– Да. Моя проблема – лишь набрать команду, и ты пришелся бы весьма кстати. Ты готов рисковать, но сначала просчитываешь все риски. Ты не боишься быть наедине с собой. Ты достаточно осторожен и умен, чтобы оставаться в живых в течение двухсот лет. Поскольку ты не пренебрегал медициной, у тебя здоровье двадцатилетнего. И последнее, самое важное, – похоже, тебе на самом деле нравится общество инопланетян.
– Конечно.
Луис знал нескольких ксенофобов и считал их глупцами. Жизнь может стать чудовищно скучной, когда не с кем поговорить, кроме людей.
– Но ты не хочешь бросаться в омут с головой, как ты выражаешься. Скажи, Луис Ву, разве не достаточно того, что я, кукольник, готов быть с тобой? Чего такого ты можешь опасаться, чего не испугался бы я? Разумная осторожность моей расы вошла в поговорку.
– Значит, так тому и быть, – кивнул Луис.
Собственно, он уже клюнул на приманку. Его ксенофилия, деятельный нрав и любопытство сошлись воедино – куда бы ни собирался отправиться кукольник, за ним был готов последовать и Луис Ву. Но ему хотелось услышать больше. К тому же его позиция была весьма благоприятной: инопланетянин наверняка не выбрал бы подобного жилья сам для себя. Выглядевший совсем обычно, с точки зрения землянина, гостиничный номер явно был обставлен специально для переговоров по найму команды.
– Раз не говоришь, что ты намерен исследовать, – сказал Луис, – может, уточнишь хотя бы, где оно находится?
– В двухстах световых годах отсюда, в сторону Малого Магелланова Облака.
– Но чтобы добраться туда на скорости гиперпривода, потребуется почти два года.
– Нет. У нас есть корабль, способный лететь существенно быстрее, чем позволяет обычный гиперпривод. Он преодолевает световой год за пять четвертей минуты…
Луис открыл рот, но не сумел произнести ни слова. Минута с четвертью?
– Странно, Луис Ву, что тебя это удивляет. Как иначе мы могли бы послать разведчика к ядру Галактики, который сообщил о цепной реакции новых звезд? Тебе следовало догадаться о существовании подобного корабля. Если миссия окажется успешной, я намерен передать его моей команде вместе с чертежами. Можно будет построить другие такие же. Так что этот корабль… он твое вознаграждение, гонорар, называй как хочешь. Сам увидишь его летные характеристики, когда мы присоединимся к миграции кукольников. Тогда же и узнаешь, что именно предстоит исследовать.
Присоединиться к миграции кукольников…
– Можешь на меня рассчитывать, – заявил Луис.
Шанс увидеть в движении целую разумную расу! Огромные корабли с тысячами или миллионами кукольников на каждом, работающие экосистемы…
– Хорошо, – сказал инопланетянин и встал. – В нашей команде будет четверо. Сейчас мы отправимся выбирать третьего члена. – И он рысью поспешил в телепортационную кабину.
Убрав загадочную голограмму в карман, Луис последовал за ним и попытался прочитать код на табло, чтобы определить их местонахождение. Но кукольник быстро набрал новый код, и они исчезли.
Выйдя следом за кукольником из кабины, Луис Ву оказался в полутемном роскошном интерьере. По золотисто-черному декору и просторной конфигурации подковообразных кабинок он узнал ресторан «Крушенко» в Нью-Йорке.
Появление кукольника вызвало в зале недоверчивый шепот. Но человек-метрдотель, невозмутимый, словно робот, провел их к столику. Один стул был убран, и его заменяла большая квадратная подушка, которую инопланетянин, садясь, ловко поместил между бедрами и задним копытом.
– Тебя ждали, – сделал вывод Луис.
– Да. Я позвонил заранее. В «Крушенко» привыкли обслуживать инопланетных гостей.
Теперь Луис заметил и других посетителей-инопланетян – четверых кзинов за соседним столиком и кдатлино в другом конце зала. Учитывая расположенное поблизости здание Объединенных Наций, их присутствие было логичным.
Луис заказал текилу с лимонным соком.
– Хорошая мысль, – заметил он. – Я успел проголодаться.
– Мы пришли сюда не есть. Мы пришли, чтобы завербовать третьего члена команды.
– Вот как? В ресторане?
Повысив голос, кукольник произнес вместо ответа:
– Ты не знаком с моим кзином, Кхула-Рритом? Живет у меня дома. Забавный зверек.
Луис едва не поперхнулся текилой. За столиком позади кукольника возвышались четыре меховые оранжевые горы, каждая из которых была кзином. Услышав его слова, все они повернулись, оскалив острые зубы. Внешне это напоминало улыбку, но у кзинов подобная гримаса не имеет с улыбкой ничего общего.
Имя Ррит принадлежало семейству Патриарха кзинов. Залпом допив бокал, Луис решил, что это уже совершенно не важно. Оскорбление в любом случае являлось смертельным, а сожрать тебя могут все равно только один раз.
Ближайший кзин поднялся.
Покрытый ярко-оранжевой шерстью, с черными пятнами над глазами, он походил на растолстевшего кота восьми футов ростом – но жир ему заменяли мускулы, гладкие, мощные, прикрепленные к внушительному скелету. На напоминавших черные кожаные перчатки лапах выскользнули из «ножен» острые блестящие когти.
– А теперь скажи, – проговорил разумный хищник весом в четверть тонны, нависая над кукольником, – с чего ты взял, что можешь оскорбить Патриарха кзинов и остаться в живых?
– Именно я на одной из планет Беты Лиры, – тотчас же без дрожи в голосе ответил кукольник, – пнул в живот задним копытом кзина по имени Чуфт-Капитан, в трех местах сломав ему скелет. Мне так не хватает смельчака.
– Продолжай, – изрек кзин с черными отметинами.
Несмотря на вызванные строением пасти ограничения, он отлично говорил на интерлингве. В тоне его не чувствовалось ярости, которую он наверняка испытывал. С точки зрения Луиса Ву, происходящее могло напоминать некий ритуал.
Но перед кзинами лежало кровавое сырое мясо, подогретое перед подачей к столу до температуры тела. И все они улыбались.
– Мы с этим человеком, – сказал кукольник, – собираемся исследовать края, которые даже не снились никому из вас. Нам в команду нужен кзин. Осмелится ли кзин пойти за кукольником?
– Говорят, что кукольники – травоядные и они не рвутся в бой, даже напротив.
– Судить тебе. Если останешься в живых – получишь в качестве вознаграждения чертежи космического корабля совершенно нового типа, а также модель самого корабля. Можешь считать эту плату надбавкой за смертельный риск.
Луис счел, что кукольник прилагает все старания, чтобы как можно сильнее оскорбить собеседника. Ни для кого в мире не секрет, что кзины не замечают опасности!
Но в ответ прозвучало единственное слово:
– Согласен.
Трое кзинов за столиком сразу же яростно зарычали на товарища.
Он огрызнулся на них.
Хватило бы и одного кзина, чтобы происходящее напомнило кошачью драку. Горячий же спор четверых производил впечатление масштабной кошачьей войны с применением атомного оружия. В ресторане автоматически включились глушители; шипение и рык стали тише, но не прекратились.
Луис заказал новую порцию выпивки. Судя по тому, что он знал из истории кзинов, эти здесь и сейчас основательно себя сдерживали. Кукольник все еще был жив.
Спор наконец угас, и четверо кзинов повернулись к ним.
– Как тебя зовут? – спросил тот, что с черными отметинами над глазами.
– Я принял человеческое имя Несс, – ответил кукольник. – Мое настоящее имя… – Из двух его поразительных глоток полилась оркестровая музыка.
– Что ж, Несс, прекрасно. Тебе следует знать, что мы представляем посольство кзинов на Земле. Это Харх, это Фтансс, а тот, с желтыми полосами, – Хрот. Я, будучи учеником и кзином низкого происхождения, не получил имени. Меня называют по моей профессии: Говорящий-с-Животными.
Луис с трудом скрыл негодование.
– Проблема в том, что мы нужны здесь, – продолжал кзин. – Идут сложные переговоры… впрочем, это тебя не касается. Мы пришли к решению, что заменить можно одного меня. Если ваш новый корабль стоит того, чтобы им обладать, – я к вам присоединюсь. Иначе мне придется доказывать свою отвагу другим способом.
– Ответ удовлетворительный, – сказал кукольник и встал.
– Как звучит твой титул на языке кзинов? – спросил Луис, продолжая сидеть.
– На Языке героев… – Кзин что-то прорычал с повышением тона.
– Тогда почему ты не назвался так перед нами? Преднамеренно желая оскорбить?
– Да, – ответил Говорящий-с-Животными. – Я разозлился.
Привыкший к человеческому чувству такта, Луис ожидал, что кзин солжет. Тогда он мог бы сделать вид, что поверил, и кзин в будущем вел бы себя вежливее… но отступать было уже поздно.
– И каков обычай? – мгновение поколебавшись, спросил Луис.
– Мы должны сразиться без оружия, как только ты бросишь вызов. Или один из нас должен извиниться.
Луис встал. Он понимал, что совершает самоубийство, но – невмирс! – прекрасно знал, что иначе поступить не может.
– Вызываю тебя на поединок, – сказал он. – Клыки против зубов, когти против ногтей – ибо нам не ужиться мирно в одной вселенной.
– Приношу извинения за моего товарища, Говорящего-с-Животными, – не поднимая головы, произнес кзин по имени Хрот.
– Гм? – удивился Луис.
– Такова моя задача, – объяснил кзин с желтыми полосами. – Выбор между извинениями и дракой заложен в самой нашей природе. Мы знаем, чем может закончиться драка. Сегодня нас в восемь с лишним раз меньше, чем тогда, когда кзины впервые встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, расы, бывшие нашими рабами, теперь свободны и обучены человеческим технологиям и этике. В ситуации, вынуждающей нас извиняться или драться, моя задача – извиниться.
Луис, поняв, что все-таки останется в живых, сел и сказал:
– Ни за что не взялся бы за твою работу.
– Нет, конечно, раз уж вызвался драться с кзином голыми руками. Но Патриарх считает меня бесполезным для чего-либо иного. Я не слишком умен, слаб здоровьем, и у меня ужасная координация. Как еще я мог бы сохранить свое имя?
Луис отхлебнул из бокала, страстно желая, чтобы кто-нибудь сменил тему. От вида смиренного кзина ему становилось не по себе.
– Давайте поедим, – сказал Говорящий-с-Животными. – Если, конечно, Несс, твоя миссия не столь срочная.
– Вовсе нет. Наша команда еще полностью не укомплектована. Мои коллеги свяжутся со мной, когда найдут подходящего четвертого члена. А пока что, разумеется, давайте поедим.
– Луис Ву, – заметил Говорящий-с-Животными, прежде чем снова повернуться к столу, – твой вызов показался мне чересчур многословным. Когда вызываешь на бой кзина, достаточно и простого яростного рева. Вопишь и прыгаешь.
– Вопишь и прыгаешь, – повторил Луис. – Ясно, как дважды два.
Глава 2
…и его разношерстная команда
Луис Ву знал, что некоторые зажмуриваются, пользуясь телепортационной кабиной. Мгновенная смена обстановки вызывала у них головокружение. Для него же это было сущей ерундой, хотя, с другой стороны, кое-кто из его друзей отличался куда большими странностями.
Не закрывая глаз, он набрал код, и наблюдавшие за ним инопланетяне исчезли.
– Эй! – раздался возглас. – Он вернулся!
Луис с трудом открыл дверь, расталкивая собравшуюся толпу:
– Чтоб вам всем к Финейглу провалиться! Неужели никто так и не ушел домой?
Он широко развел руки, пытаясь обхватить всех сразу, а затем устремился вперед, словно скребок снегоуборочной машины, вынуждая их расступиться.
– А ну освободите двери, грубияны! Я жду еще гостей.
– Отлично! – прокричали ему в ухо.
Кто-то вложил в его ладонь наполненный бокал. Луис обнял семерых или восьмерых и радостно улыбнулся.
Луис Ву. Издали он выглядел азиатом с бледно-желтой кожей и седыми волосами на затылке. Небрежно накинутый роскошный синий халат нисколько не стеснял движений, хотя внешне могло показаться иначе.
При ближайшем рассмотрении выяснялось, что это обман. Кожа его была вовсе не бледной, но гладкой и ярко-желтой, словно у Фу Манчу из комиксов. Толстая коса, побелевшая отнюдь не от времени, отливала едва заметной голубизной карликовой звезды. Как и все плоскоземельцы, Луис Ву пользовался косметическими красителями.
Плоскоземелец опознавался в нем с первого взгляда. Черты его лица нельзя было отнести ни к белой, ни к монголоидной, ни к негроидной расе, хотя в них были заметны следы всех трех, смешавшихся за несколько столетий. При ускорении силы тяжести в один «же» он, сам того не замечая, держался вполне естественно.
Крепче сжав бокал, Луис снова улыбнулся гостям.
И так уж вышло, что эта улыбка отразилась в паре блестящих глаз буквально в дюйме от него.
Каким-то образом нос к носу и грудь к груди с ним оказалась девушка – Тила Браун. Ее голубую кожу украшала сетка из серебристых нитей, прическа напоминала языки пламени, а глаза походили на выпуклые зеркала. Ей было двадцать лет. Луис уже общался с ней раньше. Она сыпала банальностями и восторженными восклицаниями, зато была очень красива.
– Хотела спросить, – переведя дух, сказала Тила. – Как тебе удалось пригласить тринока?
– Только не говори, что он все еще здесь.
– Нет. У него заканчивался воздух, и ему пришлось вернуться домой.
– Маленькая невинная ложь, – подмигнул ей Луис. – В дыхательном аппарате триноков воздуха хватает на несколько недель. Что ж, если действительно хочешь знать: данный конкретный тринок когда-то пару недель был моим гостем и пленником. Его корабль и команда погибли на границе Известного космоса, и мне пришлось доставить его на Маргрейв, чтобы там организовать ему бокс с подходящими условиями.
Глаза девушки вспыхнули от восхищения. Луис ощутил странное удовольствие, отметив, что они на одном уровне с его собственными. Со стороны Тила Браун из-за своей хрупкой красоты казалась ниже, чем на самом деле. Она перевела взгляд за плечо Луиса и вдруг оторопело вытаращилась. Ву обернулся, улыбаясь во весь рот.
Из телепортационной кабины рысью выбежал кукольник Несс.
Когда они покидали «Крушенко», Луис пытался уговорить Несса рассказать хоть что-нибудь о предполагаемой цели путешествия, но кукольник опасался шпионских лучей.
– Тогда приходи ко мне, – предложил Луис.
– Но там твои гости?
– В моем кабинете их нет, и он полностью защищен от любых жучков. К тому же представь, какое впечатление ты произведешь! Если, конечно, к тому времени все не разойдутся по домам.
Впечатление оказалось таким, какого Луис не мог и желать. Внезапно повисшую тишину нарушало лишь постукивание копыт кукольника. Следом за ним возник Говорящий-с-Животными. Окинув взглядом окружавшее телепортационную кабину море человеческих лиц, кзин медленно оскалил клыки.
Кто-то разлил половину бокала прямо в горшок с пальмой – весьма благородный жест. В ветвях сердито защебетало похожее на орхидею существо с Гуммиджи.
Люди попятились от двери, обмениваясь репликами:
– С тобой все нормально, я тоже их вижу.
– Отрезвляющие таблетки? Сейчас поищу.
– Ну и крутую же вечеринку он закатил!
– Старина Луис…
– Как называется эта особь?
Никто не знал, как вести себя с Нессом. Большинство просто игнорировали кукольника, боясь ляпнуть что-то невпопад и оказаться в дураках. Еще любопытнее была их реакция на Говорящего-с-Животными. Кзин, когда-то самый опасный враг человечества, вызвал благоговейное почтение, словно был настоящим героем.
– Иди за мной, – сказал Луис кукольнику, надеясь, что кзин последует за ними обоими. – Прошу прощения, – проревел он, проталкиваясь сквозь толпу и загадочно улыбаясь в ответ на взволнованные и/или озадаченные вопросы.
Оказавшись в надежном укрытии кабинета, Луис запер дверь и включил систему защиты от жучков.
– Ладно. Кто-нибудь хочет выпить?
– Если сможешь подогреть бурбона – выпью, – ответил кзин. – А не сможешь – все равно выпью.
– Несс?
– Устроит любой овощной сок. Теплый морковный найдется?
– Бррр, – буркнул Луис, но все же набрал заказ в баре-автомате, и тот выдал бокал теплого морковного сока.