— Рад, что тебе нравится.
— Ты откажешься от своего хобби частного детектива, когда приберешь к рукам семейную фирму?
Раф замер — вопрос застал его врасплох.
— По правде сказать, я не задумывался над этим.
— Вряд ли у тебя найдется время на подобные вещи, когда начнешь управлять такой огромной компанией как «Стоунбрейкер шипинг», — словоохотливо продолжила Орхидея. — Но, может, я сама сменю профессию.
— То есть?
— Мне нравится такая работа, — пояснила она. — Наверняка найдутся и другие частные детективы, возможно, даже имеющие настоящую лицензию, кому нужны услуги ледяного концентратора. Надо будет сказать Клементине, что хочу ограничить свою практику только работой с детективами.
У Рафа скрутило все нутро.
— Ты собираешься работать с другими частными сыщиками?
— Почему бы нет? Клементина хочет, чтобы мы были настроены на эксклюзивные услуги. А что может быть более уникальным, чем ледяной концентратор полного спектра, помогающий проводить тайные частные расследования?
Раф похолодел при мысли, что в опасной ситуации Орхидея будет работать с другим талантом. Перед его мысленным взором вдруг возникла ясная картина, как теплым летним вечерком Орхидея, уплетая орех-рузу, стоит на углу какой-нибудь улицы с другим мужчиной, выслеживая интересующий их объект. В его душе вспыхнуло лютое чувство протеста.
Она принадлежит ему! Они созданы друг для друга. Неужели ей это не ясно?
— Не думаю, что это такая уж хорошая идея, — выдавил Раф, как он надеялся, благоразумным тоном.
Орхидея удивленно приподняла бровь и вытащила очередную порцию орех-рузы.
— Почему?
— Э-э, ну, например, потому, что у тебя нет особого опыта в деле расследований.
— Конечно, есть, и все благодаря тебе. — Она пожала плечами. — По ходу дела приобрету еще больше.
— Орхидея, это не та работа, которой можно заниматься от случая к случаю.
— Ты же сам назвал это хобби. — Орхидея сжевала орех-рузу. — Кстати, а как ты начинал?
— Вскоре после возвращения с Западных островов, я оказал услугу одному другу. Нашел кое-какую утерянную ценность. А несколько недель спустя позвонил его друг и попросил найти еще кое-что. Вот так и потянулось одно за другим.
— Очень похоже на дело случая. Ни подготовки, ни обучения в частном детективном агентстве, ни лицензии. Ты получаешь заказы по знакомству, берешься только за ту работу, которая тебе интересна, и работаешь на людей, которые по той или иной причине не могут или не хотят обращаться в полицию.
— Проклятье, Орхидея, если ты воображаешь, что можешь вот так запросто приняться за работу концентратора, занимающегося частными расследованиями… — Он запнулся, увидев, что из переулка показалась тень. — Вот он.
— Мистер Чудо? — Орхидея быстро повернулась и уставилась на боковой выход из казино. — Я не вижу его.
— Не Мистер Чудо, а его концентратор. Но и он подойдет. — Раф выхватил из рук Орхидеи полупустой пакет с воздушной орех-рузой и выбросил в ближайший мусорный контейнер. — Вообще-то, чем больше размышляю над этим, тем сильнее мне кажется, что лучше начать с него.
— Почему?
Раф с улыбкой взял ее за руку и потащил в толпу.
— Потому что он слабее.
«Легкая добыча».
— Думаешь, он идет к машине? — спросила Орхидея.
— Сомневаюсь. — Раф не сводил глаз с кудрявого человека. — Он спешит, словно опаздывает на встречу.
В суетливых движениях концентратора проглядывало что-то нервное. Тем не менее, он не оглядывался через плечо, значит, то, чего он ждал, лежало впереди, а не позади.
К облегчению Рафа, гнаться за добычей в толпе не составляло труда. Концентратор единственный шел целенаправленно по тротуару. Все остальные либо танцевали, либо бесцельно бродили, либо неторопливо прогуливались.
Раф с Орхидеей следовали за концентратором на разумном расстоянии. Через полтора квартала они прошли последнюю забегаловку на этой улице. Толпа быстро редела.
Раф на несколько шагов увеличил расстояние. Концентратор пока не оглядывался, но если бы ему пришло это в голову сейчас, когда позади всего лишь несколько гуляющих, он мог заметить за собой «хвост».
В середине следующего квартала, ассистент фокусника замедлил шаг. У Рафа создалось впечатление, что концентратор не очень-то хотел идти на намеченную встречу.
Что-то здесь не так. Раф уловил, что добыча начала сильно нервничать. Мужчина выглядел более возбужденным, его плечи напряглись, походка стала неровной и прерывистой. Он начал что-то искать за пазухой. Может, нож?
Ведшее до сих пор Рафа любопытство сменилось осторожностью.
— Фокус, — тихо приказал он.
— Что-то случилось?
Задавая вопрос, Орхидея уже установила кристалл
— Понятия не имею. — Раф направил сквозь кристалл энергию. — Просто хочу получить как можно больше информации о происходящем.
Ночь вокруг изменилась. Его чувства обострились. Раф снова стал перебирать множество возникших звуков, запахов и образов.
Наконец Раф выделил смесь пота и нездорового возбуждения, приправленного адреналином, и след опасности, узнал неповторимый запах жажды крови.
«Это не концентратор, а кто-то еще», — подумал Раф. Какой-то хищник притаился впереди в темноте боковой улочки.
Раф видел, что его добыча сейчас двигалась еще медленнее, чем секунду назад. Однако концентратор все равно упорно шел вперед.
Раф понял, что концентратор собирается свернуть в переулок, где его ждал хищник.
— Вот черт! — Раф отпустил руку Орхидеи и толкнул спутницу в тень темного дверного проема. — Стой здесь и не сходи с места.
— Что такое? Что ты собираешься делать? — шепотом спросила она.
— Просто держи фокус. Что бы ни произошло, не отпускай его.
Он бесшумно короткими перебежками бросился вперед. Обостренные паранормальные инстинкты подсказывали Рафу, что у него всего несколько секунд, чтобы нагнать свою жертву.
Концентратор — его добыча, и он не собирался отдавать ее другому охотнику, поджидавшему в засаде во мраке.
Глава 14
Замешкайся он на мгновение, и было бы уже поздно. Раф бросился к концентратору в ту самую секунду, когда тот достиг угла и стал поворачивать на улицу, где его поджидал хищник.
В самый последний момент кудрявый человек, видимо, почувствовал приближение Рафа. Концентратор резко развернулся, на его лице застыла маска ужаса. Он непроизвольно выбросил вверх руку, другой же силился вытащить из-за пазухи куртки какой-то предмет.
— Боже, нет. Не надо…
Вопль концентратора резко оборвался, когда Раф в него врезался. От сокрушительного столкновения оба мужчины свалились на тротуар.
Из-за угла выступила чья-то тень. Рафу не нужен был ни слабый свет уличных фонарей, ни собственные паранормальные способности, чтобы разглядеть в руке этого типа пистолет.
Грохнул выстрел, из ствола вылетела вспышка голубого пламени. Пуля врезалась в кирпичную стену над головой Рафа. Он откатился, на ходу затолкав замершего от потрясения концентратора в укрытие дверного проема. Отпустив мужчину, Раф вскочил на ноги, выдернул маленький пистолет из кобуры, пристегнутой к лодыжке, вскинул оружие и, не теряя ни мгновения, выстрелил.
Но то ли у поджидавшего в засаде хищника сдали нервы, то ли он решил, что ему не нравится новый расклад. Он явно готовился хладнокровно застрелить одного человека и оказался не готов управиться с двумя, один из которых к тому же тоже был вооружен пистолетом.
Стрелок развернулся и стремглав бросился в темноту боковой улочки. Раф почувствовал, что страх в нападавшем пересилил жажду крови.
— Раф! — закричала Орхидея из своего укрытия. — Ты в порядке?
— Оставайся на месте, — крикнул он в ответ. Уж ей-то должно быть известно, что он чувствует себя вполне нормально, подумал Раф. Они ведь все еще связаны на психическом уровне.
В кои-то веки она подчинилась приказу.
Раф подождал еще несколько секунд, прислушиваясь к удалявшемуся топоту стрелка.
— Ладно, — позвал он. — Можешь выходить.
Услышав, как она идет к нему, он разорвал связь. Ночной мир изменился, потускнел, стал обычным.
Раф вспомнил о трясущемся от страха концентраторе и припер его рукой к стене.
— Как тебя зовут? — очень спокойно спросил Раф.
— Отпустите меня.
— Как тебя зовут?
— Э-э, Краудер. Фил Краудер. Послушайте, не знаю, кто вы такой, мистер…
— Разумеется, знаешь. Мы встречались как-то вечером у дома Тео Уиллиса.
— Нет, вы ошибаетесь, — облизав пересохшие губы, заявил мужчина.
— Можно не сомневаться, там был ты. Я никогда не забываю… — Раф чуть не ляпнул: «Запах». — Ладно, проехали. Ты концентратор. Той ночью с тобой был Мистер Чудо, талант-иллюзионист.
Это прозвучало как утверждение.
Подошедшая Орхидея остановилась чуть поодаль.
— Ты уверен, что все в порядке, Раф?
— Да, — отозвался он, не глядя на нее. — А вот наш дружок попал в переплет. Кто-то только что пытался его убить. Кто же это был, а, Краудер?
— Я не знаю.
Раф сильнее вдавил Краудера в стену.
— Попробуй еще раз.
— Клянусь, не знаю. Я собирался здесь встретиться со своим букмекером. Должен ему кое-какие деньжата. Немного проигрался за карточным столом. Но это был не букмекер, а кто-то другой.
— Может, твой букмекер кого-то послал?
— Черт, да нет же. Мерфи не стал бы никого посылать, чтобы убить меня. Я не настолько много задолжал.
— Тогда кто это был?
— Я же сказал, не знаю.
Раф на несколько секунд сконцентрировался. Ему достаточно было на короткий миг прибегнуть к помощи своего дара сталкера, чтобы убедиться, что этот тип не врет.
— Есть какие-нибудь идеи?
— Нет.
— А у меня есть, — вкрадчиво произнес Раф. — Думаю, может, тот, кто нанял вас следить за домом Тео Уиллиса и избавиться от Моргана Ламберта, решил, что вы стали обузой. Вот и пришел сюда сегодня, чтобы избавиться от тебя.
— О, боже. — В голосе Краудера слышались ужас и обреченность. — Я ведь не хотел браться за ту работу. Но мне очень нужны были деньги. Для букмекера, понимаете? Он угрожал послать своего человека переломать мне ноги. Черт, я же знал, что добром это не кончится. С самого начала знал.
— Расскажи-ка мне об этом. — Раф чувствовал, что Орхидея наблюдает за тем, как он допрашивает Краудера, и ощущал ее напряжение. Он напомнил себе об осторожности, не желая показаться перед Орхидеей слишком уж примитивным типом. — Начни с того, кто вас нанял.
— Меня нанял Ловкач. Вот и все, что мне известно. Я же говорил вам.
— Ловкач?
— Мистер Чудо. Не знаю, как там дальше его зовут. Вне сцены его кличут Ловкач. У него талант иллюзиониста. По-настоящему сильный. Ему требовался концентратор, который смог бы на сцене управлять его силой. Он говорил, что не хочет никого брать из фокусного агентства. Только поработав с Ловкачом какое-то время, я понял почему.
— Он хотел, чтобы вы проделывали кое-какую работу на стороне?
— Ага. Но знаете что? Он сам вел учет заказов на стороне. Я даже понятия не имел, кто нас нанимал. Ловкач все держал в своих руках.
Из полумрака выступила Орхидея:
— Тем вечером у дома Тео вы пытались убить Рафа.
— Да нет же, клянусь Основателями. Мы просто хотели задать ему легкую взбучку. Припугнуть малость. Во всяком случае, так мне сказал Ловкач.
— Что было в том письме, что вы забрали из плавучего дома Моргана Ламберта? — поинтересовался Раф.
— Черт, да не знаю я! Письмо нашел Ловкач. Мне он его не показывал.
— Вы умышленно подсунули Моргану большую дозу «грязного льда», — заявила Орхидея.
— Нет. — В голосе Краудера отчетливо проступил страх. — Ловкач говорил, что собирается использовать дозу «льда», достаточную только для того, чтобы Ламберт позабыл кое-какие факты.
— А подсунул дозу, достаточную, чтобы его прикончить.
— О, черт, я и понятия не имел. Клянусь честью, леди. Я не виноват. Мне просто полагалось помочь в поисках этого проклятого письма. «Грязный лед» Ламберту скормил Ловкач. С помощью иллюзии убедил его, что это пиво. А потом появились вы, и все полетело к чертям собачьим.
Раф отпустил Краудера и, не скрывая отвращения, отступил на шаг.
— Я попусту трачу на тебя время, Краудер.
— Я же сказал вам, что ничего не знаю.
— Будем надеяться, у тебя хватит ума на время свалить из города. Потому что у меня предчувствие, что кто бы ни пытался тебя сегодня убить, попытается это сделать еще раз.
Краудер вздрогнул и бочком выбрался из проема.
— Вы так думаете?
— Да. Какое расписание у Ловкача на сегодняшний вечер?
— Зачем вам это?
— Потому что он наверняка следующий в списке стрелка.
— О, черт. О, черт. — Краудер оглянулся через плечо, словно ожидая увидеть того, кто на него напал. — Мне нужно убираться отсюда.
Раф заступил ему дорогу.
— Сначала расскажи мне о распорядке Мистера Чудо. Когда он уходит из клуба «Айси-Дайси»?
— Следующее представление у нас в полночь. Обычно он торчит в клубе между выступлениями. Крутит шашни с одной из крупье, понятно? Они проворачивают свои делишки между театральными действиями в гримерке.
— Может, мне удастся потолковать с ним до того, как его новый наниматель доберется до него. — С этими словами Раф повернулся и взял Орхидею за руку.
— Погодите, — Краудер потянулся, словно пытаясь схватить Рафа за рукав, но в последнюю минуту передумал и отдернул руку. Он взглянул на Орхидею, потом вновь перевел взгляд на Рафа: — Почему вы меня спасли несколько минут назад?
— Я спас тебя в надежде, что ты расскажешь мне что-нибудь полезное. — Раф чуть улыбнулся. — Но я ошибся. Это значит, что в следующий раз, когда наткнусь на тебя, я и пальцем не пошевелю, чтобы оказать подобную услугу. Так что будь осторожен, Краудер. Очень, очень осторожен.
Лицо Краудера перекосило. Он беспомощно взглянул на Орхидею, потом повернулся и побежал обратно по улице, туда, где светили огни площади Основателей.
Орхидея подождала, пока он уйдет, и сказала:
— Думаешь, он сказал тебе правду?
— Да. — Раф сунул пистолет обратно в кобуру и поправил отворот брюк. — Пойдем. Мы возвращаемся в клуб.
* * *
— Картина начинает проясняться. — Раф крепко держал Орхидею под локоть, пока спешно тащил ее обратно к «Айси-Дайси». — Если пойдем быстрее, то сегодня уже сможем закончить.
Несмотря на взбудораженные нервы и адреналин, все еще гулявший в крови, Орхидея чуть улыбнулась на это самоуверенное заявление Рафа. Он просто излучал самодовольство. Он больше не пользовался энергетическим потоком сфокусированной связи, но стратегическая сторона его дара расцвела в полную силу.
«Ну, может, «расцвела» не совсем подходящее слово», — призналась себе Орхидея. Сегодня в Рафе не было ничего, напоминавшего о цветочках.
Стремительно двигаясь, он тащил ее сквозь толпы народа к ночному клубу. Сегодня ночью она увидела, что доселе чутко дремавший в Рафе охотник теперь проявился во всех своих многочисленных аспектах. Он полностью владел собой, но та сила, которую он обуздывал, была столь мощной, что у Орхидеи шевелились волосы на затылке.
Орхидея знала, что не только она чувствовала присутствие охотника. Она видела выражение лица Краудера несколько мгновений назад, перед тем, как тот повернулся и убежал.
— Я так полагаю, мы работаем над версией, что Краудера только что пытался убить доктор Остин?
Орхидея поняла, что задыхается. Если она и впредь собирается регулярно заниматься такими делами, ей придется завести привычку делать метадзен-синергетические упражнения чаще, чем три раза в неделю.
— Остин явно в нашем списке возможных кандидатов. — Раф слегка замедлил шаг, когда к ним приблизилась шумная толпа. — Он пытается замести следы. Но доктор не профессионал и только портит дело.
— Ты имеешь в виду, мы ему портим дело. — Орхидея всмотрелась в видневшиеся впереди яркие огни «Айси-Дайси». — Если Краудер прав насчет перерывов Мистера Чудо между выступлениями, то будет неловко как-то. Обязательно постучи сначала.