- Впереди никого!
И перекатилась через край.
- Отлично, - выдохнул Глеб.
Фантомы ему разве что пятки не лизали. У того, что ближе, язык свисал изо рта и болтался прямо над ними. Второй закинул язык на плечо, и он там развивался, будто синее знамя. Глеб нырнул вниз и, перевернувшись в воздухе, умудрился приземлиться на ноги. Девушка ждала его и, подхватив за руку, помогла удержать равновесие, после чего сразу рванула дальше, на пристань.
- Не останавливайся! – крикнул Глеб.
- Поняла, - отозвалась девушка, и замерла как вкопанная.
Глеб налетел на нее сзади, едва не сбив с ног. Перед ними словно из-под земли вырос солдат. Это был настоящий мутант, в полноценной боевой броне и с импульсной винтовкой в руках. За его спиной извивались щупальца, собирая информацию о поле боя.
Как только первый фантом вынырнул из-под крыши, серия импульсов порвала его в клочья. Глеб подхватил девушку за руку и потянул дальше. Второй фантом снизился прямо через доски и увязался следом. Солдат, шагнув в сторону, отрезал его длинной очередью. Фантом взвился, и вторая очередь распилила его пополам. Края вспыхнули. Половинки скорбно обнялись всеми имеющимися в наличии руками и медленно осели на землю.
Солдат небрежным жестом указал себе за спину. Там на волнах покачивалась амфибия: большая тарелка с плоской палубой и рубкой посередине. На корме бугрилось нечто среднее между каракатицей и турбиной. Вдоль бортов вверх торчали шипы. На крыше рубки уставилась в небо спаренная ракетная установка.
- Подходящий транспорт, - одобрил Герман.
- Быстрее, техник! - прикрикнул солдат.
- Как могу, - выдохнул Глеб.
Последние несколько шагов по пристани уже не он тащил девушку, а она его. Солдат бросил на нее внимательный взгляд, и нетерпеливо мотнул головой. Мол, живее! Девушка втащила Глеба по сходням на палубу. Тихонько, как котенок, заурчал мотор, и амфибия отошла от пристани. Сходни сложились вдоль борта. Солдат направился к пакгаузу.
- Держись подальше от левой стены! – крикнул Глеб ему вслед. – Я в терминал снарядный УМ поставил, он на себя фантомов перетягивает. Там их целая толпа.
Солдат поднял левую руку и пальцами изобразил какую-то комбинацию. То ли просигналил, что все понял, то ли просто послал биотехника с его советами куда подальше. В этой их азбуке Глеб совершенно не разбирался.
- Ну и леший с тобой, - буркнул он.
Амфибия быстро выруливала на середину реки. Глеб стянул маску и с удовольствием подставил лицо свежему ветру.
- Ф-ух. Набегался я сегодня.
- Вот уж не думала, что тут кто-то есть, - отозвалась девушка.
- Я тоже, - кивнул Глеб. - Обещали тихий райский уголок, а тут...
- Да уж.
Девушка улыбнулась. Теперь, когда за ними никто не гонялся, а от рубки падал синеватый свет, Глебу представилась возможность рассмотреть ее получше. Девушка действительно была невысокой, даже чуть ниже биотехника. Черты лица оказались не столь резкими, как показалось поначалу, хотя когда она щурилась, все равно смахивала на воинственную мышку. Короткие рыжие волосы обрамляли голову, точно шлем. Одета она была в рубашку с короткими рукавами и плотные штаны. Талию опоясывал широкий ремень. Внизу штаны были заправлены в кожаные сапоги со шнуровкой.
На месте им не стоялось. Девушка заглянула за рубку, потом вернулась и сунула свой нос в дверь, где и застыла, наставив внутрь пистолет.
- Погоди! – окликнул Глеб.
Девушка кивнула, и вторым кивком подозвала Глеба к себе.
- Ну, что там еще? – проворчал биотехник.
- Там…
Она не договорила. Судя по выражению лица, там было нечто ужасное. Глеб заглянул в кабину. Да, такого старья он давно не встречал. Разве что в цеховых отстойниках, ну так там хлам еще со времен старого мира копился. Контрольная панель вообще была не живая. За толстыми стеклами на белом фоне красовались черные шкалы. Показания отмечали металлические стрелки. В центре рубки прямо из питающего кокона произрастал седой как лунь водитель. Обнаженный торс был такой белесый, что биотехник даже усомнился: а было ли это существо когда-то человеком? Встречал он старых мутантов, видевших солнце только на картинке, но этот дал бы фору любому из них.
Правая рука водителя хотя бы напоминала человеческую. Вместо левой из плеча росла целая пачка тонких нитей, которые расходились по всей рубке, образуя под потолком настоящую паутину. Из спины торчали толстенные шипы. Два верхних – анализаторы атмосферы, остальные – старинная, чуть ли не первая вообще, сим-система. Если бы у Глеба была такая, он бы мог общаться с Германом напрямую, как симбионт.
Бледное лицо водителя в свете единственной лампы казалось маской из мрамора. Когда биотехник шагнул в рубку, только зрачки дернулись в его сторону, а на лице ни единый мускул не дрогнул.
Наверху замерцал красный огонек. Надпись под ним гласила: "атака противника". Стрелка на приборе справа показала мощность ожидаемого удара. Водитель бросил взгляд вверх и обратно, и над амфибией развернулся радужный зонтик псионического щита. Скорость увеличилась. Глеб машинально ухватился за поручень, не отрывая взгляда от старинных приборов и переводя их показания в привычную систему измерений. В мозгу словно щелкнуло. Биотехник вихрем вылетел из кабины. Девушка ждала у самой двери. Глеб сходу сбил ее с ног и они оба полетели за борт. Секундой позже прошел удар. Амфибия оплавилась и моментально затонула.
Оказавшись в воде, Глеб хлебнул ее и закашлялся. Девушка вцепилась в него, пытаясь удержать на поверхности. Плавать Глеб умел, но не когда он одет и устал как собака. Рюкзачок с инструментами давил на плечи. К нему прибавлялась сумка с мозгом. Тупым, как дерево, но, увы, не столь плавучим. Со всем своим богатством Глеб уверенно шел ко дну.
Девушка вынырнула хлебнуть воздуха и нырнула снова. Глеб натянул маску на лицо. Теперь он мог дышать. Девушка схватила его за плечо. Глеб оттолкнул ее и показал пальцем вверх. Девушка не сдавалась, но Глеб погружался быстрее. Она еще раз вынырнула хлебнуть воздуха, и во второй раз уже не донырнула. Какое-то время Глеб еще видел ее силуэт, потом она перевернулась и пропала из виду.
Вода была мутной. Чуть правее погружались останки амфибии. Выглядели они так, что операция по спасению водителя была обречена на неудачу с самого начала. Речное дно покрывал толстый слой ила. Останки амфибии плюхнулись на него и зарылись по самую палубу. Биотехник ухватился за вывернутый поручень и наполовину поплыл, наполовину пополз в сторону берега.
- Как думаешь, она выплывет? – спросил Глеб.
- Крыса? – переспросил Герман. – Она мне показалась шустрой. Решил проявить к ней интерес?
- Нет, конечно, - сразу отмахнулся Глеб. – Просто после всего будет обидно, если она банально утонет. И УМ снарядный жалко… До берега далеко?
- Метров сорок.
У берега течение было совсем слабым, а сам он сильно зарос ивняком. Позади зарослей возвышались серые корпуса заброшенного завода. Поднявшись и воды, Глеб осторожно сдвинул маску. Откуда-то тянуло паленым. В воздухе весело звенела мошкара. Глеб облегченно выдохнул. Это был самый надежный показатель: чуть только пси-уровень подпрыгивал, как всю эту мелочь словно корова языком слизывала.
Глеб откинул шлем назад. Толстая ткань легко сложилась, и только по бокам остались топорщиться диски наушников. Над головой покачивалась длинная ветка. Ухватившись за нее, Глеб выбрался на берег. Слева послышался шорох. Глеб повернул голову и в лоб ему уперся ствол пистолета.
Глава 3
- А, это ты, - сказала девушка и опустила оружие.
Импульсные модели были крупнее огнестрельных, однако в ее маленькой ладошке и этот пистолет казался настоящей громадиной. Особенно, когда был нацелен в лицо. Левой рукой девушка прижимала к груди мокрую рубашку. Волосы прилипли ко лбу, и она небрежно поправила челку пистолетом.
- Слушай, ты не мог бы пока отвернуться, а то я тут обсохнуть решила.
- Это ты опрометчиво, - фыркнул Глеб.
- Да, я уже заметила. И всё-таки…
И она выразительно взмахнула своим оружием. С таким аргументом не поспоришь. Глеб повернулся к реке. Девушка отступила назад, и ее скрыли заросли.
Над другим берегом медленно, как две армии светлячков, сходились два сияния. Внутри них расплывались радужные пятна. Вниз били молнии. Вместо раскатов грома через реку долетал лишь мерный шелест, как будто металлическая стружка сыпалась. Попавшие под удар молний здания рушились и молнии расстреливали каждый крупный обломок, пока не обращали всё в пыль. Пакгауз горел. Пристань просто исчезла, хотя по воде ни одна молния не ударила. Высшие псионики крепко держали в узде поднятую ими бурю.
Там, где Глеб с девушкой нырнули за борт, водную гладь разрезали плавники. Широкие, треугольные и абсолютно одинаковые. Речные твари! Чьи – сказать сложно. Эволюция оказалась удачной и таких уже лет десять выращивали все, кому не лень, а лентяев в строгом обществе нового мира было мало. Сюда их, конечно, привлек след от удара. Псионическую энергию речные твари за версту чуяли, да и сталкеры всегда входили в их основной рацион питания.
Сделав круг над погибшей амфибией, плавники круто развернулись и все разом устремились к Глебу. Тот поспешил назад и сразу натолкнулся на девушку.
- Эй! – возмущенно воскликнула она.
- Извини, речные твари ждать не будут, - сказал Глеб.
- Где? – шепотом спросила девушка.
Глеб кивком указал на реку. Девушка бросила туда один взгляд, и сообщила, что она готова. К чему именно – не уточнила, но ситуация богатством выбора их не баловала. Тварей было штук десять. Глеб рискнул взглянуть на девушку. Та как раз запахнула рубашку на груди, и торопливо застегивала пуговицы одной рукой.
- Потом застегнешься, - сказал Глеб, хватаясь за сухую ветку.
Пологий у самого берега, дальше склон резко повышался, превращаясь в практически отвесный обрыв трех метров в высоту. Чтобы на него вскарабкаться, приходилось хвататься за торчащие тут в изобилии ветви и корни, и следить, чтобы те сами не ухватили его.
Заросли обычного ивняка оказались щедро разбавлены творениями нового мира. Их длинное научное название Глеб забыл, едва сдал экзамен на знание полевой инструкции, а в народе эти гибриды обычно назывались шарахающимися кустами. Или шарахнутыми, в зависимости от настроения называющего. От обычных эти кусты отличались невероятно длинными и гибкими ветвями, которые вдобавок находились в непрестанном движении. Стоило неосторожно задеть одну такую, и буквально через секунду приходилось отдирать от себя добрый десяток. Причём разрезать обычным ножом можно было лишь самые тонкие из них. Для тех, что потолще, требовалась как минимум горелка.
За спиной раздался громкий всплеск. Глеб с девушкой разом обернулись. Ветки, что нависали над водой, вовсю раскачивались. Шарахающийся куст запустил туда свою ветвь. Ее тотчас поймали и утащили за нее в воду весь куст. По всей видимости, твари уже добрались до берега.
- Прокладывай путь, а я прикрою, - предложила девушка.
Глеб тихо фыркнул. Прикроет она! Речных тварей выращивали с расчетом, что они с разинутой пастью на импульсную винтовку выскочат. Что им ее миниатюрная бабахалка?
- Они по склону не поползут, - сказал Глеб, и пригнулся, пропуская над собой вьющуюся ветвь.
Та изогнулась знаком вопроса и втянулась в заросли. Девушка с сомнением оглянулась. Судя по тому, где уже раскачивались кусты, твари упорно позли вслед за ними, хотя такой обрыв был им однозначно не по зубам. Глеб подтянулся, и перевалился через край. Потом повернулся протянуть руку девушке, но та уже сама вихрем взлетела следом за ним. Извивающаяся ветвь стремительно вынырнула из зарослей вслед за ней, но загребла лишь воздух. Под обрывом раздался громкий треск, и ветвь тотчас умчалась за новой добычей.
- Куда теперь? – тихо спросила девушка. – Я здесь раньше не была.
Сразу за обрывом заросли заканчивались. Далее шла полоса высокой травы, а за ней вдоль берега тянулась дорога. Хотя граница проходила – точнее, плескалась – буквально в двух шагах, дорога выглядела вполне современно даже для нового мира. Мягкое покрытие едва-едва пружинило под ногами.
По другую сторону дороги вставал забор. Он, напротив, был порождением еще старого мира. Бетонные секции заросли плющом, потрескались, а кое-где уже и накренились, нацелившись рухнуть прямо на дорогу. Согласно карте, за забором был завод – тоже старый и тоже заброшенный.
Слева поперек дороги лежала массивная туша. В ночном полумраке Глеб не смог разобрать, что там за тварь, но даже при таком освещении он заметил, что туша дымилась. Справа по дороге в их сторону ковыляла парочка зомби.
Эту их шаркающую походку ни с чем не спутаешь. Зомби делали шаг вперед, и резко – одним рывком – подволакивали тело и вторую ногу. Правая рука была вытянута вперед. Зомби шарили ею по воздуху, будто слепые, однако Глеба с девушкой заметили сразу и заметно прибавили шагу.
- Я могу снять их отсюда, - прошептала девушка.
Глеб обернулся к ней. Та уже прицелилась.
- Спокойно, это всего лишь зомби, - сказал Глеб.
Девушку это почему-то совсем не успокоило. Всё-таки по части поголовной паранойи у сталкеров полевая инструкция была абсолютно права.
- Отступаем? - тихо спросила девушка.
- Нет, - Глеб помотал головой. - Да не бойся ты их.
- Я не боюсь, - с ноткой вызова тотчас отозвалась девушка. – Но они идут к нам.
- Ну да. Больше тут никого нет.
В глазах девушки промелькнула растерянность.
- Ну… а зачем они идут к нам?
Глеб пожал плечами.
- Наверное, спросить хотят. Больше вроде незачем, мы не по их профилю.
- Что спросить? – сразу спросила девушка. - Как пройти в библиотеку?
Вопрос прозвучал язвительно, но чуткие уши биотехника уловили в ее голосе тревожные нотки. Следовало поторапливаться, пока она не начала палить.
- Сейчас узнаем, - сказал Глеб, делая шаг навстречу зомби. – Только не стреляй. Хорошо?
- Ладно, - пообещала девушка. – Но тогда разбираться с ними будешь ты.
- Конечно.
Зомби были уже совсем рядом. Биотехник поднял правую руку. Зомби послушно остановились.
- Так, ребята, - строго сказал Глеб. – Чего гуляем? Работы нет?
Тот, что стоял ближе, медленно кивнул. Выглядели они страшно. Из одежды у обоих были только кожаные комбинезоны, настолько драные и грязные, что даже термин "лохмотья" был бы слишком хорош для них. Первый зомби успел основательно зарасти. Грязные космы, плавно переходящие в бороду, образовывали единую свалявшуюся массу. Подмышками можно было заплетать косички. Напарник волосатика, напротив, был абсолютно лысым. Тела и комбинезоны обоих покрывала мелкая черная пыль. О том, что это не цвет кожи такой, можно было догадаться по тому, что за прорехами в одежде кожа была заметно светлее.
Из-за плеча Глеба вынырнуло щупальце анализатора. Оно было ярко-зеленого цвета и раза в полтора толще синего. На конце в лунном свете тускло блеснуло длинное тонкое жало. Нацелившись на зомби, жало зависло, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
- Заразы нет, но грязные как поросята, - раздалось в наушниках ворчание Германа. – В волосах полно паразитов. Лучше держи дистанцию.
Глеб коротко кивнул. Девушка на словах «держи дистанцию» сдала пару шагов в сторону. Зомби восприняли критику молча. Они вообще оказались не разговорчивыми ребятами.
- Последняя работа была какая? – спросил биотехник.
Волосатик указал рукой за спину и едва выдавил из себя:
- Уголь. Грузить. Там.
Последнее "там" он едва протолкнул. Должно быть, давно ни с кем не разговаривал. Только присутствие девушку удержало Глеба от того, чтобы огласить на всю округу своё особое мнение. Как можно доводить живые инструменты до такого состояния?! Вот сейчас надо быстро выяснить, в чём дело, а из этих ходячих рассадников антисанитарии слова не вытянешь.