут. У меня на такие тараканьи пробежки просто нет времени.
Они и пришли. Хорошо так пришли, красиво.
Стояло лето. Узкая дорожка между двумя сахарными домиками утопала в цветущей сирени. Тот домик, к которому я прижалась, был цвета топлёного молока. Красивая пасторальная картинка с мирными пейзажами и прочим.
Шумели ветви, в воздухе пахло сиренью.
Они вышли с двух сторон этой улочки – оба красивые, эльфы же! У обоих приготовленные заклинания, вот которым до спуска уже буквально одно мгновение. Так называемая «отложенная магия» – я знаю, но пока не умею.
Шипящие и плюющиеся искрами в разные стороны подарки, сорвались с рук и… оба эльфа красиво упали, как подрубленные берёзки.
– Во поле берёзка стояла, во поле кудрявая стояла, – пропела я, проходя мимо, – люли-люли стояла, выпила сто грамм и упала…
На подъёме душевных сил я уже было вознамерилась двинуться на центральную площадь, но…
Меня накрыло.
Темнота пришла отовсюду, она не ждала, не выбирала, не давала возможности увернуться или поменять направление движение. Она просто заявилась по-хозяйски. Обняла за плечи, подтолкнула в бок, словно говоря: «Ну, смотри, оцени меня. Взгляни же скорее, какая я красивая».
Красивой тьма не была. Она была чудовищной, жуткой – выламывающей. Самая, что ни на есть жуткая стихия Тьмы, в самом страшном её проявлении.
Вот уж не думала, что среди эльфов может быть вот такое – страшное, от которого очень хочется спрятаться, куда-то забиться, куда-то деться. Словно ребёнок, которому сказали, что под кроватью монстр, и невольно попали в точку. Он действительно был – в этой тьме. И ребёнок, и монстр.
Голос ребёнка я слышала:
– Пожалуйста, помогите мне… Кто-нибудь… Услышьте меня… Помогите… найдите меня… Услышьте… Пожалуйста…
В голосе звучала отчаянная мука и тоска. Голос звучал так, что я закусила губу, сползая бессильно по стене всё того же дома. Сделать шаг?! Я не могла. Голос звучал прямо под черепной коробкой. Резонировал в моей душе, сжимал ледяной рукой сердце.
А потом стих.
Меня тошнило, перед глазами всё вертелось, заворачивалось в цветные спирали, смазывая мягкой кистью сирень с узкими улочками. Мне хотелось оказаться как можно дальше, быть не здесь – быть в другом месте, в стороне.
Мне хотелось прилечь и закрыть глаза. Мне хотелось…
Мне не хотелось во всё это лезть! Что за дело, как будто я вечная крайняя. Что за мания лезть туда, где меня никто не ждёт, и где я никому не нужна?
Ну, правда…
«Куда?!» – возопил внутренний голос. – «Стой! Это не наше дело!»
«Это не наше дело», – согласилась я тоскливо, подходя к забору, от которого магией тьмы не просто фонило – несло чёрной пеленой. – «Но вот просто взять и оставить всё вот так я не могу».
Попробовав зацепиться за верх забора, я поняла – что нет, так у меня ничего не получится. Края поднимались выше и выше, не давая опоры. С гладкой прочной доски нога соскальзывала, а отчаянный голос снова начал звучать в моих ушах.
И понимая, что я делаю что-то не то, что-то, что делать бы не надо, я призвала магию и вшатала по забору со всей дури. А её у меня много, с такими братьями и занятиями-то!
Доски обиженно вздохнули, как старый человек, и в заборе появился просвет. Маленький – всего две штакетины удалось выбить, но мне было достаточно и этого. А стоило мне оказаться по ту сторону ограждения, как оно, словно живое, перестроилось, и … отгородило от улицы уже меня.
Что, неужели ловушка?!
Глава 6. Медное дерево
Всё было бы куда проще, будь это действительно ловушка – пошумел, побегал, попрыгал, быстро и аккуратно уничтожил убийц, и как легендарный Колобок пошёл дальше. И да, я помню, что в какой-то момент на наивного Колобка подействовала сладкая лесть Лисы, но моя такая Лиса бродила где-то, не очень понятно где, оставив болтик лести в моей голове.
В общем, о чем я говорила?! А! Это была не ловушка. Это было… Догадаетесь с первой попытки? Бинго! Медное дерево эльфов.
Если бы всё было так, как было – я бы могла проскочить мимо. В смысле, сделать вид, что ничего не было, не знаю, не участвовала, не привлекалась – и смыться подальше. Но двор не был пустым.
Если быть точнее, угораздило меня вляпаться в такую жижу, которую и грязью-то назвать нельзя! Ибо всё было куда хуже.
В моём старом мире, таким вот ситуациям подобрали очень чёткое определение: «везёт как утопленнику». В том смысле, что да – это везение, я вот, например, удовлетворила любопытство и собственную мерзкую натуру лезть, куда не следует и куда не зовут. А с другой стороны, вляпалась в неприятности по самое не могу!
Не очень понятно? Тогда, придётся для начала рассказать, что же собой представляет структура жизни у светлых эльфов. Политической жизни, естественно.
Эльфийское королевство (оно тут одно такое) делится на несколько княжеств. В каждом из них правит конкретная княжеская семья, внутри которой переходит титул Князя. С большой буквы, потому что это тот самый главный ушастый, который правит в определённый момент времени. Сам князь и два его помощника входят в так называемый «светлоэльфийский совет», что-то вроде боярской думы, если простят мне такое сравнение, связанное с моим старым миром.
Внутри княжества эльфы интриговали, более того, князья и княгини играли в живые игрушки, не признавая за ними право на распоряжение собственной жизнью. Правда, в своих игрищах они никогда не покушались на королевский трон.
В свою очередь, обычные эльфы могли организовать смену княжеской династии, если считали, что те заигрались. Но и для них самая главная персона в королевстве была неприкосновенна. Да, да, персона! Несмотря на то, что все правительственные обязанности исполнял консорт, правление передавалось строго по женской линии, что-то там с магией, а потому королева светлых эльфов считалась неприкосновенной.
Жить хотелось всем, а единственная попытка убить королеву светлых эльфов привела к очень большим проблемам. Если в цифрах, семьдесят процентов населения не стало. Не в одну минуту – в одно мгновение. Очевидно, что повторения такого прошлого никому не хотелось.
Самое интересное во всём этом было то, что выводящее меня из себя правило «леди не положено» работало и в светлоэльфийском дворе. И королеву с неприкрытым лицом было не положено видеть чужакам.
Наверное, если бы я встретила князя или княгиню – я бы смогла отговориться, подпустить пыль в глаза, заплести немного магии в слова, и всё закончилось бы хорошо. Возможно, если бы передо мной оказалась принцесса, я бы тоже смогла выкрутиться. Как-то, ну, хоть как-нибудь.
Увы. Передо мной была королева. Правящая уже добрые триста лет, и, по словам Дайре, начитывавшего мне углублённый курс политологии, та ещё стерва. Дядя Хиль её терпеть не мог. Да и сами князья тоже. Похоронив уже третьего консорта, королева отказалась выходить замуж снова, правила сама, активно мешая интригам и играм князей и княгинь. Дама жёсткая и жестокая, она была родной тёткой Лайне, мамы Лиса. И как она отдала племянницу практически на убой, мне было не понять.
Ещё во дворике присутствовали придворный королевский маг (одна штука), особый телохранитель и будем большими девочками, уточним сразу – любовник королевы (одна штука), отряд элитных стражей в неполном составе (пять пар остроухих ушей). Всего восемь эльфов.
А грехов в этом мире всего семь – это по какому именно я дважды нагрешила?
Королева, стоящая у огромного засохшего дерева, медленно ко мне повернулась. Ленты тьмы, тянущиеся от её рук к стволу дерева, пропали.