Лестница привела меня к алтарю, установленному на небольшом круглом возвышении, по периметру ограниченному редкими колоннами, каждую из которых венчали небольшие фигурки драконов, расправляющих крылья для того, чтобы взлететь.
Я огляделась. Чувства обострились, и я ощутила присутствие сотен, если не тысяч вампиров. Особенно много их было впереди. Зато улица, куда я попала, пустовала Я спокойно покинула святилище и поторопилась на шум, доносившийся, судя по всему, как раз-таки с центральной площади города. Чутьё меня не подвело. Толпа собралась перед грандиозным сооружением. Матово-чёрное, возносящееся к небу многочисленными шпилями, оно отдалённо напоминало готический собор. Если это храм Хозяйки Туманного предела, то я влюбилась в в своих подопечных.
Холод пробрался под шаль и я передёрнула плечами. Купить обновку мне сейчас не светит. Магазины закрыты, и будто все жители столицы собрались перед храмом. Арт говорил, что за зданием наблюдают. Но не могут же они наблюдать всей толпой? Сколько они тут стоят?
Шум стал громче, толпа всколыхнулась, и наступила тишина. По широким ступеням на площадку перед храмом вышли несколько вампиров. Мне было плохо видно из-за спин, да и смотрела я издалека, но смогла рассмотреть, что один, с подобием короны на голове, остановился у самого края. Двое других вампиров вели третьего. Вот у него были связаны руки, а рот заткнут кляпом.
Вовремя я...
- Мы обречены, потому что один из нас смел оскорбить нашу богиню, - начал коронованный.
Я мысленно фыркнула. Как можно на полном серьёзе верить, что один несчастный вампир мог всерьёз обидеть богиню? Да она бы размазала его тонким слоем по мостовой, уничтожила душу и забыла бы. Но ведь верят. Мастер-Чудодей постарался запудрить им мозги. Да и не только им.
- Мы могли бы надеться на возвращение Хозяйки, но он... Драйк Занеси обвиняется в возведении хулы на нашу богиню и...
Прерывая речь коронованного, названный Драйком дёрнулся, изогнулся, сделал странное движение и вывернулся из пут. В следующий миг он отшвырнул охранников,. Я думала, Драйк хочет сбежать, но вампир в два прыжка, цепляясь за рельефную отделку фасада, взобрался на узкий карниз храма, сорвал кляп и закричал:
- Вампиры! Вы сошли с ума? Это она вас предала. У нас был договор. Покровительство богини в обмен на нашу верность. Пусть был один отступник, пусть их было сто, двести. Остальные не нарушали договор. Хозяйка нас предала!
В целом он прав.
- Мы должны спасать себя, а не унижаться и ждать милости!
На площадку выскочили ещё несколько вампиров в военной форме, в Драйка полетел чёрный сгусток, но отступник чудом увернулся.
- Нам нужен новый бог! - продолжал кричать он. - Надо выбрать одного из князей, передать ему силу, достаточную для преображения в бога и всем вместе молиться ему. Новый бог спасёт наши души!
- Какой изящный способ обойти ограничения договора, - восхитилась Лойда.
Следующий сгусток черноты всё-таки попал в Драйка. Вампир не удержался, и рухнул вниз на ступени. Стражи навалились сверху, кто-то успел принести новые путы, и Драйка спеленали. Рот ему снова заткнули.
Толпа молчала.
- Вы сами всё услышали, - вновь заговорил коронованный, голос его прозвучал устало. - Вампиры, вы озвучьте приговор!
Мгновение абсолютной тишины, и толпа, как мне показалось, в едином порыве выкрикнула:
- Казнить!
Коронованный дождался, когда крики стихнут.
- Пусть каждый, кто считает так, подойдёт к Драйку Занеси и нанесёт ему один порез глубиной с ноготь и длиной в палец, чтобы всего несколько капель крови отступника упала на порог храма. Если вас будет настолько мало, что Драйк Занесси выживет, то пусть живёт дальше. Я буду знать, что мы недостойны прощения.
Какое безумие!
- Смерть отступнику! - закричали в толпе. - Пусть блуждает в Тумане. Он заслужил!
Чем, интересно? Не тем ли, что отказывается быть покорной овцой, а ищет и находит выход. Короче, такое сокровище пригодится мне живым. Думать о том, что будет, если он не захочет иметь дело со мной и не простит приговоривших его сородичей, я не хотела. В любом случае, Драйк Занеси не заслуживает то, на что его обрекли. Если вдуматься, жуткая смерть от рук тех, за кого боролся.
Коронованный достал клинок и прочертил полосу на лице Драйка. Видеть подробности я не могла, но живо представила, как алая линия перечёркивает щёку вампира от скулы к уголку рта.
Толпа пришла в движение. Вампиры теснились к правому краю площади, создавая подобие очереди. Слева образовался коридор для отхода. Самое для меня страшное, что женщины проявляли не меньший, а то и больший энтузиазм, чем вампиры. Драйку не выжить. Ни один не пожелал отказаться от участия в кровавой расправе. Кто-то уже поднимался по ступеням к приговорённому.
Не выдержав, я побежала обратно в святилище, благо тут совсем недалеко. По крутой винтовой лестнице, ведущей на божественный уровень, я промчалась наверх на одном вдохе. Об опасности сверзиться, я забыла напрочь. Очнулась, когда разгорячённого тела коснулись прохладные клубы тумана.
- Центральный храм Дисольска, - повторяла я про себя как заклинание всё то время, пока спускалась.
От алтаря прямиком рванула к главному выходу из храма, уговаривая себя, что отступник обязательно выживет. Десятком неглубоких порезов вампира точно не свалить. Я толком не задумывалась над тем, что творю. Точнее, в общем я для себя уже всё решила: поразаявить о том, что Хозяйка прислала избранницу, которая будет говорить от имени богини. Я не успела продумать детали, но сейчас не до них.
Я остановилась, попыталась отдышаться. Посланница Хозяйки должна выглядеть уверенной в себе, гордой доверием, а не быть взлохмаченной перепуганной девчонкой со слезами на глазах. Сходу войти в образ у меня не получилось. Плюнув, резко дёрнула створки на себя. Мне позарез нужен этот вампир. Надеюсь, то, что я появилась из храма достаточно веский аргумент.
Получилось совсем не то, что я предполагала. Я думала выйти из храма к толпе, но створка открывалась внутрь помещения, и когда я её распахнула, Драйк ввалился в храм и упал на спину, а створка, которую я от неожиданности выпустила, с грохотом захлопнулась.
У вампира были изрезаны плечи, лицо, грудь, немного живот. Надеюсь, спина у него цела, потому что плохо будет, если пыль и грязь попадут в раны. Он сориентировался быстрее меня. Несмотря на путы, поднялся, огляделся, понял куда попал, замер, уставился на меня. Во взгляде злобная настороженность, но не ненависть. Обнадёживает. Я протянуларуку , медленно шагнула вперёд. Драйк позволил прикоснуться и вынуть кляп.
Он молчал, а что делать дальше, я не представляла. Поняла, что развязать зачарованные верёвки не смогу, и растерялась. Драйк прекратил сверлить меня взглядом, ещё раз осмотрелся и вновь вернулся ко мне.
- Кто вы, леди? - хрипло спросил он.
- Видящая.
Даже не ложь. Я действительно вижу богов и души мёртвых. Только способность у меня эта от рождения, а не данная мне кем-то свыше.
- Глас Хозяйки Туманного предела? - перефразировал вампир. - И что же мне уготовила моя богиня? - последние слова прозвучали едко, с привкусом обиды и горечи.
Драйк дёрнул рукой, но пошевелить не смог. Тогда он наклонил голову и потёрся щекой о плечо, стирая кровь. Тотчас натекла новая.
- Хозяйка Туманного предела, - странно говорить о себе в третьем лице, - тобой довольна. Ты всё верно говорил, исключая один единственный момент. Главное условие договора никогда не нарушалось: души умерших вампиров встречают туманницы и провожают. Вампиры не блуждают в Тумане, как вы решили. Я пришла об этом сказать.
Драйк свистяще выдохнул.
- Значит, мой отец в порядке? Он не один в сплошном белом молоке. Да?
- Уверена, что нет, но специально для тебя, я уточню у туманниц.
Драйк резко отвернулся. Минуту он молчал, беря эмоции под контроль.
- Благодарю, - он сглотнул. - А мы думали, нас бросили.
- Слухи об обречённых душах распустили, чтобы ослабить богиню.
Драйк кивнул, и вывод сделал совершенно извращённый:
- Значит, они правы. Это я предал Хозяйку, а не богиня меня.
- Ты хотел как лучше. Ты запутался, ты защищал родных и близких. Богиня тебя не осуждает и принимает.
- Я должен заплатить за содеянное, - его взгляд метнулся к алтарю.
Ещё один самоубийца на мою голову. Наверное, сказывается, что покровительница у вампиров богиня смерти, а сами они от рождения частично мертвы: с тридцати лет они не стареют и условно бессмертны. Убить их хоть и не просто, но можно.
- Должен, - согласилась я. - Ты придумал замечательный способ обойти договор, значит, мозги есть. В тебе чувствуется лидер, готовый вести за собой. Твой приговор — отработай свои заблуждения. Думаю, ты и без меня знаешь о грядущей войне.
- Это воля богини или твои слова?
На самом деле это одно и то же.
- Воля богини, разумеется.
Не представляю, что сейчас на площади творится. Храм открылся, поглотил отступника и закрылся вновь. Пора осуществить задуманное. Я толкнула створку и вышла к толпе.
Глава 4
Выйти-то я вышла. Хоть решение и было принято заранее, двери я распахивала на одних эмоциях, буквально, вывалилась наружу и оказалась совершенно не готова к тому, что на меня уставятся тысячи пар глаз. До меня медленно доходило, что на площади собрались мужчины и женщины, младшим из которых больше трёх сотен лет. Это их я собралась спасать? Им указывать? Однако вампиры были иного мнения. Как они на меня смотрели... Неверие пополам с отчаянной надеждой, обожание. Бестолочь я. Им не нужна правительница, им нужен живой талисман, символ, что у их расы есть будущее.
- Я пришла сказать, что вы напрасно поверили чужим россказням. Никто из тех, кто умер, не бродит в Тумане. Душу каждого вампира встречает туманница и провожает. Так было, так есть и так будет и впредь. Вы не забыты. Никто не забыт.
Минута абсолютной тишины, и первым на одно колено опустился вампир в короне. Его примеру последовали остальные. Вампиры словно вздохнули в унисона. Я старалась стоять ровно, не переступать с ноги на ногу, не опускать взгляд. Здесь и сейчас я не имею права стесняться.
- Славься, Хозяйка Туманного предела, - запел-закричал князь, остальные подхватили, а меня вдруг захлестнуло волной силы. Наверное, так должен чувствовать себя человек, попавший на шлюпке в шторм. На меня обрушился мощнейший поток чистой энергии. Вампиры благодарили меня от души, взахлёб, а я хватала воздух ртом и никак не могла вырваться из водоворота.
Я пришла в себя, лежащей на площадке перед храмом. Под спиной ощущалось что-то тёплое. Я пошевелила пальцами и нащупала плотную, наподобие суконной, ткань.
- Леди, вы нас напугали.
Я моргнула:
- Всё хорошо.
Потом поняла, как мой обморок выглядел со стороны. Вампиры вполне могли решить, что падение Посланницы замертво в тот самый момент, когда они запели хвалебный гимн — очень дурной знак.
Я медленно села и повторила гораздо громче:
- Богиня помнит о вас. Всё будет в порядке.
Князь выдохнул от облегчения, и я заметила, что он стоит в одной белоснежной рубашке, свой камзол он постелил для меня. Я помассировала за ушами. Самой себе я казалась воздушным шариком, который до предела накачали воздухом. Ещё немного — и лопну. Не поэтому ли ба закрыла храмы? Чтобы защитить меня от переизбытка силы.
- Госпожа, как вы себя чувствуете? - спрашивала Лойда. Я привыкла видеть некромантку полупрозрачной, но сейчас она была чертовски материальной.
- Сносно.
Лойда протянула руку и помогла мне подняться. Князь же подобрал с пола камзол и накинул мне на плечи:
- Холодно, леди.
- Сносно, - повторила я и повернулась лицом к толпе. - Ложь о том, что богиня от вас отвернулась, распространял Мастер-Чудодей, - громко объявила я.
Несмотря на лёгкость и бурлящую в теле магическую энергию, я чувствовала физическое и моральное истощение. Будем считать, что на сегодня с меня хватит. Я хотела уйти обратно в храм, но Лойда не позволила, напомнив, ради чего я всё затеяла. Прежде чем прятаться, следовало объявить приговор Драйку, а то ведь уйду и зарежут на радостях.
- Развяжите! - приказала я. - Драйк Занеси действовал из благих намерений, и он оправдан. Его слова о богине останутся между ним и Хозяйкой.
Драйк моментально был освобождён, но счастливым не выглядел. Ну да, наказание, которое я ему придумала в чём-то гораздо тяжелее: не гордо умереть бунтарём и героем, а отслужить и искупить.
- Пока храм снова будет временно закрыт, - продолжила вещать я.
- Моя богиня, - князь обращался мысленно, - позвольте храму остаться открытым хоть недолго. Позвольте нам хотя бы постоять на пороге.
Я посмотрела ему в глаза:
- Храм будет закрыт в полночь. До этого времени все должны его покинуть.
- Услышан! - поймала я его ликующую мысль, - Нужно поспешить...
Я отвлеклась от князя на исступленно закричавшую вампиршу. Она стояла близко к ступеням, во втором ряду, насколько это применимо к толпе. Она была в роскошном бордовом платье, светло-кремовом пальто, в ушах висели массивные серьги, шею обхватывало толстое, я бы сказала царское, ожерелье. Женщина была богатой, знатной и глубоко несчастливой.
- Леди! - кричала она, - упросите Хозяйку благословить! Разрешите нам ребёнка!
- Да, ребёнка! - закричала ещё одна женщина.
- Нам малыша!
Кажется, я разворошила осиное гнездо. Вскинула руку, добиваясь тишины.
- Богиня вас услышала.
Я отвернулась от толпы, переступила порог храма и натолкнулась на Лойду.
- Госпожа, у нас проблема? - криво улыбнулась она.
- Говори.
- Ничего страшного, - поспешила заверить некроманка. - Когда вампиры запели гимн, они, как это бывает с искренней молитвой, отдавали вам часть своих жизненных сил. Фактически, вы получили огромную дозу магической энергии, и она продолжала поступать.
- Я помню, - поторопила я.
- Вы бы пережгли все энергетические каналы и, вероятно, не выжили бы. Я приняла решение вмешаться, и по нашей связи оттянула переизбыток на себя. Энергию нужно было как-то применить.
- Лойда, я всё понимаю. Спасибо, что спасла. Правда, спасибо. Только, пожалуйста, давай короче.
- Я материализовала себе полноценное тело. Я снова живая, из плоти и крови и физически не смогу пройти за вами через божественный уровень храма.
Это же сколько энергии было?!
- Лойда, я за тебя безумно рада. Поздравляю!
Обняла наставницу, стиснула до хруста костей. Лойда стиснула меня в ответ. Я вытащила из сумки пригоршню монет, сунула ей в руки.
- Держи, тебе на первое время.
Кивнула первому попавшемуся вампиру, чтобы позаботился о некромантке, ещё раз её обняла, уже не поздравляя, а прощаясь. Обидно остаться без помощи, но как-нибудь справлюсь. В конце концов, Лойда не единственная мёртвая некромантка.
Я сделала несколько шагов по направлению к алтарю и в изумлении застыла. Князь и несколько его приближённых собственноручно драили храм, а четверо военных на входе организовывали остальных вампиров. Князь так и был в белой рубашке и в короне. Он только рукава закатал.
Драйк, когда я проходила мимо, отжал тряпку в ведро, посмотрел на меня долгим взглядом.
- Спасибо, что спросите про моего отца.
- Я помню об обещании.
Драйк опустил голову и сосредоточился на отмывании каменных плит пола. Я покачала головой. Когда князь просил не закрывать храм сразу, я думала вампиры устроят паломничество, а они занялись генеральной уборкой.
Отдала камзол князя ближайшему вампиру, обогнула алтарь и ступила на первую ступеньку лестницы, ведущей в подпространство. Со стороны наверняка казалось, что я внезапно пропала. Щёлк — и нету.
Треть пути я преодолела спокойно, но на очередном шаге застопроилась. После того, как сумела подняться на своих двоих, вставать на четвереньки и ползти как-то глупо. Обернулась на следующего за мной по пятам Майна. Буду надеяться, что, если оступлюсь, он подхватит.