Пролетев километра два, мы остановились – но не перевести дух. Отвальные молча достали щётки-ёршики (со мной поделился Костяшка), которыми мы кое-как оттёрли подошвы сапог. Потом на те же подошвы нанесли какую-то дрянь из глиняных горшочков: я без глупых вопросов понял, что это. То самое противозапаховое зелье, которое позволяет зарубежникам скрывать следы своего присутствия в лесу. Буквально минута – и опять долгий бег. Несколько раз мы меняли направление, постепенно выворачивая к югу… пока бегущий первым Репей не сделал резкое круговое движение правой рукой, одновременно падая ничком на землю. И когда мы все повторили “нырок в степь”, произнёс только одно слово.
– Гидра.
И ткнул рукой на юг. Опасность оказалась между нами и дугой застав.
Я сказал, что гиена-мутант танк? Забудьте. Максимум – лёгкий броневичок. Вот гидра – действительно танк! Бронированный непробиваемый черепаший панцирь подходящих для настоящего танка размеров, дополнялся способностью стрелятькакой-то сумасшедшей кислотой. Липкой и мерзкой дрянью, которую невозможно оттереть, и которая разъедает не только любую органику, но и металл. Кислота-суперлитик при попадании разбрызгивается, пятная всё вокруг: словно осколочный снаряд попадает. Это такой способ питания, и, одновременно, охотничий инструмент – пока сверхмедленный мутант доковыляет до жертвы, та как раз наполовину переварится. Стреляет, в смысле, прицельно плюётся супер-черепаха на какое-то совершенно безумное расстояние: два километра! Никогда бы не поверил, если бы не имел “счастье” лично побыть мишенью такого же монстра. Тогда меня вывезла Вспышка, сейчас вытащить было некому.
– Натираемся прошлогодней травой, чтобы цвет одёжка поменяла, совсем похожей на неё стала, – и опять дело в свои руки взял Баюн. Потом ползём к сволочи.
– К гидре?! – я подумал, что ослышался. – Может, от неё?
– Почти всё зверьё на запах ориентируется, а эта зараза – на глаза, – я вдруг сообразил, что мы сейчас копируем давешних волков, пытаясь тереться о землю и траву, не вставая. – И шея длинная, голову может высоко поднять. Встанем – привлечём внимание, не встанем – может кто другой на нас наткнуться. Зато если к опасности поползём – от других она нас и защитит. И домой так ближе.
Логично. Вот только…
– Долго придётся ползать, – вслух подумал я.
– Сколько надо, столько и будем, – отрезал разведчик.
Ну да. Как будто выбор есть.
Слышали присказку “до Китая ползком?” Вот нифига она не смешная. Двадцать часов черепашьего (да-да, ха-ха) движения в непрерывном ожидании смертоносного плевка – врагу не пожелаешь такого испытания. Особенно когда стемнело, а почву вдруг стали сотрясать тяжёлые шаги многотонной туши. К сожалению, в темноте не видел только я – остальные, включая гидру, таких проблем не испытывали. Хоть закапывай в глаза чудодейственные капли.
Не знаю, как справлялись со стрессом остальные. Лично я, пользуясь знаниями о действии Печати на психику носителя, лишил себя возможности испытывать некоторые эмоции. Потому даже не вздрагивал, когда до меня в очередной раз долетал шипящий звук плевка-выстрела. Похоже, наше решениепоползать оказалось правильным, а вот кое-кому из изменённых не повезло. Благо, теперь, после получения профильного образования, я мог это проделать, не вызывая длительные и неприятные откаты. В первый раз пришлось воспользоваться за много месяцев. С другой стороны, зарубежники всё время живут под угрозой атаки тварей, так что, наверное, им было попроще. Баюн вон хладнокровно объявил привал (мда, ещё раз ха-ха), когда чёртова тварь наконец угомонилась и перестала шляться во мгле…
…До рассвета оставалось минут, наверное, сорок, восток уже начал ощутимо светлеть, когда произошло это. Если бы я спал – решил бы, пожалуй, что меня нашла и заглатывает гидра – размера пасти хватило бы. Давление магии, когда мы углублялись на территорию аномалии очень быстро росло. Не будь других отвлекающих факторов, я бы мог уделить этому феномену больше внимания, а так – просто старался не обращать внимания. Позже обдумаю. Не больно – и хорошо. И вот теперь на какое-то мгновение вдруг стало… нет, всё-таки не больно. Но на секунду я почувствовал себя если не мухой в янтаре, так глубоководной рыбой: сдавило со всех сторон. И тут же отпустило. И словно по команде вскрикнули или застонали сквозь зубы зарубежники.
– Глаза! – Косточка был ближе других, потому я на него первого наложил руки, вливая Жизнь. – Ничего не вижу!
– Терпи! – приказал Баюн и возвысил голос. – Всем терпеть! Всё пройдёт скоро… должно пройти. Я… слышал о таком.
Я с трудом сдержал бранное слово: переложив руки на голову соратнику, я стал вливать Стихию. И понял, что светящаяся зелень ухает в органы зрения как в чёрные дыры. Словно вода в сливные отверстия.
– Баюн, быстро, – теперь настала моя очередь приказывать. – Что слышал? Говори, я пойму как лечить!
– Сомневаюсь, – неожиданно ответил отвальный. Он перевернулся на живот, встал на четвереньки и, покачиваясь, поднялся, с наслаждением разгибая спину. – Тварь ушла.
– Как – ушла? – то, что в разведчика ещё не прилетело смертоносной пакостью, подтверждало его слова, но… – Мы же больше не слышали шагов…
– Не ушла, а ушла, – с давлением в голосе поправил меня зарубежник.
– Исчезла здесь и появилась в другом месте, так? – я вдруг вспомнил трактирные слухи о возможностях гидр.
– И сейчас все твари удирают отсюда как ошпаренные. Если могут. Им поболее, чем нам досталось, – закончил лучник.
О-хре-неть…
* * *
Собственно, как только глаза рядовых пришли в норму (не без моей помощи) – мы пошли. Тупо пошли на юг, потому что направление на свою заставу потеряли. И – “повезло” – умудрились промахнуться мимо других укреппунктов.
– Что-то вижу! – предупредил всех Соболь, вглядываясь вперёд.
– Форт? – с глупой надеждой предположил я.
– Нет. Движется сюда… и быстро!
Вскоре я сам разглядел растущую чёрную точку на горизонте. Опять тварь. Безопасное пространство, расчищенное отбытием гидры, давно осталось позади – да и скорее всего уже не было безопасным. За сегодня мы трижды отбивали атаки тварей – к счастью, таких, с которыми можно было справиться. Больше всех не повезло змее, которой Косточка умудрился через глаз пробить мозг. Фокус, который, как мне говорили, только эльфийским лучникам доступен. И вот – опять.
– Овцебык, – вглядываясь в приближающегося гостя, сделал вывод Баюн. – Врассыпную!
После настоящего биотанка мясной холм на копытах на таковой не тянул. А вот на БМП, пожалуй, вполне. Сила – это масса на ускорение. В школе физику я учил плохо, но эту простую формулу запомнил. В этом плане овцебык был силён: с массой у него было всё в порядке. И с мышечной мощью тоже. Чудовище до последнего пыталось выцелить кого-нибудь из нас, в итоге Соболю пришлось уходить из-под таранного удара перекатом. Едва успел. Дрожь земли и грохот стоял такой, словно тепловоз мимо пронёсся! Уж не знаю, что там планировал монстр: войти в циркуляцию и постараться всё-таки сделать себе котлету к гарниру из травы, или пронестись мимо в поисках жертв размером побольше. Выстрелить из ручной баллисты я так и не рискнул: череп выглядел слишком крепким, а бока слишком толстыми, чтобы нанести одним выстрелом фатальные повреждения. Пожалуй, даже Машу на Милке с большим охотничьим копьём запросто могла постичь неудача…
…Одиноко тренькнула тетива лука, и стрела Косточки вошла твари точно под хвост. Хорошо так вошла, судя по рёву, от которого у меня уши заложило! И так быстро движущемуся овцебыку словно пинка отвесили – изменённый ещё ускорился! И ещё! И… на полном ходу завалился на бок.
– Яд, – просто ответил на мой невысказанный вопрос снайпер.
– Что-то вижу, – в сгущающихся сумерках умудрился что-то разглядеть идущий теперь первым Баюн.
– Движется или стоит? – я взялся за ремень баллисты. Так и не выстрелил ни разу, а помучиться с громоздким оружием пришлось. Хорошо хоть допёрло сразу, когда пришлось ползти, закрепить крепостной арбалет плечевым ремнём за пояс и тащить за собой на манер салазок. Ох и долго же мне теперь инструмент приводить в нормальное состояние придётся…
– Стоит, – не очень уверенно отозвался разведчик. – И… там свет! Вижу огонь! И слева вижу ещё один, тусклее!
Вторая линия! Дошли всё-таки!
Сложнее всего было дождаться, когда же всё-таки откроют ворота. Даже меня усталость едва ли не сбивала с ног, а рядовые полудесятка просто расселись на утоптанной земле перед створками. Кое-кто даже лёг, нашей одежде это уже повредить не могло. Спать! Или горячего сожрать. И в баню бы… Наконец створки ворот пошли в стороны. Я даже вяло удивился: нафига, спрашивается? Приоткрыли бы одну…
– Тру-тууу!!! – грянувшие фанфары заставили меня схватиться за копьё. Отвальные, кое-как поднявшись с земли, тоже с круглыми глазами наблюдали открывшееся зрелище: ровный строй мечников, выстроенный сразу за воротами. Трубы замолчали, и тут же воины выхватили клинки, как я спустя мгновение понял – в салюте. Чудо, что никто из моих не выстрелил. Чудо – и крайняя усталость. Но глаза у всех нас были с золотую монету размером. Тем временем перед строем вылетел всадник на кауром коне, в блистающих в свете нескольких масляных ламп доспехах и геральдическом плаще.
– Форт королевства Зар приветствует отважных Рубежников! – звонко, но внушительно выкрикнул наездник, ударяя себя по плечу кулаком. За его спиной гвардейцы, успевшие спрятать бесполезное против тварей оружие в ножны, повторили жест. Поправка. За её спиной.
– Ка-ри-на, – выдавил я из себя лишь одно слово, прижимая ладонь к лицу.
Глава 10-1
10.
— Её благородие гвардии капитан миледи Карина Бертран изволит пригласить командира отряда Рубежников на ужин!
Я вздохнул, поставил на стол лампу, и повернулся к говорящему… заметно сбледнувшему с лица. Что это с ним? А. Я отложил окровавленный челюстно-лицевой зонд – этакое длинное тупое толстое изогнутое шило на рукояти — в торопливо поднесённую местным лекарем керамическую кювету. И привычно-бездумно хлопнул ладонями друг об друга. Точно дозированный выброс Жизни заставил сшелушиться тонкий слой покровного эпителия кожи моих рук, взамен наращивая новый – за секунду сделал то, на что у организма уходят сутки. Внешне это выглядело так, словно вся грязь с рук, включая неприятно выглядящие пятна биологических жидкостей, осыпалась невесомой пылью. И когда в этом мире изобретут хирургические латексные перчатки? Самому, что ли, заняться, как закончится эта идиотская эпопея со службой-стажировкой в составе Войска Рубежа. Не так уж сложно это должно быть… наверное.
— Польщён и с благодарностью принимаю приглашение, – учтиво ответил я недавнему серву.
Карина, заставившая половину моего десятка проторчать под воротами форта лишних добрых пятнадцать минут, пока готовилась “торжественная встреча”, прямо с седла выдала несколько славословий в честь “защитников человечества”… и спокойно направила коня в сторону конюшни, даже не потрудившись посмотреть, кого она там встретила. Ну а что? Масляные лампы – так себе освещение, а слой грязи и налипшей на броню и оружие отборной весенней степной грязи и прошлогодней травы прекрасно замаскировал особенности моего снаряжения. Голос в ответ я подать так и не успел, и геральдической накидки на мне не было. Неудивительно, что после двух лет разлуки девушка в сержанте Рубежников меня не признала. Да и не всматривалась она, я уверен. Не по чину. Был бы я хотя бы лейтенантом – вот тогда другое дело…
Впрочем, на приём в форте королевства Зар грех было жаловаться. Мне и моим рядовым немедленно протопили баню — а пока она грелась, собрали еды. Причём как раз с офицерского стола — солдатам такие разносолы здесь, на второй линии, точно не перепадали. В общем, оказали максимально доступное уважение, особенно учитывая цену полностью привозного топлива и извечный дефицит воды в районе Горловины Шрама. Увы, спокойно расслабиться вместе с пятёркой зарубежников я сам себе не позволил. Провернул тот же фокус, что с очисткой ладоней, только для всего тела, облился тёплой водой – и двинулся в местный лазарет.
Недаром говорят: “бытие определяет сознание”. В благополучном и богатом Лиде мне бы и в голову не пришло лезть в вотчину городского врача-виталиста, да и моими действиями в форте королевства Матл руководили скорее расчёт и наитие. Собственно, это посещение, а потом служба на первой линии кое-что изменили в моём отношении к окружающим. Полностью здоровых людей мало. На Земле принято валить всё на экологию, трындеть с экранов телевизоров: “Сейчас вот химия везде, а вот раньше-то, наедине с нетронутой природой, здоровье так и пёрло! Вот и не болели.” Да сейчас! Болели и ещё как. Просто по-настоящему больные люди быстро умирали. Возможно, это была ещё одна причина популярности службы в Войске Рубежа: тут хотя бы как средство последнего шанса была та самая “живая вода”. Вылить на рану или выпить, если проблема в организме не связана с непредусмотренной природой дыркой в теле — авось поможет. Ну а нет -- ложись да дохни. Желательно поскорее, чтобы не мучаться понапрасну. А что? Дело-то житейское.
Знаете сколько я таких историй наслушался за два с половиной месяца службы на заставе Сим? Это поначалу новоиспечённые солдаты Войска никак не могли принять концепцию товарищества, декларируемую Уставом – всё цеплялись за старые социальные нормы. А побегали по тревогам, повкалывали вместе над восстановлением периметра и внутренних строений укреппункта – и языки развязались. Особенно после того, как я излечивал хронический гастрит, убирал последствия давних травм и прекращал многолетние мигрени.
Обычно на очередного пациента меня наводил Колин или один из друзей-поваров. У которых, разумеется, пол-базы ходило в друзьях: какой дурак будет портить отношения с хозяевами кухни?! Помогал я, правда, формально не просто так: услуга за услугу. Но большая часть моих пациентов просто не могла предложить что-нибудь даже не равноценное, а вообще что-то сразу. Деньги, несмотря на уставной запрет на их хождение и оборот на Рубеже, многие притащили с собой – но я их принципиально не брал. В конце концов – что мне эти копейки? Помощь и поддержка, если уж пошло, в нужный момент на линии фронта куда ценнее. А мне… мне использование магии Жизни ничего не стоило.
Не сказать, что я любую болезнь мог излечить по щелчку пальцев. Иногда приходилось здорово напрячь мозги, чтобы докопаться до причины недуга. Но именно что мозги – силы подвластной Стихии всегда за глаза хватало. И чем больше я практиковал, тем меньше и реже приходилось искать ответы: практика. Вот скажите, вы, обладая такими возможностями, смогли бы пройти мимо людей, которые без вашей помощи обречены если не на скорую смерть, то на длительные страдания? Я вот не мог. Тем более, рациональные мотивы никто не отменял. Кто знает, как повернётся ситуация в будущем? Больших выплесков быть в ближайшие три года не должно, но… мы ведь тут все под Шрамом ходим. В общем, пока отвальные отдыхали, я, в очередной раз прогнав усталость, пошёл лечить. Как оказалось, был прав вдвойне: всё равно бы разбудили.
– Веди, – накинув на плечи наскоро оттёртую бронекуртку, разрешил гвардейцу я. Парень вздрогнул. И чего он так косится на зонд в кювете? Пусть сам кому-нибудь попробует собрать назад из нескольких обломков арку нижней челюсти без инструментов, голыми руками и магией. Половину своих накоплений отдал бы за примитивный рентген. На Земле я даже близко не понимал, какая это крутая штука для медика…