Предводитель пиратов потянулся к мечу, но Селена уже схватила оброненный им кинжал. Рульф встал на колени, пытаясь нанести удар. Селена ногой выбила меч из его рук, и тот, закувыркавшись в воздухе, упал далеко позади. Едва Рульф успел поднять голову, как на него обрушился новый удар Селены – на этот раз в спину. Склонившись над Рульфом, она приставила кинжал к его горлу.
– Ну что, такого поворота событий ты не ожидал? – усмехнулась она и прислушалась, не бежит ли сюда кто из пиратов.
Никого. Только жужжание насекомых, птичьи трели и возня каких-то зверюшек. Похоже, большинство пиратов остались в городе. Потасовка была им важнее.
Боль в ее раненой руке распространялась толчками. Рана продолжала кровоточить. Селена взялась за воротник пиратского камзола и потянула на себя. Из носа Рульфа капала кровь, и это зрелище заставило Селену улыбнуться во весь рот.
– Теперь слушай, что тебе нужно сделать, – сказала она, разжимая пальцы.
Из кармана плаща Селена достала два свитка. Каждое движение раненой руки доставляло двойную боль – острую в ладони и тупую в предплечье.
– Ты подпишешь оба послания и скрепишь их своей печатью.
– Черта с два! – прошипел Рульф.
– Ты ведь даже не знаешь их содержания, – усмехнулась Селена и приставила к его вздрагивающему кадыку острие его же кинжала. – Изволь, расскажу. Вот этот свиток – письмо моему хозяину. Там написано, что ты отказываешься от сделки с ним. И еще: если только ты узнаешь о его попытках заключить сделку с другими работорговцами, ты пошлешь весь свой флот, чтобы наказать его за это.
– Ты совсем спятила, – выдохнул Рульф.
– Возможно, – согласилась Селена. – Но я еще не договорила.
Она развернула второй свиток.
– А вот здесь… это послание от твоего имени. Я изо всех сил старалась написать его так, как написал бы ты сам, но прошу простить, если местами фразы получились изящнее, нежели твои.
Рульф дернулся, однако Селена чуть надавила на кинжал, и пират затих.
– Здесь написано… – Селена сделала театральную паузу, – что ты, капитан Рульф, Предводитель пиратов и обладатель магической карты, вытатуированной на твоих ладонях, более никогда не станешь заниматься торговлей рабами. И если ты обнаружишь, что кто-то из пиратов занимается этим грязным и постыдным делом, ты собственноручно утопишь мерзавца, вздернешь на рее или сожжешь у позорного столба. Отныне Бухта Черепов становится надежным прибежищем для всех рабов, сумевших вырваться из когтей Адарлана.
У Рульфа разве что пар из ушей не валил. Сам он кипел от злости.
– Глупая девка! Я не стану подписывать твоей галиматьи! Или ты забыла, кто я?
– Отлично, – пожала плечами Селена.
Она слегка изменила наклон лезвия, чтобы в случае чего было легче располосовать Рульфу горло.
– В первый же день, оказавшись в твоем кабинете, я внимательно рассмотрела и запомнила твою подпись. Подделать ее – проще простого. А что касается твоего перстня с печатью…
Селена снова полезла в карман.
– Перстенек твой я тоже позаимствовала в первый день. На всякий случай – вдруг пригодится. Как видишь, я оказалась права.
Узнав свой перстень, Рульф что-то прохрипел.
– В случае отказа я одним легким движением оборву твою жизнь, а потом вернусь в город и объявлю твоим сподвижникам, что ты пустился догонять сбежавших рабов и вернешься не раньше чем через полгода. Нет, через год. Они даже не заметят свежей могилки, которую я вырою для тебя здесь же, у самой обочины.
– Ты не посмеешь, – проскрежетал Рульф.
– Это почему? Ты видел мое лицо. За одно это я имею полное право тебя убить, чтобы ты не раскрыл моей тайны. Но ассасины не беспринципные убийцы. Я оказываю тебе милость… на моих условиях, естественно. Однако, если ты нарушишь обещания, я изменю свое решение. Знаешь, с мертвыми как-то спокойнее.
Глаза Рульфа превратились в две щелочки.
– Почему? – спросил он.
– Что «почему»?
– Почему ты решила возиться с этими рабами? Тебе других бед мало?
– Бед мне хватает. Но я не хочу, чтобы людьми торговали, как баранами. Эти люди ничем не провинились ни перед тобой, ни перед Аробинном.
Рульф вдруг оживился:
– Чем подписывать? Пальцем, что ли? Или кровью?
– Я же не пиратка, чтобы требовать подписи кровью.
Селена полезла в карман плаща и достала коробочку, в которой находилась наглухо закрытая медная чернильница и небольшое перо из прочного стекла. Стеклянные перья только начали входить в обиход, постепенно вытесняя собой гусиные.
– Давай подписывай.
Рульф поморщился:
– А как ты узнаешь, что я держу свое слово?
Селена убрала кинжал от его горла, чтобы лезвием откинуть пряди волос, налезавшие на глаза Рульфа.
– У меня повсюду есть надежные люди. Если я услышу, что ты продолжаешь торговать рабами, тебе от меня нигде не скрыться. Рано или поздно, но я выслежу тебя. Сегодня я дважды могла тебя убить, но пощадила. В третий раз пощады от меня не жди. Клянусь тебе своим именем. Мне еще нет и семнадцати, а я тебя одолела. Представляешь, в какую силу я войду через несколько лет? – Она встряхнула головой. – Не советую тебе испытывать мое терпение. Особенно тогда.
Рульф, глядя на нее, сказал:
– А теперь послушай меня. Если ты осмелишься еще раз появиться на моей земле, я гроша ломаного не дам за твою жизнь.
Он помолчал.
– Да помогут боги Аробинну, – пробормотал Рульф. – Давай перо.
Селена обмакнула перо в чернильницу и подала ему.
– Это все требования? – спросил он.
Селена отвела от него кинжал, но оружие из рук не выпустила.
– Еще одно, – сказала она. – Можешь даже считать это просьбой. Небольшой корабль, чтобы покинуть твои гостеприимные края.
Рульф бросил на нее испепеляющий взгляд.
Дождавшись, когда Предводитель пиратов подпишет и скрепит печатью оба послания, Селена привела его в бессознательное состояние. Два легких нажатия на шею, и Рульф обмяк, повалившись на землю. Потом он, конечно же, очнется. За это время Селена успеет найти Саэма.
Она протиснулась сквозь завал, образовавшийся на месте входа. К счастью, лестница уцелела, однако подъем осложняли обломки стены и трупы пиратов. Чем выше, тем зловещее становилась картина. Обломки были и здесь, но вместо трупов Селене попадались окровавленные куски тел. Ударом покорежило и обе катапульты. Такое она видела впервые, и ей захотелось убежать. Нет. Она должна найти Саэма… или то, что от него осталось.
– Саэм! – крикнула Селена, ступая по обломкам.
На пути ей попался кусок деревянной балки. Селена остервенело отпихнула его прочь и принялась внимательно оглядывать захламленную площадку, пытаясь найти хоть какие-то признаки товарища.
– Саэм!
Рана на руке вновь стала кровоточить. Селена заглядывала под камни, обломки дерева и погнутые куски железа. Ну куда же он подевался?
Ее вдруг захлестнуло ощущение чудовищной несправедливости. Ведь это она, Селена Сардотин, задумала освободить рабов. Значит, в случае чего и погибнуть должна была она, но никак не Саэм.
Она подошла ко второй катапульте, раму которой расщепило упавшим обломком стены. Здесь, на этом месте, она в последний раз видела Саэма. Разбитая махина была совершенно неподъемной. Такая способна расплющить тело в лепешку.
Нет, она должна убедиться, что под развалинами его тоже нет. Селена уперлась руками, пытаясь сдвинуть каменную глыбу. Та не поддавалась. Селена приналегла сильнее. Руку снова обожгло притихшей было болью. Обломок оставался неподвижным.
Пыхтя и бормоча проклятия, Селена толкала камень. Безрезультатно.
Тогда она что есть силы ударила кулаком по серой пыльной поверхности. Потом еще и еще. Селена лупила по камню и стискивала зубы, не выпуская рвавшийся изнутри вопль отчаяния.
– Даже если биться о камень головой, он все равно не сдвинется, – насмешливо произнес знакомый голос.
Селена обернулась. На другом конце площадки стоял Саэм. Он был весь в серой пыли, из раны на лбу лилась кровь, но в остальном…
– А я тут ору, надрываюсь, как дура!
Саэм пожал плечами и стал пробираться к ней.
– В том месте пол качается. Того и гляди, обломится. Я спокойно выбрался. А ты могла бы спокойно подождать, учитывая, что твой замысел осуществился. Теперь-то нам спешить некуда.
Лицо Саэма было покрыто толстым слоем пыли.
– Тоже мне герой, – проворчала Селена и жестом обвела развалины башни. – Я еще никогда не видела такой грязной работы.
Саэм улыбнулся. При солнечном свете его карие глаза казались золотистыми. Он смотрел на нее, как умел смотреть только он, лукаво подмигивая. А его глаза светились добротой, и Селена в который раз подумала, что Саэм гораздо лучше ее. Добрее. Великодушнее.
Не размышляя, Селена шагнула к нему и крепко обняла.
Саэм опешил, но уже через мгновение сжал ее в своих объятиях. Селена вдыхала все запахи, что исходили сейчас от него: запах пота, противный запах каменной пыли, от которой першило в горле, металлический запах крови… Щека Саэма покоилась у нее на макушке. Селена не помнила… честное слово, она не помнила, чтобы кто-то ее обнимал. Нет, вспомнила! Это было год назад. Она вернулась двумя часами позже установленного срока да еще и растянула ногу. Бун очень обрадовался и обнял ее. Он боялся, что Селену захватили королевские гвардейцы. Сочувствие Буна удивило и потрясло ее тогда.
Но то объятие было иным. Дружеским. Саэм обнимал ее совсем не так. Ей захотелось свернуться калачиком и греться в его тепле, хотя бы на мгновение забыв обо всех заботах и опасностях.
– Саэм, – пробормотала она.
– Да, – отозвался он.
Селена осторожно высвободилась из его рук.
– Если ты когда-нибудь хоть словом проболтаешься, что я с тобой обнималась… я из тебя кишки выпущу.
Саэм оторопело посмотрел на нее, покачал головой и вдруг засмеялся. Он смеялся все громче и громче, пока каменная пыль не набилась ему в горло и он не закашлялся. Селена молча наблюдала за ним, не находя в случившемся ничего смешного.
– Идем, Сардотин, – сказал Саэм, выплевывая попавшую в рот пыль и обнимая Селену за плечи. – Рабов ты освободила, свой след в пиратском городе оставила. Может, пора и домой возвращаться?
Селена бросила на него косой взгляд, но не выдержала и улыбнулась.
Убийца и целительница
Глава 1
Эта странная молодая женщина жила в «Белом поросенке» уже два дня. Держалась она замкнуто, ни с кем не вступая в разговоры, если не считать Нолана. Но и ему она бросила лишь несколько фраз. Зато он, видя ее дорогие черные одежды, лез из кожи вон, стараясь угодить.
Нолан отвел ей лучшую комнату: туда он обычно селил постояльцев, чьи кошельки намеревался опустошить дочиста. Его не смущал ни глубокий капюшон, скрывавший лицо женщины, ни то, что ее высокая, худощавая фигура была обвешана поблескивающим оружием. К чему смущаться, когда пальцы гостьи, обтянутые черной перчаткой, небрежно швырнули ему золотую монету? Когда ее плащ украшала изысканная золотая брошь с рубином величиной с яйцо малиновки?
Вообще-то, Нолан не боялся никого. Разве что тех, кто мог скрыться, не заплатив за постой. Однако и тогда им двигал не столько страх, сколько алчность и гнев.
Ириана Торас наблюдала за гостьей из-за стойки в зале таверны. Совсем молодая и одна. Облюбовала стол в дальнем углу и сидит не шевелясь. Есть чему удивляться.
Лица постоялицы Ириана так и не видела. Заметила лишь золотистую косу, которая чуть высовывалась из недр капюшона. Эта коса, словно магнит, притягивала внимание Ирианы. В любом другом городе, где ценят чистоту и удобства, «Белый поросенок» сочли бы отвратительной дырой. Однако Инниш был не городом, а городишком на берегу залива Оро, настолько маленьким, что его помечали не на всякой карте. И здесь заведение Нолана считалось лучшим.
Ириана покосилась на замызганную кружку, упорно не желавшую отмываться, и едва удержалась от брезгливой гримасы. Она старательно поддерживала чистоту в зале таверны. Подавая выпивку и закуску, улыбалась посетителям. В основном здесь собирались моряки, торговцы и солдаты-наемники. Те нередко считали, что за свои медяки могут купить и ее.
Нолан не баловал постояльцев излишним вниманием. И избытком честности не страдал. Беззастенчиво разбавлял вино, постельное белье менял не раньше, чем присутствие вшей и блох на простынях становилось слишком заметным. Да и жаркое порою готовил из мяса, которое еще недавно гавкало и мяукало в городских закоулках.
Ириана работала у него год. На одиннадцать месяцев дольше, чем намеревалась. Однако до конца привыкнуть к здешней грязи так и не смогла. И это при ее удивительной терпимости! Нолан и Джесса вовсю пользовались этой особенностью ее характера, сваливая на нее самую грязную и неблагодарную работу.
Незнакомка в дальнем углу подняла голову и щелкнула пальцами (перчаток она не снимала), требуя еще кружку эля. Для молодой особы, которой вряд ли исполнилось двадцать, она пила на удивление много. Вино, эль – словом, все, что Нолан заставлял Ириану подносить к ее столу. Как при этом она не пьянела, оставалось загадкой. Впрочем, лица своего она так и не показывала, а по походке… В первый и второй вечер она уходила из зала с кошачьим изяществом, чем выгодно отличалась от большинства посетителей. Те, влив в себя последнюю кружку, брели, качаясь и спотыкаясь.
Ириана быстро налила эль в отмытую кружку, добавила к заказу стакан воды и несколько ломтей хлеба. К принесенному жаркому гостья не притронулась совсем. Ириана мысленно похвалила ее за сообразительность.
Зал был полон. Ириана лавировала между столами, уклоняясь от тянущихся к ней рук. На полпути поймала взгляд Нолана, сидевшего у входной двери: тот одобрительно кивнул. Его сальная лысина тускло сверкнула. «Напои ее до бесчувствия, – говорил его взгляд. – И еду не забывай приносить. Съест или нет, а все равно заплатит».
Все это было отвратительно, однако Ириана помнила: благодаря Нолану ей не пришлось разделись судьбу сверстниц, торговавших собою на улицах Инниша. Год назад она сумела убедить этого плотно сбитого человека, что он только выиграет, взяв ее второй подавальщицей. «Сумела убедить»… Так ей казалось год назад. На самом деле Нолан согласился лишь потому, что понял собственную выгоду.
Год назад ей было восемнадцать, и она находилась в безвыходном положении, а потому с радостью согласилась работать за жалкие медяки и узкую койку в каморке под лестницей. Чаевые заметно превышали жалованье Ирианы, да только Нолан забирал себе половину. А две трети остатка забирала Джесса – вторая подавальщица, занимавшая более привилегированное положение. От нее Ириана часто слышала: «За хорошенькую мордашку мужчинам денег не жалко».
Сейчас «хорошенькая мордашка» Джессы (вместе с телом) восседала на коленях бородатого моряка и хихикала, покачивая густыми каштановыми волосами. Ириана тихо вздохнула, но смолчала. Нолан благоволил к Джессе, а ее мог запросто выгнать. И куда она пойдет? Так случилось, что она застряла в Иннише, бросив якорь в «Белом поросенке». Мир за пределами этого городишки был слишком велик и опасен. Солдаты империи не щадили никого. Они растоптали и сожгли все, что было ей дорого.
Наконец Ириана добралась до стола незнакомки. Удивительно, но та смотрела на нее.
– Я еще принесла воды и хлеба, – запинаясь, пробормотала Ириана.
Она поставила на стол кружку с элем, пока не решаясь снимать с подноса стакан и оловянную миску, где лежал хлеб.
– Спасибо, – низким голосом ответила незнакомка.
Судя по речи, в семье, где она выросла, заботились о воспитании и образовании. Если Ириану юная путешественница интересовала, и даже очень, какого-либо интереса к себе она не почувствовала.
Ничего удивительного. Кого может заинтересовать костлявая особа в поношенном домотканом платье? Подобно большинству уроженцев Южного Фенхару, у Ирианы была смуглая с бронзовым отливом кожа, обыкновенные каштановые волосы. Рост – ниже среднего. Единственной ее гордостью были лучистые золотисто-карие глаза. Но их видели немногие. По большей части Ириана старалась смотреть в пол, дабы не привлекать к себе нежелательного внимания.