– Добрый господин Аро! – увидав сыщика, кровожадно улыбнулся Высокий эльф, опуская оружие. – Не думал, что встречусь с вами еще раз, но, черт возьми, я как никогда рад этой встрече.
– Йоза? Я, честно сказать, удивлен не меньше твоего, – искренне признался Франц, спешиваясь и отдавая своим людям приказ поскорее помочь раненным защитникам деревни.
– Вы немного опоздали, господин Аро, все веселье уже кончилось, – оскалился Йоза, отмахиваясь от походного мага-лекаря, – я в порядке, помоги лучше ему, – он кивнул на Лорина, который пришел в себя и безуспешно пытался подняться на ноги – к эльфанорцу уже спешил второй лекарь, еще один осматривал Нангу и пса.
Наблюдая за происходящим, Франц приблизился к Йозе.
– Почему вы вступили в бой с разбойниками, как вообще оказались тут? – спросил, приседая на корточки возле эльфа.
– Каждого из нас привела в степь судьба. Я искал здесь покоя, кто-то пытался убежать от судьбы, кто-то жаждал мести, кто-то защищал свой дом, кто-то гнался за обозом из Волдэя, а кто-то волей случая оказался в этом самом обозе…
– Что ты сказал? – Франц не поверил своим ушам. – Ехал в обозе?
– Я имел в виду пса, – Высокий кивнул на лежащего поодаль Беркли, возле которого крутился лекарь-маг. – Наш храбрый Лорин, как и вы, долго охотился за караваном Хапа-Тавака, желая отыскать там чудесный эликсир. Он выследил обоз «ласточек», но обнаружил там лишь темноморских собак.
– Так все и было, – усталым голосом подтвердил эльфанорец, – там оказались клетки с терьерами и никакого волшебного снадобья.
– Вот так удача, господин сыщик, благодарите этих добрых эльфов за то, что попались вам на пути, – усмехнулся подоспевший к разговору Ану, – а волшебный эликсир, мой уважаемый эльф все время был у тебя под носом – в крови этого пса.
– В крови Беркли? – полным недоумения голосом переспросил Лорин.
– Этой собаке взамен собственного вставили сердце лесной эльфийки, – пояснил Франц.
– Так вот почему пес понимает синдарин, – удивленно покачал головой Йоза, – теперь все ясно.
Франц задумчиво оглядел терьера, который спокойно взирал на него не по-собачьи проницательными и мудрыми глазами. Белого Кролика они пока не нагнали, но и зачарованный пес стал огромной удачей, которую нельзя было выпустить из рук.
– Что вы хотите за эту собаку? – спросил он, наконец, у Йозы.
– Эта собака – наш соратник и друг, мы не продадим ее ни за какие сокровища, – ответил Лорин, меряя сыщика и некроманта грозным взглядом.
Йоза кивнул, подтверждая его слова, выжидающе посмотрел на пса. Тот поочередно взглянул в глаза обоим эльфам, а потом едва заметно шевельнул челюстями:
– Им пада, баур пада… – раздался едва разборчивый в рыке голос.
– Он говорит! – удивленно воскликнул Лорин.
Франц пораженно взглянул на Ану, потом на Йозу:
– Это синдарин? Интересно, что он сказал…
– «Я пойду, надо идти» – недолго думая перевел тот, – ты уверен, парень? – обратился он уже к собаке.
Терьер кивнул и решительно шагнул к Францу, потом, поразмыслив, подошел к Лорину и положил лапу ему на колено:
– Маба ни нагар.
– Возьми мою кровь, – повторил за ним Йоза на всеобщем.
– Спасибо, друг, – Лорин обнял пса за шею, потом повернулся к Францу и Ану, – обещайте, что не причините ему вреда, поклянитесь, оба.
– Клянусь, что ни один волосок не упадет с его шкуры, клянусь своей честью, – кивнул сыщик.
– Клянусь своей жизнью, – вторил ему некромант…
Все вместе они двинулись в сторону гостиницы – охотники намеревались передохнуть, да и защитникам Волчьей Пустоши требовалось полноценное лечение. Когда на пути им попались Артис и Айша, израненные, но живые, радости соратников не было предела.
Артис проснулся от боли, пронизавшей все тело. Вокруг стояла непроглядная тьма, так что сперва эльф решил, что покинул мир живых. Двинул рукой, нащупал одеяло и простыню – похоже, он лежал на кровати в каком-то темном помещении. Рядом раздался шорох, а потом его коснулись чьи-то руки, и он ощутил целебную силу мага-лекаря.
Теряясь в заполнившем все мраке, эльф пытался вспомнить, что произошло с ним во время боя. Последнее, оставшееся в памяти видение – тело Айши, распростертое у ног черного коня и подступающие со всех сторон разбойники, а потом тьма, упавшая с небес и заговорившая с ним. Мертвец, показавшийся ему в тот миг живым, сказал, что Айшу можно спасти. После – дорога в беспамятстве, повод Таксы в дрожащих руках, а потом снова тьма. Вечная тьма, навсегда…
Где-то рядом скрипнула дверь, освежил лицо прорвавшийся в неосвещенное помещение сквозняк.
– Айша! – выкрикнул эльф, резко садясь на кровати.
– Это я, – тихо отозвался гость голосом Нанги.
– Айша жива? – тут же спросил Артис, пытаясь вскочить на ноги, но крепкие гоблинские руки водворили его на место.
– Сестра жива, – прозвучало из темноты.
– А Лорин, Йоза?
– Тоже живы, хоть и досталось им неслабо. Беркли тоже в порядке…
– А Дара? – не дослушав, перебил эльф.
Ответом послужило молчание.
– Дара жив? – как можно громче переспросил Артис. – Нанга, отвечай!
– Мы не нашли его, – голос гоблина переполнился обреченностью, которую тот безуспешно пытался скрыть, – но я уверен, он жив, ведь среди мертвых его не было.
– Ясно, – выдохнул Артис, чувствуя, как сердце сковывает могильный холод, а в голове нарастает гул, – все ясно…
– Тебе надо отдохнуть, командир, – гоблин осторожно поддержал эльфа за плечи и помог лечь на кровать, – поспи, у тебя тяжелые раны…
Когда дверь за Нангой захлопнулась, Артис погрузился в тяжкие раздумья. Иллюзия того, что все обошлось, разрушилась – один из его соратников погиб. Один… Даже тот факт, что остальные участники отряда остались целы, не мог перевесить боль потери. Почему? Почему так? Эльф стукнул кулаком по постели, ощущая, как удар утонул в мягкой перине. Глупо истерить и задавать риторические вопросы – он сам повел товарищей на эту битву, сам подставил под смертельный удар. Так что толку искать виновных и требовать объяснений у судьбы. Во всем виноват он сам…
Он лежал с закрытыми глазами, не в силах вырваться из замкнувшихся кольцом горестных мыслей, но они постепенно исчезли, уступив место неопределенной, неясной тревоге, которая вскоре сменилась паническим страхом. Этот внезапно нахлынувший ужас был Артису знаком. Сразу вспомнилось начало пути, эголорская чаща и нечеловеческий взгляд таинственного монстра, сверлящий спину из спутанных ветвей.
Сквозь темноту Артис почувствовал, почуял движение. Его обдало холодом, и тело начало цепенеть. Решив, что чудовище все же явилось по его душу, эльф собрался принять смерть со смирением.
– Снова ты? – спросил он обреченно, – ну что ж, давай, убей меня, мнгва…
– Это я – Дара, – раздалось в ответ.
Артис с трудом узнал голос мага, но, прислушавшись, разобрал в нем знакомые ноты.
– Дара, это, правда, ты? Ты жив? – спросил он в надежде.
– Жив, – прозвучало из мрака, – но времени у меня мало, я пришел попрощаться.
– Уходишь?
– Да, мне нужно двигаться на юг.
– Все верно – битва свершилась, и теперь каждый из нас волен отправиться по своему пути, – согласился эльф, чувствуя, как внутренние страх и боль уступают место облегчению, тело вмиг становится легким, словно пух, а мысли чистыми, кристальными, будто родниковая вода – все живы, все…
– Там, снаружи, я оставил тебе подарок, командир. Коня Гойи – это лучший жеребец из всех трофейных.
– Надеюсь, чепрак ты с него снял?
– Снял. Отыскал другой в гостинице Фарума – шитый золотом со знаком Эльфийской Радуги по бокам.
– Спасибо, – искренне поблагодарил соратника эльф.
– Я рад, что мой путь однажды пролег рядом с твоим, Артис, – отозвался Дара.
– Я тоже рад и благодарен тебе. Если когда-нибудь наши дороги пересекутся, знай, я всегда буду готов встать с тобой плечом к плечу…
Голос эльфа поглотила черная пустота. Артис почувствовал, что помещение опустело, и он вновь остался один. «Какая долгая и темная ночь» – подумал он, силясь разглядеть хоть что-то вокруг себя, но тьма сгустилась еще сильнее, не позволяя вырвать из своей густой массы даже слабых очертаний окружающих предметов.
Откинувшись на подушку, эльф уставился в невидимый потолок и погрузился в раздумья. Мимолетная эйфория, появившаяся после разговора с Дарой, испарилась. Вместо нее в душе вновь наросла тревога, ощущение того, что все происходящее теперь – иллюзия, а говорившие с ним друзья – лишь призраки из загробного мира.
– Артис…
Тихий голос оторвал его от мыслей, заставив сердце биться часто и гулко.
– Айша! – выкрикнул эльф, вскочил с кровати, но голова пошла кругом, и он рухнул обратно, – Айша, ты жива? Ты в порядке?
Артис напряг глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, все чувства обострились, вырывая у тьмы реальность присутствия рядом живого существа, настоящего, земного. Айша и вправду стояла рядом. От нее пахло гарью и кровью, тяжелое болезненное дыхание пробивалось сквозь гнетущую тишину.
– В порядке.
Эльф протянул руку наугад, касаясь ее руки, чувствуя под пальцами шершавую мокрую поверхность пропитавшихся кровью бинтов.
– Зажги свечи, Айша, я хочу посмотреть на тебя, – попросил он с надеждой, желая убедиться, что происходящее не бред и не сон.
– Не могу.
– Зажги, я прошу, хотя бы одну свечу, одну искру, – в душу эльфа потянулись холодные нити страха – «неужели видение»…
Артис почувствовал, как гоблинша села на кровать около него. Ее пальцы, холодные, словно неживые, коснулись его рук, и он сжал их, боясь отпустить, потерять в этом страшном пустом мраке.
– Не могу, – повторила Айша.
– Тьма уже доконала меня – проклятая, бесконечная ночь!
Айша вздрогнула, ничего не ответила, только погладила пальцами его ладони, потом сказала осторожно, нерешительно:
– Ночи нет, Артис. Сейчас день, солнечный день. Просто ты…
Она не решилась произнести «ослеп», но эльф и сам уже догадался, и душу его переполнила радость. Пророчество не сбылось. Он не вернул себе зрение, а выходит, не погубил друзей. Значит, они и вправду живы… Живы. Все.
Он расхохотался от счастья.
– Значит я ослеп, Айша, ослеп! Это же замечательно! Это лучшее, что могло произойти!
– Что с тобой, Артис, чему ты так радуешься? – голос Айши наполнился нескрываемой тревогой, наверное, девушка решила, что эльф сошел с ума.
– Все хорошо, Айша, все слишком хорошо! Просто прекрасно! – прошептал Артис чужим безумным голосом, чувствуя, как к глазам подступили подлые слезы, не видя, не зная, что по лицу его потекли кровавые ручьи.
– Хватит, Артис, пожалуйста, – слова прозвучали совсем рядом.
Он почувствовал движение, а потом холодные перемотанные бинтами руки обхватили его голову, прижали лицом к теплой груди, к пахнущим ветром и степью волосам.
– Айша… – он обнял ее, сжимая в объятьях хрупкое и одновременно сильное тело, цепляясь за нее, как за последний шанс вырваться из холода и мрака. – Айша. Любимая.
Ему не нужны были глаза, чтобы безошибочно отыскать ее губы и целовать их неотрывно, нежно, словно в последний раз в жизни. Бесконечно долго, чувствуя, как стекают по щекам и попадают на язык редкие соленые слезы, все же прорвавшиеся из ее глаз. Он забыл обо всем – о времени, о боли, о победе, о сомнениях и пророчествах. К демонам все, если рядом она! Пока она рядом…
Им пришлось отскочить друг от друга, потому что дверь распахнулась и в комнату, тяжело дыша, ввалился Нанга. Он ошарашено взглянул на сестру и Артиса, но, тут же вспомнив о том, зачем пришел, громко выпалил:
– Вы не представляете! Тут такое случилось, пока мы с этим Гоей в степи бодались.
– Что еще? – хмуро поинтересовалась Айша, скрещивая руки на груди и сверля брата свирепым взглядом.
– Не поверишь! Драконы Ликию дотла спалили. У сыщика Аро только что гонец был.
– Спалили Ликию? – медленно повторила Айша, не веря ушам. – Ты на радостях с Йозой дурного табака что ли перекурил?
– Не веришь – не надо. Спроси у господина некроманта или у его приятеля сыщика, – обиделся Нанга, серьезно глядя на гоблиншу. – Спалили, как есть.
Айша промолчала, нервно сцепила пальцы перед сжатыми губами. Отчетливо слыша, как бешено застучало сердце девушки, Артис коснулся ее плеча. Нанга отследив этот жест и смекнув, что происходило в его отсутствие, заговорщецки подмигнул эльфу и изобразил рукой одобряющий знак. Потом, сообразив, что Артис ничего не видит, тоскливо вздохнул и вновь обратился к Айше:
– Говорят, драконы убили ликийскую хозяйку и переворошили весь дворец.
– А слуги? Что с ними? – с надеждой спросила гоблинша.
– Убиты, но есть и те, кто спасся.
– Тама, она должна остаться в живых, – Айша поднялась с кровати и решительно сжала кулаки. – Мы обязаны ее найти!
– Собственно за этим я сюда и пришел, – оскалился Нанга, – сказать тебе, что отправляюсь в Ликию. И ты, сестренка, как я понимаю, со мной?
– Ты еще спрашиваешь? – Айша улыбнулась брату и болезненно потерла отозвавшуюся болью руку.
– Другого ответа я не ждал. Вот только раны твои придется залечивать по дороге.
– Мне не привыкать.
– Постойте, – Артис поднялся на ноги и встал рядом с Айшей. – Я иду с вами.
– Отличная новость, – улыбнулся Нанга еще шире. – Я так привык к нашей дружной компании. Жаль, что у остальных свои дела, но, что поделать.
Губы Артиса тронула короткая улыбка. Как же давно он не улыбался, уже забыл, когда делал это в последний раз. Теперь на душе у эльфа было спокойно и тепло. Словно горячее степное солнце проникло ему в грудь и теперь покоилось там, согревая тело и разум своим могущественным огнем, своей пламенной силой, непобедимой, великой, всеобъемлющей. Артис посмотрел Нанге в глаза, не видя их, но чувствуя, что точно поймал взгляд гоблина, потом, безошибочно отыскав руку Айши, сжал ее пальцы в своей ладони.
– Тогда чего мы ждем? Вперед…
Франц стоял у ворот гостиницы, глядя, как длинной цепью тянутся на северо-восток охотники. Ану ушел далеко вперед – Фиро взял след Хапа-Тавака, и некромант, не теряя времени, последовал за ним. Аро не торопился, погруженный в собственные мысли он устало созерцал бесконечную степь не в силах отойти от кратковременного отдыха.
Мысли его, обычно стройные и упорядоченные, теперь метались в голове, словно многочисленные птицы, запертые в тесной клетке. Этот хаос возник после того, как тайный ликийский гонец, ученая сова старого Моруэла, принес вести обескураживающие и страшные. Франц до сих пор не мог осознать произошедшего. Его родная Ликия была стерта с лица земли, а ее царственная хозяйка погибла от рук королевских союзников. Сперва Франц едва поборол паническое желание бросить поисковую компанию и помчаться в разоренный город, но все же сдержался, понимая, что последнее дело, порученное ему Лэйлой, должно быть доведено до конца. Тогда, не дав вскипевшим эмоциям выйти из-под контроля, сыщик пообещал себе, что путь, ведущий по следам неуловимого Белого Кролика, будет продолжен…
Йоза подъехал к Аро со спины. Его тяжеловесная, могучая кобыла умудрялась передвигаться совершенно бесшумно, и голос эльфа заставил сыщика вздрогнуть от неожиданности. Из всех защитников деревни Йоза покидал гостиницу последним. Его мало интересовали последние ликийские события, узнав о которых умчались в разоренную столицу Айша, Нанга, а с ними и Артис; он никуда не торопился, как Лорин, желающий скорее отвезти чудесное лекарство своей возлюбленной, он не пропал без вести, как Дара…
– О чем задумались, добрый господин сыщик? – поинтересовался Высокий.
– О многом, Йоза, – уклончиво ответил Аро, – о многом, и о разном.
– Могу предположить о чем, – усмехнулся эльф, – никак не можете поймать этого вашего Кролика. Старый орк говорил мне когда-то: «Чтобы найти и победить врага, нужно сперва узнать его имя, ибо Пустота и Ничто непобедимы».