– Ты серьёзно так считаешь? – только и спросил я её.
– Конечно! Ты тут мне расписывал, как возился с какими-то беззаконно живущими сервами только для того, чтобы онислушались твоих команд. Тебя! Аристократа! Мага! Ужас! Да в гвардии любого королевства такое просто невозможно!!!
Наверное, мне хотелось выговориться несколько больше, чем я думал в начале разговора. Действительно, я кое-что рассказал рыжей о своих приключениях здесь, и сам не заметил, как увлёкся. Но с другой стороны – не Роне же с Таней мне это было писать? Чтобы они разнервничались, а волкоухую Печать начала подталкивать вернуться на Рубеж, презрев прямой приказ, так как риск для жизни хозяина перевешивает? Нафиг, нафиг. А тут человек почти что в теме – пусть капитаном Кара стала за свой титул, но именно в управлении войсками она кое-что понимала. Её отец, сэр Матиас, научил дочь чему мог, а потом уже и герцог Эдмонд свою руку приложил.
– Полегче, – холодным тоном осадил я рыжую. – Эти “беззаконные сервы” – важная часть Войска Рубежа. А конкретно мои отвальные благодаря своим знаниям и опыту как минимум два раза спасли мне жизнь за последние два дня.
Я выдохнул, и уже более спокойно произнёс:
– Ещё раз тебе повторяю: обращение “товарищ” появилось не случайно. От смерти из-за нападения очередной твари Шрама меня и остальных Рубежников защищает взаимопомощь и слаженность действий. Без этого стены застав не помогут. Чудовища не различают, носишь ты плащ с гербом или нет. Потому командуют нами не “достойные”, а те, кто умеюткомандовать. А мои товарищи должны быть точно уверены, что я ради них готов в лепешку, если что, расшибиться. Как и они за меня.
– Смерть на поле боя – удел героев! – кажется, моё объяснение оказалось не таким хорошим, как я думал. – Чернь должна быть благодарна уже за то, что ей позволили встать в один ряд с благородными и дали в руки оружие!
Бож-же…
– Кара, – отставив вино, я серьёзно посмотрел ей в глаза. – Твоя… и моя тоже задача – не умереть, не важно, славно там, или бесславно. Задача – защитить тех, кого взялся защищать. Мёртвый защитник – бесполезный защитник. Самопожертвование – это не доблесть, это проигрыш. Последний способ нанести врагу какой-то урон, когда уже остальных возможностей не осталось…
Я прикусил язык, но поздно. Да, Карина попала в баронессы именно через самопожертвование: встала на пути болотного секача. И закономерно едва не погибла – повезло, что у меня вовремя произошла манифестация дара, и моя Жизнь залечила смертельную рану рыжей. Потом, напирая на факт совершения подвига, я и аргументировал передачу формально моего манора дочке рыцаря. Баронесса и так считала, что ей титул достался не по праву, а тут я ещё такое ляпнул. Одного взгляда на лицо моего бывшего вассала было достаточно, что она, разумеется, немедленно приняла сказанное мною на свой счёт.
– Кара, я, пожалуй, пойду, – когда молчание совсем уж затянулось, поднялся со своего стула я. – Нам утром выходить, я хотя бы три часа поспать успею.
Девушка, старательно не глядя на меня, молча кивнула. Ну вот и поговорили. Твою мать…
Глава 11-1
11.
Интернет. Форумы. Социальные сети. Пфф, “солдатский телеграф”! Если так посмотреть, ещё и неизвестно, что сильнее искажает сведения при передаче. Кроме того, несомненный плюс: солдатский телеграф работает без батареек, электричества и даже без гаджетов! Прямо диву иногда даешься, как на отрезанную от большого мира заставу попадает относительно свежая информация. Но ведь факт — попадает как-то.
– Говорят, Генерал договорился с их величествами, чтобы те вдвое увеличили гарнизоны второй линии. Интересно, как венценосные согласились только? Вдвое больше еды нужно, а купить излишки продовольствия в это время года можно только у республиканцев. Будто Лид и без того недостаточно богатый…
— Не вдвое, а только в полтора, – сержанты за соседним столом даже не думали сдерживать голос, потому мне было всё прекрасно слышно. — И не увеличили, а должны будут увеличить к середине лета. И я бы на твоем месте молился Свету, чтобы они это действительно сделали, потому что экспедиционный корпус выступает на последней неделе весны, и контролировать идиотов-корольков больше будет некому.
– Ты это… полегче, – попытался урезонить сослуживца первый.
– А то что? — завелся с полоборота мужик в посечённом нагруднике. Не знаю, чья лапка оставила на металле три косые зарубки, но кираса не подвела, спасла младшего командира. — У нас тут господ и черни нет, все равны. Станут требовать саси-сс… тьфу, са-ти-сфакции? Так я только за!
– Негоже законных правителей хулить, — насупился его приятель. -- Власть – она не просто так человеку в руки попадает…
– Знаю-знаю, – отмахнулся любитель дуэлей. – Верь в свою лабуд… в то, Белые говорят, я не против. Только меня – не заставляй. “Воля Света” – это же надо было такое придумать! Может ещё Волю Огня начнём слушать? Я вот первым буду за – когда меня в селе на стены ставить стали, с парнями не меньше десятка тварей пожёг.
– Был бы у тебя в деревне храм, в котором клирик одарённый хоть раз в неделю да служит – ты бы так не говорил, – упрямо высказался его собеседник. – А твари бы ваше село сами по большой дуге обходили.
– Может и так, – неожиданно согласился сержант-драчун. – Вот только не нашлось среди Белых такого идиота, что променял бы комфорт герцогской резиденции на наш деревенский быт. Маловато, видать, таких, чтобы на всех в Приграничье хватало.
Они помолчали, думая каждый о своем, потом один из них спросил другого.
– Ты тоже думаешь – попрёт?
– Вот попрёт – тогда думать буду.
– Тогда – уже поздно думать будет.
– А сейчас – думай, не думай, один хрен ничего не изменишь.
– Я вот своим сказал, что будет внеочередной выплеск, – признался тот, что трепетно относился к учению Белой Церкви. – Пусть напрягаются да стараются получше. Авось, если что и будет – не растеряются.
– Зря. Только дергаться сильнее будут, да маяться по пустякам, – не согласился с ним вояка, машинально поглаживая зарубки на броне. – Маги ведь так и не решили промеж собой, будет что или нет.
– Два года назад было, – не очень уверенно аргументировал первый.
– Или совпало так. Может, пока Генерал сотоварищи пытался к центру Шрама подобраться, ещё чего случилось. Сам посуди, ну что пятнадцать человек могут такого сотворить, чтобы сотни и тысячи тварей с мест своих подвинуть?
– Так не обычных же людей – мы бы с тобой там просто сдохли. А товарищ Кристиан мало того, что сам вышел – остатки корпуса вывел. И даже, сказывают, несколько лошадей. Говорят, они в такое страходило обратились! Но Генерала продолжали слушаться и с рук у него есть!
Я покачал головой: подобные разговоры можно было услышать теперь в любой части заставы Сим в любое время суток. И на других заставах, уверен, тоже. А что творилось в фортах второй-третьей линии можно было только гадать. Уверен, там брожения в умах достигали просто катастрофических размеров – обратно пропорционально боевой нагрузке.
Чем ближе к лету, тем больше волновался народ. Даже моих зарубежников не миновала чаша сия. Уж не знаю, с кем именно просочился слух, что летняя экспедиция может вызвать подобие выплеска, но подозреваю, что либо с вернувшимися из длительного рейда по закладке полевых складов старослужащими, либо с пришедшим караваном снабжения. Скорее, второе – кто-то в штабах язык за зубами не удержал, и понеслось. Но, может, и первое: тем, кто в Войске не первый год, сопоставить ставшие достоянием общественности даты и точки маршрута группы Кристиана и время, когда попёрло, не составляло труда.
Если очередные слухи не врали – говорят, мой папашка сам собрал старших офицеров гвардий королевств в тыловом штабе Рубежников, чтобы подробно объяснить, как будет проходить экспедиция. С отсечками по времени, контрольными точками и всем прочим, что полагается хорошо проработанному сложному мероприятию. А в качестве аргументации своих действий привёл данные о своём прошлом, условно-неудачном путешествии. Я говорю “условно”, потому что добытые разведданные и позволили подготовить вторую попытку вторжения в центр Шрама – уже с учетом новых вводных.
Затрудняюсь сказать, зачем Кристиан вообще решил отчитаться перед чужими для его организации военными структурами, точнее, их местным локальным руководством. Но, видимо, некий резон всё же был. Скорее всего просто не хотел, чтобы информация о боевой операции Войска, в случае неудачи, легла под сукно. Или, тем паче, в случае удачи: миссия предстояла в прямом смысле самоубийственная. Ведь целью служил сам источник феномена выплесков! Он не назывался даже в слухах, но, как мне кажется, генерал Рубежников считал, что это живое существо. Или, скорее, группа существ, живущих там, в центре Шрама. Вот их он и намеревался убить.
Кристиан Бертран ван дер Хорт приехал в Горловину из своего затянувшегося вояжа по королевствам через две недели после моего возвращения из “маркировочного” рейда. Одновременно на заставы начали возвращаться Рубежники, закончившие подготовку маршрута для летней экспедиции и решившие не участвовать в штурме центра Шрама. Остальные стягивались сразу к третьей линии, на отдых, перевооружение и подготовку.
Закономерно, что из числа ветеранов, не горевших желанием сложить голову в борьбе за будущее человечества, преобладали отвальные. Соплеменники Филина и Баюна сразу по прибытии были немедленно вовлечены командованием заставы в организацию малых рейдов – скорее учебных, чем по-настоящему разведывательных. Надо полагать, Басс и Фомоза намеревались таким образом хотя бы по разу вывести за пределы стен каждого солдата и сержанта для получения соответствующего опыта. Не самая глупая идея, должен признать, так как инструкторы из состава десятков ветеранов прежде всего учили остальных… надёжно и уверенно ориентироваться в степи!
Вслух без крайней на то причины я не матерюсь, но тогда пришлось целую неделю тщательно контролировать свою речь. И не только мне. Как выяснилось, запаховую разметку при желании можно было отложить на эти самые две недели: всё-таки трава отрастает далеко не мгновенно. Будь в составе наших двух групп хотя бы один знающий степи магической аномалии инструктор – и мы бы не блуждали лишние сутки, пытаясь выйти к людям! А с полудесятком, ведомым Филином, вышло ещё хуже: вернулись-то они к заставе, но вчетвером, и полностью истратив спецсредства. Выбыл Полёва. Зла не хватает…
То, что маркировку можно было задержать – это я как раз и узнал от ветеранов. Пообщался с их сержантами как-то вечерком, им было интересно, что я за птица. Вот от них я и узнал, что под свою ответственность капитан либо лейтенант могли отложить выход. Не отложили. Зато всё сделали строго по инструкции, отправив в опасный рейд самый подготовленный и жизнеспособный десяток. Не подкопаться.
Мысь и Василёк мне ещё много чего интересного тогда рассказали. Мне и Колину постепенно удалось подогнать параметры работы перегонного куба и каскада фильтров последующей очистки так, чтобы получался чистый как слеза продукт без посторонних привкусов. Сколько там градусов было, не знаю, но жидкость загоралась от поднесённого пламени. В общем, вечерние посиделки в обход устава удались.
– ...Вот что я скажу тебе, Филин, ик! – наставительно поднял палец Василёк. – Кончай хандрить. Тебя ж не просто так твои деревенские при себе старшим выбрали.
– Хорош старшой вышел, нечего сказать, – зарубежник кинул на меня косой взгляд. – Десятником не стал, соратника потерял.
– Кому сказано – достал киснуть! – теперь уже вступился Мысь. Этому отвальному прозвище явно досталось за цвет волос, хотя по рыжине до реально огневолосой Карины он не дотягивал. – Пиши рапорт вон Огоньку, так мол и так, хочу мол овладеть мастерством разведки в превосходной степени. И прошу в этом благом желании содействия.
– Что б он этой бумажкой подтёрся? – ткнул в меня пальцем Филин. Н-да, а выглядел самым трезвым.
– Балда! – рыжий сложил пальцы, чтобы отвесить сослуживцу подзатыльник, но в последний момент сдержался. – Он твой рапорт лейтенанту снесёт, а Фомоза тебя в каждую группу, за стены выходящую ставить станет.
– И что?
– Что-что, – похоже, Василёк пришел к тому же мнению, что и я, и выдернул из пальцев соплеменника кружку. Подумал, и решительно отпил. – Выучишься степь читать, мы тебя попытаем да и признаем проводником. А как мы с заставы домой свалим, Бассу ничего другого не останется, как сержантом тебя признать и десяток под руку дать. Других-то младших командиров, кого за стены не боязно будет выпускать, у него считай и не останется.
– И куда ты свалишь, если тебе ещё три года по контракту дослуживать? – внимательно глядя на свою кружку, но не делая попыток отобрать ёмкость назад, спросил Филин.
Мужики переглянулись.
– Ой дура-ак, – заключил Мысь.
– Как, по-твоему, можно быстро выслужить следующее звание? – попробовал достучаться до старшого его друг. – Вызывайся добровольцем на опасные задания. думаешь, с чего мы потащились с припасами для корпуса возиться? А с того, что отсюда скоро лейтенантами уедем. Домой, к жинкам да сыновьям, а нам ещё три года за то Войско приплачивать будет!
– Это как это? – вот теперь удивился я.
– А вот так, – хитро улыбнулся Василёк. – Читал Устав? Заставы в Войске проходят как укреплённые пункты, а есть ещё пунктыопорные. Вот они – отвальные деревни и есть. Мы же Рубежники, у нас всё по правилам! Тварей по краям от Горловины выбиваем? Выбиваем. Ресурсы да зелья поставляем на заставы? Поставляем. Значит, служим. А командиром при пункте никто меньше лейтенанта быть ну никак не может. А при нём – полный или неполный десяток. А тебе чего, Филин не рассказывал? Он-то сам при своей деревне рядовым числился – оттого и Устав вызубрил… Чего сидим, мужики, как не родные? Огонёк, наливай!..
Я тихонько покачал головой ещё свежим воспоминаниям. Самогон был определённо потрачен не зря, на трезвую голову мне бы этого зарубежники не рассказали. Понятно, почему: кому нужно, тот в курсе, а кто не знает – тому и не нужно. Заодно разрешился ещё один вопрос, который меня стал занимать после того, как я насмотрелся на мутантов вроде Кристиана и Ромара. Таким подать в отставку и вернуться к обычной человеческой жизни в королевствах уже не получится: они даже внешне уже выделяются среди нормальных людей, а уж по своим способностям… Так что канал бесперебойного снабжения деревень отвальных был проложен старшими офицерами Войска в том числе и для себя: там-то к мутантам отношение совсем другое. Сами не без греха. Особенно если вспомнить про действие зелий, сиречь “спецпрепаратов”.
Вчера я застал Глашу за привычным занятием: она ела. Дай волю курице, она бы это делала все то время, пока не спит. К несчастью для птицы, зерно я выдавал ей порционно, потому всё остальное время она пыталась добыть добавку или из утоптанной земли двора рядом с казармой, или где-то поблизости. Но тут Глафира, можно сказать, взяла новый уровень. Она клевала стену здания. И довольно успешно: одна доска из облицовки была расклёвана в щепки, а щепки – проглочены. Собственно, она последние прямо на моих глазах и заглотила.
Сразу скажу: любая нормальная курица после исполнения такого вот фокуса скорее всего сдохла бы. Но когда я ринулся проводить реанимационные мероприятия, оказалось, что пациент вполне себе жив, здоров, возмущён (до громкого “ко-ко-ко!”), а не загибается прямо сейчас от внутрижелудочного кровотечения. Более того, когда я всё же сделал контрольное вскрытие, внутри пищеварительного тракта не обнаружилось и следа дерева. Обращу внимание: окрашенного и пропитанного какой-то алхимией против гнили. Судя по тому, что рассечения от скальпеля прямо на глазах довольно бодро пытались затянуться, без остаточного влияния “живой воды” не
обошлось. Ну что ж, теперь у меня есть уникальная возможность пронаблюдать процесс трансформации живого существа под действием Тьмы, точнее, Темной Жизни, и, будьте уверены, я её не упущу.