Ко многим домикам примыкали небольшие огородики. Без влияния нового мира зелень разрасталась не так сильно, но все огороды выглядели заботливо ухоженными. Кое-где на веревках висело белье, а во дворах дымились маленькие печки. Занятые своими делами люди не обращали на Глеба с Кирой никакого внимания, и биотехник постепенно расслабился.
- Так это и есть ваш город? – спросил Глеб.
- Это? – переспросила на ходу Кира, и отрицательно помотала головой. – О, нет. Город дальше, у завода. Это за крепостью. Только чтобы получить там квартиру, надо быть, как говорится, полезным членом общества. Или лапу иметь. В смысле, связи. А здесь самострой, тут у нас всякие бомжи обитают. Беженцы, переселенцы, прочие неудачники. Плюс те, кто имеет дело с Зоной. Неофициально, естественно. В таком месте легко затеяться.
- Что нам и требуется, - поддакнул из наушников Герман.
- Угу, - кивнула Кира. – Мой друг как раз из таких вот неофициальных. Переправляет хабар с Зоны покупателям, а мутантов – в Зону.
- У вас есть свои мутанты? – удивился Глеб.
- Говорят, есть, - вздохнула Кира. – Слушай, я не знаю как он отнесется к тому, что ты пришел из Зоны, поэтому, на всякий случай, скажем, что ты мой новый знакомый, мутант из Выборга. Чистильщики сели тебе на хвост и ты хотел бы уйти в Зону. Он тебя переправит за реку, а там…
Она неуверенно пожала плечами.
- Там я сам справлюсь, - успокоил ее Глеб.
- Отлично, - кивнула Кира. – Мы пришли.
Они остановились перед одноэтажной бревенчатой избой с покатой крышей. Изба вросла в землю по самые окна и чтобы войти в дверь, надо было спуститься вниз по ступенькам. Над входом висела узорная вывеска, на которой было всего одно слово – «трактир».
- Надеюсь, твой друг надежен, - тихо проворчал Герман. – Его логово мне доверия не внушает.
- Он на мне зарабатывает больше, чем на всех остальных сталкерах, вместе взятых, - похвалилась Кира. – И пока это так, он очень надежен. Идем.
В трактире было светло и душно. Спертый воздух перебивался запахами гари и чего-то вкусного.
- И кого-то мясо подгорает, - тихо проворчал Герман.
Однако владелец этого заведения и не думал трогаться с места. Это был невысокий толстяк с мускулистыми руками и цепким взглядом. Этот взгляд зацепился за Киру с Глебом, едва те вошли, хотя сам толстяк стоял за стойкой в другом конце зала. Зал был заставлен приземистыми столиками, на вид - массивными и тяжелыми. За некоторыми из них сидели люди, но они, напротив, делали вид, что вовсе не заметили, будто бы в помещении появился кто-то еще.
Подойдя к стойке, Кира поздоровалась с толстяком. Тот кивнул в ответ и стрельнул взглядом в Глеба.
- Это мой друг, - сказала Кира. – Его зовут Глеб.
Толстяк снова кивнул, и Кира выложила ему только что сочиненную легенду.
- Ну, отчего ж не помочь хорошему человеку, - пробасил толстяк. – Даже если он и не человек вовсе. Как насчет оплаты?
- Как насчет того, что ты мне должен?
Толстяк усмехнулся и кивнул.
- Значит, договорились. Теперь, как насчёт Сердца Зоны?
- Оно у Макарского, - сказала Кира.
- Плохо, - сказал толстяк. – Но пока еще не всё потеряно, верно?
- Верно, - сказала Кира. – Я поразведую, как обстоят дела, а Глебу бы лучше не отсвечивать лишний раз.
- Это понятно, - согласился толстяк. – Спрячу его до темноты. И ты смотри, тоже особенно не отсвечивай. Чистильщики не только этого парня ищут. То, что Белый с ними договорился, это, поверь мне, вилами по воде писано.
- Белый мертв, - сказала Кира.
Толстяк сокрушенно покачал головой.
- Но, думаю, договор будет в силе, - продолжила Кира. – Филиппов с его группой полностью спалились.
- Как я и предупреждал, - заметил толстяк. – Что ж, если лицензированные сталкеры вне игры, то мы опять в деле. Это хорошо. Хорошо, пока тут ученые командуют. Если чистильщики протолкнул в горсовет своего человека, многое может измениться, а выборы как раз сегодня. Так что ты всё-таки на рожон не лезь. Сердце, конечно, больших денег стоит, только ведь и головы у нас не бесплатные. Идём, парень, найдём тебе укромное местечко.
Глеб оглянулся на Киру. Та кивнула и добавила:
- Постараюсь к обеду вернуться.
Толстяк провёл Глеба за стойку в заднюю комнату. Из мебели там была только широкая кровать да стул, втиснутый за ней в угол. Как оказалось, у стула была сломана ножка, и кровать удерживала его от падения. Дощатые стены, пол и потолок были темно-серого цвета, и общее унылое впечатление лишь отчасти скрашивал пестрый коврик у входа. Свет падал из окна в дальней стене.
- Поскучай пока тут, - сказал толстяк, и вышел.
Глеб прошелся по комнате. Доски тихонько поскрипывали под ногами. За окном был маленький дворик, огороженный забором. Поверх забора вился плющ.
- Почти как дома, - тихо вздохнул Глеб.
Большую часть дворика занимал огород. Справа, на посыпанной песком площадке, стояла печка из красного кирпича. Из трубы поднимался едва заметный дымок, а на печи стояла закопченная кастрюлька. Рядом с печкой на табуретке сидел бородатый дядька в рубахе на выпуск и широченных шароварах. Заметив в окне Глеба, он вначале зыркнул по сторонам и только потом приветливо кивнул. Биотехник кивнул в ответ и присел на кровать.
- Если тебе нечем заняться, то у меня целый список оборудования на ремонт, - проворчал Герман. – Змею можно выбросить, а с остальным ты мог бы и поработать.
- Да, наверное, это лучше, чем просто так сидеть, - согласился Глеб, стягивая с плеч куртку.
- Лучше, лучше, - проворчал Герман. – Уж поверь старому волку, который часами сидел в засадах.
Глеб хмыкнул и отсоединил рюкзак от куртки. Потом биотехник натянул на лицо маску и погрузился в разбор погоревшего снаряжения. Змея действительно сдохла, как и совсем новенький пробник. Всего лишь позавчера Петрович за его потерю обещал голову оторвать. На оставшихся стержнях полностью облезла биомасса. Защитный гель в рюкзачке большей частью тоже выкипел.
Однако куда больше было того, что еще можно было разбудить и спасти. Пара часов пролетела незаметно. Затем Глеба отвлек громкий стук.
Кто-то барабанил во входную дверь трактира, да так сильно, что подрагивала дверь задней комнаты. Глеб вскочил на ноги.
- Без паники, - рыкнул из наушников Герман. – Проверь, что там!
Глеб метнулся к двери. В ней красовались такие щели, что можно было выглянуть, не открывая ее. Глеб сумел разглядеть часть зала и самый угол входной двери. Та распахнулась, словно от удара. Вошедшего Глеб не видел, но толстяк приветствовал того с явным почтением. Шумный гость в ответ что-то буркнул. Они обменялись парой фраз, которые Глеб не расслышал, потом гость прошел в зал. Толстяк семенил за ним.
- Если я могу для вас что-то сделать… - лебезил он.
- Если бы ты мог что-то сделать, я бы давно велел тебя расстрелять, - прервал его резкий голос. Он сделал паузу, чтобы толстяк мог оценить сказанное, и строго добавил: - У нас есть информация, что Кира Шарова вернулась из Зоны с новым другом.
- Вы хотите сказать, что она привела человека ОТТУДА? – испуганно выдохнул толстяк.
- Оттуда, оттуда, - подтвердил резкий голос. – И ты его прячешь!
- Да что вы?! – снова раздался голос толстяка. – Да чтоб я, да чтоб человека оттуда! Да никогда в жизни я не имел дела с порождениями Зоны!
- Ну да, как же! – бросил в ответ резкий голос. – А то мы не знаем, чем ты тут промышляешь! Обыскать тут всё!
Глеб решил, что самое время забирать Германа и рвать отсюда когти. Он едва успел собрать инструменты, как сзади с треском вылетело окно. Глеб обернулся. В дыру, своротив раму на пол, разом запрыгнули двое в черных кожаных плащах и с автоматами в руках. Автоматы они сразу наставили на Глеба.
- Ни с места!
Усиленный динамиком голос рявкнул так громко, что вздрогнули все трое. Потом дверь распахнулась, чуть не слетев с петель, и в комнату влетел еще один в черном плаще, но на этот раз с двумя пистолетами в руках. Убедившись, что он опоздал, этот третий сунул пистолеты в широкие карманы плаща и отступил в сторону, подперев стену плечами. Учитывая их манеру входить в помещение, это было совсем не лишним.
- Не шевелись, мутант, - строго сказал один из тех, что с автоматами.
- Я не мутант, - ответил Глеб.
- Разберемся, - мрачно бросил всё тот же человек.
Глеб мысленно вздохнул. Всё выглядело так, что он попался в лапы чистильщикам. Черные кожаные плащи, да еще это «разберемся!» Во всех постановках это была их коронная фраза. Они всегда обещали разобраться, но вместо этого всегда всех арестовывали.
Эти громилы действовали в точности как в театре. В комнату зашел еще один чистильщик. Судя по тому, как подтянулись остальные, офицер. Высокомерно глянув на Глеба, он резко бросил:
- Арестовать!
Двое с автоматами подхватили Глеба под руки и заставили встать. Быстро обыскав его, они не нашли ничего интересного, и вывели биотехника из трактира. Толстяк стоял перед стойкой, положив на нее руки. Над ним возвышался здоровенный тип, тоже в кожаном плаще и с автоматом. При виде Глеба толстяк изобразил виноватую физиономию. Мол, извини, ничем не могу помочь. Один из конвоиров подтолкнул Глеба в спину стволом автомата и велел двигаться живее.
Второй конвоир забежал вперед. Открыв входную дверь, он застыл с автоматом на пороге, поглядывая по сторонам. Глеб прислушался. Сразу за дверью гудели моторы и лаяли собаки.
- Выходим, - сказал второй конвоир.
Перед трактиром остановилась целая колонна автомобилей. Хоть парад устраивай! Возглавлял ее черный легковой автомобиль. За ним – четыре грузовика; два с открытым кузовом и два с закрытым. Замыкал колонну броневик. Он грозно вращал туда-сюда башнями, из которых торчали толстые стволы то ли пулеметов, то ли маленьких пушек.
Вокруг царил сущий хаос. Солдаты с оружием бегали по дворам и арестовывали, как показалось биотехнику, вообще всех подряд. При этом зачем-то ломали заборы и гоняли куриц. Их тут металось, наверное, не меньше чем людей. Трое солдат дружно попытались перемахнуть через высокий забор, и он рухнул под их тяжестью. Раздалась забористая брань. Мимо упавших прошмыгнула рыжая кошка и умчалась в сторону реки. Трое вскочили и арестовали всех, кого нашли за забором.
- А могу я спросить… - начал было Глеб.
- Нет, - коротко бросил один из его конвоиров, и биотехника затолкали в черный автомобиль на заднее сиденье.
Конвоиры втиснулись туда же, усевшись по бокам от арестованного. Водитель оглянулся. Глеб тоже. Всех прочих арестованных солдаты грузил в головной грузовик. К автомобилю подошел офицер чистильщиков. Бросив на Глеба еще один взгляд, он сказал:
- Порядок, - после чего занял кресло рядом с водителем и коротко велел тому: - Погнали!
Водитель послушно завел мотор, но насчет «погнали» чистильщик явно погорячился. Не иначе, хотел пустить пыль в глаза. «Погнали» - это когда тебя везет скоростная подземка, и редкие фонари сливаются в одну светлую линию; или элитные топтуны на современной дороге разгоняются так, что ветер свистит в ушах. А тут они, скорее, бодро поползли.
Пыль, конечно, из-под колес летела, но впечатления на Глеба эти гонки не произвели. Только зря запорошили глаза тем, кто ехал сзади в грузовике. Встречные люди, едва завидев колонну, спешили убраться прочь. Машины без помех «долетели» до поворота, где им пришлось притормозить, чтобы в него вписаться. Дорога была довольно узкой, а по бокам сразу начинались домики. Глеб пытался их рассмотреть, но его любопытство было неверно истолковано конвоирами, и один из них хмуро бросил биотехнику:
- Не крути башкой!
Глеб решил не нарываться на неприятности – в смысле, большие неприятности, чем он уже имел – и стал смотреть строго прямо. Прямо перед ним возвышалась угрюмая серая крепость. Назвать ее современной по меркам нового мира было, конечно, нельзя, но и считать ее историческим памятником тоже было рановато. Охраны и оружия тут было столько, что, наверное, одними тварями их оборону не сломить. Не говоря уже о том, что редкая тварь заберется по отвесным стенам на такую высоту.
Ворота тоже внушали уважение. Они были толстые, стальные и их было трое. Проехав в первые, черный автомобиль оказался в узком дворике под прицелом доброй дюжины пулеметов. Офицеру пришлось выйти из машины и предъявить охране документы. Потом солдат с автоматом заглянул внутрь автомобиля и взглядом пересчитал присутствующих. Наконец, охрана позволила им проехать во вторые ворота, где процедура полностью повторилась.
За третьими воротами оказался широкий забетонированный двор. Черный автомобиль сделал по нему крюк и лихо подкатил к высокому крыльцу. На верхней ступеньке стоял еще один тип в черном плаще. Когда автомобиль остановился, Глеб смог разглядеть его получше и узнал полковника Макарского.
Офицер чистильщиков – имени его Глеб так и не узнал - тотчас выскочил из машины и, даже не захлопнув дверцу, поспешил к полковнику с докладом. Конвоиры вывели Глеба из машины с куда меньшей поспешностью, и тот застал только самое его окончание.
- …с риском для жизни задержали опасного мутанта, - закончил офицер и кивнул на биотехника.
- С риском, - фыркнул Глеб. – Я - гражданский специалист.
- Но они-то этого не знали, - спокойно ответил Макарский.
- А просто спросить не могли?
- Ха! – сказал офицер. – И как ты себе это представляешь? Мы подходим к мутанту и просто спрашиваем: привет, парень, а ты вообще кто?
- Ну, примерно так, - кивнул Глеб.
Тут уже развеселились все остальные. Даже конвоиры. Почему-то идея "просто подойти к мутанту и спросить" вместо проведения рискованной операции по его захвату показалась им чертовски забавной. К сожалению, Макарский был настроен исключительно серьезно и, выдав одну-единственную полуулыбку, вновь нацепил суровое выражение лица и сказал:
- И что же ты за специалист?
- Ремонтник, - ответил Глеб.
Чего тут хитрить? В петлицах его куртки красовались хоть и стертые, но вполне узнаваемые эмблемы биоремонтной службы: топорики, обвитые лианами и молниями.
- Примусы, стало быть, починяешь? – уточнил Макарский.
Остальные снова заулыбались. Глеб хотел было сказать "да", но не знал, что такое примус. Окружающие, похоже, знали. Так и на вранье попасться можно было, а Петрович за это дело взгревал куда как основательнее, чем за самые рискованные эксперименты. Глеб решил не рисковать.
- А что такое примус? – спросил он.
- Вот-вот, - проворчал Макарский. – Как всегда. Как попались, так они просто примуса починяли, а сами и что такое примус не знают. Ладно. Давайте-ка этого орла в камеру. Пусть с ним ученые разбираются, а ты, друг мой, - тут он повернулся к офицеру. – Прежде чем хвастаться своими подвигами, лучше расскажи, как мутант на территории города оказался? Тем более… - Тут он кивнул в сторону Глеба, которого как раз уводили конвоиры: - Гражданский специалист по примусам.
Похоже, несмотря на мягкость тона, тут намечалась серьезная головомойка, но ее биотехник уже не увидел. Его увели куда-то в подвалы крепости и, после долгого блуждания по коридорам, поместили, как и было велено, в камеру. От лачуги она отличалась вдвое меньшим размером и всего одной кроватью. Всё вокруг было опять же серым, но на этот раз из бетона. Здесь Глеба заперли и оставили одного.
- Вот влип! – сказал он сам себе.
Глава 8
Глеб присел на край кровати и вздохнул. Всё выглядело так, что его дело – дрянь, и надо был отсюда выбираться. Тут, правда, сразу возникало два вопроса. Первый: как? Второй: а действительно ли надо? Петровичу наверняка уже доложили, что биотехника на объекте вовсе не было, и теперь еще бабушка надвое сказала, где хуже будет.
Уши Глеба уловили негромкое поскрипывание. Вместо одной стены в камере была металлическая решетка, а за ней тянулся коридор, по которому кто-то расхаживал взад-вперед.
- Эй! – осторожно окликнул Глеб. - Привет, кто там есть!
Шаги замерли, потом зазвучали снова, приближаясь. В поле зрения появился старый солдат в потертой форме. На поясе из кобуры с отрезанным верхом торчал пистолет. Положив руку на оружие, солдат строго сказал: