– Леля?
От неожиданности я громко взвизгнула, отчего стекла в окнах жалобно зазвенели и запрыгнула бедному врачу на макушку. Почему-то сейчас именно это место представлялось самым безопасным. Главное, чтобы чесать лысину не вздумал, свалюсь же.
– Думаешь поможет? – С приличной такой долей иронии произнес все тот же голос. Причем понять откуда он исходит не представлялось возможности.
– Надеюсь. – Печально вздохнула я, за неимением лучшего со всей дури вцепившись в уши доктора.
Видимо это он почувствовал, потому что вдруг с того ни с сего начал нервно дергать головой. Наконец, успокоившись, он быстрым шагом пошел к лестнице. Я, естественно, с ним. Вот только стоило мужчине сделать десять шагов, как меня с силой дернуло к собственному телу. Ощущение… Ну, как будто ниткой привязана.
– Не уйдешь. – Доверительно произнес голос и я почувствовала прикосновение к своему плечу. – Проходили, знаем.
Ну это вы, а это я. Переселившись на плечо к фельдшеру, совершаю еще одну попытку уйти. Ну-ну, как же. Десять шагов, рывок, полет, не очень мягкое приземление. Новая попытка заканчивается еще быстрее, Ромка даже пары шагов не успевает пройти и это неожиданно отрезвляет. До крови оцарапав руку и убедившись, это не сон, успокаиваюсь. Если не умерла сразу, значит еще есть надежда.
– Ну и что теперь? – Присев на подоконник, тихо спрашиваю у невидимого собеседника. Судя по всему, он единственный, кто меня слышит. – Остаток вечности пребывать в состоянии призрака?
– Дура, что ли!!! – Возмутился мой новый «друг», после чего наконец-то показался. – На распределение пойдешь.
– Куда???
А ведь так и знала, что врут. И про туннель, и про свет, и про то, что перед смертью всю жизнь вспоминаешь. Смерть, как и жизнь, строго индивидуальна. У кого-то, как у меня, немного дурацкая, у другого же наполненная смыслом и чистотой. Одно могу сказать точно – умирать не очень приятно в любом возрасте. Тем более, когда тебе всего 20 лет и, кажется, впереди ждет целая жизнь.
Что-то я в последнее время ударилась в философию, несвойственно мне это. В глаз дать, это да, это могу, а чтобы вот так поразмышлять. Хотя… Говорят смерть меняет все. Особенно, если после нее ты почему-то все еще жив. Словно в ответ на мои мысли рядом громко хмыкнули, после чего меня затянуло в неизвестно откуда появившийся в подъезде вихрь. Брр. Неприятно, однако.
– Так-с, так-с. – Постукивая по столешнице пальцами, на меня посматривала невысокая худая старушка. – Ну и откуда ты взялась на нашу голову?
– ???
Ответив на вопрос пожиманием плеч, решила оглядеться. Все равно ничего не понимаю, так хотя бы видами полюбуюсь. Ну-у. Тут тоже облом. Место, где я оказалась сильно напоминало квартиру перед ремонтом. Обшарпанные стены, полное отсутствие мебели, кроме небольшого стола в центре и стойкий аромат краски. Фу-у. Неужели ничего более приличного не смогли придумать? Смерть все-таки не такое уж рядовое событие, хотелось бы как-то по-праздничному что ли.
– Какая смерть, такая и обстановка. – Прочитав мои мысли усмехнулась старушка. – Скажи спасибо, вообще успели тебя вытащить, а то так бы лежала мертвая.
– Спасибо. – Неожиданно дрогнувшим голосом проговорила я. Почему-то эта невысокая женщина вызывала в душе благоговейный трепет. Было в ней нечто такое…
– Значит так, – встав, старушка неожиданно очень быстро оказалась рядом со мной. – На Земле мы тебя оставить не можем, не по правилам это начинать с начала там, где жил до смерти. Да и нет здесь достаточно количества силы, чтобы выжить приличной ведьме.
– Я не ведьма!!! – Искренне возмутилась я.
– Ведьма, ведьма, даже не спорь. – Махнула на меня старушка. – Все мы немного ведьмы, а уж если в крови плещется хотя бы капля силы, так вообще.
Задумавшись о чем-то своем, она мягко улыбнулась одними уголками рта, сразу же став на несколько лет моложе. Теперь стало видно, что раньше она была невероятно красивой и влиятельной. И дело тут даже не во внешности. Просто такие манеры, сама королева может позавидовать, такому не научишься за пару часов, это впитывается с молоком матери. А учитывая то, как улыбка освещает ее лицо, м-мм. Чувствую, ради нее не один мужчина получил по морде в свое время.
– По лицу, Леля, по лицу. – Вновь беззастенчиво прочитав мои мысли, проговорила старушка. – Ну ладно, что-то мы отвлеклись. Сейчас ты отправишься в мир, где к ведьмам относятся… – Она несколько смутилась. – Предвзято. Постарайся продержаться и не влипнуть куда-нибудь хотя бы пару дней, пока я не подберу для тебя защитника.
– Защитника? И что мне с ним там делать?
– Мм-м. – Смутилась бабулька. – Ничего. Хотя… Знаешь, со временем можешь его съесть, если уж совсем надоест.
– Что???
– Да ладно, пошутила я. – Усмехнулась она, ласково похлопав меня по лицу, отчего оно сразу же стало неметь. – Как наберешься силы, да знаний, просто отпусти его на все четыре стороны, он найдет куда пойти.
– А я?
– В смысле?
– Что делать мне?
– Ах это. – Мягко улыбнувшись, бабушка покачала головой. – Ничего. Просто живи.
– И все?
– Ну можешь все-таки съесть кого-нибудь. – Произнесла она и легонько толкнула меня в спину, отправляя в самый центр небольшого вихря.
Уже уносимая туманом я слышала, как старушка тихонько смеется, наполняя душу двойственным желанием. С одной стороны хотелось просто-напросто придушить засранку за особо четкие пояснения. Кто она такая, откуда, почему я, что это за место? Вопросов как всегда намного больше, чем ответов. Вот только, если честно, я была благодарна. Скажите, кому еще выпадает второй шанс такого масштаба? Начать жизнь с чистого листа и где? В сказочном мире, с ведьмами и магией. Ух, я вся в предвкушении…
Глава 4. Кошка
– Бряк.
По злой иронии я упала прямо в центр огромной лужи. Зато все ненужные чаяния сразу же выветрились из головы. Никогда бы не подумала, что грязевые ванны настолько полезны. Еще бы никто не ржал, так вообще бы хорошо б было.
– Мм-м. Здравствуйте. – Решила проявить вежливость я, после получасового ползания в луже наконец-то вытащенная оттуда за шкирку. Наверное, мужикам просто надоело наблюдать за моими жалкими попытками выбраться.
Ну, как мужиками. Задумчиво оглядев все еще держащего меня на вытянутой руке дяденьку, нервно сглотнула. Больше всего этот двухметровый детина был похож на великана. Людоеда, если конкретнее. На почти круглой голове короткий ежик, ниже такое же круглое пузо, на груди ожерелье из гигантских клыков, на поясе шортики в серенький цветок. Последнее стало последней каплей и я расхохоталась. Цветочек, блин, цветочек!!! Кажется, сейчас откуда-нибудь выпрыгнет чувак с камерой и мы все вместе посмеемся…
Не выпрыгнул. Более того, великан обиделся и просто-напросто откинул меня в сторону, посмешив по своим делам. Р-р-р. Ну куда же ты??? Мне страшно. Резко сообразив, что розыгрышем тут все-таки не пахнет, слишком уж странно строить ради одной меня целую деревню, кинулась за ним. Логика тут простая. Великан единственный, кто попался на глаза. Сразу не сожрал, значит и потом не будет. Вот только уже через пару шагов пришлось признаться в своем бессилии. Пока я раздумывала, дяденька уже скрылся в толпе. Не сказать, чтобы все тут были такого же роста, но с моими 156 сантиметрами делать явно было нечего. Ну и ладно, хоть огляжусь немного.
Ну, что сказать? Деревня, как деревня. Деревянные домики из странного красноватого дерева, покосившиеся заборы, кричащая на все лады живность, да вечно снующие мальчишки. Кстати, о них. Почувствовав, как живот возмущенно забурчал, я тут же сцапала одного из них за плечо. Уж кто-кто, но эти точно знают, где чем можно поживиться.
– Чего надо?
– Еда есть?
– За нее работать надо. – Нагло оглядев меня с головы до ног, мальчишка остался доволен осмотром, после чего добавил. – Готова в грязи изваляться?
– Думаешь, будет сильно заметно? – Выразительно оглядев окончательно испорченные вещи, спросила я.
– Да нет. Ну что ж, пошли тогда.
Спустя полчаса оглядывая покосившийся старый дом поняла, почему у парня не возникло вопросов обо мне. Гаденыш решил меня подставить. Ну какая тут может быть еда, еще чуть-чуть и дом развалится на щепки. Да и как можно воровать у таких людей, им поди самим жрать нечего.
– Да ты не тушуйся. – По-своему расценив мое оцепенение, проговорил мальчишка. – Ведьмы сейчас дома нет, она за травами ушла, а яблок у нее много, никто не ест.
– Почему это? Неужто не вкусные? – Уперев руки в бока, начала наступать на мальчишку, забыв, что вообще-то сама попросила его о помощи.
– Вкусные. – Печально вздохнул он. – Вот только…
– Что?
– Ты дура совсем что ли? – Еще раз внимательно оглядывая меня с головы до ног, тихо спросил мальчишка. – Кто ж к ведьме за яблоками полезет то? Проклянет же.
– Глупости все это. – Облегченно усмехнувшись, проговорила я и решительно толкнула калитку.
Нет, пока объяснивший мне куда идти мальчуган мог меня видеть, шла медленно и достойно. Я же взрослая, я не могу бояться. А вот потом… В голове что-то переключилось, позволяя чувствовать исходящую со всех сторон опасность. Казалось, тишина идет за мной тысячей лап и наблюдает со стороны сотней, другой глаз. Ужас липкой волной окутал тело, замедляя шаг, пока я совсем не остановилась перед крыльцом. Жалобно скрипнула приоткрывшаяся дверь, словно приглашая меня на порог. Делать нечего, пошла. Неправильно заставлять хозяев ждать.
– Здравствуйте. – От звука собственного голоса захотелось взвыть, так сильно он дрожал и мне с трудом удалось сдержаться.
– Ну, привет тебе, привет. – Прошелестело над ухом.
Проклиная себя за слабость и страх, тяжело опустилась на стул. Оборачиваться к хозяйке дома не спешила. Во-первых, никто мне на это разрешения не давал, а во вторых страшно до жути. Как-то мало похож ее голос на человеческий.
– А-а-а!!! – Нет. Я все-таки закричала. А что еще прикажешь делать, когда перед тобой возникает черный кот и с самым невозмутимым видом начинает сервировать стол.
– Чего кричишь? – Возмущенно проговорил он, вздыбив на затылке шерсть. – Делать больше нечего???
– Ты разговариваешь??????
– Прикинь. Да. Ты вот тоже не молчишь.
Бум. Звук был такой, словно деревяшка на пол упала. А это не она, это я. Надо же впервые в жизни упала в обморок после смерти. Вот такой вот каламбур получается.
– Ну ты чего? Очухалась?
Услышав над головой участливый голос я резко открыла глаза и оглядела помещение. Кота нигде не было видно, вместо него была старушка. Кругленькая, как пирожок. Сладенький такой, вкусный. От подобных ассоциаций рот тут же наполнился слюной, но для начала был задан один важный вопрос.
– Кто вы?
– Не важно. – Махнув рукой, бабулька помогла мне подняться. – Люди ведьмой кличут, ты тоже можешь так называть, я привычная.
– Вы простите, я к вам без спроса. – Неожиданно смутившись, опустила глаза. Как назло, именно в этот момент живот протяжно охнул, извещая о пустоте внутри меня.
– Ой, что это я, садись давай, ешь. Да рассказывай, какими судьбами к нам, от Охотника спасаешься небось?
Почему-то вопрос вызвал давно забытые воспоминания. Когда-то давно, в детстве, мне часто снился сон про жестокого короля и ведьму. Суть его затерялась где-то в задворках сознания, но я точно помнила, девушку мне было жалко сильнее, чем мужчину, а уж от слова «Охотник» зубы сводило судорогой.
– Ну это ничего. – Заметив мою реакцию проговорила старушка. – Сюда они редко забредают. Правильно сделала, что пришла.
– ??? Поясните, что тут происходит, а то я не местная.
По небольшом размышлении я решила открыть перед ведьмой все карты. Понимаю, что жить можно везде, но такая альтернатива смерти мне не нравилась. Смысл жизни, если нужно провести ее в бегах. Пару дней до обретения защитника можно и в здесь пересидеть, а там уже стоит поискать место получше.
– Насколько не местная? – Сразу же напрягшись, переспросила бабушка.
– Чужачка я, с Земли.
– После смерти? – Охнула ведьма, хватаясь за сердце. Несколько мгновений на ее лице читалась одна эмоция за другой, причем иногда ее черты приобретали совершенно нечеловеческий вид. Наконец, она пришла в себя и тихо мяукнув придвинула ко мне чашку с супом.
– Ешь, силы нам сегодня понадобятся.
– Для чего? – Сразу же насторожилась я.
– Твое прибытие не могло пройти без большого всплеска силы, а значит Охотник уже едет сюда.
– И…
– И если не спрятать твою сущность, он тебя убьет. Навсегда.
Вот так вот буднично и просто. Ни тебе отговорок, ни пояснений. Убьет и все, понимай как хочешь. Чувствую сказка у меня, как и вся жизнь будет, бедовая…
Глава 5. Обряд
Все признаки шокового состояния на лицо: я не чувствую страха, утратила способность удивляться и почти не ощущаю боли. Последнее обнаружилось, когда старушка без предупреждения резанула меня по руке ножом. Я даже вздрогнуть не успела, как она уже аккуратно сцеживала кровь из пореза в небольшой сосуд, бормоча себе под нос нечто вроде считалочки: «Кровь бежит, суть страшит. Была ведьмой, стала тенью…» Кажется, там было что-то еще, но я пропустила это мимо ушей, потому что бабулька вдруг резко придвинула ко мне чашку с яблоками.
– Отнеси, заслужил.
– ???
К своему стыду, совершенно забыла про мальчишку за воротами. Поэтому то не сразу поняла о ком говорит ведьма, когда же поняла густо покраснела. Ночь подкралась незаметно, на улице было уже совсем темно из-за чего казалось бы небольшой путь до ворот отнял целую кучу времени. Другой мир, что сказать. До уличного освящения здесь видимо еще не додумались.
– Эй, ты здесь? – Тихонько спросила я темноту, когда стукнулась коленкой о калитку.
– Живая!!!
От избытка чувств мальчишка обнял меня с такой силой, что мне с трудом удалось устоять на ногах. А в какой восторг он пришел, когда я подала ему яблоки??? Это было нечто!!! Громко шмыгая носом, пацан с таким жаром поедал свое «сокровище», что невольно становилось страшно. Так, глядишь, и меня съест ненароком. Уж больно у него аппетит дикий.
– Спасибо. – Неожиданно незнакомым голосом произнес он, поев последнее яблоко, после чего похлопал меня по плечу.
Это простейшее действие принесло мне больше неприятностей, чем вообще возможно. Я даже от шока начала потихоньку отходить. Просто трудно ничего не чувствовать, когда тебя по пояс вбивают в землю простым похлопыванием по плечу.
– Сдурел??? – Слыша, как мальчишка пошел к дому, окликнула его я. – Быстро вернулся и вытащил меня отсюда.
– Что ты сказала?
Смену его настроения я почувствовала сразу. Не знаю уж, что на это повлияло, но теперь мне было понятно – мальчишка дико зол. Вскоре ощущения подтвердились действиями. Рывком вырвав меня из земли, он прорычал мне прямо в лицо.
– Никогда не смей повышать на меня голос!!!
– С чего бы это?
Нет, язык определенно живет отдельной от меня жизнью. По-другому объяснить причину подобного заявления не получалось. Кто станет злить человека, который обладает подобной силой???
– Ты ведьма, пыль под ногами таких, как я!!!
Ох, сколько гордости, сколько пафоса! В другой ситуации такие жаркие эмоции в лучшем случае вызвали б смех. Здесь же пришлось считаться с мнением безумца, тем более, что он вздумал меня душить, так что ответить ему не получалось физически. Учитывая обстоятельства – это и к лучшему, целее буду.
– Замри!
Тихий, невозмутимый голос, дуновение ветерка и я с облегчением падаю на траву. Как раз в этот момент взошла луна, отчего становится видно резко возмужавшую фигуру парня. Он высок, силен и очень зол… вот только сдвинуться с места не может, его опутывают едва заметная паутина больше всего похожая на расплавленное серебро.
– Забудь.
Дунув ему в лицо, ведьма легонько толкнула парня к выходу. Первые шаги были нерешительными, затем он шел все увереннее и увереннее, достигнув калитки, мальчишка побежал. Так же как шел, без оглядки.