– Нет, – уверенно не согласился парень. – В военной академии воздушники, огневики, землянники и водники с духами учатся вместе. Только на разных факультетах. На гражданке пять стихий разделены по пяти академиям. Конечно, каждый мужчина проходит четырехсотдневное обучение в военной академии, но мне туда только в следующем году. Или уже в этом? Надо будет расписание глянуть.
Оштрафовать того, кто выдал парню водительские права! Небеса посветлели, и гнев в душе постепенно стихал, заменяясь чувством безрадостной обреченности. Раз меня так глючило и не спешило отпускать, то дело совсем плохо. Черная Молния пошла на снижение, и под облаками простиралась терракотовая Огненная Академия, которой грозились и парень, и договор возмездного оказания образовательных услуг, оценивший себя в незнакомой валюте.
Сверху терракотовый замок больше всего походил на звезду: он состоял из пяти высоких сооружений, которые соединялись между собой исключительно практически незаметными с высоты небес тропинками. Вокруг замок охватывало три уровня стен с небольшими промежутками между ними. Настоящий средневековый замок, а не образовательное учреждение! Да и много ли средневековых замков я видела в живую, а не на картинках в интернете и в европейских кинолентах, если в моем городе нет ни одного дворца?
Шутка ли, но чем ближе мы подлетали к академии, тем большее возбуждение охватывало меня. Началось! Все, как в небезызвестном кино: завязка, развитие действия и развязка. Только завязка отчего-то растянулась практически на полтора часа. С чем связана задержка, я не знала и знать не хотела. Я могла уснуть на лавке в зале ожидания, не выдержав бессонной ночи. Меня могли обчистить, ведь камер слежения в трансагентстве не было. Я могла уснуть на переднем сидении волги, что казалось мне самым разумным и реалистичным вариантом. Уснула еще до того, как «Черная Молния» начала набирать катастрофические обороты до зашкаливающего спидометра.
Мы медленно спускались к земле, и я радовалась, как ребенок. Не предстоящему походу в школу магии и волшебства, естественно, а тому моменту, когда наконец выйду из проклятой машины. А вдруг ведение рассеется, и парень-водитель потребует сотку за проезд. О, это было бы потрясающе! С удовольствием ни с чем не сравнимым отдам злополучный стольник и распрощаюсь с седым парнем и его волгой раз и навсегда. Но не повезло.
Зато какое счастье объяло порочную душу, наконец ступившую на твердую землю! Машина приземлилась, заглох мотор, и я, рванув ручку двери, сиганула на пожухлую осеннюю траву. Запнулась о бортик, естественно, покачнулась и угодила лицом в ворох желтых и рыже-коричневых листьев. Если бы парень рассмеялся, я бы его придушила.
От листьев, прилипших к губной помаде, избавилась в два счета. На счет три издохла от жары в синтепоновой куртке и вынужденно сняла ее. Затем встала на ноги, отряхнула земляной песок с утепленных джинсов и обернулась. Парень с недоумением во взгляде смотрел на меня, привалившись к машине и положив локоть на ее крышу. Я еще раз отряхнулась, откинула волнистые волосы за спину, чтобы не липли к неудачно купленному блеску для губ и вернула взгляд.
Рубашка, джинсы, кроссовки – кроме цвета волос сероглазый парень ничем не отличался от любого другого студента-старшекурсника, но чем-то он меня пугал. Не столько неадекватной манерой вождения (слава богу, он остановился, и я наконец покинула «комфортный салон» Черной Молнии), сколько взглядом и поведением. Казалось, сама его суть не соответствовала внешнему виду и действиям.
А если?… А если я попала в религиозную секту? Тогда как мне спастись и вернуться домой? Как живой ноги унести? Еще и этот безымянный парень… привез меня оно самое знает куда и… Чего он ждал? Я оглянулась еще раз, снова осмотрела парня с макушки до пят и перевела взгляд на волгу. Только тогда до меня наконец дошло: передняя дверца Черной Молнии открыта, а на автомобильном коврике разбросаны мои вещи и сумка.
Сев на переднее пассажирское сиденье полубоком, сунула голову и руки под бардачок. Кошелек, косметичка, очки для дали, влажные салфетки две упаковки, бутылочка кефира на триста тридцать миллилитров. Ключи от квартиры зацепились за краешек коврика кольцом, пенал раскрылся, рассыпав гелевые ручки. Пол-литра воды вовсе забыла, не успев налить, умываясь-одеваясь впопыхах. И купленная для тренировок перед сдачей норматива хлесткая скакалка.
– Все забрала? – уточнил парень, склонив голову на бок и скрестив руки под грудью. – Выходи и пойдем к ректору. Только договор не забудь.
Желтый конверт не забыла, хотя подобная мысль проскакивала. Даже если будут принуждать, ни за что не подпишу договор. Сколько сериалов начиналось с попадания несчастной девушки в долговое рабство? Миллион и еще тысяча! Если хоть был один шанс, пускай из миллиарда, что я на самом деле полтора часа летела в Черной Молнии и сейчас находилась на территории некоторого «ОМС», то… у меня скакалка. Не убью, но покалечу!
Звук бьющихся о скалы волн узнала сразу и огляделась. На морях-океанах никогда не бывала: самые драматичные сцены, выжимавшие скупую «мужскую» слезу, снимались только на фоне водной тревоги. Со стороны подлета простирался бирюзовый океан. Казалось, будто он омывал территорию терракотового замка со всех сторон. Ужасаясь, не могла отделаться от ощущения, что мы прилетели на отдаленный остров.
На каком именно острове мы оказались? В мире их множество: если не тысячи, то несколько сотен точно имелось в наличии и «под заказ» целая Атлантида. Попытка пошутить провалилась даже в собственных мыслях – к сожалению, чувство юмора у меня было каким-то однобоким, а потому смеялась я не то чтобы часто. Разве что раз-два перепадало прослушать удачный номер на юмор.fm, и то это статистика за последние три года.
Перекинув сумку через плечо, взяла куртку под мышку и приблизилась к обрыву. Под ногами скрипели сухие листья, на которые я не глядя наступала. Далеко-далеко внизу сокрушались беснующиеся волны, накатываясь на скалы белыми барашками морской пены. Над морем я не увидела ни одной птицы, сколько бы не вглядывалась в редкие белоснежные и пушистые облака. Идиллия… почти что. И связь, как назло, не ловила. Отключив ставший бесполезным смартфон, вернулась к парню.
– Назад меня никто возвращать не собирается? – ответ ясен с самого начала, но парень все равно кивнул, и я добавила. – Будут держать в академии пока не надоест?
– Только если не пройдешь испытание наличие дара, – он закрыл машину, щелкнул по брелку сигнализации, и небольшой смерч утянул машину внутрь брелка.
Воздушная… магия? Все произошло настолько быстро, что я не успела среагировать: вот была черная волга, а в следующую секунду ее и след простыл! Представляю, сколько парень машин угнать может, воспользовавшись своим чудесным фокусом. Разбогатеет! Только бы он не имел никакого отношения к бандитам. Мне становилось страшновато, что в терракотовой «академии» учат не обращению с огнем, а с донорскими органами.
Отступив на шаг, сдержала испуганную ухмылку. До сих пор не верилось, что нечто подобное могло действительно происходить наяву, а не во сне. Для сна сюжет слишком невинный и не дотягивал ни до одного из пунктов, что бы я хотела получить в реальности. О полете в Черной Молнии не думала (как-то слегка побаиваюсь высоты и самолетов), оказаться в магической академии без права выбора – тоже не предел мечтаний четверокурсницы…
…но и разлечься на прозекторском столе подпольного хирурга, батрачившего на нелегальных продавцов органов, тоже не «мечта поэта» и даже не «американская мечта».
– Не отставай, – окликнул парень. – Еще заплутаешь с непривычки и потеряешься. Искать тебя потом не буду.
Оставаться одной на увядающем осеннем берегу не хотелось. Пришлось прибавить скорость и догонять успевшего уйти далеко вперед парня. Всего-то нужно провалить проверку наличия дара, и меня вернут домой! А вернут ли? Столько сил потрачено, включая договоренность с другой академией, и в пустую. А не сбросят меня на скалы, разочаровавшись? Или заставят отрабатывать затраченные средства каким-нибудь нелицеприятным способом? Подсунут выполнять черную работу, и тогда планы получить высокооплачиваемую должность закончатся пунктом «рабство».
– Запомни, магам других конфессий на территории чуждой их стихии академии запрещено разговаривать, – сообщил парень. – Поэтому, если хочешь меня о чем-то спросить, то задавай вопросы сейчас. Об Огненной Академии узнаешь от секретаря, помощника ректора, куратора или лидера группы.
Парень быстро шел, его шаг длиннее моего раза в два – мне приходилось семенить, время от времени переходя на бег. Кроме вопроса о надобности похищения, других не обнаруживалось. Голова будто опустела, и вещи мешали идти. Сумка, как обычно, слишком тяжелая и отдавливала до онемения плечо, а куртка объемистая и постоянно норовила вырваться из-под мышки.
– Где мы? В моем крае точно никаких магических заведений нет.
– Ты разве не заметила? Мы прошли через межмирный портал, – для объяснений парень остановился и повернулся лицом. – Не знаю, кто ты такая, раз ради тебя Огненная Академия пошла на такие траты и нарушение секретности. Могу только сказать… – вдруг он замолк и нахмурился, – если у тебя в нашем мире нет богатых родственников или других покровителей, то вне академии тебе не выжить. Ты кажешься неплохой девчонкой, поэтому… лучше тебе пройти испытание и оказаться круто одаренной. Иначе траты на открытие портала никогда не покрыть.
Что? Нет, не так. Вот так: что?!! Прошиб холодный пот, и куртка выскользнула из рук. Очнулась только тогда, когда рухнула сумка и отдавила ногу. Шутки кончились, и жуткое подозрение об автоаварии больше не выглядело правдивым. Развернувшийся передо мной терракотовый замок выглядел более реальным, чем привычный мир. Я действительно находилась на пороге настоящей магической академии? Во мне, видимо, обнаружили дар высокого потенциала, раз привели сюда. Но почему только сейчас, а не раньше? Или моя магия должна вот-вот проснуться? Раньше-то ничего подобного в себе не замечала.
Меня похитили, принудили подписать кабальный договор (пока не подписанный, к слову, в части об оплате указана незнакомая мне валюта, из-за чего определить реальную стоимость «элитного» обучения мне не под силу)… После окончания планировали отправить на «рудники», чтобы я могла выплачивать долг за открытие портала? Кто просил Огненную Академию принимать столь дорогостоящие меры ради неизвестно кого? Уж точно не я!
– И как называется этот мир? – подняв куртку и сумку, обогнала парня и шла перед ним спиной вперед, чтобы шибко не разгонялся.
– Никак. А должен? Межмирные порталы слишком дороги, чтобы ими пользоваться, – парень пожал плечами и снова засунул руки в карманы белых брюк. – Раз никто не путешествует между мирами, то и обзывать их не имеет смысла. А как называется твой мир?
Мой же вопрос ввел в тупик. Как назывался мир, в котором родилась и выросла, кроме как просто «мир»? Называть иномирцу страну или город бессмысленно, а Земля – это планета, а не мир. В раздумьях не заметила, как врезалась в гигантские, примерно в двадцать метров в высоту, врата. Ни разу в жизни не видела ничего подобного. Колоссальная дверь высилась надо мной, и я не видела, где находилась ее верхняя балка. Невероятно!
Парень взял меня за руку и отвел метра на четыре назад, чтобы врата, открываясь, не сшибли с ног. Две створки медленно и без скрипа отворялись, будто внутри меня, как центрального персонажа истории, ожидало нечто невообразимое: будь то что-то хорошее или нечто ужасное. Я вглядывалась в темноту, пока врата отворялись, но ничего не могла разглядеть. Только чернильная тьма, как в подвальной подсобке, в которой перегорела лампочка.
– Последний вопрос, – предложил он. – Это все, чем я могу тебе помочь.
Последний вопрос… – повторила мысленно и застопорилась. Что можно было спросить настолько важное, что поможет мне в ближайшем будущем не навлечь на себя проблем? Раз парень – студент воздушной академии и таким, как он, даже разговаривать запрещено на территории огненной академии, то вряд ли он способен дать по-настоящему ценный совет. Так что же делать? Какой вопрос задать? Оттягивать шанс до следующего раза смысла нет: не факт что мы когда-нибудь еще раз встретимся с ним.
– Что мне делать, если дара нет? Куда идти? – пожалуй, это самое главное из того, что меня сейчас волновало.
Слова о провале на испытании показались слишком мутными, только потому вопрос ближайшего будущего встал ребром. Разве было что-то более важное, чем страх остаться без крыши над головой и без еды? И как принудят расплачиваться, если не оправдаю ожиданий? Раз порталы настолько дороги, что ни у кого из богатых не возникало поживиться за счет иного обезмаженного, как мой, мира… то мне реально страшно за свою жизнь, если вдруг что-то пойдет не так.
– Просить, чтобы оставили в академии. Соглашаться на любую, даже самую черную работу. Лучше быть содержанкой в академии, чем на улице. В академии будешь жить в тепле и сытой. На улице получишь ту же «работу», только бесплатно, холодно, голодно и не факт, что выживешь после побоев. Бездомных нищенок не привечают.
Ошалев от откровений, подтянула к груди сумку и куртку. Что он имел в виду под словом «содержанка»? То же, что в нашем мире? Или что-то другое? Задавая вопрос, интересовалась порядком действий, если окажусь на улице. По ответу складывалось, что лучше на улице не оказываться. А как? Во мне сроду никакой магии не было! Только маму папины коллеги ведьмой звали. Неудивительно! Мама – женщина красивая, боевая и крайне ревнивая. Не только папиным фанаткам фингал под глазом поставит, но и своим поклонникам руки оторвет.
Рыжая зеленоглазая ведьма в лице Майи Волковой (в девичестве Дориной) пугала даже мою классную руководительницу – строгую даму в годах коммунистической закалки. Стоило ли упоминать, что мама только один раз приходила на родительское собрание, а школьные поборы в «фонд класса» и «фонд школы» передавала исключительно через меня? Классная руководительница, конечно, пыталась вызвать в школу отца, только мама во времена моих школьных лет и по совместительству ее занятости в сфере домохозяйства, мужа к «поклоннице» ревниво не отпускала. А то, что «поклонница» давно преклонного возраста, ее не волновало.
– А если окажусь на улице?! – мурашки неприятного предчувствия превратились в заметную дрожь. – Что мне тогда делать?
– Я не знаю, – пожал плечами парень. – Воздушная академия на другом конце страны. Это довольно далеко отсюда. Здесь у меня нет ни друзей, ни знакомых. Посоветовать ничего не могу. Прости.
Чего хотела? Парень не стал бы дергаться для помощи незнакомой девушке. Я для него никто, никем останусь, как только перешагну черту между академией и вратами. Нет ничего хуже неизвестности, и сегодняшнее опоздание на автобус стало роковым. Не первое же опоздание! Так почему именно сегодня я не осталась дома? Сказалась бы больной, и физручка бы не возмущалась: она несколько раз спрашивала о моем здоровье. Когда спишь по два-четыре часа в сутки или даже за несколько дней, то чернота под глазами становится закадычной подружкой, которую не каждый консилер способен спрятать.
Тихий шум раскрытия фэнтезийного туннеля, и врата с киношным скрипом отворились перед нами, замерев. Внутри ничего не разглядеть из-за сгустившейся тьмы, какой не бывало даже в комнате ночью: то уличный фонарь светил, просвечивая в пазах полотна ролштор со стопроцентной светонепроницаемостью, то звезды вдруг особенно ярки. Парень занес ногу, делая шаг, и опустил ее, отступая. Из туннеля доносился периодический стук, похожий на удар старческой трости, и отзывался глухим эхом.
Сначала на свету появился конец трости и только за ним встречающий. Сглотнув, неосознанно сделала шаг назад: беспомощным старичок в модном в нашем мире сюртуке отнюдь не выглядел. Скорее устрашающим дедушкой-садоводом, которому мелкое хулиганье вишню и яблоню ободрало. Видела одного такого с ружьем наперевес. Как выстрелит в холостую, в ушах долго «вакуум». Меня до сих пор передергивало, когда получала приглашения на шашлыки в загородный домик или в сад. Не дай бог столкнуться с таким лицом к лицу!
– Новенькая, – прошуршал привратник и снова стукнул тростью. – Идем за мной. Мальчишка свободен.