— Готова, — выдохнула Алиса, вновь глядя прямо перед собой.
— Тогда поставь правую ногу немного вперед, — наклонившись, отдал распоряжение Макс. — Да, вот так. А теперь смотри!
Увидев, как прямо под ее ногами появляется ледяной «скейтборд», Алиса только и смогла выдать протяжное «о-о-о». А когда ее ступни опоясали тонкие ледяные ремешки, надежно закрепляя ноги на доске, и вовсе вцепилась в обнимающие ее руки, почувствовав, как сильно застучало сердце.
— Я буду кататься на этом? — потрясенно выдохнула она, не смея отвести взгляда от необычного приспособления.
— Мы будем, — веско заявил Макс. — Одну я тебя точно не отпущу. Еще не хватало, чтобы ты пострадала!
— Вместе?
Изогнувшись, Алиса увидела, что «скейтборд» действительно закреплен и на ногах мага. Это зрелище принесло ей значительное чувство облегчения. По крайней мере, она теперь была уверена в своей безопасности.
— Конечно же, вместе! — рассмеялся Максимилиан, помогая своей подопечной выпрямиться. — Не волнуйся, я полностью контролирую ситуацию. Тебе обязательно понравится.
Алиса тихонько вскрикнула, когда ледяная доска неожиданно легко заскользила по снегу, подчиняясь малейшим командам мага. С трудом оторвав взгляд от доски и все так же держась за Макса, девушка принялась осматриваться вокруг, и вскоре окружающий вид полностью захватил ее. Тем более двигались они медленно, давая время Алисе успокоиться и привыкнуть к необычному средству передвижения.
Залюбовавшись неторопливо проносящимися мимо них скальными выступами, укрытыми пышными шапками снега, она окончательно расслабилась и даже начала получать удовольствие от прогулки.
— Ты часто здесь бываешь? — наконец Алиса нарушила молчание.
— Не так часто, как мне бы того хотелось, — ответил Макс и, нагнувшись к ее уху, провокационно прошептал: — Ты готова?
— К чему? — удивилась Алиса, но заметив прямо перед ними довольно крутой, на ее непритязательный взгляд, склон, поспешно покачала головой. — Нет, нет и еще раз нет!
— Трусишка, — весело хохотнул Максимилиан, продолжив скольжение.
— Ай! — вскрикнула Алиса, что есть сил зажмурившись.
Она уже представила себе во всех подробностях, как они с сумасшедшей скоростью несутся вниз, но ничего не произошло. Алиса не чувствовала движения и бьющего в лицо ветра. Вот только посмотреть, в чем же там дело, все равно не решалась.
— Алаиса, открой глаза, — вновь послышался голос Макса около ее уха, а его руки еще сильнее прижали девушку к себе. — Мы стоим на месте.
Это значительно приободрило юную Забирающую. Вот только когда она все же решилась посмотреть, то еле сдержалась, чтобы не закричать от ужаса.
Как Максимилиан и сказал, они действительно стояли на месте, правда, призрев при этом все законы физики. Ледяной «скейтборд» завис на одном месте, словно ему что-то мешало скользить по склону, как и предполагалось при силе тяготения.
— Это как так? — прохрипела Алиса, осторожно осматриваясь по сторонам.
— Я же тебе говорил, что полностью контролирую ситуацию, — ответил Макс. — Если хочешь, то мы очень медленно спустимся вниз.
— Нет! — неожиданно, даже для самой себя, сказала Алиса. — Я уже убедилась, что все будет хорошо, поэтому можем спуститься так, как ты и планировал. Только... Держи меня крепче.
Секундная заминка, и Максимилиан тихо отвечает:
— Я никогда тебя не отпущу.
Позабыв о своем страхе, Алиса резко обернулась, чтобы наткнуться на серьезный взгляд голубых глаз. И в этот момент у нее не возникло ни единого сомнения, что может быть иначе.
— Спасибо, — еле слышно выдохнула она, отворачиваясь, чтобы хоть немного скрыть предательский румянец.
А дальше был спуск... Невероятно быстрое, захватывающее дух скольжение по белоснежному покрывалу. И каждый раз сердце девушки екало, наполняясь то страхом, то восторгом, когда они проносились между скальных выступов.
В какой-то момент Алиса неожиданно успокоилась и, откинув голову на плечо стоявшего позади нее мага, рассмеялась. Раскинув руки в стороны, она закрыла глаза, наслаждаясь этим чувством покоя и безопасности, полностью доверившись своему спутнику. Поэтому, когда движение прекратилось, Алиса даже сначала не поняла, в чем дело.
— Тебе понравилось? — вкрадчиво поинтересовался Максимилиан, продолжая обнимать девушку.
— Очень! — восторженно ответила Алиса, порывисто оборачиваясь, из-за чего чуть не упала.
— Осторожнее, — предупредил Макс, придержав ее. — Сейчас я тебя освобожу.
Когда ледяные крепления исчезли, Алиса спустилась с «доски» и, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрела наверх.
— Ого! А снизу этот склон смотрится не так страшно.
— На нем обычно катаются те, кто научился хорошо стоять на лыжах, — пояснил Максимилиан, став рядом с подопечной. — Профессионалы предпочитают другой спуск. Он более сложный.
— А ты...
— Я тоже там катаюсь, но с тобой отправиться не рискнул.
— Значит, я помешала тебе отдохнуть так, как ты этого хотел?
— Не говори глупостей, — усмехнулся Макс, шаловливо дернув за выбившуюся из-под шапки прядь волос. — Меня все устраивает. Тем более за тобой очень забавно наблюдать.
— Угу, я прямо клоун какой-то, — недовольно пробурчала Алиса, отойдя от мага.
Прищурившись, Макс внимательно посмотрел на напряженную спину девушки и уже хотел окликнуть ее, когда ему в голову пришла другая идея. С предвкушением улыбнувшись, он практически незаметно шевельнул рукой, и в тот же миг маленький комочек снега, отделившись от земли, полетел в лицо ничего не подозревающей Алисы.
— Ай!
Подпрыгнув от неожиданности и испуга, она принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, что произошло.
— В чем дело? — вопросительно выгнув бровь, поинтересовался Макс, когда девушка вперилась в него подозрительным взглядом.
— Мне снег в лицо попал, — осуждающе глядя на него, ответила Алиса.
— А я тут причем? — изобразив искреннее удивление, продолжил допытываться маг.
— Возможно и не причем, — немного успокоившись, сказала она, но тут же вновь вскрикнула, когда очередной снежок врезался ей чуть пониже спины.
— Совершенно не понимаю, о чем ты, — скрестив руки ни груди, уже в наглую усмехнулся Максимилиан.
— Ты-ы-ы! — обвиняюще ткнула в него указательным пальцем Алиса, одновременно с этим потирая рукой пострадавшее место.
— Разве я? — откровенно потешаясь над своей подопечной, ледяной маг, при помощи левитации, опустил ей на голову большую пригоршню снега.
Взвизгнув из-за того, что холодная субстанция самым наглым образом провалилась за воротник, Алиса принялась быстро отряхиваться, зло косясь на смеющегося мужчину. В голове со скоростью света проносились разнообразные мысли о достойной мести этому наглецу, но девушка раз за разом отметала их, понимая, что Максимилиан быстро прекратит все ее попытки.
— Так не честно! — возмущенно воскликнула Алиса, когда очередной снежок попал ей в плечо.
— А как должно быть? — склонив голову на бок, просил Макс.
— Прекрати забрасывать меня снежками и остановись, — строго приказала Алиса. — Дай и мне в тебя снегом бросить!
Широко раскрыв глаза, словно не веря в то, что только что услышал, Максимилиан разразился громким хохотом. Алиса же, воспользовавшись этим, быстро метнулась в его сторону, желая повалить в снег. Но и тут она просчиталась. От сильного толчка Макс пошатнулся и, уцепившись за девичьи плечи, умудрился перевернуться при падении, навалившись на нее сверху.
— Вот тебе! — как только дыхание восстановилась, воскликнула юная Забирающая, размазав по лицу мужчины снег.
— Ну все – кто-то доигрался, — вытерев лицо, Максимилиан многообещающе посмотрел на свою подопечную.
Увидев, что он приподнимается, а над ними в воздухе начал собираться снег, Алиса потрясенно выдохнула.
— Нет, нет и нет! — воскликнула она, поняв, что ей грозит, и шустро обхватила ногами его за талию, а руками за шею, уткнувшись лицом в меховой воротник. — Только вместе!
Но прошло немного времени, а Макс так и не пошевелился. Наоборот, застыл на месте, не предпринимая никаких действий. И, когда уже Алиса решила сама отстраниться, подумав, что опасность миновала, он крепко обнял ее, падая на снег.
— Всегда? — еле слышно выдохнул Максимилиан, заставив девушку испуганно замереть.
Слегка отстранившись, Алиса заглянула в его глаза, тут же отшатнувшись. Сейчас, в ожидании ответа, на нее смотрел хищник, в глубине глаз которого тлело что-то опасное и первобытное. Он словно решал: «сожрать» свою жертву прямо сейчас или отпустить, чтобы потом все равно завладеть своей законной добычей. Другого пути просто не было, потому что «хищник» уже все решил.
«Ой, мамочки, он меня сейчас поцелует, — пронеслась в голове тревожная мысль, пока Алиса заворожено смотрела в ледяные омуты глаз. — Что делать? Что же мне делать? Я ведь...»
Сильно бьющееся сердце отдавало нестерпимым грохотом в ушах, изгоняя прочь из головы все мысли и оставляя после себя звенящую пустоту.
Лицо Максимилиана медленно и неотвратимо приближалось к ее лицу, а грохот все нарастал и нарастал, наполняя все вокруг неприятным гулом. Казалось, еще немного, и ее бедное сердце не выдержит напряжения, но неожиданно ледяной маг резко отстранился, посмотрев куда-то в сторону. И только тогда Алиса поняла, что ее сердце попросту не могло издавать столь громких звуков.
Посмотрев туда же, куда смотрел Макс, она сначала ничего не заметила. И только тогда, когда ледяной маг, как-то уж слишком спокойно произнес страшное слово «лавина», Алиса увидела, как снег с вершины горы начал медленно, но неотвратимо сползать вниз.
— Останься здесь, — встав и помогая подняться девушке, приказал Максимилиан. — Она движется в другую сторону, поэтому тебе ничего не угрожает.
— А ты куда? — вцепившись в его руку, испуганно спросила Алиса.
— Там, внизу, город, и, если им не помочь, жители погибнут, — пояснил маг, осторожно высвобождая свою руку.
— Но чем ты им поможешь? Там же лавина!
Обхватив побледневшее лицо ладонями, Макс как можно убедительней проговорил:
— Алаиса, я ледяной маг. И смею тебя заверить: очень сильный. Со мной все будет хорошо, а вот люди погибнут, если я ничего не сделаю. Все будет хорошо, милая, я вернусь за тобой.
Не успела Алиса ничего возразить на это, как Максимилиан уже уносился прочь на ледяной «доске», летя наперерез лавине. Прижав руки к груди, она до рези в глазах всматривалась в темную, стремительно удаляющуюся точку, пока маг совсем не исчез из вида.
Нарастающий грохот от схода снега буквально оглушил ее, но Алиса так и продолжала стоять, не смея отвести взгляда от того места, где в последний раз видела Максимилиана.
Прошло уже довольно много времени, и, когда, казалось, сердце остановится от страха за любимого, девушка заметила, что вдалеке что-то ярко блеснуло. Присмотревшись, Алиса, наконец, увидела, что на пути схода лавины стремительно вырастает ледяная стена.
Ахнув от неожиданности, юная Забирающая до боли прикусила нижнюю губу, стремясь не закричать от ужаса происходящего. Казалось, еще чуть-чуть – и хрупкая преграда не выдержит, сметенная и погребенная буйствующей стихией. А вместе с ней под толстым слоем снега окажется и тот, кто посмел стать на его пути.
Не имея сил оставаться на месте, Алиса, что было сил, побежала в ту сторону, не зная, чем сможет помочь, но и бездействовать не могла. Стремительно текущие по щекам слезы неприятно щипали лицо на холодном ветру, но она совершенно не обращала на это внимания, стремясь как можно быстрее добраться до того, кто был ей так дорог.
В очередной раз упав и с трудом поднявшись, девушка неожиданно заметила, что ледяная стена стремительно увеличивается, с одного края немного загнувшись. Не поверив своим глазам, Алиса на некоторое время застыла на месте, а затем вновь бросилась бежать, подгоняемая страхом за любимого человека.
Занятая мыслями о Максимилиане, она сначала даже не поняла: вокруг стало тихо. Оглушающе тихо! Заметив, что снег больше не движется, Алиса облегченно выдохнула, продолжив свой путь. Но вскоре силы окончательно покинули ее, и девушка тяжело осела вниз, с трудом переводя дыхание.
«Я только чуть-чуть посижу, а потом пойду дальше», — убеждала она саму себя, опершись руками о снег.
Когда спустя некоторое время она решительно встала, то заметила, что к ней кто-то стремительно приближается. На секунду ей показалось, что это Максимилиан, но вскоре поняла, что это не так. Скользя по снегу на ледяной «доске» к ней подъехал совершенно незнакомый крупный беловолосый мужчина.
— Ларра Алаиса? — пристально осмотрев девушку удивительными фиолетовыми глазами, поинтересовался незнакомец.
Настороженно глядя на него, Алиса отступила назад, готовая бежать при малейшем признаке опасности.
— Прошу, не бойтесь меня, — приподняв перед собой руки, спокойно проговорил мужчина. — Я прибыл сюда забрать Вас по просьбе ларра Максимилиана.
— Ч... Что с ним? — мгновенно позабыв обо всем на свете, требовательно спросила Алиса, замирая от страха неизвестности.
— Все хорошо, не волнуйтесь, он жив! — быстро ответил незнакомец. — Если вы позволите, то я доставлю Вас к нему.
Откинув прочь сомнения, Алиса быстро стала на доску, успев заметить, как ее ступни оплетают ледяные ремешки. Несколько минут стремительного скольжения – и она, наконец, смогла рассмотреть около ледяной стены Максимилиана в окружении мужчин и женщин. Ее ледяной маг выглядел бледным и изможденным, но определенно был жив.
С трудом дождавшись, когда ее ноги освободят от «ремешков», Алиса бросилась к нему.
— Алаиса, прости, я... — только и смог сказать Макс, прежде чем Алиса буквально свалилась на него, крепко обняв и огласив округу громкими рыданиями.
— Я... Я так... испугалась! — еле смогла произнести она, цепляясь за мужчину, словно он мог исчезнуть в любой момент. — А ты... Ты-ы-ы...
— Прости, маленькая, но у меня не было выбора, — осторожно укачивая рыдающую девушку в своих объятиях, повинился Максимилиан. — Ты же видишь, со мной все хорошо, да и с городом тоже. Мы справились!
Он еще долго что-то шептал ей, упрашивая, уговаривая, обещая. Находясь в крепких родных объятиях, Алиса потихоньку успокаивалась, лишь изредка всхлипывая из-за пережитого страха.
— Никогда меня так больше не пугай, — прошептала она, потершись носом о его подбородок.
— Я постараюсь, — серьезно пообещал Максимилиан, легонько поцеловав ее в лоб.
Глава 7
Удобно расположившись на широкой деревянной лавке, покрытой поверху лоскутным пледом, и облокотившись о деревянный стол, Алиса сонным взглядом осматривала окружающую ее обстановку. Они с Максимилианом уже несколько часов были в княжеском... тереме? Да, именно такое описание больше всего подходило высокому двухэтажному дому, сложенному из бревен.
Присмотревшись, Алиса заметила, как тщательно законопачены все щели, чтобы не допустить проникновения холодного зимнего воздуха. Улыбнувшись этому нюансу, показавшемуся таким милым и родным, она вновь принялась разглядывать пузатую побеленную печь, в которой весело потрескивал огонь; небольшую лежанку, пристроившуюся в углу и тоже укрытую лоскутным покрывалом; небольшой закуток, огороженный плотной тканью приятного горчичного цвета.
Вся обстановка буквально кричала о русской глубинке. И в это легко можно бы было поверить, если бы не магический светильник, висящий под потолком и портивший, на вкус Алисы, всю картину.
Этот терем стоял немного в стороне от того городка, который спас Максимилиан, остановив лавину и сумев продержаться до прихода ледосцев. Их ледяные маги помогли герцогу удержать стену, а один из них, ларр Бриал, затем нашел Алису. Потом их переправили сюда, а совсем недавно прибыл и сам князь, оказавшимся довольно молодым и очень красивым мужчиной.
«Вот интересно, здесь вообще есть некрасивые люди? — лениво подумала Алиса, вспомнив беловолосого и синеглазого красавца, довольно странно посмотревшего на нее при первой встрече. — На кого ни посмотри – все красивые. Ну или, на крайний случай, о-о-очень симпатичные. Прямо ущербной себя чувствовать начинаю!»