1
Нежное белое покрывало с шёлковым шелестом соскользнуло на пол, когда она легко и грациозно, словно молодой единорог, встала с постели и подошла к высокому зеркалу. Провела руками по угольно-черным блестящим волосам, едва касающимся обнажённых плеч, лёгкими движениями пальцев погладила четко очерченные скулы, узкий подбородок. Раскосые глаза удивительного прозрачно-сиреневого цвета с удовольствием разглядывали нагое отражение в зеркале.
– Любуешься? – вкрадчивый мужской голос приятными мурашками разбежался по ее коже. Однако ядовитая усмешка, прозвучавшая в нем, ей совсем не понравилась. Девушка обернулась к мужчине. Он самодовольно развалился в постели, его смуглое тело в терпком полумраке выделялось на фоне белых простыней.
– По-твоему красивая женщина не имеет права любоваться собой? – Голос ее, глубокий, грудной, казалось, увязал в воздухе, оставлял мелодичный звонкий след. Девушка вопросительно подняла правую бровь, и уголок ее тонких манящих губ дёрнулся кверху.
– По-моему красивая женщина может полюбоваться и на красивого мужчину, – с этими словами он потянулся к прикроватному светильнику, и свет тусклой лампы заиграл на смуглых изгибах его сильного тела. Он прекрасно сознавал, что соблазнительно выглядит, превосходно понимал он и то, какой эффект производит, но смотрел на девушку, не отрывая взгляда, желая увидеть ее реакцию. Она фыркнула и отвернулась, тряхнув головой, чтобы избавиться от застрявшего в мозгу образа обнажённого мужчины. Он рассмеялся.
– Мне пора,– резко сказала она, начиная собирать разбросанные по полу вещи.
– Не уходи, еще есть время, – мягко возразил он и переместился в постели, не смущаясь того, что тело его совсем оголилось.
– У меня встреча с гильдийцами в семь утра, нужно быть готовой, – она уже надевала чулки, по-прежнему не глядя на мужчину.
– Кто назначает встречу с волшебниками на семь утра?! – недовольно прорычал мужчина. Он был возмущён до глубины души, даже перестал рисоваться, и уселся, натянув на ноги простыню.
– Я, – коротко ответила она, усмехнувшись и взяв в руки серую юбку-карандаш.
Он в недоумении поднял брови.
– В конце концов, я – мастер «Танца Ведьмы», а это значит, что именно я решаю, когда проводить совет Сильнейших. У вас разве иначе?
– Нет, но мы чтим традиции, установленные предыдущими мастерами, поэтому совет проводится… В прочем, тебе об этом знать не обязательно, – он лукаво улыбнулся. – Почему бы тебе не перенести встречу с колдунами, раз уж ты сама устанавливаешь правила? – слово «колдуны» он выделил сочной презрительностью.
– Я сказала своим колдунам, что совещание будет в семь, они придут и будут меня ждать. Как ты предлагаешь мне перенести его? Позвонить Рулу и сказать: «Привет, давай-ка встретимся позже, а то у меня свидание с Данте, ну ты знаешь, это тот противный тип, который руководит снобами из «Пламени дракона».
– Мои волшебники не снобы.
– Ага, конечно, – произнесла она саркастично, разглаживая невидимые складки на юбке, а Данте с удовольствием уставился на ее все еще нагую грудь, которая покачивалась в такт движениям язвительной прелестницы. В этот момент Данте был готов согласиться, что его волшебники – демоны, вырядившиеся в девичьи платьица.
– Но полчаса ожидания твоих колдунов не убьют, а для нас двоих… – он извлёк блузку своей любовницы из-под кровати и вдохнул запах ее духов.
– По-моему, мы и без того опасно задержались, – ответила она, надевая кружевной бюстгальтер. – Если пойдут слухи о том, что я с тобой встречаюсь… – она поджала губы и попыталась вырвать у него блузку. Он же со смехом стал прятать белую рубашку за спиной и перекидывать ее из руки в руку так, чтобы девушка не могла до нее дотянуться.
– Неужели это так страшно, если о нас узнают? – спросил Данте, когда ей удалось завладеть своей одеждой.
– Тебе-то, конечно, не о чем беспокоится, а вот меня начнут обвинять в том, что я с тобой сговорилась и при первом же моем согласии с твоим предложением на совете мастеров меня обвинят в предвзятости, некомпетентности, в том, что я думаю не головой, а… кое-чем другим.
– А ты хочешь согласиться с каким-то моим предложением?
– Нельзя исключать такую возможность.
– Как странно, я-то всегда считал, что цель твоей жизни – противоречить мне, разрушать мои планы и вставлять палки в колеса моим проектам. Спорим, ты даже волосы подстригла потому, что я просил их не стричь?
Она лишь пожала плечами и начала повязывать на голову серый шёлковый платок, закрутила его концы вокруг шеи. Затем надела черные лакированные туфли, тёмные солнцезащитные очки и чёрное лёгкое пальто, спускавшееся ниже колена.
– Какая конспирация. Неужели ты действительно думаешь, что в таком виде тебя не узнают, моя молодая коллега? В таком случае, тебе следует надевать на свидание со мной другие туфли: такие высокие шпильки носишь только ты.
– Я это учту, – холодно бросила она, взяла сумку и вышла из номера гостиницы, осторожно закрыв за собой дверь.
До утра оставалось еще несколько часов, и Данте решил остаться в номере, чтобы выспаться. Он снова откинулся на подушки, самодовольно улыбаясь и невольно вдыхая поглубже, чтобы уловить тонкий аромат ее духов.
«Кажется, это шиповник», – пронеслось у него в голове.
2
Ноги в синих кедах почти неслышно ступали по тёмному ковру, ловко перемещая стройное гибкое тело, затянутое в черный трикотаж, по кабинету мастера «Танца ведьмы». У Эльры оставалось пятнадцать минут до совещания с гильдийцами, и она решила потратить это время с пользой, потому взяла маленькую лейку и начала поливать цветы, стоящие повсюду: в больших горшках на полу, в горшках поменьше на полках с книгами и на полках, прикреплённых к стенам, сложенным из серого камня. Чтобы добраться до верхних из них, Эльре приходилось вставать на стул, а когда она опускалась на пол, длинные лисья цеплялись за густые, еще влажные после утреннего душа, черные волосы мастера гильдии. Когда Эльра закончила обход своих зелёных питомцев, ее доверенные лица уже собрались за круглым столом, где обычно она проводила свои совещания.
Поставив лейку на край маленького каменного водоема в углу комнаты, она уселась в большое кожаное кресло с высокой спинкой и одарила каждого из собравшихся острым, сверлящим душу взглядом.
– Ваша задница превосходно смотрится в этих обтягивающих штанишках, мастер! Носите такие почаще, – хохотнул невысокий мужчина с чёрной бородой, заплетённой в две тонкие витиеватые косички. Его черные волосы с проседью у правого виска рассыпались по плечам, а желтоватая кожа была усыпана мелкими шрамами оспин.
– Очень смешно, Черноглаз, – ядовито взглянула на колдуна Эльра. – И если ты еще раз назовёшь меня мастером, я превращу тебя в скунса.
Темнокожий, выбритый на лысо волшебник, сидевший по левую руку от Черноглаза, весело хохотнул.
– Уж лучше в слизня, не то вони будет на всю гильдию! – весело сказал он.
– Слизень все лечебные травы в саду пожрёт, – возразила рыжеволосая красавица, сидевшая по правую руку от Черноглаза. Темно-зелёные глаза ее весело сверкнули.
– Что ж, минутка обоюдных колкостей завершена, – вернула всех в рабочее русло Эльра. – Приступим к делам: Кара, что с запасами лекарств и зелий? – обратилась она к рыжеволосой красавице.
– Мы работаем, большую часть последней затраты удалось восполнить, но нам необходимы яйца и перья гарпий для оборотного зелья, и для снадобья полёта, и для укрепляющего настоя Шерки Темной, – поглядывая в принесённые с собой бумаги, сообщила Кара.
– Их добычу можно заказать у «Песни Феникса», возможен обмен?
– Да, на синебрюхую лягушку: их у нас в избытке. Еще можем предложить корень мандрагоры.
– Они разве свой не выращивают, – вклинился в разговор темнокожий колдун.
– Выращивают, но в специальных оранжереях. Наш растёт в естественной среде и потому более ценен.
– Хорошо, я отправлю запрос. Марго и Зулька? – продолжила спрашивать Кару Эльра.
– Полностью поправились, сегодня выходят их из лечебника, а завтра они смогут приступить к работе.
– Слава предкам! – выдохнула Эльра. – Эта битва с демонами нам тяжело далась, Орден Семи Светил в долгу перед нами. К счастью они это понимают, предложили нам усилить сотрудничество, я решила сначала обсудить этот вопрос с вами.
– А Лис не будет голосовать? – спросила Кара, осматривая кабинет, словно ожидая, что Лис вдруг окажется в одном из свободных кресел.
– Лис уже проголосовал. Я говорила с ним вчера вечером, а потом отправила в клан северных ведьм. Но это позже. Что по Ордену?
– Орден Семи Светил – мощная сила, – заговорил темнокожий, потирая редкую чёрную бровь, а точнее три кольца, продетые сквозь нее. – У них под защитой почти весь наш континент, так что с ними плохо ссориться и хорошо дружить. Последние лет триста Орден ведёт дружелюбную политику по отношению к колдунам. Южный ведьмовской клан уже давно под его полным покровительством и получил от этого только пользу.
– Я говорила с Мильрой (консультировалась по поводу ожогов адского пламени), – заговорила Кара. – И насколько я поняла, она уже неофициальный член Ордена. Значит, у нас будут свои ведьмы в нем.
– А кто такая Мильра? – нахмурил брови Черноглаз.
– Глава южного ведьмовского клана, – ответила Кара, глядя на него, как на козла, пытающегося оседлать кобылу.
– Так ее же Мандрагорой зовут, – неуверенно проговорил Черноглаз.
– Это она и есть, – рассмеялась Кара. – Мандрагора – это прозвище, как у Эльры – Юки-онна.
– А-а, – протянул колдун.
Посмеялись.
– Так что решим? – Эльра любила быстро доводить дело до конца.
– Я обеими руками за усиление сотрудничества, – ответила Кара. – Наши лекари уже давно об этом мечтают.
– За, – коротко ответил темнокожий.
– Хм, – задумался Черноглаз, потирая бороду. – Усиление сотрудничества – это ведь усиление обязательств. Не подпишем ли мы смертельный приговор нашей гильдии, пойдя на такой шаг?
– Что ты имеешь в виду? – спросила Кара.
– В «Танце Ведьмы» большинство магов – колдуны и колдуньи. Мы – единственная официально признанная гильдия, в которой наблюдается такой расклад. Если мы будем обязаны волшебникам… не закончится ли это повторным геноцидом?
– В Ордене большинство магов – чародеи, а не волшебники.
– А в чем разница? – задал вопрос Черноглаз.
– Чародеи объединяют магию окружающей природы (то есть колдовство) и магию внутреннего духа (то есть волшебство). Поэтому они хорошо нас понимают, ведь наполовину сами являются колдунами, – просветила его Эльра.
– Ты когда это все успела узнать? – воскликнул черноволосый маг. – Мы вроде всю жизнь вместе воюем, но я так и остался дубиной, а ты вон как взлетела…
– Я в течение последних полутора лет каждую неделю встречаюсь с кучей мастеров гильдий, которые болтают обо всем подряд! Главное уметь вовремя притворится невнимательной, но держать ушки на макушке, и тогда узнаешь всю подноготную королевской семьи, чем болеют в старости, у кого неверная жена и чем чародеи отличаются от волшебников, – улыбнулась Эльра.
– Хм. А со старейшинами нашего клана ты уже говорила?
– Да, говорила. Все они так или иначе знакомы с Радомиром Белым или Лесьяром Семицветие, это две ведущие фигуры в Ордене Семи Светил, Черноглаз…
– О, об этом я что-то слышал, – парировал ироническое замечание колдун.
– Так что, – продолжила Эльра, – хорошие отношения с этими чародеями сыграли в пользу этого союза. Старейшины согласны укрепить наши связи с Орденом.
– А ты? – не унимался Черноглаз.
– Я долго думала об этом и пришла к выводу, что сотрудничество с Орденом Семи Светил нам необходимо. Тем более что «Красная орхидея» дышит в нашу сторону пламенем.
– «Кровавая орхидея» опять готовит нам неожиданный подарок? Откуда ты знаешь? – заволновалась Кара.
– Этот треклятый орден все время суётся в наши дела, – ответила Эльра, – и как вы понимаете, все время ищет повод для наступления. «Красная орхидея» ненавидит колдунов, хотя и не выражает этого совсем уж открыто, но постоянно гадит нам исподтишка. Я отправила Лиса к северным ведьмам не просто так. Там узнали о планах орхидеевцев и кинули клич среди ведьм. По всей видимости, готовится мощная провокация, возможно, они попытаются убедить магистрат открыть для общего доступа наши тайные знания. Вы прекрасно понимаете, что это лишит нас защиты и способности сопротивляться волшебникам в случае их нападения, ведь если они поймут принципы действия наших заклятий, проклятий и зелий, обнаружат их слабые места… Нам нужна защита от «Кровавой орхидеи», а Семь Светил готовы ее предоставить. Противостояние двух этих орденов ни для кого не секрет, так что… Выбор у нас не велик: пытаться противостоять миру самостоятельно или с поддержкой самой почитаемой организации на материке Эйен.
– В таком случае, я согласен на укрепление связей с Орденом Семи Светил, – со вздохом пробасил Черноглаз.
– Значит, единогласно, – подытожила Эльра. – Что у нас с материальной базой, Черноглаз?
– Все с ней хорошо, только забор чутка обрушился, нужно починить, да злобный домовой в старом погребе завёлся.
– Полтергейст?
– Ага, он самый. Но с этим я тоже разберусь. Провизию на кухню гоблины завезут сегодня около полудня, лавку эликсиров откроем через два дня. А! и крышу нужно перекрывать: я сёдня слазал, скоро дыры потекут, выделишь финансы? Я бы гоблинам сразу заказал черепицу на следующую поставку.
– Выделю. Рул, что по твоей части?
– В городе все еще завал: после заварухи с демонами неупокоенные духи озверели совсем. Вчера самому пришлось идти. Лесники жалуются на болотников, травники – на лешего. В гильдии завёлся полтергейст, но об этом Черноглаз уже сказал.
– Ясно. Поставь зачистку города как приоритетную задачу для работы, отправь кого-нибудь к лесникам… Харитона и Козу, например. С лешим разберись сам, а то, как в прошлый раз, окажется главным духом, и вымаливай потом прощение у леса. С полтергейстом разбирается Черноглаз. Кара, оформи заявку на ингредиенты. Я сегодня на совет мастеров полечу, так что передам ее лично в руки мастеру Грому. Письмо в Орден Семи Светил составлю сама. Все, все свободны.
Кара и Черноглаз тут же поднялись со своих мест и направились к выходу из кабинета, обсуждая, какие эликсиры выставить на продажу. Эльра, не дожидаясь, когда за ними захлопнется дверь, принялась разбирать бумаги на своём столе: ей предстояло письменно ответить на жалобы и предложения, присланные клиентами и гильдийцами, написать отчёты для магистрата, отложить некоторые документы для юриста и послать к черту парочку горячих поклонников.
– Эль, ты выглядишь усталой, – нарушил тишину густой низкий голос Рула.
– Я терпеть не могу бумажную работу, только и всего.
– А может дело в том, что ты не выспалась?
Эльра подняла глаза и посмотрела на давнего товарища. Он, облокотившись на край стола, пристально смотрел на нее непрошибаемым взглядом больших карих глаз. Брови у него были редкие, их вообще почти не было, зато массивные надбровные дуги, обильно украшенные металлическими кольцами и «гирьками», придавали взгляду Рула чудовищную суровость. Высокий, широкий, мускулистый, с лицом, увешанным металлом, он внушал ужас своим врагам, но Эльра всегда находила в нем особенную прелесть.
– Может быть, – игриво улыбнувшись, ответила она и начала поигрывать локоном у виска, накручивая его на изящный пальчик.
Рул придвинул кресло ближе к мастеру гильдии.
– Узнаю, кто он – убью! – проговорил он, глядя прямо в фиалковые глаза ведьмы.
– Ты ревнуешь? – выдохнула она ему прямо в губы.
– Я переживаю за тебя, – колдун отвернулся и задумчиво посмотрел в стену. – Ты не говоришь, кто твой таинственный ухажер даже мне, скрываешься, придумываешь вместе с ним коды и пароли. Это может значить только одно. И если я прав, ничего хорошего из этой связи не выйдет.