— Боюсь, это плохо кончится, — пробормотал он. Но что он мог поделать?
Глава 17
По возвращении в Управу коммандера ожидало много интересного. Хотя куча бумаг на столе — и это за неполных три дня! — вряд ли могла считаться сюрпризом. Джербен подавил вздох вместе с желанием сгрести все безобразие со стола и отправить прямо в камин. Новость о прорыве городской дамбы тоже уже потеряла остроту. Фрисдам давно привык к подобным каверзам. Море есть море, что поделать. Люди посетовали на коварство стихии и терпеливо занялись восстановлением дамбы.
Вот появление Франца действительно стало неожиданностью. Сначала на улице послышался такой грохот, словно по ней катилась телега, нагруженная камнями. Джербен заинтересованно выглянул в окно. По брусчатке, высекая подошвами искры, мчался Франц верхом на странной деревянной раме, оснащенной рулем и колесами. Мальчишка вовсю загребал длинными ногами, напоминая гигантского жука-водомерку.
— Что это было? — спросил коммандер, когда Франц под одобрительные смешки других стражников возник в приемной. Мальчишка смутился.
— Это называется «беговел», сэр! — четко отрапортовал сержант Пирс. — Гномы изобрели, Питерс с Ламкортом. Мощная штука, сэр! Вчера мы разогнали драку одним своим появлением!
«Должно быть, все драчуны разом загнулись от смеха», — подумал Джербен, но не стал возражать против применения диковинного транспорта.
Вторым сюрпризом стала неожиданная неприязнь Райны к нежной Розалин. Стражница посматривала на незваную гостью свысока, а в ответ на дружелюбное приветствие отвернулась, процедив что-то сквозь зубы. Коммандер не любил склок и надеялся, что северянка возьмет девчонку под крыло. Кто-то ведь должен присматривать за Роуз, не ему же с ней нянчиться! И вдруг — на тебе! Какая муха укусила Райну? Спас положение рассудительный Марк, который предложил отвести Роуз к Гвендолин. Райна в ответ гневно фыркнула, сверкнула глазами и хлопнула дверью. «Ничего, привыкнет», — решил коммандер.
Зато Розалин, не успев появиться в Управе, сразу доказала свою полезность для следствия. Ее очень заинтересовали обломки с плотины, собранные Марком. В ту ночь когда прорвало дамбу, он, даже будучи в расстроенных чувствах, не забыл прихватить с баркаса несколько мокрых деревяшек. Розалин осмотрела их очень внимательно, провела пальцами по неровностям.
— Тередо, — сказала она, указывая на извилистые круглые ходы, проделанные в древесине. — Корабельный червь. Это моллюск такой, живет в соленой воде. В этом куске дерева их было очень много. Я бы даже сказала — слишком много. Так не бывает. Я чувствую здесь ту же магию, что и в том клочке шерсти. Они были ненастоящие. Неживые тередо.
Некоторое время все осмысливали это известие. Похоже, с фрисдамской фауной в последнее время творилось что-то неладное.
— Итак, — подытожил Джербен, — что мы имеем за последние недели? Нетипичный подозрительный хищ, искусственная Тварь, пугающая горожан, и магически измененные моллюски, которые чуть не разрушили дамбу…
— На такое способна только Цитадель, — припечатал Пирс, хмуро взглянув на коммандера.
Оба они до последнего момента надеялись, что это не так. Что творит Хенрик, белены он, что ли, объелся? Или кто-то из магистров чудит за его спиной?
— Надо проверить остальные дамбы, — сказал Сергей, который хоть и мыслил поверхностно, зато быстро соображал.
— Надо понять, чего хочет этот колдун, — сказал Марк, склонный смотреть в самый корень проблемы. — Навести панику? Уничтожить город? Если мы выясним, что ему нужно, тогда поймем, как его поймать.
Джербен не отвечал, он думал о другом. «Только бы не Цитадель!» — билось у него в голове.
Цитадель — это кучка чересчур образованных выскочек-интеллектуалов, разум которых был настолько остер, что о него можно было порезаться. Только безразличие к общепринятым мерилам успеха и абсолютный эгоцентризм мешали волшебникам превратиться в опаснейших преступников в этих землях. Если кто-то из них вдруг решил примерить на себя криминальную карьеру… город может не выстоять.
* * *
В Роттерских конюшнях каждый был занят своим делом. Гвендолин решила, что пора заняться крылом флайера.
14-19 минут
Она долго откладывала, не решаясь взяться за эту работу, ведь если крыло починить не удастся, дорога домой для них будет закрыта. Так что сейчас девушка была молчалива и сосредоточена, как хирург во время операции. В другом углу гномские мастера, Питер и Ламкорт, разбирались с механизмом цепной передачи, который Гвен нацарапала им на листе пергамента. Им хотелось усовершенствовать беговел Франца, превратив его в настоящий «велосипед». Правда, Сергей обозвал новый транспорт «костотрясом» и заявил, что пока мастера не придумают, как сделать мягкие шины, нет смысла улучшать все остальное — все равно не найдется смертников прокатиться на этом по брусчатке. Хэлси, не решаясь отвлекать девушку от работы, тихо советовался с Дартом, как ему лучше использовать для полетов имеющуюся в его распоряжении огненную и воздушную магию. Флайер был рад поболтать на любимую тему и с удовольствием просвещал юного волшебника насчет принципов атмосферного сопротивления:
— … Весь фокус в том, чтобы заставить воздушные потоки работать на себя. Как воздушный маг, ты легко можешь справиться с гравитацией, а владеть огненной магией, насколько я понял, означает всегда иметь под рукой воздушно-реактивный двигатель. Парень, с такими талантами небо станет для тебя родным домом!
— Кажется, я понял, — Хэлси, высокий и гибкий, стремительно поднялся, потрепал аппарат по кабине. — Получается, у меня есть как минимум два способа.
— О, эта истина применима не только к воздухоплаванию, — изрек Дарт, которого вынужденное бездействие в конюшне побуждало к философским размышлениям. — Всегда есть еще один путь. Если когда-нибудь ты почувствуешь себя в тупике, внимательно оглядись вокруг. Наверняка где-то рядом висит табличка с надписью «запасной выход».
Гвен, менявшая флаперон на крыле, незаметно улыбнулась и подумала, что топливо, поставляемое из Цитадели, оказывало на их флайер своеобразное действие.
Хэлси уже быстро собирался:
— Мне нужно в Цитадель. Там есть специальный тренировочный полигон для воздушных магов.
— Можно, я с тобой? — загорелась Гвендолин, которой давно хотелось посмотреть, как происходит обучение воздушных магов. Про тренировки стражников она наслушалась вдоволь от Марка с Сергеем, а Цитадель все еще оставалась для нее terra incognita.
— Извини, Гвен, — смутился волшебник. — На полигоне всем заправляет магистр Летайло, а он не очень любит посторонних. Ко мне-то он привык.
— Ладно, — девушка огорченно отвернулась, пихнув в бок широко ухмылявшегося Дарта. — Все равно мне надо работать.
Когда Хэлси ушел, гномы заговорщицки переглянулись.
— Заметили, как он изменился? — спросил Ламкорт.
Гвендолин не могла не признать этого. Прежний Хэлси вел себя тише воды, ниже травы. Его не сразу можно было заметить в комнате. Теперь же вместе с магией в нем будто развилась способность искривлять окружающее пространство. Где бы он ни появлялся, внимание всех людей приковывалось к нему.
— Так всегда бывает, когда человек находит себя, — хитро улыбнулся господин Питерс, попыхивая трубкой.
Девушка молча кивнула. Успехи Хэлси ее радовали и огорчали одновременно. Кажется, она потеряла единственного друга, который у нее был здесь. Хэлси перестал в ней нуждаться, новообретенная магия заслонила для него все остальное. Он даже не понял, как она по нему скучала…
— Парню следует быть осторожнее. Высоким деревьям достается много ветра, — загадочно произнес мастер Ламкорт.
— Он имеет в виду, что не стоит слишком высовывать голову на покосе, — пояснил Дарт с умным видом. Вместе с философией он открыл для себя мир метафор и теперь наслаждался ими.
«Однозначно, цитадельское топливо содержит какие-то нетривиальные добавки!» — обеспокоилась Гвен. Что будет, если Дарт углубится в поэзию?! Флайер-поэт — этого Сергей уже не вынесет!
Сегодня ей почему-то не хотелось задерживаться в конюшне. Дорога домой показалась ей утомительной, а глубокая темнота каналов — недоброй и настороженной. И несмотря на то, что ночи во Фрисдаме были куда тише, чем в «волчьих землях», она снова долго не могла заснуть. Сон пришел только под утро и привел к ней Хэлси, который снова учил ее управляться с лодочным веслом. Только на этот раз их лодка плыла по воздуху, среди невесомых облачных островов. Они с Хэлси держались за руки, и Гвен кожей чувствовала, что он хочет сказать ей что-то важное, но никак не может решиться. К утру сон развеялся, оставив после себя чувство неопределенности и смутной тревоги. Да что за наваждение! Девушка сердито вскочила, как только первые лучи солнца позолотили стены домов на том берегу канала. На подоконнике, как всегда, лежал свежий букетик цветов, распространяя по комнате нежный аромат. Молчаливое упорство загадочного поклонника заставило ее улыбнуться. По крайней мере, один неизвестный друг у нее есть.
У Гвендолин вдруг родилась озорная идея. Быстро, чтобы не передумать, она схватила грифель, лист бумаги и написала: «Давай встретимся?» Оставила записку на подоконнике, поставила сверху кружку с цветами, чтобы записку не унесло ветром, и ушла.
Глава 18
Марк с Сергеем коротко посвятили Роуз в суть проблемы, беспокоившей по ночам горожан, и теперь ждали, что она предложит.
— Мне нужно посмотреть на следы этой Твари, — сказала Розалин.
В следах недостатка не было. Не далее как вчера Искомой Твари вздумалось прогуляться возле порта, откуда ее спугнул Пирс. Роуз прошлась мимо причальных столбиков, развешенных для просушки сетей и рыбацких лодок, поймала на руку крикливую чайку (Марк при этом содрогнулся), после чего уверенно свернула в неприметный узкий переулок. На взгляд стражников, там не было решительно ничего интересного: аккуратные крылечки домов, несколько керамических ваз с цветами, чахлые клумбы и некоторое количество мусора. Роуз показала на осколки разбитого вазона и длинные царапины на углу дома.
— Здесь она тоже побывала. Хочу проследить, где ее еще носило.
Марк с Сергеем переглянулись. Наблюдательность девушки их поразила. Сергей пожал плечами, Марк отметил очередную точку на своей самодельной карте. Еще в первую неделю работы стражником он обложился историческими записками, исходил улицы вдоль и поперек, а затем нарисовал вполне приличную карту города. Сергей подтрунивал над «этой канцелярщиной», но Марк невозмутимо заявил, что карта необходима ему для учета статистики преступлений. Постепенно в Управе привыкли к его заумным идеям и даже начали относиться к ним с уважением. Райна вообще не раз заявляла, что Марк слишком умен, чтобы работать стражником, и с такими мозгами ему прямая дорога в Цитадель. Однако сегодня карта действительно пригодилась.
Стражники шли по пятам за Роуз и никак не могли понять, в чем заключалась суть ее чародейства. В действиях колдуньи на их неискушенный взгляд не было никакой логики. То она бросала на дорогу грубую веревку с узлами, а потом считала узлы и сворачивала на нужную улицу. То подзывала местного взъерошенного воробья — этакого пернатого Гавроша — и шепталась с ним о чем-то. То доставала из сумки флакон с каким-то вонючим содержимым, вдыхала пары и осматривала окрестности заново цепким пристальным взглядом. Тем не менее, следы всегда находились. Отпечаток лапы в уличной пыли, сохранившийся под навесом крыши. Длинные царапины на заборе. Клочья шерсти, сероватой и влажной, как туман. Роуз читала улицы, как увлекательную книгу. Но Марк с Сергеем никак не могли ухватить даже алфавит.
Наконец, Роуз, видимо, утомилась.
— Не могу понять, где эта Тварь затаилась сейчас, — сокрушенно вздохнула она. — Я думала, что днем она прячется в городе, но нет. Она будто растаяла! И она точно неживая, только я не могу объяснить…
— Я могу, — вдруг сказал Марк. Он подозвал Сергея и ткнул грифелем в карту. — Ты видел когда-нибудь живое существо, которое стало бы обходить город строго по логарифмической спирали?
Сергей отобрал у него листок. Виток «улитки» просматривался очень четко. Розалин тем временем отошла в сторонку и присела на камень возле причала. Зеленоватая вода в канале таинственно мерцала, в глубине ее ходили какие-то тени. Мимо них прошел господин Ваймер, фонарщик, мазнув по ребятам неприязненным взглядом из-под тусклых светлых волос. Было непривычно видеть его днем. Обычно Ваймер вел совиный образ жизни, его худая сутулая фигура с неизменным мешком за плечами появлялась на улицах вместе с сумерками. Горожане так к нему привыкли, что не обращали на него внимания. Раньше Марк его тоже не замечал, но с некоторых пор угрюмая физиономия господина Ваймера действовала ему на нервы.
— Может, Тварь что-то ищет? — спросил Сергей шепотом.
— Да, но что?
— Подожди-ка, если это спираль, то где ее центр?
— Ты не поверишь.
Марк взял листок, еще раз провел грифелем по графику и остановился в конечной точке. Это был дом госпожи Вагенбур на канале Принцев. Тот, в котором они жили. Ребята недоуменно переглянулись.
Пока они шептались, Роуз незаметно достала из кармана передника свою находку, чтобы еще раз полюбоваться. На ладони блеснул бронзовый ключ, маленький, но тяжелый, с алым камушком, вделанным в узорчатую головку. Какая чудесная вещица! Наверное, ее следовало отдать стражникам, находка выглядела ценной, но… Ключик будто нарочно дожидался Роуз, лежал себе под столбом возле одной неприметной калитки, по которой Тварь проехалась когтями. Роуз никогда не имела украшений, госпожа Тильда была очень строга на этот счет. Даже сейчас в ушах звучал голос наставницы: «Ни колечка, ни бусинки, пока тебе не исполнится семнадцать!» Но непреклонная Тильда осталась в лесу, а ключик Роуз повесит себе на цепочке на шею. Это будет ее секретом…
* * *
После долгих совещаний в Управе и блужданий по городу коммандер Джербен решил нанести визит в Цитадель. Они собрали уже достаточно улик, чтобы потребовать объяснений у ректора. Так на следующий день коммандер вместе с Марком и Пирсом оказались перед главными воротами Волшебного университета.
Джербен тщательно подобрал людей для беседы с магистром Хенриком, обеспечив себе интеллектуальную и силовую поддержку. Марк был задумчив: на него Цитадель всегда производила гнетущее впечатление. Над мрачной каменной аркой ее ворот была выбита надпись на древнем языке, скорее всего, означавшая какое-то жуткое предостережение. Старые, потемневшие от времени фундаменты стен словно вырастали из земли; острые шпили были покрыты серой черепицей. В общем, вид волшебного замка внушал если не страх, то, по крайней мере, почтительное опасение. Магистры явно не стремились привлечь сюда новых адептов. Кстати, никто из горожан не мог точно сказать, сколько башен было в Цитадели, так как некоторые из них отличались специфическим чувством юмора и охотой к перемене мест — редкие качества для каменной махины высотой с многоэтажный дом.
К сожалению, серьезный настрой встречи был сбит с самого начала. Когда стражники в сопровождении адепта шли по коридору, расчерченному полосами света на ровные пыльные участки, дверь впереди вдруг распахнулась, и оттуда вылетела книга, хлопая страницами, как альбатрос крыльями. Заложив вираж, она принялась биться в ближайшее окно — хорошо еще, что выдержали стекла! Следом за ней выскочил магистр Хенрик с сачком.
— Ловите ее, да ловите же! — крикнул он.
Марк ловко подпрыгнул и поймал взбесившийся фолиант, стараясь держать лицо подальше от острых, окованных металлом уголков.
— Вот спасибочки, — Хенрик выхватил у него книгу и сунул под мышку. — Провожу инвентаризацию своей библиотеки, — пояснил он Джербену.
Магистр Хенрик незаметно пристроил сачок под окном, кивком отпустил адепта, оправил мантию и тут же принял солидный вид, приличествующий ректору престижного университета.
— Чем могу помочь вам, господа?