И мужчина звучно похлопал себя по животу. Мы помолчали, каждый думая о своём, потом Ромар закончил мысль:
– К нам идут служить маги, да только совсем уже отбитые, прости за прямоту. У кого к чудовищам личные счёты, или кому вообще на гражданке жизнь не мила. Но, конечно, виталист на заставе лишним не будет. Совсем не будет. Вот только в бой тебе так и так придётся идти со всеми, понимаешь? Отсидеться в сторонке, когда прёт, не получится так и так. Просто негде. Может, всё-таки передумаешь? В последний раз предлагаю. Направление виталиста на практику у меня любой гвардейский полкан с руками оторвёт, даже вскрытое. Будешь как сыр в масле кататься три года…
– Нет, – что ж, похоже, Вирн был более чем прав: одного из немногих отбитых магов-Рубежников генерал Кристиан с собой в самоубийственный поход не возьмёт. Просто потому что сослуживцев-мутантов ещё попробуй убей, а вот от меня на заставе гораздо больше толку, чем от рядового бойца. Ну а раз своей дистантной магии у меня всё равно нет – я по большому счёту ничего не теряю. Кроме безопасности и спокойного сна на три года. Чтоб ты сдох, папаша хренов!
– Ну раз так… – Ромар поднялся из-за стола и я встал со стула вслед за ним. – Поздравляю по случаю вступления в Войско Рубежа, товарищ!
* * *
– Шаг! Шаг! Шаг! Коли!
Я же говорил, что Ромар найдёт способ наказать своих замов и подручных? Он нашёл.
– За-алп!
Иезуитская же хитрость товарища майора заключалась в том, что под то же наказания попал и я. Как причина майорских проблем – это неофициально, а официально – в качестве ученика. Точнее, курсанта. Единственного курсанта на десяток проштрафившихся мужиков лет сорока-сорока пяти.
– Курсант, мать твою, ты как щит держишь?! Дон, слепой совсем? Петуха десятником вместо тебя поставлю в следующий раз, оф-фицер!
Надо сказать, спрятаться за малым пехотным щитом от ливня стрел не так-то просто. Даже учитывая импровизированный парапет из мешков с песком, который мы перед каждым занятием строили, а потом разбирали. Предполагалось, что новоиспечённые Рубежники уже обладают неплохим военным опытом, а потому в лагере для новобранцев не было учебно-тренировочной полосы. Зато был плац, а песок и мешки второй замком по тылу организовал по щелчку пальцев. Кто бы сомневался в его талантах…
– Арррн! – назначенный десятником учебной десятки капитан Войска Рубежа Дон, вызверившись, повернул в мою сторону голову… и именно в этот момент в его щит влетел выпущенный из станкового стреломёта снаряд. Кожаный бурдюк залитый краской и утяжелённый некоторым количеством щебёнки. И если тяжёлый стальной блин держать в момент попадания не под тем углом… Капитана унесло, выбив из рук защитное приспособление.
Поскольку за пять дней с момента принятия в ряды я успел изрядно потренироваться, то ускорение реакции и восприятия за счёт выплеска Стихии использовал совершенно бездумно. Потому успел заметить, что кэп не выпустил из рук снаряжение, щит сорвало, вырвав клёпки ручек. Значит, ошибка была не столь уж большой: в противном случае мне бы пришлось собирать кости капитанских рук из осколков, и, возможно, заращивать трещины и переломы в костях лицевой части черепа. А так всё обойдётся ушибами и ссадинами – ерунда, потому что в реальном бою Дона не протащило бы по плацу, а нафиг снесло со стены заставы. И полило бы сверху дождиком из супер-кислоты: мешочек с краской имитировал плевок гидры. И, разумеется от удара лопнул...
– Плохо! Плохо, товарищи офицеры… и курсанты. В тот момент, когда Человечеству особенно требуется ваша защита, вы демонстрируете Тьма знает что! Где выучка, присущая доблестному Войску Рубежа, где ваша сила и мощь?
– Так отправь нас обратно на Линию, Ром! – не выдержал кто-то из правого края строя.
– А работать кто будет? Я один за вас всех? – немедленно сменил пластинку майор, не поленившийся в очередной раз притащиться на импровизированный полигон по окончанию своего рабочего дня. Его лейтенанты и капитаны тоже работали – причём начинали на этой неделе на час раньше, чтобы застать по крайней мере два часа светлого времени на плацу. Можете представить, как они все меня теперь “любили”. Но – никакой неуставщины. И дело было не в том, что я каждый вечер залечивал всем травмы после тренировки – изменённых среди подчинённых Ромара не было. Просто… мы служили в составедействующей, воюющей армии. И я, кажется, начал понимать, что это значит. И тренировки с этим пониманием очень помогли.
– К счастью, умные люди придумали замечательный способ повышения боевого духа без отрыва от штабной работы, – в голосе мутанта только глухой не расслышал бы злорадства. В ответ донеслись сдавленные стоны. – Десяток, налее-во! С песней… Курсант Арн!
– Я, тащ майор!
– Пой молча. Десяток. С песней. Ш-шагом, марш!
Петь молча. Маршировать. В армии не бывает бессмысленных приказов – в армии бывает мало хождения строем по плацу. Но любой офицер, если что, с радостью поможет тебе в этом вопросе. Тебе и твоему десятку.
* * *
Ромар о живом оружии Лида явно знал несколько больше, чем жители королевств. На мой прямой вопрос, заданный перед первой тренировкой на плацу, он ответил так:
– Солдат должен выполнять приказ командира, потом думать. Без всяких условий. Кто не может – тому в составе Войска делать нечего.
Ну да, в случае смертельной угрозы для меня Таня наплюёт на любой приказ. Печать просто не оставит ей выбора. С другой стороны – мне же лучше: телохранитель, способный на равных потягаться с Рубежником-мутантом дорогого стоит. В спаррингах с майором один на один волкоухая толком не смогла достать противника, но и он её – тоже. А вот вдвоём на одного мы заставили матёрого воина, ничуть не растерявшего прыть на бумажной работе, порядком попотеть и отдать в ремонт изодранную буквально в клочья кольчугу. И это я ещё ни разу не пробовал задействовать свою стихию в атакующем ключе, как против папочки: с регенерацией у замкома по тылу было куда лучше, чем у человека, но всё-таки до Кристиана он сильно в этом плане не дотягивал. А я не был уверен, что смогу превратить гниющий кусок мяса назад в старшего офицера. Опыт работы с внутренними органами тварей у меня был, но вот сначала убивать магией дорогой биоматериал, а потом пытаться его спасти я как-то ни разу не додумался. Ну ничего, у меня, точно знаю, теперь будет много возможностей для экспериментов…
– Вот, Горец, принимай пополнение, – подтолкнул меня в спину Ромар. Рубежники… я уже успел привыкнуть к тому, что формализм и чинопочитание в Войске удивительным образом соседствует с предельной фамильярностью и чуть ли не семейными доверительными отношениями. Только так и не смог понять, как сами “доблестные защитники Человечества” определяют, в какой момент как общаться.
– Что за фрукт? – Горца, мужика на мой взгляд самого обычного на вид без всяких характерных черт, ничуть не смутило, что я стою прямо перед ним.
– Это, понимаешь, стажёр, – вкрадчивым голосом “объяснил” майор. – Маг жизни Арн Миракийский. Ему на заставу Сим.
– Стажёр, значит... – в упор рассматривая меня, протянул логист.
– Так точно, товарищ лейтенант, – чётко стукнув правым кулаком по левому плечу, отозвался я.
– Я его погонял недельку, от сердца, можно сказать, ребят своих оторвал, чтоб натаскали, сам едва в бумагах не потонул. Зато смотри – орёл! И знаки различия теперь читать умеет, и щит на стене держать, и петь.
Не спрашивайте. Непереводимый армейский юмор – типа ходить строем и петь для повышения мощи и силы. Тоже уже привык.
– Я передам Бассу, что для него у меня лично от тебя подарок, – пообещал лейт. – Лучше скажи мне, что вот это такое. На второго стажёра как-то не похоже.
Таня шевельнула ушами и нехорошо прищурилась – но этим все действия с её стороны и ограничились.
– Это? – майор посмотрел на вытянутый палец сослуживца, провёл вдоль воображаемой линии целеуказания и уткнулся глазами в разумную химеру, стоящую у наших кобыл. – Личные вещи, снаряжение и иное имущество курсанта.
– Н-да? – командир военно-транспортного каравана посмотрел в ту же сторону. – А почему я тогда вижу бабу?
Тонко очерченные крылья носа моей напарницы дрогнули. Я продолжал стоять навытяжку, удерживая лицо, только руку от плеча убрал.
– Обман зрения? – чуть подумав, предположил замкома тыла.
– В самом деле? – Рубежник-логист склонил голову на бок. – Ну, тебе виднее, командир.
– Главное, ты как лошадей своих за баб начнёшь принимать, сразу рапорт пиши, – участливо и, как мне показалось, совершенно без иронии посоветовал ему Ромар. – У тебя увольнительные на три месяца не отгуляны.
– Чтобы у тебя логистика восточного сектора п… нехорошим местом накрылась, Ром? – невесело хмыкнул Горец. – Оно тебе нужно? Особенно сейчас, когда… ну, ты сам знаешь.
Мужчины помолчали, не глядя друг на друга, потом лейтенант махнул мне рукой:
– Ладно, давай я тебе объясню что к чему… и твоему имуществутоже. И прекрати уже тянуться, не на плацу.
* * *
Глава 3-2
* * *
— Так, значит слушать сюда: два раза объяснять не буду. Тебя это тоже касается… собственность, просто подъедь ближе, нечего ушами махать, – караван миновал ворота штабной крепости, стены успели скрыться из виду — только после этого Горец решил дать обещанные объяснения. Нет, он не специально тянул – просто отправление своеобразного поезда из вьючных лошадей под прикрытием конного охранения оказалось не такой уж простой процедурой. Добиться, чтобы никто не отстал, выстроить животных так, чтобы они не мешали друг другу, обнаружить и устранить проблемы в сбруе и подвесных системах…
— Позвольте представить, товарищ лейтенант: Таня, мой доверенный помощник, напарник и телохранитель, – незаметно отрицательно качнув головой для волкоухой, я поспешил переключить на себя внимание недовольного офицера.
– Значит, хе… хреновый из тебя Рубежник, стажёр, если требуется телохранитель, – немедленно прицепился к словам логист.
— Так точно тащ лейтенант!
Командир всегда прав. А если командир не прав — сначала выполни приказ, а потом уже… пиши рапорт. Да, за семь дней в меня не только работу со щитом вбили. К счастью, остальное вбивали словами, порой используя сильно непарламентские выражения, но всё же. Потому что в гвардии вбивают науку палками, а иногда просто офицерскими сапогами. В общем, к будущей звезде военно-полевой медицины (куда ж я денусь-то?) относились со всем бережением. Я оценил.
– Раз понимаешь, то я, пожалуй, не буду спрашивать, какой Тьмы ты здесь делаешь. — Моему обществу офицер был явно не рад. -- Так просто тебя бы Ром не пропустил. Значит, были причины, не важно, какие. Важно, что к службе на заставе ты ни хрена не готов. Скоростные ездовые химеры, ушастая в качестве… в каком ты там качестве её используешь – думаешь, это мощно, это здорово? Вот что я тебе скажу, стажёр: это нихрена не так. У тебя вроде нормальная броня – хотя это ещё проверить надо, ты явно умеешь работать с копьём. Вот и всё, на что там, на первой линии ты можешь рассчитывать. Я понятно выразился?
– Так точно, – покорно согласился я. Надеюсь, голосом у меня сыграть получилось нормально, потому что никаких особых эмоций я от услышанного от лейта спича не испытывал.
Наверняка на двадцатилетнего юнца, выросшего в дворянском поместье и получившего образование в корректном и вежливом Лиде, такое давление оказало бы эффект, да ещё какой – но я-то был им только биологически. А так на Земле я и фильмы смотрел, и в игры играл, в том числе и про военных, и книжки всякие читал. Плюс собственный опыт, что подчинённого, что руководителя… Горец сделал ту же ошибку, что и Ромар поначалу: видя мои скромные габариты, решил, что я как минимум не слишком силён. Зато по поводу ещё более хрупкой и изящной на вид Тани он таких иллюзий не испытывал.
Забавно, что сам военный логист тоже не казался образцом брутальности: не хиляк, выше меня на полголовы, но на фоне некоторых своих подчинённых мог легко потеряться. Тоже вооружён коротким копьём с широким и остро отточенным наконечником – можно бить одной рукой и двумя. Именно с такими штуками отбывающие наказание офицеры защищали “стену” на плацу. Не самое приятное упражнение по смыслу: служит, чтобы выдавливать прорвавшуюся тварь назад за стену. Как представлю, что может может атаковать заставу, если в качестве отражения дальнобойной атаки имитируются плевки гидры – сразу ужасно неуютно делается. Неуютно… да, пожалуй, это нужный настрой для разговора. А то, я чувствую, так и до конфликта дойти может, если он Таню продолжит задевать. А пришпилить офицера копьем при исполнении – это плохое начало службы. Совсем плохое.
Горец наконец-то увидел что хотел: признаки моей нервозности. Логист перестал давить взглядом и заговорил вновь, уже нормальным тоном:
– Посмотри внимательно на караван, стажёр, и скажи мне: чего ты не видишь?
– Химер, – после такой преамбулы и тупой бы догадался.
– А знаешь, почему? Они ведь куда выносливее и быстрее, и грузоподъёмность великолепная. Хотя да, конечно, не знаешь, иначе бы не попёр их сюда... Как бы тебе подоходчивее… ах да, ты же маг. Знаешь, что такое Тьма?
– Никто точно не знает, что это, – осторожно ответил я, решив не высказывать своих догадок. – Возможно, Стихия, возможно – другое обозначение дикой магии Шрама. Клирики Белой Церкви так условно обозначили то, что они посчитали противоположностью Света в чудовищах. Возможно, Тьма – причина мутаций.
– Противоположность Света, – задумчиво повторил за мной офицер, странно на меня посмотрев. – Пусть так. Хотя на счёт “никто не знает” – это ты хватил. Тебе не сказали – так правильнее.
Пришлось молча пожать плечами. В наличии двух уровней допуска к материалам в нессарийской ВУЗовской библиотеке я убедился сам, так почему не быть ещё нескольким градациям секретности?
– Противоположность, это ведь то же самое, только наоборот, верно? – зачем-то спросил у меня лейт и тут же сам ответил. – С Тьмой что-то в этом роде. Свет позволяет разделять, очищать что угодно, а Тьма – складывать, сливать воедино, загрязнять, если хочешь… Ты ведь в курсе, что церковники считают, что Свет есть в каждом?
– В каждом человеке, – поправил я. – И не считают, это действительно так.
Да уж, более наглядного доказательства, чем манифестация Маши было трудно представить. Неодарённый человек, на котором только что Печать подчинения преспокойно стояла, на одной силе воли враз становится сильным Светлым – это… впечатляет.
– Мне казалось, в вашем Университете такому не учат, – Горец неожиданно остро взглянул на меня.
Я вдруг понял, что кроме звания и должности о собеседнике толком ничего и не знаю. В принципе, наличие одарённости и даже прохождение манифестации я мог определить – чужая Стихия сопротивлялась бы моей. Но проверять это нужно было вблизи, находясь совсем близко, а лучше – вообще при прямом физическом контакте. И, разумеется, маг попытку вторжения в свой организм почувствует – и она его, мягко говоря, не порадует.
– У меня был… разносторонний личный опыт, – не глядя в глаза старшему по званию, туманно объяснил я.
– То есть ты в курсе, что такое базовая стихия или первостихия, – сделал вывод лейтенант. – Замечательно. А то почему-то научные школы совсем не спешат просвещать своих аколитов, а церковь – своих клириков. Прямо заговор молчания какой-то.