– Мы беспокоились, – как всегда безэмоционально сказал Шип, и его слова мало вязались с тоном, каким были сказаны. Но я знала – он не стал бы врать. Висент дан Велеор, волею судьбы оказавшийся нашим студентом, был человеком чести.
– Ладно, раз уж вы в порядке, пойду спать, – сказала мальчишкам. – Скоро опять в дорогу. Может, хоть выспимся в кроватях напоследок.
Служанки дожидались в коридоре. Они предложили помочь мне раздеться, но с дорожным платьем я могла справиться и сама, поэтому отпустила их, расстегнула пуговички и стащила надоевший наряд. Жаль, чемодан остался в экипаже, не переодеться. Поправила сорочку и нырнула под одеяло. Неужели этот утомительный день наконец-то закончился?
– Эри Милия, – ворвался в мой сон чужой голос. – Эри, проснитесь.
Открыла глаза. Все так же горели светильники, едва разгоняя тень. А надо мной склонилась одна из служанок.
– Что случилось? – сонно потерла глаза. – Уже утро?
– Нет, эри, – застрекотала девушка. – Просто там притащили парня. Он говорит, что ваш друг. А правитель Шаор хочет его убить. Но сначала послал за вами, чтобы убедиться.
– Сейчас, – подскочила с кровати и схватила платье. Вот теперь помощь служанки пригодилась – не разгуливать же по дому полуодетой и с гнездом на голове. Девушка ловко помогла мне одеться и быстро причесала. Не прошло и четверти часа, как я входила в тронный зал. Шаор все так же восседал на троне. Его пленника скрывала от меня толпа охраников. Неужели спала только я?
– Прошу простить за ожидание, – склонила голову. Все-таки тут Шаор – правитель.
– Эри, простите, что пришлось потревожить ваш сон, – правитель поднялся с трона и сделал шаг навстречу. – Этот человек пытался прорваться в мой дом. Клянется, что вы его знаете и он из вашей свиты.
Я повернула голову, чтобы наконец-то разглядеть, кто этот безумец. И чуть не замерла с разинутым от возмущения ртом.
– Да, я его знаю. – Вот он-то чем думал? – Это профессор нашей академии Киримус дер Гарден.
– Гарден? – прошелестело среди чудовищ. Кто-то даже попятился. Видимо, слава Кира разошлась по всей Арантии. Сам Киримус казался спокойным и довольным, хоть и щеголял разорванным рукавом и синяком на скуле.
– Теперь понимаете, что я мог бы пройти сюда беспрепятственно? – холодно спросил он, окатив присутствующих волной презрения. – Но вместо этого сдался вашим людям и позволил привести меня как пленника.
– Отпустите его, – тихо попросила я. – Он и правда мой друг. И, скорее всего, ищет студентов, которые увязались за мной.
– Хорошо, – правитель сделал знак, и Гардена тут же выпустили. Он расправил плечи и подошел ко мне, словно ничего не случилось.
– Здравствуй, Милия, – протянул руку.
– Здравствуй, Кир, – пожала холодные пальцы. – Давно не виделись.
– Да уж почти сутки, – усмехнулся менталист. – Едва тебя догнал. И ты права, я искал Шипа и Найта. Они с тобой?
– Спят, – покосилась на Шаора, но правитель спокойно слушал наш разговор. – И, если честно, я бы тоже вернулась в свою комнату и выспалась. Завтра весь день в экипаже трястись, хоть бы послезавтра добрались.
– Вас проводят, – правитель правильно понял мой намек.
– Спасибо, – тепло улыбнулась я. – Идем, Кир.
Мы свернули в уже знакомый коридорчик. Я взяла Гардена под руку – вольность для почти замужней девушки, но, зная его скверный характер, боялась, что он может что-нибудь устроить. Так сказать, для демонстрации силы. К счастью, Кир спокойно шел рядом. Странный все-таки человек. Я до сих пор не могла сказать, что он из себя представляет. То ли враг, то ли друг.
– Я не враг тебе. – Запоздало вспомнила, что он может читать мысли.
– Киримус, – зашипела угрожающе.
– Тише, – шепнул он. И правда, не время и не место.
– Ваши покои, – служанка указала Киру на комнату напротив моей. – Будете ужинать?
– Нет, спасибо. Мне нужен только сон, – и тот взглянул на девушку так, что она, как марионетка, развернулась и пошла прочь. А мы, вместо отведенной Киру комнаты, вошли в мою. Я присела на разобранную кровать, Киримус примостился на стуле напротив. Стоит признать, в тусклом свете светильников его лицо с глазами разного цвета выглядело жутковато.
– Ты боишься меня? – Кир изогнул бровь. – С каких это пор?
– С тех самых, как ты начал рыться у меня в голове, – фыркнула недовольно. – Хватит.
– Хорошо, – кивнул Гарден. – Прости, чтобы к тебе попасть, пришлось приложить много сил. Не могу пока полностью закрыться. После того проклятия магия иногда ведет себя странно.
– Ничего страшного, просто мне это не нравится, – Я накинула на плечи одеяло – вдруг стало холодно. – Как ты упустил Шипа и Найта?
– Сам не знаю, – Гарден пожал плечами. – Наверное, просто не думал, что они решатся бежать. Я следовал за ними по пятам. Надеялся перехватить раньше, чем они до тебя доберутся.
– Они помогли нам с Кертисом справиться с разбойниками, – вспомнила кошмар, пережитый в лесу. – Вы вернетесь в академию?
– Нет.
Ответ Гардена поставил в тупик. Ладно Найт с Шипом, а этот-то куда?
– Тебе нужна защита. Кертис не справится, – холодно пояснил менталист. – Он без второй взрывашки ослаб. А у той вся магия уходит на ребенка. Поэтому не стоит на него надеяться. Зато впятером мы справимся.
– Это из-за Дара? – вдруг мелькнула мысль. – Хочешь убедиться, что он не наломал дров?
– Что за глупости? – нахмурился Гарден. – Скорее наоборот. Я уверен, что он уже их наломал, но какое мне до этого дело? Дарентел – крон Арантии. Да, я предпочел бы видеть его мертвым. Но не в каком-то захудалом городишке, который и городом назвать нельзя. И жену его жаль. Умрет сразу, если ребенок лишится подпитки стихии отца.
У меня округлились глаза. Вот об этом впервые слышу! Чем же ты думал, Дар, когда покидал Кэрри? Или не знал? Почему никто тебе не сказал? Захотелось поскорее найти Дарентела и высказать в лицо все, что думаю о его безрассудстве. Судя по всему, Гардену хотелось того же. Несмотря на все его слова в адрес Дара, он здесь. Следует за кроном. Чувствует свою ответственность, как бывший наставник?
Гарден фыркнул. Опять читает! Хорошо Алю с его кольцом. А мне хоть носи с собой Белану день и ночь. Но сейчас кинжал лежал в тайнике в экипаже, и я никак не могла закрыть мысли от Киримуса.
– Ложись спать и не придумывай того, чего нет, – Гарден поднялся на ноги. – Я хочу, чтобы ты вернулась домой живая. И жажду узнать, куда подевался ректор. Любопытен, знаешь ли.
Да, так я и поверила. Но в ответ кивнула, и Гарден вышел из комнаты. На этот раз даже раздеваться не стала – подумаешь, посплю в платье. Глаза от усталости словно наполнились ватой, и мгновение спустя я спала беспробудным сном.
Глава 7
Что крону корона, когда на кону голова?
Дарентел
Я приходил в себя рывками, словно постепенно исчезала вата, закрывавшая нос, рот, уши. Возвращались запахи и звуки. А вместе с ними – воспоминания о том, что произошло. Кажется, меня захватили в плен. Зачем? И знают ли они, кто я? Чего хотят? Выкупа? Принятия каких-то законов?
– Поднимайся, тварь, – острый носок ботинка влетел под ребра, и я задохнулся от боли. Привычно призвал молнию – но магия не ответила. Совсем. Когда сил было слишком много, я думал, что сойду с ума. А когда они и вовсе исчезли – вдруг понял, что не смогу без них жить. Это были паника, непонимание, шок. А затем вдруг ощутил холод браслета вокруг запястья – и все понял. Ограничитель. Кто-то решил себя от меня обезопасить. И правильно сделал, потому что иначе я бы разнес тут все, камня на камне не оставил. А без магии оставалось лежать на земле и проклинать собственную глупость.
– Эй, ты не слышал, что ли? – кто-то схватил за волосы и приподнял голову над землей. – Вставай или сдохнешь.
Я поднялся. Перед глазами все еще мелькали черные точки, но хотя бы удалось осмотреться. Передо мной стояли пятеро – не было и шанса на побег. Мне одному без магии с ними не справиться. На вид это были обычные маги, не чудовища. Сила в них определенно была, но не сказал бы, что слишком большая. Все уставились на меня, как на какую-то зверушку. Хотелось подойти и плюнуть в нагло ухмыляющиеся лица. Но напомнил себе, что нужно быть осторожным. Прежде чем лезть на рожон, надо изучить противников.
– Аномальный? – спросил свиноподобный мужчина в мятой рубахе с маленькими поросячьими глазками.
– Допустим, – пожал плечами. Какая им разница? Раз уж вся Арантия считает, что крон – чудовище.
– Аномалия какая? – рыкнул Свин, как я сразу же назвал врага.
– Молния.
– Редкая, – они переглянулись между собой.
Компания выглядела туповатой, но я понимал, что за ними кто-то стоит. Слишком уж свободно они действовали, словно понимали, что расплаты не будет. Не угадали! Я – их расплата. И я уже здесь.
Не будь ограничителя, я бы выбрал другие методы. Например, испепелил бы их лапищи, чтобы в следующий раз думали, кого за волосы хватать. Но ограничитель был, поэтому я сделал вид, что напуган и не понимаю, что происходит.
– Слушай сюда, парень, – заговорил громила с лопатоподобными руками. – У нас есть к тебе предложение, от которого отказаться нельзя. Точнее, отказаться ты можешь, но сразу умрешь. Поэтому подумай, прежде чем решить.
– Какое предложение? – Я старался не показать, что мне, по сути, все равно, лишь бы поскорее найти способ избавиться от ограничителя и заставить их пожалеть, что встали у меня на пути. Хорошо хоть, талисман иллюзии по-прежнему был со мной, неуловимо меняя внешность. Все-таки крона многие знают в лицо.
– Да самое простое, – перебил приятеля Свин. – Ты, говорят, выступление сорвал, лишил нас собственности. Будешь сам выступать. Ты силен, можно и на арену выпустить. Дадим тебе шанс. Победишь нашего парня – поживешь еще. Проиграешь – сдохнешь. Так как, убогий? Используешь шанс?
Это я-то убогий? Руки против воли стиснулись в кулаки, но приказал себе успокоиться. Не время, Дар. Не время и не место. Мне нужно найти Аля и вернуться к Кэрри. И если для этого надо кого-то победить – почему нет?
– Согласен, – кивнул спокойно. Меня тут же толкнули в спину, указывая на дверь. Да, они не собираются терять время даром. Хороший подход! Не имел ничего против. Меня потащили вдоль длинного коридора, в котором воняло кислой капустой. Затем заставили спуститься по узкой лесенке, хотя я и так был уверен, что нахожусь под землей. Еще одна дверь – и меня ослепил яркий свет. Прикрыл глаза рукой, но привыкнуть к освещению мне не дали, выталкивая в круг. Тут же взметнулся барьер, отделяя меня от зрителей, и щелкнул ограничитель. Нет, он никуда не делся, только расстегнулся замочек, и привычная магия потекла по рукам. Я обрадовался ей больше, чем хорошему другу. Потому что снова чувствовал себя цельным, а не жалким недомагом. Начал даже понимать Гардена – наверное, Киримусу при его силе сложно было остаться без возможности ее применять. Впрочем, я не собирался его жалеть – он сам сделал свой выбор. А мне предстоял свой.
Скрипнул пол под тяжелой поступью, и на арену передо мной упала тень. Я поднял глаза – на меня надвигалось нечто, слабо напоминавшее человека. Скорее, странное нагромождение камней, по воле судьбы напоминавшее человеческую фигуру. Это что, тоже аномалия? Сделалось жутко. А человек-камень шел на меня. Ему не нужно было оружие. Он сам им являлся, и теперь мне предстояло узнать, насколько велика его сила. Противник замахнулся каменной ручищей и уже было обрушил ее на мою голову, как я пригнулся и ушел от удара, выставляя абсолютный щит. Пусть еще попробует до меня добраться! Я не проиграю.
Камень задумался. Похоже, соображал он туго. Тем временем я уже выстроил защиту. На передний план вывел щиты, укрепил их защитными заклинаниями и прикидывал, какой вред может моя молния принести камню. И потом, я не знал, то ли он весь каменный, то ли одна кожа. Придется выяснять на личном опыте.
Противник бросился на меня, загрохотав ножищами. Я уклонился от удара, и основная часть атаки пришлась на щиты. Те жалобно затрещали – и начали расползаться на глазах. А вот это мне совсем не нравится! Без щитов он сможет меня достать, и тогда мне придется несладко. Камень ускорился. Его удары следовали один за другим. Придется рискнуть и мне.
Я призвал молнию. Сначала небольшую – такую, которая могла бы пробить защиту. Вот только она не нанесла Камню ощутимого урона. Я увеличил силу заклинаний и теперь уже бил всерьез. Шаровые молнии слетали с пальцев, оставляя запах воздуха после грозы. Камень замедлился. Уже хорошо. Не хотелось бы знакомиться с его каменными кулаками. Я усилил атаку. Глаза слепило от молний. На моей стороне была скорость, на его – прочность. Но под моим натиском по каменной коже пошли первые трещины. Так, нельзя сдаваться! Нельзя тут умирать. Мне нужно выбраться и выжить, иначе и быть не может.
Эти мысли придавали силы. Давно я не использовал молнию на полную. Сначала не мог контролировать, потом как-то не представилось случая. И вот теперь вспышки появлялись так, словно это не магия, а сама природа. Раздался оглушительный треск, и каменная кожа начала осыпаться. Колени противника подогнулись, и он осел на усыпанный крошевом пол.
– Добей его! – скомандовал Свин.
– Не буду. – Я обернулся к нему. – Я не убийца, а этот человек ничего мне не сделал.
– Он убил бы тебя, – округлил глаза Гора.
– Я – не он.
Устроители боев переглянулись. Видимо, не ожидали отпора. А я приглядывался к барьеру, который отделял меня от них. Можно ли его пробить при должном усилии? Если бы было можно, аномальные маги давно бы уже избавились от мучителей. В том, что таких магов много, я почему-то не сомневался. Как и в том, что Аль, узнав об этом, вряд ли остался в стороне. Я был как никогда близок к разгадке его исчезновения. Но не спрашивать же прямо, не видели ли они профессора-иллюзиониста? Поэтому, когда Свин рывком добрался до меня и застегнул ограничитель, я даже не сопротивлялся. Не сейчас. Тогда, когда будет время. Они ответят по закону, не будь я крон Арантии.
Меня куда-то повели, «подбадривая» тычками в спину. Коридоры менялись один за другим и уходили все ниже. Да под Кардемом целый подземный город, что ли? Грош мне цена, как крону, раз я упустил такое. До Ладема доходили слухи о противозаконных боях чудовищ, но я не думал, что это так мерзко и так распространено.
Лязгнули замки, пропуская меня в затхлую подвальную комнатушку. Чтобы попасть в нее, пришлось пригнуться, потому что потолок нависал гораздо ниже моего роста. Тусклый светильник едва развеивал тьму. Я видел десяток ребят, которые сидели или лежали у стен. Вряд ли это все участники боев. Скорее всего, лишь какая-то их часть.
На меня никто не обратил внимания. Я осторожно пробрался между распростертых тел к стене и сел. Больше всего раздражало отсутствие Молнии. Привык, что он все время рядом со мной, под рукой, и сейчас ощущал себя едва ли не голым.
Какой-то парень повернул голову в мою сторону, посмотрел настороженно, но ничего не сказал. Видимо, тем, кто сюда попал, уже было безразлично, где они находятся и что с ними станет.
Кто-то опустил руку мне на плечо. Я вздрогнул и обернулся, уже готовясь к тому, что придется защищать свою жизнь, но передо мной сидел обычный парень моих лет. Худощавый, в темной поношенной рубахе и штанах с прорехой на колене.
– Ты новенький, да? – спросил он, и я замер, потому что узнал голос. Сердце радостно забилось. Не может быть!
– Можно и так сказать, – ответил тихо. Он тоже узнал. Я с улыбкой наблюдал, как у Аля округляются глаза. Казалось, он не знал, что делать: то ли пожать мне руку, то ли придушить на месте. – Меня зовут Рен.
– А я – Нэл, – усмехнулся, понимая. – Какими судьбами?
– Искал друга. Он уехал, ни слова никому не сказал, а затем пропал. А так как его невеста и моя жена обе обвиняют в случившемся меня, то я и решил его найти лично.
– С ума сошел, – Аль понизил голос. Похоже, вариант «придушить» одержал победу. – Чем только думал?
– Тем же, чем и ты, – я в долгу не остался.
Аланел придвинулся ближе, чтобы нас никто не слышал, и заговорил шепотом:
– Ты хоть понимаешь, во что ввязался? Я бы выбрался и вернулся.
– Ты хоть понимаешь, что тебя не было полтора месяца? – шипел я в ответ. – Милли чуть с ума не сошла. Академия стоит на ушах. Предлагаешь дожидаться бунта? Многие вообще считают, что это я тебя убрал с глаз подальше после соревнований и того, что за ними последовало.