Достигнув шестикилометровой высоты, затянутая песчаной дымкой башня замерла покрытым шипами гигантом в сердце Пустоши Демона. У этого места теперь новый хозяин…
* * *
– Искра, твою мать! – я поднялся с пола. Еле стою на ногах после чудовищных перегрузок, тело всё ещё дрожит.
– Что не так, господин? Я слышу нотки недовольства в твоём голосе. И… смею заметить – у меня нет матери.
– Что не так, – передразнил я и скрипнул зубами. – Предупреждать нужно о перегрузках!
– Мм… Я думала, что ты знаешь о них и что примешь меры, раз решил остаться внутри будущей башни. Кроме того, ты сам приказал мне поторопиться.
Она ещё и дерзит! Устало проведя ладонью по лицу, я вздохнул.
– Ладно. Телепортируй… – я запнулся, тяжело вздохнул, – эти тела в зал воскрешения. И головы не перепутай местами в регенерационных саркофагах!
Тела моих подруг покрылись клубами тьмы и исчезли.
– Сделано. Посмею заметить, господин, восстанавливать их нет никакого смысла. Или ты хочешь поместить в них демонов? Вижу, ты привязал к себе двух из них и падшую ханиру. Хочешь их поместить в тела самок?
– Свихнулась, что ли?! – рявкнул я. – Искра, доберусь до твоего программного ядра и отформатирую тебя нафиг!
– В твоих словах чувствую угрозу, господин. Предупреждаю, я буду защищаться.
Вот же язва!
– Короче, есть смысл восстанавливать их тела или нет – решать мне. Так что приступай.
– Как прикажешь, господин.
– Так, – зажмурившись, я помассировал виски… боль наконец-то ослабла настолько, что не мешала думать. – Мне нужно пройти через врата Иркаллы. Достаточно ли в Храме Боли накоплено энергии?
– Всего десять процентов от требуемых затрат. Если накапливать энергию обычным способом, то придётся ждать около тысячи лет. Плюс-минус сто лет.
– Сколько?!
– Повторю, около…
– Тихо, тихо! Не нужно повторять. Я не тупой.
– Я лишь собиралась ответить на вопрос.
Блин! Как с ней сложно!
– Так. Подожди. Хочешь сказать, что есть и необычный способ?
– В Пустоши Демона разлито достаточно эфира и анти-эфира, чтобы под завязку наполнить накопитель. После сбора энергии магические аномалии будут развеяны, пустошь станет достаточно безопасной для путешествий. Начать сбор?
– Подожди. Вопрос. Почему остальные ядары не собрали всю эту энергию?
– В изначальных проектах башен остальных ядаров не предусмотрен конвертер анти-эфира. Никто не допускал, что им предстоит столкнуться с таким количеством энергии изнанки. Эфир и анти-эфир в пустоши свёрнуты и переплетены слишком сильно. Уйдёт много времени на их распутывание, чтобы получить чистый эфир.
Я стоял и слушал, впитывая новые знания.
– Кроме того, башня должна стоять в пустоши, – продолжала Искра, – чтобы иметь непосредственный контакт с окружающим пространством. После аннигиляции шестой башни – твоей, мой господин, – целостность структуры центрального Храма Боли была нарушена. Ядарам пришлось переставить башни так, чтобы получился правильный пятиугольник вокруг арены.
В первую встречу с Гин я спросил, почему гладиаторы того или иного ядара должны одержать шесть побед подряд, а не пять. Она ответила, что это самый важный секрет Дархасана. Угу… тоже мне секрет. Просто отдали дань тому, что ядаров раньше было шестеро. Хотя если это скрывается от людей, то ещё какой секрет. Народ начнёт задаваться не теми вопросами, если узнает, что даже боги устраивают меж собой разборки – причём с летальным исходом…
– Как ты понимаешь, господин, смещение одной из башен в пустошь хотя бы на время – нарушит целостность ещё сильнее, что автоматически ослабит защиту Дархасана.
Ясно. Межмировой барьер.
– Я предполагала, что тебе, мой господин, может потребоваться вся эта энергия, поэтому при создании башни добавила конвертер анти-эфира в изначальный проект. Начать сбор?
– Сколько на это уйдёт времени?
– Около часа.
– Хорошо, приступай.
Только бы Таргин с остальными одолели Нунарти!
* * *
Залечивающие раны ядары вздрогнули и переглянулись.
– Не может быть, – прошептала Таргин, её глаза расширились от удивления. – Хави!
– Он возродил свою башню! – Инилан пребывала в таком же изумлении.
Аргал открыл глаза и зло бросил:
– В Пустоши Демона!
– Там много энергии, – добавила Нурнан и кивнула. – Энергия боли всех погибших людей, много выплеснутой нашей магии и магии Вахираза.
– И если Хави сможет её всю собрать… – Далим покачал головой.
– Проклятье! – процедил Аргал. – Он хочет нас всех опередить! Так вот каков его истинный план!
– Заткнись, Гал! – рявкнула Таргин. – У нас тут под боком одна из семи голов Гидры Хаоса, а ты думаешь о возвышении!
– А о чём ещё думать?! – владыка северной башни судорожно сжимал пальцы в кулаки и разжимал. – С Нунарти мы и так разберёмся! А копить силы для возвышения нам ещё несколько веков! Хави нас всех опередил! Двуличный ублюдок!
– Заткнись, Гал! – влез Далим, рубанув ладонью по воздуху, словно отсекал пламя от свечи. – Вот от тебя о двуличности ничего слышать не желаю!
Аргал побагровел, но, наткнувшись на гневные взгляды ядаров, промолчал. Однако внутри повелитель северной башни кипел подобно вулкану. Возвышение Хавизара для него означало лишь одно – смерть, ибо достигший божественности ядар может низвергнуть обычного ядара до положения простого смертного…
* * *
– Сбор энергии завершён, – бесстрастный и в то же время мягкий голос Искры разбудил меня. Трон Нунарти, теперь уже мой, оказался хреновой «кроватью» – заснул в нём кое-как. Это для Королевы Змей каменный престол был удобен, так как бывшая хозяйка в качестве подушек использовала кольца Ниргуна. Поднявшись, я потянулся до приятного хруста в позвонках, затем размял конечности – всё-таки спать на каменном троне то ещё удовольствие. Надо будет поменять на нормальный, а этот разместить у какой-нибудь стены и оставить в качестве декора.
В пределах башни я мог перемещаться свободно с помощью телепорта. К тому же существуют такие помещения, в которые без магии не попасть. Зал Восхождения как раз одно из них. Взмахом руки я создал телепорт и шагнул в мерцающий овал.
– После твоего восхождения, господин, следует ли мне аннигилировать башню?
Обычно так и происходит. Ядар возвысился, перешёл в иной план бытия – башня ему больше не нужна. Но раз уж Искра спрашивает…
– Нет. Оставь всё как есть. Тем более что отправляюсь в Царство Мёртвых не ради возвышения.
– Будет жаль, если ты впустую потратишь накопленную энергию.
– Не впустую. Я сам с этим разберусь.
Ну да. Халявная энергия – легко пришла, легко ушла.
Зал Восхождения имеет пирамидальную форму: основание примерно десять на десять метров, высота – шесть, если не больше. Монолитные бежевые стены исписаны клинописью и изрезаны светящимися белыми зигзагами от пола до вершины зала. Пол выложен из тёмной рельефной плитки, блестящей под мягким сиянием ломаных линий. В центре стоит испещрённый узорами и орнаментами прямоугольный ритуальный стол, на поверхности которого красуется двенадцатилучевая спираль в круге – символ Хавизара Эрзана.
Я начал раздеваться. Всё равно при переходе на тот свет одежда испарится. Так что пусть побудет тут, мне ведь ещё возвращаться нужно… ну, если смогу вернуться. Сомневаюсь, что поход в Царство мёртвых будет похож на увеселительную прогулку.
Обнажившись и аккуратно сложив одеяния возле стены, я развернулся и двинулся к ритуальному столу, чувствуя босыми ногами прохладный узор пола. С каждым шагом сердце стучало всё громче, словно чувствовало, что на этом столе его биение может прекратиться навсегда…
Взобравшись на стол, я разлёгся на нём, спиной ощущая рельеф символа Хавизара. Да и холод давал о себе знать, кожа покрылась мурашками.
– Господин, ты готов?
– Да, Искра. Открывай врата Иркаллы.
– Слушаюсь.
Зал погрузился во мрак. Я ощутил, как башня мелко задрожала, потом сверху, из вершины пирамиды, в меня ударил луч света. Тело буквально взорвалось – распылилось на атомы в одно мгновение. Даже боли почувствовать не успел…
* * *
Первое, что я ощутил, это лёгкость. Словно попал в невесомость – оттолкнись и воспаришь, как шар, наполненный водородом, но какая-то сила удерживает меня. Под ногами покрытая древней, потрескавшейся брусчаткой дорога, теряющаяся шагах в двадцати среди тёмно-серого дыма. Дым везде, клубится и обволакивает со всех сторон. Он мрачен и в то же время подсвечивается многочисленными светляками, висящими то тут, то там или медленно двигающимися в разных направлениях. Привычные запахи исчезли, вокруг царит тишина, даже звука шагов своих не слышу. Хотя с чего бы им звучать? Я вроде как призрак, раз уж действительно оказался в царстве мёртвых.
Ладно, идём вперёд. Дорога тут одна и должна куда-то привести. Что-то мне подсказывает – с неё сходить не стоит. Угу, иди по дороге из жёлтого кирпича, не сворачивая, если не хочешь угодить в неприятности. Только вот «кирпич» здесь такой же серый, как и всё вокруг.
Пока шёл, чувствовал странное дежавю: будто был в этом месте не один раз, но… Вахираз говорил, что смертные после перерождения забывают прошлое воплощение. Тогда не удивительно, что меня охватывает подобное ощущение, раз уж я будучи на земле перерождался несколько раз.
Один из светляков лениво проплывал предо мной, и я, не удержавшись, протянул к нему руку. Стоило лишь коснуться сияющего шарика пальцем, как в сознании вспыхнула картина чьей-то жизни: уединившись в тени под гигантским дубом в городском парке, парочка – парень и девушка – отдавались страсти, обнимались и целовались. Вокруг распевали пичужки, ветерок шелестел в кроне дерева и ласкал зелёную траву. В синем небе ярко сияло солнце. Я отдёрнул палец от светляка, и картина погасла. На меня вновь обрушились тишина и серость, а сияющий шарик продолжил свой путь.
Вот же чёрт! Неужели каждый из этих фонариков – чья-то жизнь, воспоминания? Души погибших! Сколько их тут! Отыскать среди этого сонма светляки Алаи и Орилы не представляется возможным. И как их искать? И даже если отыщу, как отсюда забрать?
Нет, нельзя сходить с тропы. Высока вероятность, что я сам превращусь в такой же светляк, если уйду в сторону… а если нет, то буду вечно блуждать в Царстве Мёртвых, потеряв заветную дорогу.
Блин! Ладно, ладно. Надо идти. А когда приду… Куда? А не важно! На месте разберёмся.
Дорога всё вела в никуда, и чем дальше я продвигался, тем больше становилось светляков. Сколько же их тут?!
Вскоре в клубах тумана проступил силуэт гигантской скалы – узкой и очень высокой. Её вершина терялась где-то в серой хмари. Похоже, скоро буду на месте. Странно, что мне никто не мешает. По идее здесь должен быть хоть какой-нибудь страж, наподобие трёхглавого Цербера, защищающего проход в Аид.
Скала всё приближалась. Я ещё не добрался до подножия, а уже приходилось задирать голову, чтобы попытаться разглядеть её вершину. А может, и нет никакой вершины, и скала бесконечно тянется вверх, в пустоту? Я передёрнул плечами и мотнул головой, попробовав представить такую картину.
Туман неожиданно закончился, и я вышел на каменистую площадь. Серая хмарь окружала её плотной стеной, а в центре возвышалась скала. У её подножия на чёрном троне восседала женщина – очень высокая, даже в сидячем положении она достигала пяти метров, а если встанет… шесть метров в ней точно есть. Идти к ней ещё шагов триста.
Тяжело вздохнув, я двинулся вперёд. Владычица этого мира – смуглая, одетая в длинное чёрное платье, перевязанное кожаными ремешками – смотрела на меня немигающим взглядом абсолютно белых глаз, лишённых роговицы и зрачков. Заплетённые в две толстые косы и обхваченные золотыми кольцами тёмные волосы свисали до середины голеней. Руки оголены, украшены резными золотыми браслетами. Две пары чёрных крыльев выглядывали из-за спины огромными распахнутыми парусами – в каждом не менее четырёх метров длины. Её окутывала мрачная аура, давящая на разум, – буквально всем своим нематериальным телом я ощущал исходящую от неё силу. И несмотря на это, я продолжал идти, чувствуя себя неуютно. Лицо хозяйки этого места бесстрастно, но во взгляде чувствовался укор…
Каждый шаг давался с трудом, мощь богини Царства мёртвых давила на плечи, словно меня хотели поставить на колени. Я замер, пройдя лишь половину пути. Ещё шаг, и чувствую – придётся ползти на четвереньках.
– Почему остановился? – спросила богиня, её голос звучал сразу в трёх разных тональностях, отчего казалось, что говорят одновременно трое. – Иди дальше.
– Сил не хватает, – тяжело дыша, прохрипел я.
– Тогда зачем пришёл, раз не можешь пройти до конца?
Значит, ещё одно испытание? И если провалю его, то не смогу вернуть Алаю и Орилу. А ты что думал, Шаин? Что путешествие в Царство мёртвых будет увеселительной прогулкой с гидом? Отступать и сдаваться нельзя…
Шаг. На плечи словно опустилось нечто тяжелое, спина согнулась, ноги затряслись. Напрягшись, я начал выпрямляться, пытаясь сбросить с плеч невидимые мешки с кирпичами. Колени тряслись, мышцы бёдер вздулись. Вашу ж…! Ещё шаг. Я прогнулся сильнее… ещё чуть-чуть – и упаду на четвереньки.
– На колени! – пророкотал чей-то хриплый бас, и тут из-за скалы шагнула гигантская лапа, тяжело цокнув когтями по полу. Спустя миг показался и обладатель лапы – здоровенный кентавр с львиным телом вышел вперёд, обогнув скалу.
Чудовище оказалось даже выше богини – метров десять точно в нём есть! Человеческая часть тела оголена: мощный торс, широкие плечи; руки-брёвна – в правой держит громадный меч. Голова существа сидела на толстой шее. Чёрные волосы струились на плечи, густая борода опускалась до груди. Лоб обхватывал металлический обруч. А глаза… такие же, как у богини, только светятся красным.
– На колени! – повторило существо, шагнув в мою сторону – землю ощутимо тряхнуло, что я не выдержал и упал на одно колено.
– Хм? Занятно, – произнесла богиня. – Нергал, не дави на него. Не так уж и часто у нас бывают гости, а ты их встречаешь вот так… – она картинно покачала головой. – Нехорошо, муж мой.
Нихрена ж у неё «муженёк»!
– Считаешь? Я чую в этой твари демона.
– Я тоже, – богиня кивнула и махнула рукой в мою сторону. – Но дадим ему шанс. Пусть идёт дальше.
– А не справится, убью, – пробасил гигант, угрожающе качнув мечом.
Охренительная перспектива! Я держался из последних сил. Хорошо, хоть потом не обливаюсь. Всё же у эфирного тела есть свои преимущества.
– Иди же, гость наш, – богиня улыбнулась, поманив меня рукой. – Иди.
И я пошёл… пополз, рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже – невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.
Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!
Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.
– Сдайся! – проурчал Нергал, встав справа от трона. – И твоя смерть будет быстрой.
– Никогда!
– Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.
– Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! – ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.
– Остановись!
На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: «Остановка смерти подобна». Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.
– Нет! Я не имею права!
– Это всего лишь выбор! – настаивал Нергал. – Всегда можно выбрать нечто иное.
Я уже валялся на камнях, но продолжал… продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!