Они никому не рассказывали, куда отлучались. Сестры потом сказали, что догадались, но расспросов не было. Ни к чему. Меньше знаешь – лучше спишь. А им еще женихов искать. Это сестра их может со двора вылететь, и полететь, куда глаза глядят. Старшие же с пеленок знали, что их ждет в будущем. Хотя тетка Эвхени и дала себе слово, глядя на младшую сестру, что неволить детей свадьбой не станет. И так мать не смогла оправиться полностью после побега дочери. А пока та с мужем и первенцем домой не завернула, и вовсе не знала, что думать. Мельник долго порог их дома обивал, все выпытывал, где невеста его. Словно семья специально девушку спрятала, дабы денег с него выжать. Нет уж. Пусть не будет много денег, но жить будут душа в душу.
Эвхени и саму так выдавали. Муж богатый, и самой хорошо будет. Стало, когда в пьяной драке душа его к предкам отправилась. А до того каждой коркой хлеба, каждым медяком попрекал. Нет, не хочет она детям своим такого счастья. Ни своим, ни дочери покойной сестры. Пусть девочка сама свою судьбу выбирает. Почему-то женщина примерно знала, какой путь выберет племянница.
Ниса же собрала работу и забралась на чердак. Как-то так получилось, что это место было полностью предоставлено девочке. Раньше там играли дети тетки в плохую погоду. А теперь было пусто. Девочке выдали старые одеяла, которые она расстелила по полу и с помощью сестер развесила по стенам. Стало теплее, к тому же они скрадывали звуки, и можно было петь. Два больших окна с противоположных сторон днем давали достаточно света, чтобы делать там порученную работу. А с чем-то можно было справиться и в полной темноте. Те же клубки смотать много света не нужно. Главное – услышать, когда будут звать к столу. А то было уже, что, задумавшись или вспоминая старые баллады, она забывала обо всем. Понятно, тетка не забудет, пошлет кого-нибудь позвать. Но подшучивать потом будут долго.
Работы на вечер набралось прилично. Накануне погода не радовала, метель поднялась. Даже старшие девушки, которые проводили вечера на посиделках, где больше болтали и смеялись, чем работали, остались дома. Девочка поставила веретено в специальную подставку и принялась за работу, напевая одну из старых баллад о том, как большое войско смогло сразить дракона.
Сталь ударялася о сталь,
Над полем вороны кружили.
Как мало мы с тобою жили,
Но не о том моя печаль.
На поле бой кипел кровав,
Уничтожали нас жестоко.
Жизнь мирная была далеко,
Но ты был с теми, кто был прав.
Средь звона стали, свиста стрел
Со смертью рядом мы ходили,
Покрытые могильной пылью
И кровью. Тот, кто уцелел,
Быть может, вспомнит этот бой,
О нас расскажет менестрелю,
Ты тех, кто пал и уцелел,
Геройской песнею воспой.
Я помню, как мы в бой пошли,
Враги пред нами как бежали,
Как наши стрелы их сражали.
Они на поле б лечь могли.
Но, помню я, как из-за гор,
До времени где выжидая,
Стервятников собой пугая,
Объятый пламенем дракон
Поднялся. Жег он сталь и кровь.
Огнем стал день. Летя стрелою,
Он ослеплял, солнце собою
Он закрывал. Он вновь и вновь
Над полем боя проносился,
Сжигая на своем пути
Всех, кто не мог бежать, идти.
Крик смерти в воздухе кружился.
Мы погибали, но дракона,
Колчаны наши расстреляв,
Убили. С неба он стремглав
Упал. Удар, и нет дракона.
Победа дорогой ценой
Далась. Запомните героев,
Вернувшихся домой из боя.
Двадцатая едва ли часть
От многотысячного войска
Осталась. Мы на смерть пошли,
Но сколько жизней сберегли,
Не знаю. Может, кто сочтет,
Не мы. В бою мы полегли,
Не отступили и погибли.
Но мы – герои этой битвы,
Мы сделали все, что смогли.
И может быть пройдут года,
Но будет жить в народе память
О тех, свое кто поднял знамя
Против дракона. Никогда
В дома свои нам не вернуться,
Не встретить больше нам семей,
Своих детей и матерей.
Быть может, в песнях отзовутся
Наши дела и этот бой,
Дракона смерть и кровь героев,
Обет, которые, исполнив,
Лежать остались под горой.
Нас помнят – значит живы мы,
И наши битвы не напрасны –
Сияет солнце в небе ясно,
И звезды по ночам видны.
«Расправляет ветер крылья…» Каждый раз, когда она вспоминала о семье, Айре, и том, как все это сплелось в ее жизни и вылилось в настоящее, вспоминалась и эта песня. Последняя, которую исполнил ее отец. Та, которая будет преследовать короля Родериуса. Нет, не сейчас. Рано. Надо подрасти, найти учителя. А вот потом она найдет способ рассказать всю правду о добром короле. Напишет новые песни, где расскажет о жестокой осаде, грабежах, казни защитников. О том, что король предоставлял людям только один вариант для выбора: предательство или смерть.
Понятно, что не до всего девочка дошла сама. Что-то она подслушала в разговорах взрослых, что-то рассказывал жрец, сам не понимая, на какую благодатную почву падают его слова, и даже не догадываясь, какие плоды они принесут. Девочка внимательно слушала все и впитывала в себя, сравнивая с тем знанием, которое получила в Ривгарде.
– Ниса, обедать! – раздался приглушенный тканями голос.
Отложив в сторону работу и собрав то, что успела сделать, она поспешила вниз.
Конь резво бежал по хорошо утоптанной дороге. Если специально не присматриваться, можно и не заметить, что не так давно на этих землях шла война. Только кое-где вдруг мелькнет среди кустов печная труба, или среди сухой травы станет заметна зола – следы пожарищ, в которых исчезали небольшие деревни. За четыре года природа почти скрыла нанесенные ее телу раны, но не до конца. То тут, то там росли плодовые деревья, кое-где стояли воткнутые в землю, покрытые ржавчиной столбики, некогда служившие жителям коновязью, а в земле кое-где еще встречались добротные крышки – следы бывшего на этом месте подпола. А если обогнуть заросли малинника, то можно было выйти к каменной стене – некогда там стоял богатый дом. Об участи его хозяев, равно как и остальных жителей деревни, можно было только догадываться. Но явно ничего хорошего не ждало их, раз не вернулись люди к прежнему месту жительства.
Конь всхрапнул, после чего сбавил ход. Юноша, направил его в сторону большой яблоневой рощи. Когда-то тут был небольшой сад, но люди не вернулись в разоренное поселение, деревья, предоставленные самими себе, разрастались. Молоденькие яблоньки тянулись к свету. Деревья дичали, плоды их мельчали, становились кислыми. И все равно в ветвях круглый год стоял птичий гомон, а в конце осени в рощу начиналось паломничество всевозможных лесных обитателей от ежей до медведя, наедавшего жирок для спячки. Но в начале зимы в роще было пусто. Птицы сидели по гнездам, настороженно следя за чужаком. А зверям и вовсе нечего было днем делать так близко далеко от чащи
Съехав с дороги, всадник какое-то время следовал вдоль рощи, потом повернул к разросшемуся без присмотра малиннику, окружившему одинокое дерево.
– Ваша милость, – спутник юноши хмуро смотрел на почерневшее яблоко, каким-то чудом висевшее на ветке, чуть припорошенной снегом, – его императорское величество пожаловал вам во истину отличные земли.
Если бы интонации могли влиять на человека, можно было бы не сомневаться, что императору Родериусу добавилось бы еще несколько лет жизни, столько угодничества было в словах этого мужчины.
– Да, – покачал головой юноша, – земли, напоенные кровью, удобренные золой пепелищ. Земли, которые много лет могут обильно плодоносить без удобрений. Земли, обитатели которых прокляли нашего правителя, и только чудом эти проклятья еще не осуществились.
– И что вы планируете делать, ваша милость? – поинтересовался мужчина, явно готовый запоминать все, а после приняться за исполнение.
– Планирую… – юноша задумался. – Я хочу вернуть сюда людей. Мы отстроим новые деревни, восстановим сады и пашни. Да, на это нужно время. Но надо же начинать. Весной я хочу начать постройку, скажем, пока коттеджа. Думаю, расположить его за яблоневой рощей.
– Думаете, это уместно здесь, – заговорил другой спутник. – Ведь на этой земле гибли люди. Кто знает, вдруг души погибших будут против.
– Сомневаюсь, Кштан, – юноша тоже посмотрел на одинокое яблоко. – Думаю, они были бы рады, если бы сюда вернулась жизнь, на том месте, где когда-то были поля, снова заколосилась рожь, на лугах паслись стада, и везде слышался детский смех. Понимаю, звучит глупо, но я надеюсь, что хотя бы к концу своей жизни смогу этого добиться. Мы расчистим новые участки под деревни, а на тех местах, где стояли дома, разобьем рощи. Думаю, так будет справедливо.
– Я отпишу вашему батюшке, чтобы по весне он прислал сюда строителей, – поспешил с ответом первый из сопровождавших юного виконта. К тому времени вы решите, какой именно коттедж планируете строить, и во что потом думаете его превратить. Как раз лес из тех мест, где вы планируете строить новые дома, пойдет на постройку. И да, пусть пришлют садовников, они помогут с рощами.
Второй мужчина продолжал осматривать окрестности. Лицо его было все еще сурово, но уже не столь мрачно, как сначала. Планы молодого господина его радовали. Главное, чтобы хватило времени, чтобы гнев императора внезапно не обрушился на его голову, чтобы люди поддержали, пришли в новые деревни. Чтобы мастер Комчи не наговорил лишнего во время своего доклада.
Пожалование императора оказалось неожиданным не только для молодого оруженосца, но и для всех, кто постоянно обитал во дворце. Одни поговаривали, что таким образом его величество решил подкупить верного друга его сына, другие считали, что, напротив, земли должны укрепить его преданность короне, третьи, не стесняясь, намекали на противоестественные отношения между принцем и юношей. Понятно, были и четвертые, которые полагали, что отношения имеют место быть, но не с принцем. С кем – многозначительно умалчивалось, лишь взгляд не менее многозначительно принимался изучать что-то наверху.
И принц, и его друг были в курсе всех перешептываний, но благоразумно делали вид, что ничего не знают. На самом деле и титул виконта, и земли на завоеванных территориях пожалованы были за дело не самое лицеприятное. Можно было бы назвать их взяткой. Просто юноша оказался в нужное время несколько не в том месте и смог предотвратить скандал. Одна юная девица при дворе после ночи с императором решила наложить на себя руки. И не тихо в безлюдном месте, а на публике. Отговорить ее от этого стоило больших трудов.
Разумеется, для семьи и прочих использовалась официальная формулировка «За верную службу». А уж как ее расшифровывали, молодой виконт предпочитал не задумываться. Кто-то другой на его месте продал бы пожалованные земли, а на вырученные деньги приобрел небольшое поместье ближе к столице, вот только он не спешил с этим. И на то были две причины. Первая – из прошлого. Разоренные деревни и города все еще стояли перед глазами Айра. А вторая должна была жить где-то недалеко.
«Расправляет ветер крылья, – мелькнуло в голове юноши. – Расправляет. Только не тот ветер, которого император опасается. А совсем другой. Который он не ждет».
Постаравшись сохранить и дальше спокойное выражение на лице, виконт снова повернулся к спутникам.
– Мастер Комчи, осмотрите местность, потом представите список, что надо сделать, кого нанять, какие материалы понадобятся на первое время. У нас с Кштаном еще одно дело осталось. Встретимся вечером в гостинице.
– Как вам будет угодно, – поклонился один его спутник.
Второй только толкнул коня пятками в бок, направляя в сторону дороги.
И снова путь по владениям, через места, где некогда жили люди, а теперь только деревья и кусты напоминают о том, что территория некогда была обжита. Юноша с тоской смотрел на пустынные места, постепенно зарастающие лесом, а кулаки сами собой сжимали поводья. Если бы не перчатки, на ладонях давно бы остались следы от ногтей. Кровоточащие следы. Буря в душе Айра не прекращалась с того момента, как он узнал о пожаловании. А когда Кштан рассказал ему, какие деревни расположены неподалеку, то стало еще хуже. К переживаниям, касающимся планов, прибавилось волнение.
– Показывать дорогу? – осведомился Кштан, когда они оказались достаточно далеко от их спутника. Пусть мастер Комчи успел зарекомендовать себя верным человеком, верен он был, прежде всего, семье, и только потом младшему отпрыску. А тайна, в которую были посвящены несколько человек, так и оставалась тайной.
– Завтра, – после напряженного размышления откликнулся юноша. – Сегодня я… Я просто не знаю, как покажусь перед ней. Тогда все было просто, мы были детьми. Я, взбалмошный мальчишка, пожелавший подвигов, она – маленькая девочка, оказавшаяся одна посреди охваченного пожаром войны города. А сейчас?
– А сейчас она – пусть и не такая маленькая, но все еще девочка, – заметил воспитатель Айра. – А вы, хоть и повзрослели, но не на столько, чтобы можно было поставить вам в укор интерес к обычной девушке. Еще несколько лет, и люди могут истолковать ваш визит превратно.
Юноша задумался. Потом заметил, что еще немного, и конюх будет долго отчитывать его за состояние конской сбруи.
– Хорошо, – наконец решил он. – Показывай.
Дорога к деревне оказалась широкой, накатанной, словно за лесной полосой скрывался еще один город. Не такой ее запомнил Кштан, когда впервые с маленькой Нисой добирался сюда. Тогда это была малохоженая тропинка, ведущая к небольшому поселению, дворов так в двадцать, не более. Еще была небольшая мельница чуть поодаль, на берегу бурного ручья, да кузница несколько ниже по течению. Понятно, что войска, даже если и узнали об этом месте, не стали сворачивать с основного тракта ради небогатой добычи.
Теперь же дорога заставляла задуматься, что на самом деле представляла собой эта деревенька. Скорее всего, разрослась. Жители разоренного города вполне могли найти укрытие, да так и остаться жить на новом месте. Поставили дома, развели огороды, скотину завели. Пусть тяжело первое время, но освоились. Сначала соседи помогали, потом сами научились. В город же ездили или проведать родню и соседей, которые отказались уехать, или что-то продать, что-то купить.
– Это мои земли, – уточнил Айр, или уже императорские?
– Ваши, – усмехнулся Кштан. – Вот, заодно с жителями пообщаетесь, ваша милость, о природе, погоде, налогах…
– Нет, – решительно ответил виконт. – Более того, я не хочу, чтобы они знали, что я – их новый господин. Пусть себе живут спокойно.
Кштан только усмехнулся. Что ж, раз его хозяин так хочет, почему нет. Может, даже лучше выйдет. Посмотрит, как люди живут, потом мнение свое составит. Все равно земли вложений требуют. Хорошо, если первый доход с них лет через пять появится. А то и дольше ждать придется. Деревни должны отстроиться, сады вырасти, птица и скотина расплодиться. Только тогда можно речь о налогах заводить. А до того времени тоже дожить надо. Коли ты так близко к императору находишься, в любой момент можешь, в лучшем случае, в свое поместье отправится. И то повезло единицам, остальные кто в камерах, а кто казнен.
Деревня, представшая перед путниками, существенно отличалась от того, что было несколько лет назад. Скорее это был небольшой городок, разбросанный среди леса. Сами деревья далеко отступили от центральной улицы. Что-то пошло на новые дома, которых едва не три десятка появилось, что-то на прочие постройки или просто свели, потому что надо было расчищать пространство. Поля, насколько знал Кштан, лежали по другую сторону лесной полосы. Люди знали, как уберечь себя от нежелательных визитов. Хотя, теперь дорога выдавала зажиточную деревню.