Ох, и зрелище для местных, если кто-то из них всё это наблюдает. Плюс к их сомнительному празднеству. Ну, прямо цирк, да и только. Не приведи духи, трагический цирк…
4.
С торжественными песнопениями, весело пританцовывая, пришли разряженные старшие воины. Их было слышно издалека, пение, разговоры и смех разносились далеко по ущелью. Они вошли в пещеру и осмотрелись, даже принюхались. Поспорили, точно ли тингвештар дозволил этому тлору без имени пить специальное зелье. Ведь обычно испытуемым все три дня перед Танцем Звёзд не полагается никакой еды, никакого питья.
А потом воины и охотники повели себя очень странно. Только двое вывели тлора без имени из пещеры, остальные бегом бросились обыскивать все самые маленькие ближайшие скальные ниши. Словно знали наверняка.
Ири опустил глаза. Он не хотел видеть, как там найдут чужую девушку, он подставил её, предложив посмотреть. Проявил слабость, пожелал получить тайную, маленькую, невинную поддержку на главном испытании. Ничего плохого Эо не сделают, да и ему тоже, её же не у него в пещере застанут, но насмешек и пересудов хватит надолго. Однако, воины никого, кроме Ири, в ущелье не нашли.
Один из мужчин вернулся, торжествующе потрясая цветной ленточкой, вовсе не из той пещеры, где скрывалась Эо. Такой ленточки у маленькой вирджаны Ири ни разу не видел, зато видел украшения-бантики на одежде Каханы. Тут происходит что-то странное. Кшарэф хочет не только убить его, а ещё к тому же ославить? Но эту ленточку старшие мужчины ни единым словом вслух не обсудили. Наверное, просто сразу шаману сообщат, как только все придут на место.
Они отправились в путь по ущелью, долгий, потому что медленный. Даже не из-за торжественности, а оттого, что Ири почти не мог идти от слабости. Двоим мужчинам пришлось не вести его, а чуть ли не тащить на себе. Эти двое уже не пели, а ворчали. Они были вынуждены прикасаться к тому, кто отягощён опасным колдовством, и потом им придётся проходить обряд очищения.
А ещё они насмехались. Он не от зелья ослаб, говорили они, а потому, что он слабый вообще, всего лишь трёхдневная голодовка так на него повлияла. Испытание он точно не выдержит, и все старания вокруг него пропадут зря.
Но, чем дальше они шли, тем больше выветривалось зелье из тела у тлора без имени. Под конец пути юноша зашагал вполне себе твёрдо, и насмешки постепенно прекратились.
Правда, перед самой площадкой для обряда Ири споткнулся. От немалого удивления. Тут собралось слишком много народа. Тут были не только его соплеменники, но и вирджаны из лагеря небесных гостей. Должно быть, шаман их сюда пригласил. Это хорошо, Эо не придётся прятаться. С другой стороны, зачем тингвештар так поступил? Обычно ничего подобного ни разу не делалось.
Раньше на обряд Танца Звёзд никогда не звали не только чужих, но даже тлоров из других родов и других селений.
Раньше никогда не менялась очерёдность по старшинству. А сегодня Кшарэф поставил перед тотемным столбом самым первым – самого младшего. Юного тлора, которого всего три дня назад звали Ири.
Тихий, тёплый ветер слегка развевал длинные, распущенные волосы Кшарэфа. На груди в такт шагам позвякивало маленькими колокольчиками колдовское ожерелье. Шаман медленно подходил всё ближе.
И внезапно резким движением выхватил из-за пояса обрядовый кинжал.
Ири не вздрогнул.
Кшарэф одобрительно улыбнулся.
Светлый клинок остро блеснул на солнце.
5.
Эо бегала и пряталась по холмам.
Угрозы с воздуха больше не звучали, хотя шлюпка продолжала кружить низко над землёй.
Девушка уже решила, что погони ей удастся благополучно избежать. Теперь ещё проскользнуть бы незаметно мимо летучей машины, отрезающей дорогу к холмам. Она боялась, что раньше времени растратит все силы, и так пришлось побегать, меняя места укрытий, а потом придётся побегать, разыскивая место проведения инициации.
И тут выяснилось, что преследователи просто изменили метод поиска.
На соседнем холме показались точки, крошечные фигурки, растянувшиеся шеренгой во всю ширину травяного склона.
Эо порадовалась, что не успела выскочить из очередного укрытия, когда шлюпка скрылась из глаз.
По холмам, под палящим солнцем, лениво передвигалась цепь земных старшеклассников. Кто-то ругался на жару, кто-то – на глупую сбежавшую сверстницу, кто-то просто рассеянно глазел по сторонам, занятый вовсе не поисками, а собственными мыслями.
-Вот бл…ство! Из-за глупой девки на мероприятие опоздаем! В кои-то веки тлоры на что-то интересное пригласили, и вот, нате вам, пожалуйста!
-Она – не глупая девка! – гневный, вовсе не холодный голос Кирея.
Эо похолодела от ужаса. Био-сканеры преподавателям не помогли, так они пустили по её следу миарийца-телепата! Неужели он её выдаст?
Девушка судорожно припоминала уроки ОБЭБ. Как спрятаться от человека-радара? Не думать, не чувствовать, представить себе, что ты находишься где-то далеко, совершенно в другом месте. Хорошо бы вообще потерять сознание, в таком случае уж точно она ментально ничего излучать не будет. Но тогда есть риск вовремя не очнуться…
-Ладно-ладно, не глупая! Вздорная только! Вот кто бы ожидал, что самая серьёзная девчонка во всей школе – и такое отмочит! А ты не отвлекайся, ищи лучше! На тебя вся надежда и на твои способности, большой человек-сканер! Вот ведь, блинский блин, как заныкалась, зараза, даже аппаратура её не засекла, что удивительно!
-Должно быть, проводник хорошо прятаться научил, - нарочито безразлично ответил Кирей.
Эо вздрогнула, осознав, что именно услышала. Один из практикантов мимоходом, равнодушно заметил, что поисковики «опаздывают на мероприятие»! То есть, Глеб Петрович обманул, и всё-таки, пока она тут прячется от своих, Ири там убьют! Она уже готова была выскочить из укрытия. Не может же быть, чтобы другие способы не подействовали, кроме её личного вмешательства! Умолять, убеждать, откровенно рассказать учителям всё о готовящемся жертвоприношении…
-А на мероприятие мы не опоздаем! – быстро и громко проговорил миариец. – Раз шаман всех пригласил, значит, без нас не начнут!
Эо в своём земляном убежище отчаянным усилием подавила судорожный вздох и снова замерла.
-Вирен, ты что кричишь? Я не глухой!
-А? Да я просто задумался, сканирование сосредоточенности требует, а ты меня разговорами отвлекаешь. Ты и сам, по-моему, видишь – среди этих так называемых зарослей, которые едва ступни закрывают, спрятаться невозможно. Никого тут нет, пошли дальше.
Замечательный миариец, истинный друг, Кирей «не заметил» одноклассницу, закопавшуюся под куст всего в нескольких шагах. Судя по всему, от него она вовсе не спряталась, несмотря на экранирующую ткань и уроки ОБЭБ. Просто он не предал её. И даже удержался, ни разу не посмотрел в её сторону, чтобы не выдать взглядом. Зато успокоил, предупредил, что она никуда не опоздает.
Правильно папа ругался на уроки ОБЭБ. Ничего действительно полезного, ничего, что реально работает, на них не сообщают. Он обещал познакомить с его тёткой, которая может научить настояшему, старинному, традиционному колдовству. Но только после того, как Эо исполнится двадцать один год. Ага, а навыки энергета вот внезапно понадобились гораздо раньше. Хорошо, что Вирен – её друг, настоящий. А если бы он был, к примеру, подхалимом и любимчиком преподов?..
Подростки снова цепочкой двинулись по впадине между холмами, топча кустики низкорослой акации. У них над головами кружилась шлюпка.
Мегафон молчал.
6.
Танец Звёзд начинается на рассвете – и для удара кинжала всё видно, и крупное, яркое созвездие Девяти Героев появляется на небе как раз в это время.
Нынче шаман почему-то выбрал для обряда необычно открытое место, широкую площадку между холмов, да ещё и пригласил на тайный праздник небесных гостей. Впрочем, шаману подсказывают духи, а с духами не спорят, им виднее. Люди из деревни рода Кхеирипо терпеливо ожидали начала действа. Впрочем, здесь присутствовали только взрослые мужчины, охотники и воины, а им терпения не занимать.
На покрытых травой склонах свободно разместились все, и тлоры, и земляне.
Обряд почему-то долго не начинался, уже привели юношей, уже были спеты все положенные песни, уже явились даже опоздавшие вожди вирджанов, которых ждали. Шаман пересказал подходящие легенды, произнёс положенные наставления, время от времени начинал петь и обращаться к духам. И всё больше делал паузы, странно поглядывая на холмы перед скалами.
Небесные гости томились на жаре под яростным солнцем, переговаривались между собой тихо и недовольно.
-Элла! Кажется, я чего-то не понимаю. Что это за шоу для бледнолицых? Инициация – чуть ли не самый тайный обряд изо всех. До сих пор на неё ни одного вирджана ни разу не приглашали. Того же Кшарэфа некий профессор чуть не на коленях, чуть не слёзно умолял допустить, хоть одним глазком посмотреть…
Элла Валерьевна пожала плечами, искоса глянула куда-то в сторону.
-Не знаю, Глеб. У него свои резоны. Я в политике плохо разбираюсь. Возможно, он хочет вызвать больше расположения у небесных пришельцев и затем что-то выторговать для племени взамен. Я другого не понимаю. Почему он без конца тянет время, не начинает обещанный обряд? Чего этот самый шаман ждёт?
Земные старшеклассники позади преподавателей сбились в тесную кучку и притихли. Они пришли далеко не все, в основном, ребята. Они уже были в курсе, что здесь им покажут кровавый обряд. Им, конечно, было любопытно, но особого восторга предстоящее зрелище ни у кого не вызывало.
Тингвештар Кшарэф снова взглянул на вершины холмов, удовлетворённо кивнул головой, улыбнулся, достал кинжал и медленно пошёл к подростку в центре площадки.
Глеб Петрович облегчённо вздохнул. Ну, наконец-то, действо начинается. А куда это там смотрел Кшарэф? Преподаватель проследил взгляд шамана. И напрягся всем телом. Вниз, по склону ближайшего холма, торопилась, то и дело спотыкаясь, маленькая фигурка…
Эо бежала по холмам под палящим солнцем, бежала изо всех сил. Она уже не пряталась – шлюпка улетела, цепочка поисковой группы ушла. Девушка поспешила за ними по пятам.
Взобралась на очередной земляной вал и увидела внизу…
Толпа народа – зрители. Они окружили площадку, в центре высится ритуальный столб, перед ним стоит Ири, пока ещё живой. К нему неторопливо приближается шаман, поигрывая кинжалом.
«А ты будешь его защищать?» Тогда она не поняла слова вождя Барампы, а теперь эта фраза показалась многозначительной и даже зловещей. Как защищать? Чем? Разве что ценой своей жизни.
Девушка бросилась вперёд, вниз по склону холма. Оттащить Ири от жуткого столба с ремнями не получится, юный тлор очень силён. Оттолкнуть шамана тем более не выйдет. А вот загородить собой от удара ритуального ножа, повиснуть на Ири, вцепиться в него изо всех сил, не позволить нанести роковую, убийственную рану… Умрёт он в день испытания?! Как бы не так!!!
В душе у неё кипела ярость на всех, кто не захотел спасать, вмешиваться. На зевак, которые собрались тут поглазеть на экзотическое убийство.
Она бежала по траве, потом по утоптанной площадке, мимо тлоров и землян.
Она не добежала.
Глеб Петрович кинулся наперерез, перехватил Эо на пол-пути до цели, скрутил и утащил, крепко ухватив поперёк тела, обратно в толпу.
-Нельзя вмешиваться в чужие обычаи, глупая ты девчонка!
Эо напрасно пыталась вырваться.
-Вы ничего не понимаете! Тут же всё подстроено! Тут убийство подготовлено!
Она посмотрела в холодное, злое лицо преподавателя, и слёзы брызнули у неё из глаз. Она закричала – отчаянно, изо всех сил.
-Ири!!! Нет!!! Ири, откажись! Ты должен жить! Я хочу, чтобы ты жил!!!
Ей закрыли ладонью рот и унесли бегом, она рыдала и брыкалась, но тщетно. Её засунули в шлюпку. Сделали укол.
А кибер-переводчик-то не кричал, он просто негромко бубнил, самым обычным образом. Почему она не выучила тлорский язык? Рассчитывала всего лишь на три месяца?
Понял ли Ири её слова?
Это была последняя мысль Эо перед тем, как она вырубилась.
Глеб Петрович затолкнул в ту же шлюпку Эллу и пожилую историчку. Летающая машина взвилась в воздух и унеслась прочь. Геолог вернулся, быстро приблизился к шаману, поприветствовал энергичным кивком.
-Многоуважаемый тингвештар Кшарэф! Девчонка, которая задержала сейчас церемонию и пыталась помешать обряду, будет примерно и максимально наказана. Я приношу извинения людям рода Кхеирипо и лично вам, и прошу разрешения спокойно удалиться. Дополнительные дары в знак нашей дружбы и во извинение за причинённое беспокойство будут скорейшим образом принесены.
Шаман сдержанно кивнул в ответ.
-Извинения приняты. Не опасайся за своих людей, номбарун Галеф. Им ничто не грозит с нашей стороны. Никакого беспокойства для нас не случилось, маленькая задержка не имеет значения. Дарам мы будем рады, а вы все по-прежнему можете остаться и посмотреть на обряд, моё приглашение в силе, - спокойно ответил Кшарэф.
Но вирджаны всё-таки быстро удалились.
Тлоры смотрели им вслед.
Не все пришельцы покинули ритуальную площадку. Один, беловолосый высокий парень, не послушался своего вождя, задержался и наблюдал. Ни шаман, ни остальные тлоры не возражали, друг племени имеет такое право. В этот раз все небесные гости приглашены на большой праздник посвящения, им оказана особая честь.
Через недолгое время торжественное пение возобновилось. А затем последовал вопрос.
-Тлор без имени, готов ли ты сделать решающий шаг на тропу взрослых, чтобы идти по ней достойно?
Шаман со странной улыбкой поигрывал ритуальным кинжалом.
Ири молчал.
-Время пришло. Время не ждёт. Отвечай! – Кшарэф взмахнул ножом.
Ири отрицательно покачал головой, не по-тлорски, совсем как вирджаны.
-Ты отказываешься?
-Да.
-Подумай ещё раз, я даю тебе времени на десять вздохов. Жаль будет потерять такого искусного охотника и воина, который может принести много хорошего своему племени и себе самому. Небесная девушка через несколько маленьких солнц улетит и забудет о тебе, а ты пропадёшь зря.
Ири молча сделал шаг назад.
-Ты всё же отказываешься?
Юный тлор посмотрел шаману куда-то в переносицу и повторил со всей возможной твёрдостью:
-Да.
7.
В преподавательской палатке возле неподвижной Эо сидел Кирей. То ли он всё-таки умеет читать мысли, то ли с нею и так всё ясно. После того, что она устроила во время обряда, куда уж ясней.
-Я знаю, особая эла, ты меня слышишь. Так слушай. Ири жив, он отказался от инициации ради тебя. Его выгнали из деревни с позором, и он ушёл. У тебя есть друзья, а значит, и у него тоже. С ним всё будет хорошо, не переживай за него.
Хорошо, как же. Её увезут, а он останется здесь, изгой уже полностью. Как он выживет один? Земляне, руководители экспедиции, такие взрослые и умные, неужели они не понимают, что своим невмешательством убивают конкретного человека?
-Один из воинов нашёл в пещере ленточку с платья. Шаман заявил, что ты была там, и значит, испытуемый опозорился дополнительно. Такого платья у тебя, насколько я знаю, нет. Зато оно есть у Каханы, подарок Глеба Петровича. В общем, из обряда Кшарэф сделал целый спектакль, непонятно, ради чего. Возможно, месть? Лично шаману чем-то насолили островитяне? Стычки закончились давно, но злая память живёт долго. Мне кажется, твоего тлора в любом случае не допустили бы до испытания. И в любом случае изгнали бы.
Кирей всё говорил и говорил.
-Мне вот что ещё интересно. Почему тебя не остановили сами тлоры, когда ты бежала вниз с холма, а спокойно пропустили в центр площадки? Или Глеб Петрович перехватил тебя раньше, чем с тобой что-нибудь сделали бы?
О чём ты, блин? Мне всё равно, что со мной сделали бы. Мне надо было, чтобы ничего плохого не сделали с Ири.
-А я ещё ни разу не видел тебя такой. И Маринку не видел. Ты её постоянно раздражала, и вот она всё-таки психанула в твой адрес. Из-за одной истерички всю группу раньше времени обратно! – орала. Мы ведь сейчас улетаем, Васильев приказал. Все вещи бросаем. Я взял твоё главное – унибук, флэшку с отчётом, кибер-переводчик и дневник.