Только темнота и сны.
Сны, в которых переплелись обрывки реальности и фантазии.
Дэниел Грант спал шесть недель. А может быть и не спал, но во всепоглощающей темноте грезы – это все, что он видел.
Ленты Мебиуса из снов. Резкие переходы. Водоворот победы, смеха и славы.
Глубины прошлого, породившие тайные и непреодолимые страхи.
Однако в целом весь период сна показался коротким, поскольку сновидения представляли собой лишь краткую демонстрацию гиперсна, в котором мозг должен был функционировать и находиться в состоянии быстрой фазы.
Грант лежал в стеклянной капсуле, как муха в янтаре, когда корабельные системы начали медленно выводить его из состояния дремоты. Дэниел Грант ощутил щелчок замка капсулы и начал цепляться за свои грезы и спасительную темноту, не желая просыпаться.
– Мистер Грант?
Мягкий женский голос. Чей? Голос приятный, доброжелательный и понимающий. Таким голосом разговаривала бывшая жена в ранний период их любви, когда он отдавал себя только ей.
В этой темноте она показалась ему частью реальности.
– Дэниел?
Марта. Они встречались много лет тому назад в те безмятежные дни, когда Грант только купил «Нео-Фарм» и работал над созданием своей будущей империи. Компания наняла Марту в качестве рекламной фотомодели. Он вцепился в нее и больше не отпускал. На долгое время. Теперь, спустя годы, Дэниел не мог сказать, зачем ему понадобились другие женщины. Старая дурная привычка? Часть образа жизни, который ему нравился? Раздутое самолюбие?
Грант не знал ответа и не очень-то стремился узнать.
Эти мысли к нему приходили только в такие моменты, как этот, когда он просыпался с чувством неуверенности в себе и уязвимости.
– Пора вставать, мистер Грант.
Вставать? Где он?
– У нас много работы.
Это точно не голос Марты. Теперь он окончательно это понял.
– Пора приниматься за дело.
Голос стал требовательным. Таким обычно отдают приказы.
Грант вдруг почувствовал, что ему холодно. Он осознал, что на нем почти нет одежды. Его бросало в дрожь.
Дэниел с любопытством открыл глаза и попытался приподняться.
Боковым зрением Грант заметил кабели и холодные металлические стены комнаты гиперсна.
А прямо перед собой он увидел восемь извивающихся конечностей с острыми когтями и открытую страшную пасть с пилообразными зубами.
Чужой!
Грант закричал и съежился.
Он сразу откинулся назад, беспомощно выставив вперед руки, словно надеясь защититься от самого смертоносного существа, известного во Вселенной.
Извиваясь и пытаясь схватиться за край капсулы, Дэниел вдруг кое-что осознал.
Существо не двигалось.
Оно просто парило в воздухе недалеко от него.
«Почему сквозь черное тело чужого виднеется очертание переборки?»
«И почему существо пропускает свет?»
Чужой был ненастоящим.
С левой стороны появилась женщина в форме цвета хаки и подошла к Гранту, держа в руках пульт управления.
Полковник Козловски.
Чудовище оказалось просто голограммой.
– Я подумала, что неплохо будет помочь вам взбодриться, – сказала Александра, нажала на кнопку, и голограмма тут же исчезла. – Приветствую вас на борту «Разии». Мы приступаем ко второй фазе нашей экспедиции.
– Черт бы вас побрал, полковник!
Она подняла черную бровь:
– Вы же хотите быть частью команды, не так ли, Грант? Можете считать мою шутку армейской традицией. Ведь вы теперь тоже часть нашего братства!
Дэниел действительно взбодрился. Прилив адреналина вышиб из его головы остатки многонедельного сна. Однако сердце отчаянно колотилось, и он был ужасно зол.
К тому же Грант сидел перед ней почти голым!
Он выбрался из капсулы – одной из десяти, расположенных вокруг центрального блока системы жизнеобеспечения и управления гиперсном. Стеклянные крышки, напоминающие прозрачные крылья насекомых, были подняты.
Гранту явно позволили поспать подольше, так как все остальные капсулы были пусты.
– Почему меня разбудили последним? – спросил Грант, поднимаясь и крепко держась за край капсулы.
– Во время старта вы выглядели очень уставшим, Грант. Мы решили, что будет лучше, если вы поспите подольше.
– Как далеко мы от места назначения?
– Гравитационные двигатели уже отключены. Сейчас работают обычные импульсные двигатели, с помощью которых мы передвигаемся в межпланетном пространстве. Через четыре дня перейдем на орбиту планеты Улей, – ответила Александра и улыбнулась. – Вы готовы к приключениям, мистер Грант?
– Мне кажется, что одно приключение я уже пережил, полковник.
– Вы про «Черный Клык»? Это всего лишь голографический тренажер. Нет причин для волнений. У некоторых новобранцев после встречи с ним штаны были мокрые. Так что вы, можно сказать, справились отлично.
Грант фыркнул:
– У вас очень извращенное чувство юмора, Козловски. Я думаю, через пару часов мы снова вернемся к разговору. А сейчас я бы хотел надеть брюки.
– Как жаль, вы сейчас очаровательно выглядите! – сказала Алекс, рассмеялась и направилась к выходу. – Пойдемте! Шутки закончились, пришло время поработать.
Голографическое привидение последовало за Козловски.
От этого зрелища Гранта передернуло. Он сделал глубокий вдох, сориентировался и двинулся в сторону раздевалки, где до этого оставил свою одежду.
За те два дня, которые Дэниел Грант провел на борту «Разии» перед погружением в гиперсон, он не успел как следует познакомиться с гигантским кораблем. Какую-то часть этого времени Грант контролировал действия своих ученых, а в остальное время спал естественным сном.
Однако Дэниел без труда вспомнил, где оставил свою одежду.
Гранту не очень нравились размеры корабля и его металлический холод. Лайнер, на котором он летел со свой родной планеты на Землю, был куда более приспособлен для жизни. Он давал ощущение тепла, и там всегда можно было найти собеседника. Здесь же, на борту «Разии», все было подчинено военному утилитаризму. Даже отделка внутри корабля была такая же, как и снаружи.
Поэтому Грант был счастлив, что проспал большую часть пути.
«Интересно, что, черт возьми, сейчас происходит на Земле?» Грант поручил своим людям оставаться внутри, нанять охрану и принять всевозможные меры безопасности. Он даже приказал выплатить небольшую сумму «компании» Фиска. Но это не спасло Дэниела от чувства тревоги. Хотя в любом случае, что бы ни произошло на Земле, он ничего не сможет предпринять, находясь в сотнях световых лет от них, в каком-то богом забытом уголке малоизвестной части галактики.
Раздевалка находилась в конце узкого коридора.
Душевые, туалеты, скамейки.
Видом и запахом это место напоминало Гранту раздевалку в спортзале в его школе, где всегда стоял резкий «аромат», но при этом ощущался своего рода домашний уют.
В углу комнаты высокий блондин застегивал ремень своих брюк. К удивлению Дэниела он был в темных очках. Мужчина выглядел скорее как курсант школы имени Макартура, чем как капрал.
– Хенриксон? Так значит, и тебя уже вывели из холодного сна, приятель?
Капрал повернулся и посмотрел на него:
– Да, сегодня, рано утром. Я только что закончил тренировку, сэр.
– А я только сейчас оторвал свой зад от постели. Интересно, зачем меня держали в капсуле так долго?
– Видимо, они хотели, чтобы вы встали свеженьким, сэр.
– Как твое имя?
– Я уже говорил вам, сэр. Меня зовут Ларс.
– Ах да. Совершенно верно. Ларс. Вот что я тебе скажу, Ларс: можешь называть меня Дэн.
Капрал кивнул:
– Спасибо… Дэн.
Грант нашел свой шкафчик и напряг мозг, пытаясь вспомнить код замка. Он крутил циферблат взад и вперед, пока, наконец, замок не щелкнул, и дверца не открылась. Внутри висел комплект штатской серой одежды ученых, который выделила Дэниелу его команда, поскольку с собой он ничего не взял, а та одежда, в которой он пришел, была в клочья изорвана.
Грант надел штаны.
– Знаешь, – сказал капрал, – в такие моменты, как сейчас, мне бы хотелось проглотить таблетку-другую этого самого «Ксено-Зипа», который вы производите. Но, увы, тесты показали, что у меня очень высокие шансы превратиться в сумасшедшего даже от обычной дозы препарата. Чертов метаболизм.
– Ну, – ответил Грант по-отечески заботливым тоном, – я уверен, что ты и без «Огня» хороший солдат.
На какой-то момент Дэниел задумался.
– А знаешь, Ларс, полковник, наверное, уже всех вас достала.
– Полковник Козловски. Наш командир, – пояснил Хенриксон.
– Она приготовила мне подарок в виде голограммы чужого, когда я проснулся.
– Правда? Что ж, значит, вы ей нравитесь.
– Нравлюсь? Напугала до чертиков. И еще добавила, что это такая традиция.
– Жестоко, конечно. У нее характер жесткий, у нашего полковника.
Гранта удивил ответ Хенриксона.
– Да ладно, мы же друзья, со мной тебе незачем изображать лояльность. Скажи мне правду, ведь ты уже давно ненавидишь ее, правда? – сказал Дэниел, надеясь на мужскую солидарность.
На лице Хенриксона не дрогнул ни один мускул, а взгляд не поддавался расшифровке.
– Мистер Грант, вы мало знаете о военной службе, а здесь вы на военном корабле. Есть некоторые вещи, которые вы обязаны усвоить. Мне кажется, военное дело немногим отличается от бизнеса. Может, оно даже проще.
Грант улыбнулся.
– Правильно! Я знал, что мы подружимся, – ответил Дэниел и продолжил раздраженно застегивать липучки. – Чертов костюм!
– Я всего лишь капрал и в морской пехоте служу недолго. Но военный опыт у меня есть.
– Уничтожение чужих?
– Военные занимаются не только этим, мистер Грант. Прошу прощения, Дэн, – вздохнул капрал. – Неважно. Во всяком случае, мне кажется, что правила здесь более жесткие. Доминирование, но в зашифрованной, уважительной форме. Я служу под командованием полковника лишь с тех пор, как был призван в состав экспедиции, но за такое короткое время она уже заслужила мое уважение.
– Кажется, что она всегда ищет причины для ссоры. Думаешь, она так ведет себя для того, чтобы не подпустить к себе мужчину?
– Я же сказал, Дэн, вам есть чему поучиться. На каждую игру находится свой код. Так же и в жизни. Вы скоро разберетесь, что к чему, – сказал Хенриксон и пожал плечами. – Может быть, такое положение вещей вас и злит, но я думаю, что именно благодаря терпению вы создали в свое время такую компанию, как «Грант Индастриз».
Грант задумался над его словами.
– Я полагаю, что так и было. Хорошая мысль, – ответил Грант.
– Полковник имеет над нами абсолютную власть. Но она обращается со всеми одинаково. И если она решила так с вами пошутить, значит, как я и сказал, вы ей нравитесь, Дэн.
Грант на мгновение задумался.
– Может быть, ты и прав, Хенриксон. Но ведь это не значит, что мне она тоже должна нравиться?
Хенриксон положил руку на плечо своего нового друга:
– Раньше хоть одна женщина так обращалась с вами?
– Да, – ответил Грант, немного подумав. – Моя жена.
– И как вы поступили?
– Я развелся с этой стервой!
– Ну, чтобы развестись, вам сначала придется жениться! Я полагаю, что капитан корабля имеет официальное право регистрировать браки, – улыбнулся Хенриксон.
– Жениться… Хенриксон, я уже не знаю, у кого здесь самое извращенное чувство юмора.
– Судя по тому, что вы мне рассказали, похоже, у полковника. Я надеюсь, что увижу эту голографическую штуку. Мне она ее не показывала. Пока еще.
– Должно быть, ты ей не нравишься, Хенриксон.
– Думаю, что да.
Капрал кивнул в знак прощания и направился к выходу из раздевалки.
– Тебе повезло, Ларс.
– Посмотрим, Дэн, посмотрим.
Крепкий парень вышел.
Грант вздохнул и застегнул липучки своих ботинок, а затем постарался выбросить все лишнее из головы.
Следующая остановка – его ученые и маленький секретный проект.
Проект, который должен вернуть его обратно в седло.
10
– Как успехи, капитан? – спросила полковник Козловски.
Мужчина сидел к ней спиной, согнувшись над пультом и наблюдая за движением своих рук. Со всех сторон от него находились выпуклые кнопки панели управления. На жидкокристаллических экранах переливался весь спектр цветов, а светящиеся кнопки ждали команд. С того места, где стояла Козловски, можно было отчетливо увидеть лысую голову капитана, похожую на яйцо.
– Прекрасно, полковник, – монотонно ответил капитан. – Мы почти на финише.
Локти его двигались, и при этом он кивал головой.
«Что теперь? Последняя телеметрическая проверка?»
«Последняя диагностика систем «Разии» и ее конструктивной прочности после долгого полета через искаженное пространство?»
Еще несколько быстрых движений рук, и капитан повернулся к ней.
– Что случилось, полковник?
Козловски увидела, что руки капитана были не на пульте управления. Он держал карандаш и сборник кроссвордов, где все клетки были заполнены.
– Интересная форма доклада, капитан, – холодно произнесла Козловски.
Бледное морщинистое лицо мужчины оставалось бесстрастным. Он захлопнул сборник кроссвордов, засунул карандаш за большое волосатое ухо, а затем сложил руки вместе.
– Вы забываете, полковник, что вы хорошо выспались, а я вышел из гиперсна две недели назад, чтобы все проверить и подготовить. Это моя работа. Тем не менее мне нужно что-то делать и хоть как-то отвлекаться, чтобы не сойти с ума от скуки, – сказал капитан и похлопал по книге. – У меня целая библиотека таких сборников. За двадцать шесть лет в морской пехоте я решил огромное количество кроссвордов. Но на будущий год я собираюсь в отставку. Я уже даже купил маленькую птицеферму на Ульне. И вот тогда я больше никогда не загляну в межзвездный корабль или в книжку с кроссвордами.
– Только во внутренности куриц.
Капитана корабля звали Гастингс. Филипп Гастингс.
Гастингс пожал плечами:
– А вы знаете, что древние греки по внутренностям птиц предсказывали будущее? Интересно, что бы они предсказали нам сейчас?
– Множество выпотрошенных жуков за пару дней, я надеюсь. Судя по вашему бездействию, все системы работают нормально, мы следуем проложенному курсу, и нет никаких проблем.
– У нас есть пилоты, штурманы и бортинженеры, чтобы следить за всем этим хламом, полковник. А моя работа – контролировать и координировать.
Гастингс выглядел как солдат в отставке: пивной живот, дряблая кожа и безжизненный взгляд. Глядя на его мускулы, можно было сделать вывод, что он не занимался спортом уже несколько лет. Редеющие каштановые волосы, сосудистая сетка на носу… Судя по его виду, после выхода в отставку он не будет выращивать цыплят. Скорее всего, он начнет серьезно пить.
Однако руководство уверило Козловски, равно как и Дэниела Гранта, что Гастингс лучший в своем деле и на его внешность не стоит обращать внимания.
– Так чем я могу быть вам полезен, полковник?
– Я собираюсь провести инструктаж для своих солдат и подумала, что вы тоже захотите присоединиться.
– Зачем мне это нужно? Я не собираюсь лезть в эту адскую дыру.
– В целях самообразования, например. Чужие продолжают распространяться по Вселенной, и вам, наверное, известно, что это происходит посредством космических кораблей. Я подумала, вам будет интересно узнать о некоторых приемах защиты против этих чудовищ.
Капитан прикусил губу:
– Благодарю вас, полковник. Вы будете записывать свою лекцию на видео?
– Да.
– Тогда я как-нибудь потом посмотрю запись.
– Вам нужно решить еще километр кроссвордов перед сном?
– Что-то вроде этого, – сказал Гастингс и почесал нос.
– Я командую экспедицией, капитан. Я имею право приказать вам присутствовать на встрече.
– Тогда вы бы уже это сделали, не так ли? А вы предложили мне выбор, и я этой возможностью воспользовался, – сказал Филипп и склонился над жидкокристаллическим дисплеем. – Кроме того, мы находимся в незнакомой звездной системе. А здесь нас могут поджидать разные аномалии – гравитационные колодцы, черные дыры, а также просто метеоритные дожди, кометы, астероиды. В такое время я предпочитаю не отходить далеко от пульта управления артиллерией. К тому же мне нужно разгадать еще пару кроссвордов, – сказал Гастингс и похлопал рукой по сборнику.