– Я вынужден оставить супругу и незамедлительно удалиться, – во всеуслышание объявил Уильям Денби. – Убит Стивен, молочный брат и близкий друг моего сына Виктора. Я отправляюсь к семье Стивена, чтобы выразить соболезнования и оказать всевозможную помощь. Я не задержусь надолго.
Он откланялся. Леди Денби извинилась перед всеми в связи с печальными событиями и увела с собой Аннабель в соседнюю комнату. Здесь она передала ей письмо Виктора.
– Помни, ему сейчас очень тяжело. Виктор любил Стивена. Они выросли вместе и бок о бок сражались все эти четыре года.
– Мне известно его отношение к мистеру Гибни, – с грустью молвила Аннабель. – Вероятно, Виктору сейчас приходится очень нелегко.
– Моё дорогое дитя! – леди Денби поцеловала Аннабель в лоб. – Будь с ним терпелива, когда он приедет, – попросила она пред уходом.
– Виктор приезжает? – Аннабель в одно мгновение расцвела.
– Да, но это радостное событие случится не очень скоро!
Леди Денби вышла и затворила за собой дверь. Аннабель сразу же вскрыла письмо.
«Дорогая, любимая Аннабель! – писал Виктор. – Я вынужден задержаться ещё на некоторое время в виду весьма важных обстоятельств, связанных с моей службой. Но можешь не сомневаться, что ещё до наступления осени я приеду. Вероятно, ты уже слышала о гибели моего друга Стивена. Меня его смерть потрясла так сильно, что я ещё долго не смогу оправиться. Меня поддерживают лишь мысли о тебе и нашем будущем. Люблю тебя, люблю всей душой и жду, что ты станешь моей супругой в самое ближайшее время. Лишь с тобой рядом я не буду чувствовать себя таким потерянным. Много писать не могу. Мысли путаются. К тому же надо навестить Стивена. Я каждый день его навещаю. Не хочу, чтобы он оставался один. Я привезу его с собой. Мы вместе приедем. Мы всегда возвращались вместе, но это будет в последний раз…
Твой навсегда, Виктор Денби!».
В комнату вошла Лизи. Заметив слёзы в глазах сестры, она встревожилась. Аннабель протянула ей письмо.
– Боже мой! Боже мой! – прошептала Лизи, прочитав письмо. – Я и не подозревала, что он настолько привязан к другу. Но будем надеяться на лучшее. Так или иначе, ему придётся смириться с потерей.
Глава 6
Изощрённое коварство
Для Уильяма Денби всё складывалось как нельзя лучше. Все знали, куда он поехал и зачем. Оставалось лишь выманить Алайю из дома. Он собирался использовать для этой цели свою супругу. Якобы она просила лично привезти Алайю, чтобы сообщить печальную новость. Печальную?! – Уильям Денби расхохотался. – Да он ничего прекраснее в жизни не слышал. Он мог не однажды прибрать к рукам Алайю, но боялся мести Стивена. Теперь же путь был свободен.
Спустя час после отъезда из поместья Гренфелл, он уже привязывал коня возле дома Алайи. Прежде чем войти, он несколько раз оглянулся. Никого поблизости не было видно. Да и домов здесь было раз, два и обчёлся.
Уильям Денби сразу увидел Алайю. Она замешивала тесто для булочек. Все руки были запачканы мукой. Завидев гостя, Алайя обрадовалась. Правда, она тут же попросила прощения за свой вид.
– Я с новостями. Но хотел бы сообщить их и вашей матушке! – он оглянулся по сторонам.
– Матушка пошла за мукой…вам не стоит её ждать, – добавила Алайя, заметив похотливый взгляд, направленный на свою грудь.
– Ты права. Нам не стоит её ждать!
Он двинулся прямиком на Алайю. Алайя вначале ничего не понимала, но как только он схватил её за руку, она закричала:
– Что вы делаете? – и попыталась вырвать свою руку, но ей это не удалось.
– Ты станешь богата…я тебе дам пятьдесят фунтов или даже сто. А хочешь двести фунтов? Только будь со мной поласковее, – Уильям Денби крепко держал Алайю за руку и притягивал к себе всё ближе и ближе.
– Отпустите меня. Отпустите, – кричала Алайя пытаясь вырваться из цепких рук Уильяма Денби. – Вы мне отвратительны! Отпустите меня и убирайтесь вон из нашего дома…
Уильям Денби резко потянул Алайю на себя и впился в её губы. Алайя яростно задёргалась и сумела вырваться на свободу. Она бросилась к двери, но он успел схватить её рукав платья. Рукав затрещал и остановил бег Алайи. В следующее мгновение он схватил её за шею и отбросил к дальней стене. Алайя ударилась головой и упала на пол. Уильям Денби набросился на неё и стал рвать одежду. Его руки блуждали по всему её телу.
Алайя всё время кричала и пыталась вырваться. Ей даже удалось укусить его за руку. Уильям Денби рассвирепел и несколько раз ударил её кулаком по лицу. Из носа и с разбитых губ Алайи хлынула кровь. Уильям Денби разорвал платье, обнажая Алайю до пояса. Увидев обнажённые груди, он совсем потерял рассудок.
– Пожалуйста, пожалуйста, не делайте этого, пожалейте меня… – рыдая, кричала несчастная.
Она снова и снова пыталась подняться, но каждый раз такая попытка заканчивалась болезненным стоном. Уильям Денби наотмашь бил рукой по лицу, чтобы с обезумевшей страстью снова и снова сжимать её груди своими руками.
– Сейчас, сейчас, – крутясь в разные стороны и вдавливая Алайю в пол, он задрал платье и начал лихорадочно стягивать с неё панталоны.
Алайя сделал попытку вывернуться. Ей почти удалось это сделать, но Уильям Денби схватил её за волосы и со всего размаху ударил головой об пол. Алайя застонала от боли.
– Пожалуйста…не делайте этого со мной…я люблю вашего сына…я люблю Виктора, – но её слова так и остались не услышанными. Он разорвал и стащил с неё панталоны. А потом с силой раздвинул ноги и резко вторгся. Алайя выгнулась и издала дикий крик.
– Вот так… вот так… – хриплым от страсти голосом повторял Уильям Денби, врываясь в неё раз за разом.
Крик дочери услышала Мэри Гибни. Она возвращалась домой с Мэтью, помощником мельника. Он всегда помогал ей нести муку. Так происходило и на этот раз. Услышав крик, Мэри Гибни бросила мешок и побежала. Мэтью побежал вслед за ней. Уже через несколько мгновений, они увидели страшную картину. Алайя лежала на полу вся в крови, в разорванном платье, а Уильям Денби её насиловал. Не раздумывая ни мгновения, Мэри Гибни схватила нож, метнулась вперёд и со всей силы нанесла удар ему в спину. В самый последний миг Мэтью удалось перехватить её руку. Нож едва вошёл в спину Уильям Денби. Он завопил от боли, скатился с Алайи и быстро вскочил на ноги. Мэри Гибни вцепилась в него и стала рвать лицо ногтями. Уильям Денби вопил и пытался отцепиться от обезумевшей женщины. Наконец, это ему удалось. Он отшвырнул её от себя и, пользуясь возникшей суматохой, быстро достал из кармана браслет и незаметно скинул его в пустую корзину, стоявшую у самой двери. Затем он метнулся наружу, подбежал к лошади, взобрался в седло и галопом ускакал.
Мэри Гибни едва успела вымыть и переодеть дочь, как в дом явилась полиция. Они всё обыскали и нашли тот самый браслет, оставленный в корзине. Алайю с матерью арестовали и бросили в тюрьму.
Одновременно с этим, в поместье Гренфелл, стоная, появился Уильям Денби. На подбородке и под левым глазом висели куски содранной кожи. Лицо сплошь было покрыто пятнами с засохшей кровью. Спина была перевязана. Столь неожиданный вид привёл в ужас не только супругу, но и всех, кто там присутствовал. Его обступили со всех сторон и засыпали вопросами. Наибольшую обеспокоенность олицетворяла леди Денби. Она то и дело стремилась оказать посильную помощь.
– Недавно к нам в поместье приходила Алайя Гибни, сестра покойного Стивена, – стоная и держась за спину, рассказывал Уильям Денби. – Она пришла в наши покои осведомиться о своём брате. У меня на комоде лежал браслет. Двумя месяцами ранее я заказал его в ювелирной лавке мистера Ленштайна к юбилею моей дорогой супруги. Он лежал у меня на комоде, но после посещения Алайи исчез. Сегодня, когда я отправился выражать соболезнования, этот браслет оказался на руке Алайи Гибни. Я потребовал вернуть его обратно. Она отказалась. Я настаивал, но она не отдавала. Тогда мне пришлось пригрозить полицией. И тут, откуда ни возьмись, появилась её мать. Они вдвоём набросились на меня и едва не убили. Я сообщил обо всём моему другу судье Конеллу. Их уже должны были арестовать.
– Что вы сделали? – спросила бледнея леди Денби и тут же потребовала от супруга снисхождения для Мэри Гибни. – Немедленно, слышите?! Немедленно вернитесь и сообщите полиции, что произошла ошибка.
Эти слова необычно звучали из уст женщины, чей супруг пострадал от рук преступников.
– Вы в своём уме? – закричал на неё Уильям Денби. – Меня едва не убили, а вы заступаетесь за этих кровавых злодеев?!
– Прошу, вас, прошу. Немедленно всё исправьте! Немедленно! – повторяла леди Денби, ввергая всех вокруг в лёгкое оцепенение, – не позволяйте полиции арестовать…
– Позволю, и даже буду настаивать на самом жёстком наказании. Они целиком и полностью заслужили…
– Вы что, не понимаете? – леди Денби сорвалась на крик. – Арест Мэри Гибни будет иметь самые тяжёлые последствия для всей нашей семьи.
Уильям Денби едва ли не нагрубил супруге. Он в резких выражениях заявил, что мать и дочь не дождутся от него снисхождения и потребовал немедленного и полного уважения к своим решениям.
В это самое время явился и сам судья Коннел. Он привёз злополучный браслет с собой. Все увидели дарственную надпись «Моей любимой супруге Брейди Денби от преданного супруга». Ни у кого не осталось никаких сомнений относительно правдивости рассказа Уильяма Денби.
– Не стоит беспокоиться, – заверил всех судья. – Я хорошо знаю таких людей как семья Гибни. Они готовы на всё ради денег. Но со мной эти уловки не пройдут. Полагаю, уже на этой неделе они будут наказаны самым строжайшим образом.
Леди Денби после этих слов почувствовала себя дурно. Её тут же отвели в гостиную. Аннабель осталась рядом с ней, а её сестра Лизи побежала за нюхательной солью. Спустя несколько минут, общими усилиями обеих сестёр, леди Денби удалось привести в чувство. Она застонала и схватилась руками за голову:
– Всему конец, всему, – горестно повторяла она раз за разом.
– Но они же преступники, матушка?! Они заслужили своё наказание, – осторожно заметила Аннабель. Она не желала лишний раз беспокоить леди Денби, но и смолчать не могла.
– Да какая разница виноваты они или нет?! – закричала леди Денби. – Мэри – молочная мать Виктора. Да он любит её больше, чем меня. Вы думали, что произойдет, когда он обо всём узнает? И это происходит сейчас, когда не стало Стивена, – она снова схватилась за голову и простонала, – надо остановить Уильяма, немедленно…иначе мы ещё больше расстроим Виктора…
Она поспешно поднялась и бросилась в зал. Аннабель и Лизи пошли следом. Когда они вошли в зал, леди Денби слёзно умоляла супруга в присутствии судьи, но без всякого успеха. Раз за разом он отказывался. Дело дошло до того, что в разговор вынужден был вмешаться судья.
– Вы мешаете правосудию! – жёстко заявил он. – Делу дан ход. Сейчас даже ваш уважаемый супруг не в силах спасти этих женщин от наказания.
– Будьте готовы дать ответ вашему сыну. Он обязательно придёт за ним. И тогда вы поймете, о чём просила вас я сегодня.
Леди Денби удалилась, даже не попрощавшись. Удалилась одна. Многие втихомолку порицали её поведение и открыто поддерживали Уильяма Денби.
Уже ночью, перед сном, между Лизой и Аннабель состоял короткий разговор относительно сегодняшних событий.
– Ты разговаривала с батюшкой? – спросила Аннабель.
Лизи кивнула.
– Он поддерживает сэра Уильяма и требует от нас не вмешиваться в любые события, которые могут иметь место в ближайшем будущем. Не могу с ним не согласиться. Ты ведь ровно такого же мнения.
– Меня беспокоят слова леди Денби относительно Виктора, – призналась Аннабель, – мне трудно представить человека, который защищает едва ли не убийц собственного отца. Виктор просто обязан встать на сторону отца, но…
– Что если леди Денби права? – подхватила Лизи.
Аннабель кивнула.
– Выкинь из головы, не думай, – посоветовала Лизи. – Так или иначе, мы никак не можем повлиять на решение сэра Уильяма. К тому же Виктор никогда не станет защищать преступников.
– Ты права, – не могла не согласиться Аннабель.
Но том беседа и завершилась. Аннабель ушла в свою комнату, разделась и легла в постель. Несмотря на позднее время и усталость, она никак не могла уснуть. Она вновь и вновь вспоминала слова леди Денби. От одной только мысли, что она может оказаться права её охватывало беспокойство.
Глава 7
Последствия
Следующее утро стало самым ужасным для Леви Ферриджа. И олицетворял его управляющий имения Денби мистер Лонкхест. Сначала всё начиналось хорошо. Мистер Лонкхест спрашивал о молодом человеке, который имел привычку сопровождать Мэри Гибни. Леви сразу догадался о ком идёт речь.
– Верно, это Мэтью, помощник мельника. Он помогает Мэри носить муку! – воскликнул он. В тот миг он и представить не мог подлинного коварства вопроса.
Выяснив всё про Мэтью, мистер Лонкхест сообщил печальную новость, касающуюся смерти Стивена. Не успел Леви принять эту страшную новость, как за ней последовала ещё одна, не менее ужасная. Его сестра и племянница были арестованы за ограбление и попытку убийства Уильяма Денби. Первая часть, по действующим законам, грозила наказанием вплоть до пожизненного заключения. Вторая часть предусматривала только одно наказание – смертную казнь.
Прихватив потрёпанную шляпу и неизменную трость, Леви поспешил в центр города, к зданию суда. Там же во дворе, в подвалах, содержали заключённых перед вынесением приговора. Обычно такого рода дела решались очень быстро. В течение одного заседания выслушивались обе стороны, после чего судья сразу же выносил приговор. Времени совсем не оставалось, оттого и спешил Леви.
Подробности произошедшего Леви узнал у помощника судьи Коннел. Он же сообщил о том, что заседание суда по делу его сестры состоится завтра утром, а потом перепоручил его приставу, который и отвёл его к заключённым.
Леви не раз бывал в этих сырых и вечно холодных коридорах, но только сейчас осознал, насколько они мрачны в своей неумолимости. Его мозг начал лихорадочно искать пути спасения ещё до того, как пристав отодвинул засов и впустил его в тюремную камеру, которая больше напоминала огромный погреб с земляными стенами.
Леви не сразу нашел сестру и племянницу среди заключённых. Единственное крохотное окно с решётками, хотя и находилось у самого потолка, едва пропускало свет. Оттого приходилось идти на ощупь. Мужчины, женщины и даже дети сидели и лежали, прижимаясь друг к другу, чтобы как-то согреться.
– Леви! – раздался знакомый голос.
Леви увидел, как от одной из стен отделилась человеческая тень и медленно направилась к нему. Вскоре он различил лицо сестры. А ещё через мгновенье прижал к своей груди. Между ними сразу завязался приглушённый разговор посреди тюремной камеры.
– Что произошло, Мэри? В суде говорят, что ты пыталась убить сэра Денби. Это правда? – сразу же спросил Леви.
– Правда! – тихо ответила Мэри.
– Тебя же повесят. Даже мне не удастся тебя спасти! – с ужасом прошептал Леви.
– Этот негодяй заслуживает смерти! Я лишь жалею, что Мэтью не дал мне его убить.
– Даже так…что произошло, Мэри? И где Алайя?
– Сидит сзади нас. С ней бессмысленно разговаривать. Она ничего не слышит и никого не замечает. Она умерла, Леви. Умерла. Умерла вместе со мной.
– Да что случилось, Господи? – с дрожью в голосе спросил Леви.
– Уильям Денби обесчестил мою дочь. Я застала его в тот миг, когда он насиловал Алайю.
– Что? Негодяй! Мерзавец, – гневно вскричал Леви. – Я призову это чудовище к ответу. Он будет наказан. Жестоко наказан. Клянусь, Мэри. Я добьюсь, чтобы его повесили.
– Только Стивену не говори, – попросила Мэри. – Он убьёт Уильяма Денби и свою жизнь погубит.
– Даже не знаю, как сказать Мэри…и стоит ли говорить, но…может случиться всякое…Стивена нет. Он погиб на войне. Виктор Денби прислал письмо, в котором известил о его смерти. Он привезёт тело Стивена, чтобы похоронить здесь.
Мэри Гибни издала глухой стон и едва не упала. Её вовремя успел подхватить Леви.