И еще мародер опасался, что не все твари подвластны силам ментала. Ведь он еще не сталкивался с дневными мутантами. Поэтому Нель предпочел спрятаться в одном из своих старых убежищ.
Он оборудовал этот схрон давным-давно, ещё до начала войны с Халифатом. И через некоторое время перестал им пользоваться по понятным причинам: уж слишком опасно было заходить на территорию, которую контролировали сумасшедшие фанатики.
Нель потянул на себя тяжёлую створку двери подъезда и вошёл в помещение. Здесь, как практически везде, все заросло мхом, но было и кое-что нетипичное: со второго этажа свисали длинные гибкие стебли, листья на которых напоминали листья домашних фикусов.
Только это были не домашние фикусы, и Нель не стал бы прикасаться к таким листьям даже в перчатке общевойскового защитного комплекта. Дотронешься до такого, а оно схлопнется, выпустив из глубоких пор в мясистой мякоти длинные и острые иглы. Перчатку-то, может и не проткнет, но лучше не рисковать.
Потому что среди листьев можно было увидеть многочисленные кости атакованных хищным растением крыс, которым не повезло. Иглы подобно шприцам впрыскивали под кожу жертвы пищеварительный сок. Животное немедленно умирало от острого анафилактического шока, после чего растение постепенно переваривало его.
Фикус-мутант рос здесь ещё несколько лет назад. Именно поэтому Нельсон и надеялся, что этот схрон всё ещё цел.
Продраться в подъезд через заросли можно было только в прочном скафандре, которого, конечно, в городе быть не могло.
Нель даже не собирался пробовать, тем более, что у него не было никакой защиты, только старенький ГП-7, снятый с трупа. Если, конечно, не считать защиту, которую обеспечивал поселившийся в его черепе монстр.
В останках одной из лежавших на полу крыс был спрятан ключ. Мародер подошёл к нужному трупику, аккуратно зацепил ключ куском валяющейся тут же под ногами алюминиевой проволоки, и вытащил его.
Вышел из подъезда и твердым шагом направился к соседнему. Быстро поднялся на пятый этаж, отпер замок люка, ведущего на чердак, и забрался наверх. Оступился, ударился обо что-то головой и выругался. Вспомнил, что в одном из карманов подобранной разгрузки был фонарик, достал его и пощелкал кнопкой.
Впустую. Нельсон потряс китайскую пластиковую поделку, постучал ей по ладони, после чего убрал обратно в карман. Возможно, потом его можно будет как-нибудь починить.
Пришлось пробираться на ощупь. Обычно Нель предпочитал не включать свет, чтобы не привлекать нежелательного внимания, но, когда приходится шарить по подвалам или чердакам в кромешной тьме, это становится необходимым.
С трудом сориентировавшись, мародер нашел открытый люк в нужный подъезд. Высунувшись в проем, Нельсон осмотрел лестничную площадку и, не обнаружив ничего подозрительного, спустился по лестнице.
Заблокировал люк, вставив в проушины, предназначенные для навесного замка, кусок арматурины, и двинулся вниз по лестнице. Квартира, которую мародер выбрал для обустройства схрона, находилась на третьем этаже.
Нель провернул ключ, который оставил в замке. Со скрипом, но сработало, дверь открылась, но мародер не стал торопиться. Слегка потянув на себя створку, он просунул внутрь руку и обезвредил установленный самострел.
Простейшая схема: натяг-разгрузка. Как ни странно, немудреная ловушка была нетронута, и это убедило Неля в том, что никто не пытался посягнуть на его имущество.
Открыв дверь до конца, мародер вошел в квартиру. Больше ловушек не было, и он находился в относительной безопасности. Нельсон стащил с лица противогаз и шумно втянул в себя воздух.
Пахло пылью, но запахов шерсти, крови, дерьма или разлагающейся плоти не было. Значит, ни живые, ни мертвые не потревожили схрон мародера.
В помещении стояла абсолютная темнота, все окна были не только надежно проклеены, чтобы предупредить попадание пыли, но и закрыты тяжелыми занавесками. Открыв обувной шкаф, Нель вынул из него керосиновую лампу, крепко запечатанную бутыль с топливом для нее и коробок спичек.
Заправив светильник, мародер зажег его, подрегулировал пламя и по-быстрому осмотрел все комнаты. Здесь также ничего не изменилось.
Мародер позволил себя немного расслабиться, поставил лампу на пол гостиной и открыл жалобно скрипнувший петлями ящик дивана. Извлек из него горелку на сухом спирту и несколько тюбиков с топливом, зажег, поставил рядом с лампой.
В ящике, наполненном густым солидолом, лежало несколько банок консервированной тушенки. В свое время Нель потратил достаточно времени и средств, чтобы достать нормальную, изготовленную по ГОСТу тушенку.
Конечно, максимальный срок годности, гарантированный заводом, составлял всего четыре года, но мародеру было наплевать. Отравиться тушенкой – не самое страшное, что грозило человеку через двадцать лет после Войны.
Мародер вытащил одну из банок, кое-как протер валявшейся тут же промасленной тряпицей, после чего тщательно осмотрел банку на предмет вздутия и коррозии. Все было нормально.
Открыв емкость консервным ножом, Нель тщательно принюхался и, не почувствовав никаких подозрительных запахов, вывалил содержимое банки в небольшой алюминиевый котелок.
Оставалось только хорошо выварить содержимое банки, и можно было есть. К сожалению мародера, у него не было ни хлеба, ни овощей. Помимо тушняка, он хранил несколько пакетов с соевым мясом да пару киллограмовых пакетов гречки, которую все равно не получилось бы приготовить без воды.
Однако тут не до эстетства или гурманства. Необходимо было срочно набить чем-нибудь желудок, хотя Нель и опасался, что просто умрет от такой тяжелой пищи после нескольких дней голодания.
Пока тушенка готовилась, сидевший на полу мародер откинулся на диван и задумался. Ситуация выходила более чем странной: ему удалось вырваться из плена, удалось добыть оружие и какое-никакое снаряжение.
Помимо еды в ящике дивана лежал сверток с ОЗК, запасной ГП-7 с несколькими фильтрами, «укорот», с запасом пустых магазинов и наполовину опустошенный цинк патронов. Этого было более чем достаточно, чтобы выжить в мертвом городе, особенно, если ему больше не придется сталкиваться с мутантами.
Разве что бронежилета не было, но Нель не смог бы оставить его в схроне. Жалко было. На полцинка патронов хватило, а на броник уже нет, жаба задушила.
– Эй, ментал, – мысленно обратился к монстру в своей голове мародер.
После последнего разговора тварь затихла и больше никак не напоминала Нелю о своем существовании. Это было неудивительно, если мутант действительно потратил почти все силы на то, чтобы вытащить мужчину из плена пришлых.
Хотя, конечно, ни о какой благодарности не могло идти и речи. Если ментал и спас мародеру жизнь, то только потому что, всадив пулю ему в башку, пришлые убили бы и саму тварь. Чем, несомненно, оказали бы огромную услугу миру.
Ментал – враг. Причем, враг опасный, хитрый и, что самое страшное – знающий все твои мысли. Именно с таким противником и выпало сражаться мародеру. И ни хищные мутанты, ни исламисты, ни бандиты с «Электротехников» не пугали Неля так сильно, как эта тварь.
– Ментал? – послышался в голове голос. Он был гораздо бодрее, хотя все еще звучал будто бы через вату. – Да, вы называете таких, как я менталами.
– А, как мне еще тебя называть? Как тебя родители назвали? Васей? – Нель усмехнулся, достал длинную ложку и перемешал содержимое котелка.
Жир в тушенке уже успел размягчиться, но еще не закипел. Нужно было подождать еще, хотя запахи мяса и лаврового листа вызывали просто неукротимое слюноотделение. Может и к лучшему, что у Нельсона не было лука, иначе, поджарив его, он рисковал насмерть подавиться.
– Нет, – ответил ментал, будто не заметив насмешки. – У меня нет имени, чтобы общаться между собой, они нам не нужны. Каждый из нас неповторим.
– А мы – лишь разлагающаяся органическая биомасса, – продолжал насмехаться мародер. – И красота тающей снежинки – не про нас.
Ментал замолчал на несколько секунд, и Нель успел подумать, что спугнул своего единственного собеседника, и у него даже мелькнула мысль извиниться, но ментал вновь заговорил.
– Я понял, о чем ты, – голос монстра звучал тихо и спокойно. – Пойми, Нельсон, все, что знаешь ты, знаю и я. Все, что ты когда-либо видел, слышал, чувствовал. Даже то, чего не помнишь.
– Вот как? – усомнился мародер. – То есть, ты помнишь все фильмы, которые я видел, все прочитанные мною книги?
– Да, – ответил ментал. – Весь твой жизненный путь у меня как на ладони. И, если захочу, могу воспроизвести для тебя любой эпизод. Ты даже не поймешь, как погрузишься в мир грез, перестанешь осознавать, где заканчиваются галлюцинации и начинается реальность. Не думал о том, что сейчас ты на самом деле находишься именно в галлюцинации?
– Да пошел ты в задницу, – Неля сильно разозлили последние слова монстра. – Пугать он меня вздумал. Как ни крути, но сейчас ты – всего лишь голос в моей голове. И это я контролирую свое тело. Ты, конечно, смог на какое-то время перехватить управление, но быстро выдохся. Ты сдулся, так что заткнись и не мешай.
На какое-то время ментал действительно замолчал. Все это время мародер задумчиво перемешивал ложкой нагревающуюся тушенку, жир в которой постепенно начинал закипать.
Мысли были невеселые. Нель получил свободу, но понятия не имел, как ей распорядиться. Как ни крути, но мародер верил в судьбу, хотя всегда говорил, что это не так. И в тот момент, когда потолок перехода, не выдержавшего взрыва, обрушился на мужчину, он решил, что это конец. Что выполнил мародер по кличке Нельсон свое предназначение – убить Халифа.
Но Неля всего лишь завалило. По иронии судьбы, одна из балок защитила мародера, он не был раздавлен тяжелыми бетонными плитами, грунтом и асфальтом. Его не засыпало целиком, а аккуратно прикрыло сверху.
Нель оказался как бы в гробу. И ожидала бы мародера жуткая смерть от удушья, если бы не очередная шутка судьбы, которая оставила прямо перед его лицом достаточно большую щель, чтобы он мог дышать.
Мужчина застрелился бы, если б смог, только чтобы покончить с последовавшим за этим кошмаром. От удара по голове его мучили галлюцинации, постоянно мутило, ладно хоть не рвало – захлебнуться собственной блевотиной из-за того, что не смог стащить с лица противогаз, было удовольствием ниже среднего.
Зато, как он мочился и испражнялся прямо в ОЗК, мародер помнил отчетливо. И отдал бы все, чтобы поставить, наконец, точку в этой истории. Только вот пистолет вместе с остальным оружием остался на поверхности, и у Неля не было шанса на быстрое избавление.
Мародер даже не представлял, сколько прошло времени, не помнил, как пришлые его выкапывали, как оказывали медицинскую помощь. Судя по отросшим волосам, бороде и тому, что ребра и нос уже начали срастаться, миновало никак не меньше недели… Но это все, что он знал.
Отвлекшись от этих мыслей, Нель снял с пояса флягу, вылил немного воды в котелок с тушенкой и вновь перемешал. С сомнением посмотрел на емкость, после чего все же набрал в рот немного воды и прополоскал пересохшее горло.
Воды оставалось совсем на донышке, и конечно на завтра ее не хватит, и нужно думать, где добыть еще. Самым разумным вариантом было спуститься в один из обитаемых переходов, но Нель видел целых два препятствия на пути к этому.
Во-первых, ментал, который находился у него в голове. Пусть без своего брата монстр был неопасен, пусть мужчина уже успел показать мутанту жизнь на «Домостроителей», но почему-то Нелю не хотелось вновь тащить тварь к людям.
Во-вторых, чтобы тебя пустили в переход, нужно было объясниться. Хоть как-то рассказать, кто ты и как сюда попал. А Нельсон говорить не мог, как бы ни старался.
Мародер хотел было спросить у ментала, сможет ли он когда-нибудь заговорить, но не стал. А монстр, даже если и почувствовал желание Неля, отвечать не стал.
Решив, что прошло уже достаточно времени, Нельсон снял тушенку с огня и стал, обжигаясь, есть горячие разваренные волокна. Он не испытывал никакого удовольствия от жирной пиши без хлеба, да еще и без гарнира, но организму требовались белок и калории, и нужно было его ими обеспечить.
Кое-как набив желудок, Нель закрыл ящик, потушил светильник и горелку и, прямо как был, в одежде, завалился на пыльный диван, накрывшись таким же пыльным пледом.
Глава 4
Диалоги о животных
Мародер огляделся вокруг.
В очередной раз за последние несколько дней он не мог осознать, где находится.
За его спиной был спуск в подземный переход, спереди – разграбленный павильон с продуктами и цветами. Чуть в стороне Нель увидел развалины многоэтажного здания, которое в Набережных Челнах могло послужить достаточно приметным ориентиром.
Все-таки основной ядерный удар пришелся на промышленную зону города, где находились заводы, где делали запчасти и собирали КамАЗы.
Некоторые дома не выдержали испытания временем, хотя отец и рассказывал, что построенные в семидесятых панельные пяти- и девятиэтажки могут спокойно простоять еще лет пятьдесят. Оказалось, что это не так: доказательством служил дом, где в свое время чуть не погиб Илья.
Но это случилось на проспекте Чулман, и поблизости не было ни одного подземного перехода. А был девятиэтажный дом, взорванный, чтобы уничтожить находившееся в нем логово «маугли».
Мародер успел осознать, что находится у перехода на «Пожарном депо», а через пару секунд его тело взорвалось болью. Тяжелая пуля пробила насквозь ничем не защищенную грудь, и Нель, хватая ртом воздух, рухнул на асфальт.
Он попытался сделать вдох, но не смог, только кровавые пузыри надувались в том месте, куда его ранили. Кишечник и мочевой пузырь рефлекторно опорожнились, и штаны костюма химзащиты наполнились мочой и калом.
Агония длилась еще с полминуты, после чего боль пропала, будто ее и не было.
И вновь появилась, но это была уже боль совсем другого рода. Нель грохнулся на асфальт, всем телом вжался в дорожное покрытие и через прицельную планку принялся осматривать окрестности, не понимая, откуда ведет огонь снайпер.
Стрельба раздалась за спиной мародера. Резко развернувшись, он успел взять на прицел одного из людей в модерновых защитных костюмах, выполненных в пиксельном камуфляже.
Нель выжал спуск, автомат коротко чихнул, и нападавший, поймав две пули в грудную пластину бронежилета, свалился на землю. Однако выстрелить во второго нападавшего мародер уже не успел.
А тот, видимо, озверевший из-за смерти товарища выпустил по Нельсону сразу две длинные очереди, буквально нафаршировав его свинцом. Боль была дикая, мародер даже не осознавал, куда именно попадали пули, потому что все тело будто поместили в котел с кипящим маслом.
Смерть он воспринял как избавление.
Перепрыгнув через невысокий борт, прикрывавший лестницу, ведущую в переход, мародер приземлился на ступеньку и тут же с места бросился вперед. Отправил тело в полет и сбил с ног мужчину, который изо всех сил пытался закрыть гермоворота.
В глаза бросились искривленный болью рот, морщины в уголках глаз и на лбу. Прижав ствол пистолета к ничем не защищенному животу старика, Нель дважды нажал на спуск, после чего прикрылся телом, будто щитом.
Труп несколько раз дернулся от предназначенных мародеру пуль. Одна, пробив тело насквозь, даже ударила в пластину бронежилета, заставив Неля задохнуться от боли.
Мародер выстрелил пару раз, и стрелки замолчали навеки. За спиной уже были слышны шаги. Девушка, вооруженная «Сайгой», прижалась к створке гермоворот и дважды выстрелила в парня, совсем еще мальчишку, спешившего к воротам, размахивая укоротом.
В коридоре подземного перехода находились две накрытые брезентом тачки. Мародер перекатился к ним и присел, чтобы жестяной бортик прикрывал его от оборонявшихся.
Затем Нель поглядел на девушку. Через панорамное стекло был четко виден вздернутый маленький носик и светло-карие, почти желтые, глаза. Лицо показалось мародеру знакомым, но вызывало смешанные чувство. Нель не мог разобраться, какие.