– Бабья она…
– В смысле бабья? – изумился Нанга.
– Орковые бабы, они аккурат с тебя будут, – виновато пожал плечами Йоза, – а у меня характер такой, что не могу я в бабьих обносках ходить, будь они хоть из золота.
– Ну, Йоза, – пробурчал Нанга, покрываясь бурым румянцем, – чтобы я еще раз на твои мены повелся! Больше ни в жизнь с тобой дел иметь не буду!
Новые воины пришли в отряд Артиса вовремя. Разбойники, затаившиеся последнее время, ударили по несчастной деревне с новой силой и двойной яростью. В этот раз в сопровождении тридцати конников явился сам Гойя. Обычно он осторожничал и отсиживался в своей крепости, но слухи о непобедимом трио пробудили любопытство разбойничьего главаря. Головорезы, которых Гойя обычно посылал на дело дюжинами и десятками, гибли от стел лесного эльфа и гоблинских клинков.
Решив окончательно разобраться с настырными выскочками, а заодно увидеть уникальное сражение воочию, разбойничий главарь остановился на безопасном расстоянии от Волчьей Пустоши и послал вперед двадцать отборных бойцов. Он не сомневался в успехе. Прежде маленький отряд сражался с пешками, «приблудными собаками» из Принии и Апара, теми, кого Гойя брал под свое крыло лишь для количества и чьими головами совершенно не дорожил. Теперь вместе с ним пришли «старики». Бойцы опытные и сильные, ходившие с Гойей уже много лет и ни разу его не разочаровавшие.
Откинувшись на высокую луку дорогого седла, Гойя с усталой вальяжностью обыскивал глазами степь, гадая, где притаилась долгожданная троица. Двадцать всадников галопом ринулись к деревне, и навстречу им поднялась стена огня.
– Чёрт! – главарь плюнул под копыта своей увешанной шелковыми кистями и дорогими подвесками лошади, – проклятый сорки живой, еще и к этим примкнул, к защитникам… – прокаркал позже, наблюдая, как сквозь ревущий огонь в его людей летят белооперенные стрелы. – Давите их, давите! Не дайте выдержать дистанцию!
Разбойники не слышали его, слишком далеко от места начавшейся битвы находился их осторожный главарь, да и не до того им было. За первую атаку врага они потеряли почти треть, зато оставшиеся смогли подойти к лучникам вплотную, лишив возможности стрелять.
Гойя продолжал наблюдать, нервно сжимая плетеный повод сухими, словно птичьи лапы, руками. Он не сомневался, что двадцать сомнут пятерых, но противники оказались упрямыми, слишком упрямыми, чтобы уступить самоназванному королю степи…
Все время боя Артис пытался держать в поле зрения свой отряд, но вражеские конники окружили его со всех сторон, не давая времени для оглядок. Прорвав окружение, к нему пробился Йоза, его огромный черный ятаган с жадным чавканьем развалил тело одного из противников и жутким хрустом перебил хребет его лошади. Там и тут мелькали тонкие струи огня. Они жгли разбойничьих коней и превращали раскаленную сталь доспеха в инструмент пытки. Дара. Гоблины тоже были где-то поблизости.
Поняв, что малочисленные враги держатся уверенно, а его собственные бойцы обращены в смятение, предусмотрительный Гойя собрался вступить в битву лично. Он, как и прежде, не сомневался в успехе, но, решив, что лишние потери ему не к чему, задумал поставить финальную точку как можно скорее…
Стоило только разбойничьему подкреплению двинуться к своим, вокруг поля боя встала стена огня, завилась вихрями, со змеиным шипением заплясала в угрожающем смертельном танце. Сквозь раскаленное марево Гойя отчетливо разглядел единственного лучника – лесного эльфа, который стоял, опоясанный кольцами пламени и целился в него. Встретившись с эльфом взглядом, главарь разбойников содрогнулся, почувствовал, как по внутренностям растекся неприятный холод: на него в упор смотрели глаза волка, дикого зверя, хищника безжалостного и холодного, решительного и готового на все. В глазах этих были лишь пустота и ледяное, безжизненное спокойствие.
– Стреляйте! Убейте его! Скорее! – заорал Гойя.
Лучники за его спиной не успели поднять оружие – эльф отпустил тетиву и выстрелил. Стрела настигла Гойю, прошла в миллиметре от глаза, рванула скулу и с громким треском пробила череп скачущей следом лошади. Словно после прикосновения смерти, главарь разбойников захлебнулся вдохом и закашлялся, ощутив эйфорию неожиданной удачи. Всадник позади него рухнул, скачущие следом споткнулись об него и повалились кучей, создав препятствие остальным.
Вырвавшись из общей суматохи, Гойя, вместо того, чтобы мчаться вперед, пошел на круг и скрылся за спинами своих бойцов. Оказавшись в безопасности от эльфийских стрел, он остановился, в бессильной ярости наблюдая, как один за другим гибнут его люди. Окликнув тех, кто остался в живых, он, не заботясь о том, последовал ли кто-нибудь за ним, погнал коня прочь от Волчьей Пустоши.
Отпустив коней, они сидели посреди степи, окровавленные, опаленные, уставшие, но довольные и вдохновленные победой.
– В следующий раз смотри, куда палишь, сорки, – проворчал Йоза, откидываясь спиной в траву и закрывая глаза, – я чуть не угорел, – он зашелся нездоровым утробным кашлем, выругался. – Проклятые каменоломни! Все легкие в них сгноил!
– Хорошо, – не растерялся Дара, – в следующий раз позволю вражеским лучникам стрелять в тебя беспрепятственно.
– Не обижайся, парень, – дружелюбно улыбнулся магу Высокий, – для мелкого сорки ты творил просто невероятное.
– Так бы сразу и сказал, – отмахнулся юноша, поднимаясь на ноги и направляясь прочь от приходящего в себя отряда.
– Ты куда? – тут же спросил любопытный Нанга.
– У меня коня нет, – донеслось в ответ, – пойду, поймаю себе пару трофейных лошадок…
Айша лежала молча, глаза закрыла. Через веки просвечивало жгучее степное солнце. Она слушала свое дыхание, тяжелое, надрывное. Тяжело пришлось в этом бою. Очень тяжело. Она вывернула руку, отбивая удар, получила в бок вражескую стрелу, прикрывая Артиса. Благо, целились издалека, и стрела не пробила трофейного панциря. Айша не привыкла жаловаться, не желала признавать собственную слабость, но сейчас ей хотелось просто лежать, отдыхать, не думая ни о чем.
Гоблинша старалась не вникать в болтовню соратников, она прислушивалась к биению собственного сердца, которое вдруг потеряло привычный ритм и заколотилось дробно и часто. Лишь спустя миг Айша поняла, что слышит вовсе не сердцебиение, а отдаленный стук лошадиных копыт. Тут же раздался оклик Дары:
– Все сюда! Поднимайтесь! Я вижу всадника…
Когда Артис разглядел рысящую невдалеке фигуру, в голосе его прозвучали радостные ноты:
– Это он, наш эльфанорский беглец.
– Он нас не видит, – пригибаясь к земле, подметил Йоза, – погоди стрелять, командир, – Высокий придержал за руку потянувшегося к луку Артиса, – он идет прямо к нам в руки…
Эльфанорский всадник действительно потерял бдительность. Наверное, он устал и не спал уже несколько дней, раз совершенно не обратил внимания на пасущихся лошадей. Безусловно, возле деревни могли пастись лошади, но эти-то были оседланными…
Подпустив незнакомого эльфа как можно ближе, Артис поднялся из укрытия и вскинул лук.
– Эй ты, остановись или умрешь, – крикнул он чужаку, и тот невольно дернул повод, вздрогнув от неожиданности.
«Розовый» жеребец остановился, эльф быстрым движением выхватил из-за спины лук и натянул тетиву, целясь в Артиса.
– Нас больше, так что стрелять не в твоих интересах, – спокойно заявил командир отряда, и в подтверждение этих слов рядом с ним встали Нанга и Айша.
– Лесной? И гоблины? – в голосе незнакомца смешались злоба и недоумение. – Чего вам от меня нужно?
Артис внимательно разглядывал незнакомого эльфа. Одежда чужака была перепачкана, но даже налипшие пятна грязи и налет серой пыли не могли скрыть ценности ткани и изысканности фасона. Изабелловый жеребец в дорогой сбруе стоил, наверное, целое состояние, также как и белый лук, покрытый гравировкой с серебряным наполнением. Длинные пшеничные волосы эльфа висели нечесаными жгутами, щеки впали от голода, но, несмотря на усталость, спину он держал прямо, и взгляд его был исполнен самоуверенности и спеси.
– Это тебе что понадобилось в нашей степи? – свирепо прорычал Нанга.
– Мои дела тебя не касаются, гоблин, – эльф бросил в его сторону полный неприязни взгляд.
– Ты пришел на нашу землю, чужак, и еще смеешь препираться? – поддержала брата Айша. – Кто позволил тебе и твоим дружкам из Волдэя тут хозяйничать?
Демонстративно проигнорировав вопрос, Высокий обратился к Артису:
– Брось лук, лесной! Вас, конечно, больше, но перед смертью я успею пришить одного из вас, а может и двоих. А начну с зеленой девчонки! – он резко перевел прицел на Айшу.
На лице Артиса не дрогнул ни один мускул, но внутри он весь напрягся, неотрывно следя за наконечником вражеской стрелы, готовый в любой миг перебить выстрел. В душе лесной эльф проклинал себя за то, что позволил противнику перевести лук на кого-то из его людей. Ему было проще находиться на мушке самому…
Неожиданно сбоку и спереди от эльфанорца взвились к небесам языки пламени. Конь под ним прянул от испуга и с неистовым ржанием поднялся на дыбы. Пытаясь совладать с обезумевшим жеребцом, Высокий выпустил из рук лук и ухватился за повод. В этот миг за его спиной оказался Йоза, моментально стянул всадника на землю и сокрушительным ударом по голове вышиб из противника дух.
– Может прибить его? – зевая, поинтересовался он, и пнул бездыханное тело сапогом. – Жаль, камзольчик мне маловат будет.
– Нет, убивать не будем, – жестко отрезал Артис. – Допросим и узнаем всю правду о кознях негодяев из Вэлди…
Даже будучи связанным по рукам и ногам, пленник сидел прямо и высоко держал гордую голову. Его усталые, покрасневшие от постоянного недосыпа глаза смерили пленителей высокомерным величественным взглядом.
– Будто самого Высокого Владыку поймали, – злобно плюнул себе под ноги Йоза, и двинулся к связанному эльфу, намереваясь отвесить тому оплеуху.
– Погоди, Йоза, – остановил его Артис.
Высокий замер, послушно опуская занесенную руку, пробурчал:
– Я просто хотел немного поубавить спесь этого придворного выскочки.
Тем временем «выскочка» хмуро оглядел всех собравшихся и произнес настороженно и тихо:
– Лесной, Высокий, гоблины и полукровка? Что вам нужно от меня?
– Что НАМ нужно? – свирепо прищурилась Айша, – Ты, подлый прислужник Волдэя пришел в нашу Степь и смеешь спрашивать, что нам нужно?
Глаза девушки пылали яростью, и Нанга на всякий случай легонько придержал сестру за локоть.
– Не вини меня в том, к чему я не имею отношения, гоблинша, – холодно ответил пленный эльф, – «ласточки» Волдэя – мои враги. Я вынужден был явиться в ваши земли.
– Врешь! – красноречиво обнажая клыки, рыкнул Нанга и многозначительно переглянулся с Артисом. – Все знают, что Владыка заодно с Волдэем, а значит и все его придворные тоже.
– Не хочешь – не верь. Мне плевать на твое доверие, гоблин, – произнес пленник, поднимая взгляд к небесам.
– Если ты враг эльфов Вэлди, чего ради ты шел с ними по одному пути? – задал вопрос Артис.
– Я охотился за их караваном, – ответил связанный прямо и без утаек.
Переглянувшись с каждым из своих спутников, Артис внимательно вгляделся в глаза пленного эльфа, пытаясь уличить того во лжи. Нанга тут же озвучил его подозрения:
– Да врет он все! Боится, что будем пытать и убьем, вот и открещивается от своих подельников! Не верь ему, Артис! Вспомни, как сам молчал, когда встретил нас с Айшей. Кто будет вот так вот запросто выкладывать правду каждому встречному? Он юлит, как пить дать, изворачивается, гад.
– Я не вру, – устало выдохнув, посмотрел на гоблина пленник, – я гнался за волдэйским караваном, но… – он снова горько вздохнул, – не обнаружил в нем того, что искал… Я озвучил вам свою цель потому, что теперь она не имеет значения.
– Поясни-ка поподробнее, – железный голос Артиса не терпел отказов и отлагательств, – и, для начала, неплохо было бы представиться.
– Хорошо, – согласился его связанный собеседник. – Мое имя – Лорин из Эльфанора, вернее, так звался раньше. Теперь я просто Лорин. Мою невесту со скандалом выслали из столицы, когда ее оболгала и подставила подлая шлюха одного из сыновей Владыки. Разделив позор своей возлюбленной, я покинул Эльфанор следом. Но проклятой любовнице принца Кириэля наших бед показалось мало – она прокляла мою невесту, наслав не нее неизлечимый недуг, высасывающий здоровье и жизнь. Решив просить милости у Владыки, я вернулся в Эльфанор, но там получил решительный отказ. К своему ужасу и счастью, я умудрился подслушать разговор двух гонцов из Волдэя, прибывших с караваном, идущим на северо-восток. Они говорили о волшебным зелье, дающим бессмертие, вечную юность и избавляющем от всех болезней. Это был мой шанс. Забыв обо всем, я пошел по следам каравана, решив ценою жизни добыть чудотворный эликсир. Но все оказалось тщетным – я нагнал «ласточек» в степи, тайно подобрался к ним, но ничего не обнаружил. Все мои надежды канули в пустоту, – голос эльфа дрогнул, но он собрался силами и, яростно сверкая глазами, обратился к Нанге. – И если ты, гоблин, все еще считаешь меня лжецом, то знай: мои надежды не сбылись, моя любимая неизбежно погибнет, а значит, мне нечего бояться, незачем жить и уже нечего скрывать…
Артис и остальные молчали, обдумывая услышанное, пока ход их мыслей не нарушил шорох, раздавшийся в траве поблизости.
– Все-таки наврал! – гневно заревел Нанга, хватаясь за палаш, – отвел нам глаза, пока твои дружки подобрались вплотную…
– Это не дружки, – громко воскликнул Лорин. – Это собака!
– Какая еще собака? – недоверчиво переспросил гоблин.
– Разворошив волдэйский обоз, я обнаружил там какие-то клетки. Я вскрыл ближайшую, а в ней обнаружил собаку. Там ничего не было кроме клеток и собак, никакого зелья. Разочаровавшись в своем походе, я отправился обратно во Владычество, а освобожденная собака потащилась за мной…
В подтверждение слов эльфа, из травы, громко фыркая, выбрался здоровенный темноморский терьер. Он пригнул к земле огромную голову, виновато повиливая хвостом, подошел к Артису и невозмутимо обнюхал его сапоги.
– Беркли? – не веря своим глазам, позвал лесной, – Беркли, это ты? – он осторожно коснулся ладонью золотистой бархатной шкуры.
Услышав имя, пес радостно взвизгнул и заюлил вокруг ног эльфа, неуклюже крутя широким задом и восторженно похрюкивая. Когда терьер рухнул на спину и задрыгал в воздухе лапами, Артис с тревогой осмотрел его широкую грудь исполосованную страшными шрамами:
– Похоже, в последнее время и тебе здорово досталось, друг…
Этого пса он знал давно и испытывал к нему симпатию, что никак не мог сказать о его хозяине. Рамаль – Высокий из Вэлди волей злого рока явился причиной всех последних артисовых бед. Из-за него молодой лесной попал в жуткую переделку, в которой потерял своих соплеменниц и почти лишился зрения. А пес? Пес, конечно, не был ни в чем виноват…
– Значит, слухи о волшебном эликсире Волдэя – просто сказки? – пристально глядя на Лорина, поинтересовалась Айша.
– Нет, не сказки, – ответил вместо Высокого Артис, – я был в катакомбах «ласточек» лично, я видел и слышал там такое, чего не может присниться и в самых жутких кошмарах, именно там я потерял… – в пылу он чуть не проговорился о своем недуге, чуть не заявил, о потере зрения вслух на всю округу, но, вовремя спохватившись, тут же нашелся, как продолжить, – …друга.
– Но в караване не нашлось ничего – я умею чувствовать магию – там было пусто, – с горечью воскликнул Лорин.
– Поверь мне, Высокий, зелье существует, – Артис уверенно посмотрел в глаза все еще связанному Лорину. – Ты не враг нам, – продолжил он, приседая возле пленника и развязывая его, – можешь идти и, если тебе интересно, мы собрались здесь для того, чтобы сразиться с приспешниками негодяев из Вэлди, а потом разобраться и с самими «ласточками».
– Тогда я останусь с вами, – поднимаясь на ноги, ответил Высокий эльф. – Если есть хоть один шанс найти зелье, я готов рискнуть головой!