Я – ТВОЯ КОРОЛЕВА!
Пролог
В детстве я в сказочной книжке увидел картину:
Маленький мальчик выкладывал что-то из льдинок,
И восседала на мраморном троне, что слева,
Бледная женщина Снежная как Королева.
Я вдруг подумал – тоскует по мальчику Каю
Теплая, нежная, добрая… в общем – ДРУГАЯ.
Кто-то сказал ей: «Нельзя быть такой доррогая»
Кто-то поддакнул: «А Кларра пррава, доррогая!»
Герда отправилась в путь в тот же пасмурный вечер,
Чтобы узнать – что такое морозная вечность.
Слухи ходили, что Герду украли вороны.
Те, что служили на благо Холодной Короны.
Годы спустя я случайно увидел картину:
Мальчик все так же выкладывал вечность из льдинок…
И восседала на мраморном троне, что слева,
Девочка, ставшая ради него Королевой.
Саша Бест
– Кайл, я тебя не понимаю, – отец смотрел в зеркало, где, как я знала, отображался король. – Мы обручили их с младенчества, а теперь ты требуешь взять клятву обратно.
Я едва не вскрикнула и сильнее вжалась в стену. Если отец узнает, что я подслушивала, мало мне не покажется! Как минимум выслушаю лекцию о недопустимом поведении для принцессы, а как максимум забуду о прогулках на водопад без стражи. Но…от меня отказываются?! Вероятно, я ослышалась? Разве возможно изменить планы, когда до брачной церемонии остается год? Нет, это дурная шутка…
– Эррил, я надеюсь на твое благоразумие.
– Кайл, должна же быть причина! – папа взревел и ударил рукой по зеркалу.
Я впервые видела его настолько злым. И впервые жалела о том, что оказалась свидетелем того, что не предназначалось для моих ушей.
–Прости, друг, ты знаешь, что должен сделать.
Я стояла за портьерой ни жива, ни мертва. Тишина в кабинете казалась звенящей.
– Айрис, иди сюда.
Мертвый, сухой тон отца, напугал меня до дрожи, но я не могла ослушаться.
– Так и знал, что ты опять подслушивала.
Таким взглядом можно убивать! Медленно я приблизилась к столу, за которым сидел его величество Эррил Тайон Седьмой.
– Руку.
Я протянула дрожащую ладонь. Я уже поняла, что хотел сделать отец.
Зажмурилась, лишь бы не смотреть на такую привычную вязь, будто сотканную из солнечных лучей. Брачное соглашение, метка невесты. Сейчас она навсегда исчезнет.
Словно дуновение ветерка, нежное поглаживание по локтю и кисти. Папа всегда любовался яркостью узора и его золотым цветом, а также рассказывал, что даже у королевы метка была всего лишь серебристой. Я всю свою жизнь знала, что мы с Дереком идеальная пара. Я росла с мыслью о том, что буду для него идеальной и старалась соответствовать. Я с замиранием сердца ждала его двадцатипятилетия – времени, когда наследник считался готовым к браку. А сегодня…он растоптал и мою мечту, и мою жизнь.
– Почему? – я сдерживала слезы, но не спросить не могла. Это было выше моих сил.
– Я не знаю, милая. Прости.
А в следующую секунду мою руку обожгло. Узор исчез.
Глава первая
– Я приветствую вас во дворце, лучшие из лучших! Вы прошли долгий путь и доказали, что достойны называться невестами его наследного высочества! – торжественный спич леди Каталины, королевской свахи, вызывал желание немедленно упасть в кровать, зарыться в мягких подушках и одеяле, и, наконец, выспаться.
Но я, как и остальные двадцать четыре девушки, чинно стояла и мягко улыбалась, глядя на распахнутые ворота дворца, куда нас пока так и не пропустили.
У меня сводило скулы от постоянной улыбки, слипались глаза, да еще болел бок, в который одна из невест саданула локтем. Но я мужественно терпела, повторяя про себя, что все не напрасно. И я здесь для того, чтобы победить!
– Девушки, ваша безопасность для нас – наивысший приоритет, но, как вы должны понимать, мы не можем позволить, чтобы вы навредили друг другу или себе, а потому сейчас каждую из вас досмотрят и проверят на запрещенные заклинания.
Я фыркнула себе под нос. Для нашей же безопасности! Для безопасности дворца и его жителей! Мало ли что могут пронести невесты. И речь не только о зельях или артефактах, существуют такие проклятья, которые могут начать действовать при определённых условиях, а невеста, приближенная к королевской семье, послужить маячком.
Я вздохнула. В списке невест я значилась под номером двадцать пять и имела самый низкий рейтинг среди подданных королевства. Ничего, я еще успею завоевать их любовь, иначе я – не Айрис Тайон!
Я не боялась, что меня узнают. Не могли узнать. Я приехала сюда под фамилией бабушки, а последний раз, когда я виделась с Дереком и его семьей – на своем тринадцатом дне рождении. Откровенно говоря, я тогда не блистала красотой. Только-только вошла в ту самую пору, когда из маленькой девочки вырастает прекрасная девушка.
Досмотр осуществлялся в шатре, куда кроме стражников и главного дворцового мага никого не допускали. Первой в него вошла дочь герцога Итрейского, леди Аделина, бесспорная фаворитка конкурса. Претендентка на сердце и корону наследника была жгучей брюнеткой с бледной шелковой кожей и миндалевидными глазами цвета молодой листвы. Я отчаянно завидовала ее положению. И не потому, что она занимала первую строчку в рейтинге и была всеобщей любимицей. Просто мне безумно хотелось отдохнуть, вот только, как минимум час, мне придётся находиться на улице в то время, как Аделина уже примет ванну и насладится полдником.
Я старалась не привлекать к себе внимания. Весь прошлый месяц, когда шел конкурс в двадцать пять лучших, я провела в напряжении и практически на грани нервного срыва. Этому поспособствовали мои же подданные. Естественно, новость о том, что их принцессу отвергли, разнеслась со скоростью звука, а весть, что дальняя родственница принцессы, леди Айрис Маорис, принимает участие в унизительном отборе – со скоростью света. Мои действия не одобрял никто из королевства Лиерск, и что удивительно, люди в Анлесске.
Меня публично порицали, придумывали недостойные небылицы и один раз закидали помидорами. Если бы не помощь мамы, меня давно забрал бы отец, а леди Айрис для всех вернулась бы в свою провинцию. Вот только мало кто знал, что несчастная погибла три года назад в пожаре, а ее именем так бесцеремонно пользуюсь я, живая и здоровая. И мне стыдно, но иного варианта я не сумела придумать.
В народе даже ходила шутка, мол, где не сгодилась принцесса Айрис, сгодится ее кузина!
Самый же главный ужас был в данном мне прозвище – Фальшивка Айрис. Юные аристократки не стеснялись называть меня так прямо в глаза. Мало того, я точно знала, кто именно поспособствовала появлению подобной гадости! Сначала, я боялась, что мой обман разгадали, однако позже успокоилась. Меня просто дразнили, сравнивая с принцессой.
Но больше всего меня раздражал Его Высочество Дерек. Сколько помпезности было в его объявлении. Любая девушка, достигшая брачного возраста, может стать его невестой, если, конечно, пройдет все испытания!
И первой же серьезной проверкой стал экзамен на знание этикета! Вот откуда подобные сведения у крестьянки? Естественно, что большинство отсеялось сразу же! Вторым было умение красиво изъясняться. На риторике срезалась еще часть претенденток. Третьим стало умение писать письма, да не абы кому, а главам соседних государств! Четвертым шла проверка на знание истории Анлесского королевства. Затем у нас выпытывали всё, что мы знаем о королевской семье. И дополнительный балл можно было получить за сведения о предпочтениях принца Дерека.
Именно благодаря этому экзамену я и оказалась двадцать пятой. Потому что я с детства собирала малейшую информацию о нем! Я так готовилась стать для него не только любимой женщиной, женой, королевой, но и партнером, а также другом! С помощью слуг я знала все, что творилось в его дворце, всех, с кем когда-либо мой жених имел отношения. Да, у него были женщины, и я не винила его в этом. Наша свадьба была решенным делом, однако, у него были потребности, которые я не могла удовлетворить, не только потому что находилась далеко, а потому что невеста обязана быть девственницей!
Если бы отец узнал, как я готовилась к этой части семейной жизни, он бы мне руки оторвал и глаза выколол. Но я обожаемая девочка всего двора, я обласкана слугами и родителями. Мне не могли отказать. Особенно, когда я так настойчиво просила помочь мне стать самой-самой! Нет, меня не касалась рука ни одного мужчины. Мое тело было невинным, но я училась правильно целоваться на тех самых помидорах в присутствии куртизанки! Она же учила меня как правильно соблазнять лордов, и как принимать себя и свое желание.
Да, я полнейшая дура, которая мечтала быть самой лучшей женой на свете! Такой, которая не наскучит своему партнеру никогда. И проиграла, так и не начав бой! Но ничего! Я им всем покажу! А особенно Дереку! Это он потерял жемчужину! А я…я не разменяюсь на бисер!
***
Ничего крамольного во время досмотра не случилось. Никого не выгнали, никто не опозорился. Только сваха выглядела разочарованной, она, наверное, ждала, что пара девушек покинет дворец так и не войдя в него.
Я была последней, кого осматривали, самой замученной и замерзшей. Шутка ли, зима на дворе! Если бы не мое воспитание, честное слово, я бы бежала за слугой, лишь бы быстрее оказаться в отведенных мне покоях, и поскорее забраться в тёплую воду. Не удивлюсь, если на следующий день меня, как и многих, ждал насморк. Я уже ощущаю, что простыла.
Пока мы шли по дворцовому лабиринту, у меня закралось нехорошее предчувствие, что меня поселили как можно дальше от крыла, где проходит большая часть мероприятий, и мне это совсем не понравилось. Словно на задворках столицы. Вроде и рядом, но далеко. Это говорило о том, что я должна буду потратить больше времени на путь к назначенному месту, чем другие девушки. А, следовательно, или пренебрегать всеми процедурами для наведения красоты или вставать спозаранку.
Я все больше мрачнела и почти сорвалась, чуть не остановив слугу, ведшего меня уже на пятый этаж, как решила, что это очередная проверка. Вдруг, если я начну жаловаться и требовать должного отношения к своей персоне, меня заклеймят истеричкой?
Мои подозрения усиливались с каждым шагом. Темный коридор, хлипкие деревянные двери, я бы предложила, что за ними хранится различный хлам, нежели покои для гостей.
– Леди, это ваша комната, – поклонился мужчина, но даже не притронулся к дверной ручке чтобы отворить ее для меня.
– Благодарю, – я красноречиво посмотрела на его руку.
Я снесу всё, но не пренебрежение слуг. Скандалить не стану, но вот уважать себя, заставлю!
Мужчина не шелохнулся, я же демонстративно потерла свои красные, озябшие ладони. Если он и это проигнорирует, тогда точно дело не в испытании, а в личном отношении к моей персоне.
– Прошу прощения, – провожатый ловко отворил передо мной дверь. Та противно скрипнула.
Из комнаты тянуло морозным сквозняком.
«Они убить меня решили или заморозить, так сказать, сохранить на память?»
Улыбнулась слуге и вошла в комнату. Дверь тут же захлопнулась.
Я осматривала свое новое жилье и все больше уверялась в том, что это очередное испытание. Ну не могли же они всерьёз поселить невест, а значит, и будущую королеву в таких условиях?
Распахнутые настежь окна, бледные занавески, как языки пламени, выглядывающие на улицу и призывно развивающиеся на ветру. Один стул, тумбочка, шкаф и циновка в углу. Ни ковра, ни стола, ни чистого белья.
Надеюсь, хоть ванная комната в этой каморке предусмотрена?
Размечталась, глупенькая!
Я не знала, что мне делать. То ли бежать в коридор, там, между прочим, в разы теплее, то ли оставаться здесь и точно заболеть.
Моя магия не предназначена для согрева. Что и говорить, если даже батюшка скрывал ото всех направление моей магии. Шутка ли, принцесса с даром смерти? Проклятие или нет, но я благодарна своей магии, ведь я могла уболтать призраков присматривать за Дереком и дорогими мне людьми. Поэтому я знала больше положенного. Конечно, при подаче анкеты на конкурс невест я указала каким обладаю даром. Они и сами бы это выяснили, но зачем усложнять и, тем более, подставлять саму себя?
Вот еще почему никто не мог провести параллель с принцессой. Для всех я была магом, практически утратившим магию, чьи отголоски иногда проявляются.
Отец должен был открыть правду в тот злополучный день, когда от меня отказались. Вот почему я подслушивала, хотела услышать какой будет реакция короля на такие известия. Я знала, что подобный дар ценен, а маги, прошедшие обучение, служат на благо короны и подданных, им щедро платят и жалуют титулы.
Но для нашего государства, в котором подавляющее большинство – целители, моя магия считалась отклонением и чуть ли не позором. Он передавался по бабушкиной линии, и та самая несчастная родственница, погибшая в пожаре, как и я, обладала этим даром.
Я не винила отца за сокрытие, и не страдала от того, что была не похожа на магов своего королевства. Папин обман подарил мне счастливое девство в окружении любящих меня людей.
– Смотри-ка, держится еще…
– Надо бы позвать мага, у нее уже губы посинели.
– Хочет стать королевой, так пусть терпит! – с каким-то злорадством произнес женский голос.
Я повертела головой, ища источник, и не нашла бы, если бы призрачная леди сама не решила появиться передо мной. Незнакомка изъявила желание рассмотреть меня со всех сторон, полагая, что я-то ее и не увижу, и не услышу.
– А хороша фигурка, жаль только блондинка. Дерек брюнеток любит.
– Перекрашиваться отказываюсь, – улыбнулась я, —леди…
– Леди Файрина, – удивленно протянула она. – Ты нас видишь…
– И даже слышу.
Пока призрак обдумывал ситуацию, я мысленно перебирала всех женщин, входящих в правящий род. И, конечно же, не вспомнила никого с таким именем. Скорее всего, леди Файрина не имеет к нему отношения.
– Прекрасный экземпляр, – в комнату вплыл старичок с длинной бородкой. —Ты потерпи еще, сейчас за тобой придут. – И подмигнул мне.
– Добрый вечер, леди и лорд, – я опустилась в реверансе и медленно поднялась.
Медленно, потому что от холода свело и руки, и ноги. Но не выказать уважение этим двум существам, я не могла. Что мертвые, что живые, привязаны к условностям и традициям своего времени, а уж если они аристократы, то будьте уверены, не станут сотрудничать, если не обращаться к ним с должным почтением.
– Какой же он добрый, если мы мертвы? – прошипела женщина и поджала губы.
Понятно. Очередная истеричка, не сумевшая принять своей участи. Хотя, может, она просто язвит?
– Точно перекрашиваться не станешь? – вдруг спросила призрачная леди.
Я утвердительно кивнула.
– А жаль.
Одновременно с ее ответом дверь в мою комнату отворилась, и в нее буквально ввалился лорд Зерус, главный маг, не так давно досматривающий мои вещи.
– О, боги, леди Айрис! Произошла чудовищная ошибка! Пойдемте скорее!
Меня обдало потоком теплого воздуха и практически вынесло в коридор, где стояли служанки. Как бы мне ни хотелось идти быстро, окоченевшее тело едва плелось по лестнице. Но я радовалась, что магически вызванный ветерок потихоньку меня согревал. Неожиданно меня одолела слабость, глаза сами собой закрылись, и нестерпимо захотелось спать.
– Леди Айрис, еще немного, сейчас вас осмотрит лекарь, выдаст микстуру, и вы сможете отдохнуть.
Увы, мой организм посчитал, что на сегодня с меня достаточно приключений и сознание предпочло ретироваться.