За окном медленно сгущалась предновогодняя ночь. Вся Академия Магии и Колдовства гудела, совершая последние приготовления к праздничному балу. Суетливо гладились платья, укладывались волосы, легкими пассами и проверенными зельями добавлялся блеск глазам, губам и прическам. В воздухе парили мелкие феечки, осыпая всех проходящих магической пыльцой, по углам шуршали лепреконы, пряча свое золото, по стенам ползали тритоны и саламандры, норовя подпалить занавески вместо праздничных огней. Студенты шумели, преподаватели метали молнии, подгоняя тех, кто отвечал за украшение зала и угощение. Гости уже хлопали дверцами карет или горячим воздухом точек перехода. В общем, весь цвет магического мира шумно и весело готовился к встрече Нового Года.
Только одна студентка не шуршала оборками, не разливала эликсиры, не пыталась щелчком пальцев отутюжить складки: Микаэлла Рирдан, сидела на полу библиотеки, хрустела яблочными чипсами, листала книжку и даже не пыталась выглянуть во двор, туда, где маги-огневики уже запускали пробные шутихи. К третьему курсу эта симпатичная сероглазая брюнетка привыкла проводить праздники в одиночестве и даже перестала огрызаться на прозвище «тридцать три несчастья».
Все это началось в самом нежном возрасте. Маленькой Мике шел пятый год, и ее тонкие темные волосы нянюшка старательно накручивала перед сном на длинные бумажки — к детям нельзя применять косметическую магию! Дальний родственник, эксцентричный Мэтью Рирдан обожал собирать детские балы на каждый Новый Год. Родители с радостью привозили к нему крошек, ведь детей развлекали так, что потом они едва выползали к завтраку, а те кто послабее — к обеду. Да и сами взрослые неплохо проводили время в огромном поместье старого мага, попивая вино, играя в карты и танцуя всю ночь напролет.
Юную Микаэллу тогда впервые привезли на детский бал. Она была чудо как хороша: розовые юбочки, расшитые звездами, веночек из розовых бутонов на темных локонах и трепетные крылышки из розовых лепестков за спиной. Не хватало только волшебной палочки. Именно палочку преподнес юной гостье старый маг, с пожеланием стать самой очаровательной волшебницей на всем континенте. Должно быть, сглазил, старый пройдоха, как шептались потом по углам тетушки!
После вручения подарков начались танцы. Хозяин дома поставил Мику в пару с мальчиком на год старше. Заиграла мелодия, закружились-затоптались детские пары. В какой-то момент взрослые отвернулись, любуясь иллюзиями, плывущими по потолку бальной залы, и тут же раздался болезненный крик: партнер Микаэллы лежал на полу, роняя слезы на белоснежную манишку.
— Перелом! — констатировал маг-лекарь, срочно оторванный от бутыли с ликером.
Мику посадили в уголочек, дали книжку, яблочные чипсы и лимонад. Почему-то пары для нее в этот вечер больше не нашлось, но девочка совсем не переживала по этому поводу — книжка была очень интересной, про магию, так что пока гости танцевали, она успела выучить пару простеньких заклинаний.
В следующем году кавалер Микаэллы умудрился уронить на себя гардину, получив по макушке тяжелой перекладиной.
— Сотрясение мозга, — покачал головой старый волшебник, накладывая обезболивающее заклинание.
Мике снова дали миску сладостей и книжку.
В шесть лет Мика уронила партнера по мазурке в бассейн с золотыми рыбками. Как потом выяснилось, он совершенно не умел плавать. Спасли, конечно, но вот то, что сказали его родители, перепуганная девочка помнила ещё долго. В семь облила приятеля за столом водой с малиновым сиропом, на который у мальчика была аллергия, так что праздник незадачливый кавалер отмечал в лазарете. В восемь Микаэлла танцевала с братом и все было хорошо, жаль книжку, подаренную дядей Мэтью, пришлось читать уже дома. В девять ей представили вероятного жениха. Малышка пристально посмотрела на очень нарядного мальчика, протянула руку, соглашаясь на танец и… с потолка свалился мешочек волшебной пыльцы! Юного мага до утра ловили под потолком обширного дома. Хорошо хоть окна были закрыты, а то где бы его потом искали…
В десять Микаэлла пропустила бал — болела, поэтому никто не пострадал. Родня сделала выводы, и с той поры младшая дочь семьи Рирдан проводила праздники в поместье, распаковывая подарки в компании старой няни. Через несколько лет слухи о несчастьях с кавалерами затихли, тетушки успокоились, и вот наступило шестнадцатилетие юной магички! Первый бал в ее честь устроенный в родном доме и…очередной кавалер, упавший прямо в торт! К счастью, обошлось без серьёзных травм, но сам факт. Да и настроение у молодого человека было, сами понимаете… Мика проплакала три дня, и с тех пор отказывалась бывать на любых мероприятиях.
Через два года после памятного всем бала она поступила в Академию Магии и Колдовства. Студенческая жизнь протекала довольно весело до тех пор, пока на симпатичную студентку не начали обращать внимание студенты мужского пола. Вывих, падение с высоты, ведро с грязной водой на макушке голову, и снег, поваливший прямо в аудитории и прочие неприятности, которые принесли Мике обидное прозвище «тридцать три несчастья» и заставили ее сторониться праздников. На любом собрании находился смелый глупец, желающий повальсировать с красивой девушкой или хотя бы улыбнуться ей над чашей с пуншем. А значит, коллекция травмированных продолжала пополняться.
Зато училась Микаэлла превосходно. Библиотека стала ее лучшим убежищем. Даже привидение, живущее в замке, не осмеливалось беспокоить усердную студентку — излишек внимания превратился в призрачную осу, всюду летающую за слишком влюбчивым духом.
Привычно укрывшись в своем любимом углу огромного читального зала, девушка рассматривала новую книгу, найденную на «бросовых» полках. Два стареньких потертых шкафа стояли у самых дверей, туда любой мог положить книгу и так же любой мог взять. Студентки забрасывали на эти полки недорогие любовные романы, а студенты — надоевшие методички и комиксы про великих магов. Но иногда на эти полки вставали особые книги — их приносили мрачные путники в порыжелых от солнца и пыли плащах, или душеприказчики в душно-траурных облачениях. Насколько Микаэлла знала, среди магов было почетным завещать несколько книг «особым полкам» Академии. И все потому, что каждый находил в этих шкафах что-то нужное ему одному.
Поговаривали, что нынешняя директриса Академии нашла там книгу с женским лицом на обложке. Одна половина лица была чудовищно изуродована, вторая мертва. Судя по тому, что леди Инолл никогда не снимала маску, она сделала свой выбор.
Мика нередко копалась в этих шкафах, но прежде ей попадались сплошные глупости, которые и открывать не хотелось. А в этом году, буквально накануне праздника, который она вновь собиралась провести в одиночестве, с полки, прямо к ее ногам свалилась большая плоская книга в кожаном переплете. «История и деяния Торуноса Брадоруса, великого короля оборотней» гласили витиеватые буквы на обложке.
Оборотни в Академии встречались. Они были слабыми магами, но щедро пользовались своей звериной природой: занимались разведением животных, охотой, поиском преступников и прочими делами, требующими силы, скорости, нюха и устойчивости к магии. Странно, что про такого короля Мика не слышала!
Девушка раскусила сухой ломтик яблока и открыла книгу. Над страницами взвился легкий дымок, затем он уплотнился, обрел цвет и через минуту на потертый деревянный пол встал высокий мужчина в старинном камзоле:
— Прекрасная леди, я благодарю Вас за спасение! — с этими словами он изящно поклонился, подхватил девичью ладошку и коснулся поцелуем кончиков пальцев.
— Кто Вы? — Микаэлла с интересом смотрела на незнакомца: — старшекурсник с отделения телепортации? Или гость клана оборотней? Вы ошиблись точкой выхода на новогодний маскарад?
— Прекрасная леди, — в голосе мужчины промелькнуло раздражение, — я был заточен в этой книге несколько десятков лет.
— Заточен? Кем? — Мика все еще не верила, что это не розыгрыш подвыпивших студентов.
— Королем Торуносом, — сухо ответил мужчина, одним глазом косясь на миску с чипсами и фляжку с малиновой водой.
— Этим самым? — девушка ткнула пальцем в обложку лежащей на полу книги.
— Да! — сдержанно ответил мужчина.
Девушке понравилась его выдержка, обычно оборотни бравировали своей мужественностью и частенько рычали, испытывая сильные чувства.
— И за что? — магичке было любопытно, насколько хорошо незнакомец подготовился к розыгрышу.
— За то, что посмел ему перечить, — поморщился мужчина, явно утаивая большую часть ответа.
Микаэлла замолчала, рассматривая собеседника, отмечая признаки характерные для оборотней: густые волосы, лежащие, точно грива, бугрящиеся мускулы, трепещущие ноздри, ярко-желтые глаза… Странно. Кажется, прежде глаза были карие? В тон его красно-коричневому камзолу…
— Хотите пить или есть? — вдруг вспомнила правила вежливости девушка. Вообще, она даже в комнате общежития жила одна — никто не пожелала делить территорию с «тридцатью тремя несчастьями».
— Буду благодарен, леди… — мужчина сделала паузу.
— Микаэлла.
— Мое имя — лорд Ринтар.
— Очень приятно! — магичка подвинула к не званному гостю тарелку с яблочными дольками, фляжку, потом подумала, вспомнила, сколько едят оборотни в столовой и вынула из поясной сумки магический паек — брикет из орехов, меда, сухофруктов и семян, который маги носят с собой для быстрого восстановления сил.
Оборотень расправился со всеми припасами за минуту и снова поклонился:
— Благодарю Вас, леди Микаэлла, Вы меня спасли!
Мика уловила его тоскливый взгляд на пустую тарелку — порции магпайка ему было мало, очень мало.
— Сегодня в Академии празднуют Новый Год, — сказала она задумчиво, — накрыты столы, на вертелах жарятся туши быков и нежнейших подсвинков, думаю, Вы можете присоединиться к празднику и провести время в свое удовольствие.
— Я буду счастлив, если Вы позволите мне сопровождать Вас на праздник, — моментально обнажил в улыбке белоснежные зубы Ринтар.
— К сожалению, я не могу туда пойти, — криво улыбнулась Мика.
— Отчего, прекрасная леди? Неужели Вы там нежеланный гость?
Короткими словами Макаэлла объяснила историю своего прозвища и опасения всех обитателей Академии.
— Меня считают проклятой, ни один мужчина не решится приблизиться ко мне на расстояние вытянутой руки, — старательно сдерживая эмоции, объясняла девушка, — а я не хочу портить праздник окружающим. — И заметив скептический взгляд лорда, добавила, — например, на посвящении в студенты под ногами моего визави провалилась старинная лестница…
— Я понял Вас, — еще раз склонился мужчина, протягивая руку, — но я оборотень-барс и всегда приземляюсь на лапы. Позвольте мне сопроводить Вас на бал…
Мика смерила взглядом смельчака, оценила его теплый взгляд, широкие плечи, мягкую улыбку и вдруг поняла, что ее совсем не привлекает сегодня одинокая ночь в библиотеке.
— Хорошо, лорд Ринтар, я позволю Вам быть моим сопровождающим, — сказала она, от волнения прикусывая нижнюю губу, — но мне понадобится некоторое время, чтобы переодеться.
— Готов служить Вашей красоте, — оборотень помог девушке встать с пола, и они вдвоем прошли между стеллажей с книгами, вышли в гулкий пустой коридор учебной части и двинулись туда, где царила суета спешных сборов на праздник.
Микаэлла быстро шла по коридору, с любопытством поглядывая по сторонам. Подсознательно она ждала, когда начнутся неприятности с оборотнем. Вообще-то ее эти проблемы никогда не задевали, даже тогда, когда под ногами незадачливого мага обрушилась старинная лестница, девушка осталась стоять на единственном уцелевшем «островке».
Внезапно рядом раздался грохот — тяжелый канделябр сорвался со стены и выбил мраморную крошку возле ног девушки. Магические огоньки словно вспугнутые пчелы закружились вокруг, норовя подпалить волосы и длинную тунику. Оборотень махнул широкой ладонью, сгребая опасных мошек в горсть, сжал кулак и стряхнул на пол мелкие крошки, оставшиеся от огоньков.
Микаэлла удивленно посмотрела на тяжелую позолоченную бронзу: еще шаг и эта груда металла могла оказаться на ее голове! Руки задрожали. Ринтар сжал обе ее ладони:
— Леди Микаэлла, не пугайтесь, я рядом! Никто и ничто не сможет Вам навредить!
Выдохнув, студентка продолжила путь, настороженно поглядывая на тяжелые портьеры, скользкий мраморный пол и вычурные украшения на стенах. Академия была старинным заведением, уважающим традиции, поэтому бронза, хрусталь, позолота, встречались тут на каждом шагу. Отчего это канделябр упал практически на нее? Прежде страдали только кавалеры!
Переход до общежития прошел почти благополучно: оборотень дважды ловил ее, оберегая от падения, один раз перехватил летящий в лицо девушке боевой топор, сорвавшийся с подставки возле старинных доспехов, в другой отогнал ударом ноги кинувшуюся в ноги крысу. Дрожа от страха, словно первокурсница на первом зачете Мика добралась до двери своей комнаты не зная, что и думать! Неужели невезение, давно не получавшее жертв перекинулось на нее?
— Прошу меня простить, милорд, я постараюсь не задерживаться, сказала она, закрывая за собой дверь.
К счастью, в комнате все было на своих местах. Девушка быстро приняла душ, надела нарядное платье, уложила волосы и даже сделала легкий макияж — появляться перед всеми студентами и преподавателями «серой мышкой» все же не хотелось. Да и этот оборотень, Ринтар, многие студентки обратят на него внимание, нельзя, чтобы ее упрекнули в неуважении к магическому сообществу лишь потому, что она поленилась быть красивой в этот вечер!
Когда Мика, выдохнув, открыла дверь, она была сполна вознаграждена восхищением, которое загорелось во взгляде мужчины:
— Леди Микаэлла, я сражен! — оборотень галантно поклонился, вновь поцеловал ей руку и предложил свой локоть в качестве опоры.
Пара шагов, и только крепкая рука оборотня уберегла девушку от падения — тонкий каблук ее туфельки зацепился за ковровую дорожку. Следующим испытанием стала лестница, потом тяжелые двери в холл. В итоге, Ринтар просто подхватил ее на руки и за полминуты доставил к залу. Там принес извинения, поставил на ноги, подождал пока девушка расправит юбку, и вместе с ней вошел в зал, заполненный магами и магичками разных специальностей и возрастов.
Праздник в Академии Магии и Колдовства — это всегда нечто особенное! Потолок был превращен в звездное небо, с которого тихо падал совсем не холодный снег. Не долетая до танцующих, снежинки превращались в конфетти и, медленно кружась, падали на зеркальный пол, усеивая его невесомыми блестками.
Два огромных камина, которые в обычное время служили точками телепортации, полыхали пламенем. В одном запекалась обещанная Микой бычья туша, во втором шкворчали обжаренные до хрустящей корочки молочные поросята. Две никогда не пустеющие винные бочки стояли подле огня, предлагая всем желающим утолить жажду.
Длинные столы, украшенные пирамидами фруктов, пирогами на высоких стойках, копчеными окороками и целыми головками сыра стояли вдоль стен. Следуя последней столичной моде, желающие перекусить подходили к столу, брали тарелку из стопки чистых и выбирали блюда себе по вкусу. Счастье, что все присутствующие были магами, поэтому пятна от шоколадного торта, жира и вина моментально исчезали с нарядных платьев и камзолов.
Несмотря на огромное количество студентов, выпускников, преподавателей и просто гостей Мику заметили. Вокруг нее сразу образовался круг в пять шагов, за который поспешно отступили девушки. Мужчины отошли еще дальше, но все же посматривали издалека, удивляясь тому, что Микаэлла Рирдан появилась на балу, да еще с мужчиной!
Между тем, оборотень огляделся и вежливо обратился к девушке:
— Миледи, не желаете перекусить?
— С удовольствием, — вежливо ответила Мика, понимая, что оборотень все еще голоден.