Тихо призвав всех гоблинов свалиться на голову этой бестии, я обреченно вздохнула и прочла вопросы в своем билете:
«Законы: Номер и дата закона о запрете применения плавунцов в магии.
Историческая справка: Королева Анна Великая, внешность, стиль поведения, стиль одежды».
Это что, издевательство? Кто вообще такие плавунцы?! О, святые гоблины, как же я хочу вернуть время назад и послать того барда с его медальоном к лешему!
Я решительно поднялась и направилась к престарелой старушонке, называющей себя профессором. А что? Перед смертью не надышишься.
– Деточка, ты что, уже решила нас покинуть? – Бабулька со звучной фамилией Жернь осклабилась и указала мне на выход. – Вон там дверь, милая. Иди, не мучься.
Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет!
– Вообще-то я готова отвечать, профессор Жердь.
По кабинету прокатилась волна смеха. Преподаватель сдвинула остатки бровей к переносице и переместила палец левее, теперь она показывала на стенку рядом с доской.
– Тогда вам туда, словоохотливая вы моя, сдавать будете комиссии во главе с магистром Тарлаугом. Я лишь присматриваю за вами сегодня, и фамилия моя Жернь, если бы вы поступили – пришлось бы запомнить… Эй, блондиночка за третьим столом, принеси-ка мне свой писчий набор, я уберу оттуда все лишнее. Иди сюда, не бойся, разве я похожа на того, кто может обидеть?
Еще как! Передернув плечами, я развернулась и подошла к очередной белой двери. Ох, Боги, я не часто молюсь вам… Вернее, я вообще не молюсь обычно, но сегодня обратите на меня свой взор? Уф, пошла!
Маленькая черная комнатка с длинным столом, за которым сидела комиссия в лице самого черноглазого, его зама по учебной части – Фарина Снейри и… О, Боги! Ругир Мун, собственной персоной. Мда, если перед кем-то я и не хотела опозориться, то все они сегодня здесь. Задрав подбородок повыше, я прошла к единственному свободному стулу у стены. Села и молча уставилась на своих палачей.
Эти гады тоже никуда не спешили: Мун улыбался мне, Снейри откинулся на спинку стула и стал внимательно меня рассматривать, ну а Тарлауг и вовсе прикрыл глаза и, кажется, собрался заснуть. Ну ладно!
– Меня зовут Бриана Рихса.
– Ага. – Фарин Снейри открыл какой-то журнал на своем столе и нашел нужную страничку. – Уровень дара практически нулевой, добрая, умная, находчивая. Выросла в селе, но образование получила неплохое. Имеет прекрасные задатки для того, чтобы стать мастером преображений. Как видите, мы многое знаем о вас, и не стоит так удивляться, поберегите больной глаз. Единственное, чего мы не знаем, это номер вашего билета. Просветите нас, Бриана?
– Ну, хоть что-то осталось лично при мне. – Черноглазый недовольно сморщился, двое других ухмыльнулись. Я поджала губы и стала разглаживать смятый в руке билет. – Ну так вот, тут такое дело…
– Номер билета, пожалуйста, о делах потом с друзьями поговорите.
– Тринадцатый.
– Прекрасно. Итак, Бриана, расскажите нам, кто же такие плавунцы? И почему их запретили? Да, и номер указа не забудьте.
Вот уж попала – так попала. А главное, что стою, ничего не знаю, а в голову всякий бред лезет. Потому что вспомнила вдруг, как на меня этот надменный магистр упал из портала – тогда он на несколько мгновений превратился в простого парня, удивленного и немного смущенного. А может, мне это только показалось?
– Чему вы улыбаетесь, Бриана? Мы тоже хотим посмеяться, – Мун подался вперед и улыбнулся еще шире. Мамуля, тебя бы сюда! Было бы нам, кого обсудить перед сном…
– Простите, уважаемая комиссия, это у меня нервное. На чем я остановилась?
Все трое мужиков озадачено переглянулись между собой и с подозрением вернули взгляды на мою скромную персону.
– Вы остановились на определении плавунцов, – подбодрил меня Мун.
– Ах, да! Плавунцы… – Хм, ладно, будем думать логически. Это что-то явно связанное с водой, и, наверное, маленькое… – Это такие маленькие морские…
Мун сморщился
– Эээ, просто водные…
Парень кивнул.
– Эм… Как же правильно подобрать термин… Вот на языке крутится…
– Так выплюньте, они ядовитые. – Фарин Снейри с очень серьезным лицом погрозил мне указательным пальцем. – Не стоит брать всякую бяку в рот, вы ведь это знаете, Бриана?
Я покраснела и закашлялась. Черноглазый снова закрыл глаза – похоже, меня списали со счетов!
– Это маленькие водные пиявки! Плавунцы… И они ядовиты, поэтому их запретили.
– Великолепно! – Снейри даже в ладоши похлопал. – Вы сразу пойдете назад, или второй вопрос попытаемся раскрыть?
– Попытаемся… – Мой голос стал тихим и неуверенным. В глазах защипало.
– Ну что ж, ваше право. Драгислав, она хочет попробовать показать нам ответ.
Магистр Тарлауг открыл глаза и уставился на меня, не мигая. И снова я поймала себя на мысли, что не боюсь, а скорее успокаиваюсь под его взглядом. Тряхнув головой, постаралась сосредоточиться на насущных проблемах.
Проректор поднялся и неспешно подошел ко мне:
– Абитуриентка, сейчас я приложу свои ладони к вашим вискам. Вы посмотрите мне в глаза, и между нами установится связь, некий магический контакт… – мужчина говорил монотонно, словно повторял не единожды сказанный текст. – Вы должны будете представить себя Анной Великой. Важно всё – описание ее внешности, одежды, манеры поведения и окружение. Ясно? Хорошо. Я буду спрашивать – вы отвечать так, как ответила бы Анна. Вы поняли меня? Отлично, начнем. У вас есть две минуты на собрание образа. Время пошло.
И его руки легли мне на голову. Я подняла затуманенный взгляд и уставилась в его черные очи… Боги, да что это со мной, не могу сосредоточиться, все время думаю не о том… Уф, соберись, Бриана! Ты вылетишь отсюда, если не начнешь шевелить мозгами!
Королева Анна Великая…Мама восхищалась жизнью этой женщины… Она была невысокой, черноволосой и очень серьезной. Боюсь, это все, что я помню о ее внешности. Ладно, пусть останется моя, но рост ниже, и я должна быть худее… Намного худее. Волосы темные, губы плотно сжаты. Глаза совсем без блеска, о! Пусть будут черными. Так. Платье… Темно-синее в пол, немного разбавим белым. Руки закрыты до локтей. Вспомнила! У нее же шрам был на одной руке. Но, насколько я помню, она не стыдилась увечья, так как шрам напоминал ей о тернистом пути к трону. Значит, открываем руки до плеч. Вот так. Хм, спину прямее, грудь еще меньше. Вот, теперь похожа. Окружение… Она обожала лошадей, считала их лучшими животными в мире. И предпочитала общество военных – ей нужно было родиться мужчиной. Ну вот, я верхом на вороном коне, стою на обрыве и смотрю вдаль. Там бескрайнее черное море, бьется о прибрежные скалы. Позади двое мужчин тоже на лошадях – моя охрана. Так! Тогда меняем платье на костюм для езды… Коричневый костюм обтягивает ее миниатюрную фигурку. Волосы забраны наверх в простую прическу.
– Я готова.
– Что вы делаете на этом обрыве в обществе всего двоих охранников?
– Отдыхаю от дворца и своего окружения. Это единственное, что я могу себе позволить для души.
– Откуда у вас этот безобразный шрам на руке?
– Покои моего брата пытались сжечь вместе с ним, чтобы он не пришел к престолу. Я была тогда совсем юной девушкой, а Эрику было пять лет. Я вынесла его из огня, получив это увечье.
– Почему лекари не убрали с вас следы огня?
– Я не дала. Это напоминание о людской неверности. «Всегда будь начеку» – вот о чем говорит мне этот ожог.
Ладони соскользнули с моей головы, и я открыла глаза.
– Вы можете идти, Бриана. Я засчитываю вам сегодняшний экзамен. Однако законы вам необходимо подтянуть, надеюсь, вы это понимаете?
– Да, господин проректор.
– Тогда до свидания. Готовьтесь к следующему испытанию.
– Вы серьезно?
– Идите уже, девушка, пока я не передумал!
Мне хотелось его расцеловать!
– Спасибо! Я обещаю подтянуть законы… И еще раз прочесть о чертовых плавунцах!
Глава 6
Не помню, как оказалась на улице, – не иначе взлетела, окрыленная счастьем. Улыбка озаряла мое лицо, и даже больной глаз совершенно не беспокоил. Решив, не ждать Торна у здания администрации, я отправилась домой поделиться радостью с соседями.
Однако в квартире было пусто, похоже, что ни Юхо, ни Лени еще не возвращались. Приняв душ, я обмоталась полотенцем и, громко распевая песню о бедной пастушке Эли, влюбившейся в короля, вышла в прихожую… А там уже были зрители.
Фарин Снейри выглядел несколько удивленным и внимательно осмотрел меня с ног до головы:
– Чудесная песня, только конец у нее не очень хороший, – наконец сообщил заместитель по учебной части.
– Она вышла замуж за короля, что же в этом плохого?
– Как что? Вы разве не знаете, чем такие браки заканчиваются? Королю с ней стало скучно через полгода, если не раньше… Она ведь деревенщина, не в обиду вам будет сказано.
– Ну что вы, с чего мне обижаться? Я ведь родилась в городе, но отец быстро понял, что не хочет, чтобы его дочь росла среди разврата и грязи, поэтому он увез нас в село. Чистый воздух, добрые работящие люди и преподаватели из города. Вам наверняка подобная роскошь и не снилась. Не в обиду будет сказано.
У мужчины брови поднялись на середину лба, кажется, он не ожидал от меня столь пылкой речи.
– Хм, ну я собственно не за этим пришел. – Снейри снова осмотрел меня, немного задержавшись на ногах. Я почувствовала, что краснею. – Вы так быстро сбежали с экзамена, даже не удосужившись взять документы. Проректор Тарлауг просил меня догнать вас и передать это.
Мне протянули небольшую бумагу, на которой были перечислены три экзамена для поступления в Академию. Напротив первой строчки красовалась надпись «зачет» и фамилия магистра с росписью.
– О, простите, я не знала, что нужно что-то забирать.
– Если вы не знаете чего-то, то необходимо обратиться к старшим, Бриана. Так мы здесь живем. Это касается не только бумаг. Любые вопросы, которые кажутся вам важными, – озвучивайте нам. И мы постараемся помочь. Всегда. Мы за вас отвечаем.
Я кивнула, хотя не совсем понимала, на что именно он намекает:
– Всё понятно, профессор Снейри, я запомню.
Мужчина хотел что-то ответить, но передумал. Поджав губы, он молча развернулся и вышел за дверь. И что это было? Неужели они не могли послать за мной кого-то из ребят? Ну, или Муна, тот помоложе как-то… Такое ощущение, будто он специально приходил на что-то мне намекнуть… Хотя, скорее всего, это просто плод моего воображения.
Дверь распахнулась, и в квартиру вбежал Юхо:
– Опа! Ты чего это уже здесь? Выгнали, что ли?
– Вообще-то я сдала экзамен. Первая. А ты прекращай во всем видеть плохое и радоваться этому, тоже мне, гений!
Гном приблизился ко мне и удивленно присмотрелся:
– Ты кто? И где моя миролюбивая соседка Бриана? Что ты с ней сделало, чудище поганое?
– Сам ты… Дал бы лучше мазь какую-нибудь от синяков, а то мной только зомби пугать.
***
Спустя минут сорок вернулась Лени. Девушка вбежала на кухню, где мы с Торном и Юхо пили какао, и громко крикнула:
– Дорогие вы мои, я сдала!!! Какая же я везучая!!! Спасибо тебе, Брианочка!
– Мне? Я-то причем?
– Как это? Знаешь, кто мне достался в вопросах о фауне Эндорры? Козел обыкновенный. А я про него чисто ради шутки читала, понимаешь? Ну, тогда, после письма от твоего бывшего…
– Ого! И правда, везучая, молодец. А флора?
– Там тоже ничего особенного – чабица ивовая. Я про нее столько списывала, что невольно всё запомнила, – эльфийка радостно засмеялась и села рядышком с Торном, «ненавязчиво» подвинув парня в сторону. – Ну а вы как? Все сдали?
– Я выдал практически лучший результат. – Юхо гордо задрал голову, – видели бы вы их удивленные лица. Привыкли все, что гномы неповоротливы и медлительны, глупцы! А уж как я стрелял по мишеням!!!
– А Бриана вообще первой пошла сдаваться. – Торн окончательно сполз с табуретки под натиском хрупкой эльфийки и отошел в сторону. – Я просто опешил от ее смелости. А наша профессорша вообще вся взбесилась, когда узнала, что она сдала. Теперь бабульку так и называют все – Жердь.
Я засмеялась – так ей и надо, этой занозе:
– Кстати, кто-нибудь знает, кто такие плавунцы?
Ребята озадаченно переглянулись, Лени подняла руку и захихикала:
– Вы все знаете. Просто забыли их второе название – кувшинки Мистерии. Маленькие болотные цветочки, очень ядовитые. Но! Если знать рецепт, из них готовят невероятное зелье – оно изменяет ваши магические силы.
– Конечно, про кувшинки и я знаю, – я хлопнула себя по лбу ладошкой и сморщилась – глаз все еще болел. – Такое снадобье пьют только отчаянные люди и нелюди. Те, кому нечего терять.
– Не скажи. – Торн улыбнулся и подошел ко мне поближе. – Понимаешь, есть такой принцип: богачу всегда всего мало. Вот представь. Что ты обладаешь даром огня, воды, земли… Плюс у тебя есть способность творить иллюзии. Но у твоего друга есть дар воздуха. А у тебя нет. Хочется?
– Ну, я даже не знаю, вроде и так всего полно…
– Это ты сейчас так говоришь, но стоит задуматься о новой силе однажды, как вскоре перестанешь спать, мечтая только о новом даре… Поэтому кувшинки и запретили. Во-первых, многие ими травились, неправильно делая зелье. А во-вторых – никогда не знаешь, чем для тебя обернется даже небольшая его доля. Многие сумасшедшие пили снадобье, рискуя здоровьем и силами, и теряли все. Правители Эндорры вели переписку об их использовании и сошлись на уничтожении кувшинок.
– Да, и отсюда берет начало жуткая легенда о медальоне силы. Это знают все, – Юхо усмехнулся. – Маленький серебряный кружочек с неполной луной, рассеченный молнией… Он вобрал в себя силу сотен цветов.
Я подавилась последним глотком какао:
– Не знаю такой легенды, расскажи, Юхо?
Гном удивленно уставился на меня, затем на ребят, но те тоже отрицательно покачали головами.
– Ну, вы даете! Хм, сейчас, подождите, – и парень убежал с кухни, а мы застыли в его ожидании. – А вот и я!
На столе появилась полуторалитровая бутылка чего-то мутно-коричневого.
– Доставай чашки, Торн. Они в шкафчике слева. Будем пробовать бабушкину настойку. Так и легенду рассказывать интересней, и первый экзамен обмоем. Наливай больше, что краев не видишь? Вот. Ваше здоровье, ребята!
Жидкость была сладкой с ароматом ягод. Невероятно вкусно, и совсем не пьянит!
– А теперь легенда. Когда правители закончили переписку и отовсюду стали свозить цветочки в тайное место для их массового уничтожения, один помешанный на власти артефактор создал медальон и попытался с помощью какой-то только ему известной формулы впитать силу всех цветов в свое творение. Его обнаружили на месте как раз в процессе создания артефакта и расстреляли. Медальон передали следователям, цветы уничтожили и вроде забыли обо всем. Только оказалось, что артефакт действовал. А дальше началось страшное – правители стали ругаться меж собой, каждый считал, что именно на его территории нужно спрятать медальон. Между эльфами и дроу началась вялотекущая война. Так появилась четкая граница, разделяющая огромный полуостров Эсхаатеналь на две части. Собственно, так и есть по сей день. Гномы требовали отдать артефакт им, люди хотели спрятать его у себя… Но достался он драконам. Медальон увезли на Железные острова и испытывали его на осужденных пожизненно. Там– то и выяснилось, что артефакт действует лишь, если его носить определенное время на себе. Чем дольше носишь – тем большее влияние получаешь. Кто-то становился сильнее, кто-то, наоборот, терял все силы разом. И полная непредсказуемость результатов. Эксперименты прекратили и спрятали эту нехорошую вещь подальше ото всех. А где именно – этого никто и по сей день не знает.
Лени зааплодировала, отчего я даже подпрыгнула. Вот тебе и медальончик на шее… Сколько дней я носила его на себе? Два? Три? О, Боги! Кажется, я натворила дел.
– Брианка, ты чего? Вся побледнела. Настойка бабушкина не нравится? Так не пей.
Я отрицательно помотала головой, схватила налитый заново стакан и выпила его до дна, даже не поморщившись. Стало легче, по телу разлилось тепло, а в голове опустело. Единственная мысль пробежала куда-то по своим делам, но ее смысл я не уловила и счастливо улыбнулась.