Сам он не стал искать ничего. Деньги его не интересовали. Он родился с ними, и, в конце концов, они не принесли ему ничего хорошего. Он хотел найти кое-что другое, то, что мог использовать против своих врагов. Что-то такое, что могло убивать их.
И нашел машину.
Огромное устройство занимало самый конец зала, прячась в темноте. Половина его была разрушена, раздавлена упавшими сверху глыбами, но осталось достаточно, чтобы получить предствление о нем. Большой аппарат из труб, проводов и диодов, цистерн с клапанами и множества верньеров и датчиков. Грубый дизайн и большая масса частей сказала ему, что устройство сделали достаточно давно, возможна за тридцать-сорок лет до того, как землетрясение его уничтожило.
«Значит, они построили эту машину где-то восемьдесят-девяносто лет назад. — Он начал складывать части головоломки, его научный ум собирал и проверял доказательства. — А потом они запечатали храм оберегами демонистов, и его открыло только землетрясение. Но реликвии все еще здесь; они не забрали их с собой. Значит, они убегали в спешке».
Он посмотрел на машину. В середине была узкая клетка-виселица, внутри которой мог поместиться только один человек. Прутья на одной из сторон были согнуты и искорежены какой-то огромной силой.
И тогда он понял.
«Кровь и сопли. Императоры. Здесь они создавали императоров».
Все сошлось. Время, тайное местоположение. Много лет назад группа демонистов, полных гордыни, попыталась призвать что-то огромное и, случайно, создала манов. Об этом услышали пробужденцы, похитили выживших и узнали, как они это сделали. Пробужденцы усовершенствовали технику, и вскоре появились первые императоры. Пробужденцы брали самых верных слуг и поселяли внутри них демонов. И для этого они использовали устройства вроде этого.
Он изучил машину и мысленно кое-что подсчитал. Нет, это не первоначальное устройство. Оно слишком усовершенствовано. Императоры появились за двадцать-тридцать лет до его создания, хотя, по современным меркам, их сила была довольно грубой. Но этот храм был очень важным местом, судя по его размеру и местоположению. Возможно, у них было другое намерение, еще более амбициозное, чем обычное создание одного из этих ужасных созданий.
Он посмотрел на сломанную клетку.
«И тогда что-то произошло, все пошло совсем не так».
Оживившись, он стал искать еще больше доказательств, одновременно настороженно поглядывая на темноту за светом фонаря. Что-то убежало из клетки, и он бы поставил на то, что это та самая тварь, чей вой они слышали раньше. Возможно она неподалеку, возможно она как раз сейчас разглядывает их.
Он обогнул огромный камень, больше его самого, и увидел Пелару. Похоже, торговец слухами что-то нашел среди обломков. Он поставил на пол фонарь и хмуро разглядывал серую металлическую шкатулку, которую держал в руках. Пока Крейк глядел на него, лицо такийца прояснилось, на нем появилось выражение узнавания. Потом он повернул голову и увидел, что за ним наблюдают. И когда он встретил взгляд Крейка, на нем опять была тщательно сделанная маска.
«Он узнал шкатулку, — подумал Крейк. — Черт меня побери, если он не узнал то, что нашел».
Но мысль мгновенно исчезла, ее стерла новое ощущение. Он сразу узнал это чувство, этот слабый отзвук отрешенности и нереальности, увеличившуюся паранойю и беспокойство. Он много раз испытывал его, в присутствии демонов.
Он неистово оглянулся.
— Он здесь! — крикнул демонист, и эхо его голоса отразилось от крыши зала.
— Что случилось? — откуда-то отозвался Фрей, настолько громко, что Крейк вздрогнул. — Крейк, ты что-то сказал?
— Он здесь! — опять крикнул Крейк. — Демон! Он здесь.
Из темноты кто-то завыл.
Глава 9
Хрящ и шкура — Демоны — Крейк спаситель — Бег в темноте
Фрей услышал вопль, и его пробил холодный пот. Он бросил реликвию, которую только что нашел, взял в одну руку саблю, в другую — пистолет. Отступив на шаг, он оглядел зал и ничего не увидел.
Внезапно он пожалел, что они не вернулись назад, когда была возможность.
С другой стороны к нему подбежала Ашуа.
— Кэп, — прошептала она. — Я бы не хотела повстречаться с тем, кто так воет.
— И я, — пробормотал Фрей. Он повысил голос: — Ребята, время уходить! Это дерьмо не стоит того, чтобы за него умирать. Давайте оставим этого милого монстра в одиночестве, лады?
Но остальных было не видно, они затерялись среди щебня. Фрей был рад и тому, что рядом Ашуа. Присутствие женщины пробудило его храбрость, помогло ему собраться. Иначе он мог бы и сбежать. Он терпеть не мог демонов.
Вой раздалась опять: нечеловеческий, мучительный, обладающий каким-то ужасным свойством, которое прошлось по нервам, как ржавая пила. И страх! Черт побери, это было самое худшее. Именно это они делали с человеком, все эти маны, императоры и демоны; именно из-за этого с ними было так трудно справиться. Одно то, что они были рядом, пробуждало нерассуждающий примитивный страх, похожий на детский ужас перед темным шкафом.
Что-то пошевелилось на вершине груды обломков. Он крутанулся и прицелился.
Ничего, кроме камней и кирпичей, которые кувыркались вниз по склону.
Он вспомнил Осгера и другие тела в коридоре. Разорваны на куски. Неужели это ждет всех их?
«Ты не должен был приводить их сюда, ты, эгоистичный сукин сын».
Появились Сило и Пинн, оружие наготове, и они вместе стали медленно отступать к двери. Сило обменялся взглядом с Фреем, слова им не требовались. Они уже бывали в подобных местах. Они знали, насколько дело хреново.
— Там! — крикнула Ашуа.
Они мельком увидели темный силуэт, пронесшийся по воздуху. С глухим стуком он приземлился перед дверью, отрезая им путь отступления, и сжался, припав к полу.
Потом встал на ноги. У Фрея пересохло в горле.
Он видел манов, и видел императоров, без маски. Он смотрел в глаза Железному Шакалу. Но этот демон был самым ужасным — абсурдная, уродливая, раздутая тварь. Один его вид внушал Фрею неодолимый ужас.
В нем было достаточно человеческого, оставшегося от его первоначальной формы, но сейчас он ушел далеко от человека. Он весь бугрился тугими канатами оплетенных венами мышц, собиравшихся в огромные напряженные узлы. Одна из рук была в три раза толще другой. Спина изгибалась под тяжестью перекошенного на бок горба из хрящей и чешуйчатой шкуры. На двупалых руках резко выделялись сухожилия.
Он видел, как демоны могут изменять человека, завладевая им, но всегда целенаправленно и сохраняя симметрию. Здесь же была жуткая неразбериха из мяса и костей, словно внутренности бесконтрольно выросли во всех направлениях, едва помещаясь в вытянутом мешке из кожи.
Он открыл рот и опять завыл. Провалившееся лицо. Только один глаз смотрит вперед; второй, втрое меньшего размера, помещается низко на щеке и смотрит в сторону. Половина рта наполнена зубами, вторая половина — пустая. С десен течет слюна.
— Кэп? — спокойно спросил Пинн.
— Что? — каркнул Фрей.
Секундная пауза.
— Разве ты не хочешь сказать привет своей матушке?
Ашуа прыснула от сдавленного смеха. Напряжение рассеялось. Оставь Пинну насмехаться над врагом в такие мгновения. Он был слишком глуп, чтобы бояться смерти.
— Привет, мам, — сказал он и открыл огонь.
Демон судорожно задергался, когда на него обрушился град пуль, и, шатаясь, шагнул назад, к двери.
Вспышки выстрелов осветили лица экипажа: зубы сжаты, глаза твердо смотрят на врага. Они опустошили магазины, и, когда обстрел прекратился, тварь лежала на полу, свернувшись в кучку, истерзанная, вся в дырах.
Потом она застонала и начала вставать.
— Черт побери, я знал, что она собирается это сделать, — сказал Фрей, когда экипаж отступил и разбежался. — Крейк! Где ты?
Но демон был уже на ногах. Кожа разорвана, тело в дырах, но кровь не идет и, похоже, хуже ему не стало. Он уставился глазом на Фрея и зарычал.
— Не подходи ко мне! — крикнул Фрей. — Ешь Пинна, он толще!
Но демон не услышал его великодушный совет. Вместо этого он неуклюже пошел к Фрею, ускоряясь, по мере того, как могучие ноги несли его вперед. Капитан бросился в сторону, чтобы между ним и преследователем оказалась груда щебня.
Тот свернул, чтобы перехватить его, и врезался в край груды, вызвав оползень. Удар не замедлил его; демон пролетел под оползнем, мчась как экспресс.
Фрей перепрыгнул камень и понесся изо всех сил, выискивая дорогу для побега в лабиринте сломанного кирпича, окружавшего его. Остальные члены экипажа заорали, пытаясь отвлечь демона. Выстрел из дробовика оторвал кусок плеча демона. Тот не обратил на это внимания. Он сосредоточился на Фрее, и ничто не могло остановить его.
Капитан повернулся, перекидывая саблю в правую руку. Клинок слегка запел в сознании, демон в клинке ответил на присутствие другого демона. Он уже убивал демонов, и стремился попробовать вкус нового. Но когда тварь, завывая, направилась к нему, Фрей почувствовал, что его уверенность заколебалась. С саблей или без сабли, эту штуку ему не победить. Демон прихлопнет его, как муху.
Внезапно тварь отбросило в сторону — в ее бок врезалась размытая фигура. Она упала и заскользила прочь, махая пыльными ногами и переплетясь с напавшим на нее врагом. Они покатились и разъединились. Один из них приземлился на ноги, как кошка.
Джез и, тем не менее, не Джез.
Это было то, что таилось внутри его штурмана. То самое, чего они все боялись. Совсем небольшое изменение, но с огромным эффектом. Чуть-чуть другое выражение лица, обнаженная жестокость во взгляде, кошачья походка. Чувство беспокойства, которое она внушала, превратилось в ужас. Она сохранила форму женщины, которую он знал много лет, но производила впечатление ночного кошмара. Это была ее манская часть, спущенная с привязи.
Она бросилась на демона и врезалась в него прежде, чем он смог встать на ноги. Удар подбросил его в воздух, прямо на стену из щебня. Когда она снова попыталась ударить его, он махнул своей огромной рукой. Фрею показалось, что Джез замерцала в воздухе, словно было три Джез в трех разных местах, и, внезапно, оказалась в полуметре слева от того места, где была; рука твари пролетела через пустой воздух.
Джез схватил эту руку и с силой рванула ее. Тварь пронеслась по воздуху, едва не попав во Фрея, поднявшийся ветер прижал его волосы к лицу. Джез прыгнула за ней, не давая ни мгновения передышки; из нее рта вырвался голодный крик.
Кто-то схватил Фрея за плечо, заставив его подпрыгнуть. Он повернулся и увидел требовательные глаза Ашуа.
— Давай двигать отсюда, а?
Фрей сунул саблю за пояс и посмотрел на Джез. Он чувствовал, что бросить ее будет неправильно. Тварь казалась на волосок от гибели, но она была вдвое больше Джез.
— Ты не можешь помочь ей, — сказала ему Ашуа.
Она была права. Он не мог. Не против этого. И все же…
— Погодите, погодите! Я могу справиться с ней! — крикнул Крейк. Он поспешно появился в поле зрения, шатаясь под весом рюкзака. Шишкообразные металлические стержни покачивались над его головой, обеими руками он держал самодельный контроллер, сражаясь с проводами, намотавшимися на руку. — Проблема подключения, вот и все.
Демон уже изнемогал. Джез оседлавшая его сзади, вонзила острые зубы в его шею. Она пыталась ухватить его голову и свернуть ее.
— Она покончит с ним, Крейк, — сказала Ашуа. — Пошли!
— Да, да, — пробормотал Крейк. — Просто дай мне мгновение и…
Он повернул переключатель на контроллере, активируя метатель потока. Голова Фрея немедленно раскололось от боли. Насколько он видел, больше не произошло ничего.
— Оу! Быть может, ты можешь выключить проклятую штуку и перестать дурачиться? — крикнул он.
— Надо только ее настроить! — запротестовал Крейк, поворачивая верньеры. — Должно быть около… есть!
Джез закричала, ее тело выгнулось и закостенело, зубы выскользнули из плоти демона. Тварь, освобожденная, мгновенно воспользовалась возможностью. Она вытянула через плечо гигантскую руку, ухватила пальцами ногу Джез и отбросила девушку от себя. Фрей с ужасом смотрел, как Джез, крутясь, пролетела через воздух и ударилась о груду щебня с такой силой, что должна была переломать себе все кости. Вдобавок склон груды обрушился, похоронив ее. Когда пыль рассеялась, на виду остались только рука и часть колена.
Фрей почувствовал, как время замедлилось, когда чудовищность момента ударила его. Он понятия не имел, способна ли она выжить, но обычную женщину это убило бы несколько раз.
«О, нет, пожалуйста, нет».
Крейк разинул рот, его челюсть отвисла, когда он сообразил, что наделал. Демон повернул свою деформированную голову к Фрею, в его взгляде опять появилось желание убивать. Ашуа незаметно отодвинулась от него.
— Крейк… — тихо сказал Фрей.
— Я… Это не… — начал было Крейк, потом с треском захлопнул рот и стал яростно поворачивать верньеры на контроллере. Демон устремился к Фрею. Что бы не делал Крейк, он делал это недостаточно быстро. — Кэп, я не могу! Беги! Кэп, беги!
Фрей воспользовался советом. Дверь храма была совсем рядом, путь свободен. Он поджал хвост и помчался со всех ног.
«Джез. О, черт, Джез».
Но все мысли о друге внезапно смыл шквал инстинктивного ужаса, который погнал его к двери. Если Джез не смогла остановить его, и Крейк не сумел остановить его, на что он может надеяться?
Демон уже набрал скорость, не обращая внимания на возобновившиеся попытки экипажа отвлечь его. Фрей пролетел через дверь. Он сообразил, слишком поздно, что забыл фонарь, а в коридоре нет света. Соскользнув по плохо освещенной лестнице, он оказался на нижней площадке, в полной темноте. Но это не остановило его. Доверившись памяти, он побежал во мрак.
Демон последовал за ним. Фрей услышал, как чудовище скатилось по ступенькам и врезалось в дальнюю стену, увлекаемое инерцией. Тварь завизжала, словно чертов голодный маньяк, и потопала за ним. Его бегущие ноги пнули что-то и откинули это в сторону, какая-то жидкость забрызгала лицо…
«оторванная рука. кровь».
…но он продолжал бежать, не обращая ни на что внимания, так быстро, как только осмеливался. Те же самые инстинкты, которые заставляли его бежать, предупреждали о столкновении с чем-то невидимым или о дыре в полу, в которой он мог сломать ногу. Рука шарила по стене справа, в поисках выхода, трещины в камне, которая, как он знал, должна быть здесь.
«Давай, давай!»
Фрей вспомнил о трупе Осгера за мгновение до того, как споткнулся об него. Он тяжело полетел вперед, разбрасывая половины тела. Он ударился о пол, ладони и предплечья взорвались от боли. Но он немедленно вскочил на ноги, скребя ботинками по полу — отчаяние придало ему силы. Тварь была недалеко, она уверенно топала через темноту, так близко, что он мог чувствовать запах ее дыхания.
«Только не так не сейчас еще нет!»
Он, спотыкаясь, бежал вперед, окровавленные ладони шарили по стене справа, в поисках пустоты, которая привела бы его к трещине, в поисках…
«Есть!»
Он скользнул внутрь, через трещину в коридор, в узкий каменный проход. Теперь он мог бежать, ведя по стенам обеими руками, точно зная, где находится. И можно было надеяться, что в темноте демон — слепой, как и он — пропустит трещину.
Но демон не пропустил. Фрей услышал, как тварь завыла совсем близко от него и понял, что она уже внутри трещины. Он отбросил все предосторожности и удвоил скорость. Тварь топала, скребла и дышала позади него, и будь он проклят, если топот не становился все громче, если она не настигала его. Плечо ударилось о каменный выступ, его бросило на другую стену, но он, не обращая внимания на боль, продолжал бежать. Он не закончит, как Осгер. Он не умрет здесь, в темноте.
Свет! Слабое свечение впереди, стал виден конец трещины. Фрей вспомнил Малвери, сидевшего с фонарем в пещере на своей упрямой заднице. Он вспомнил разлом. И понял, что впереди тупик, смертельный конец.