Балкон находился невысоко, на уровне второго этажа. Иногда сюда залетали ленты серпантина, порывы ветра несли конфетти, обрывки газет и куски перфолент. К балкону приблизилась на ходулях румяная женщина с большим бантом в волосах и в огромной пышной юбке, как будто срисованной со старой картины. Женщина кинула им розу, промахнулась, показала язык, а потом, повернувшись, нагнулась и задрала юбку, обнажив тугие телеса в розовых панталонах. Сильно перегнувшись вперед, она потеряла равновесие и кувыркнулась с ходулями прямо на восторженно взвывшую толпу. Аршак заметил, как подскочили к ней несколько ряженых в масках, юбка разлетелась в клочья, а женщина громко и радостно смеялась.
Аршак смотрел на суматошное веселье, и чем больше смотрел, тем тоскливее становилось у него на душе. Вскоре лица в толпе казались ему все на одно знакомое усатое лицо.
Заревели, ухнули барабаны, толпа взялась за руки и бесконечной змеей пошла, скручиваясь и раскручиваясь, по площади, дружно выделывая коленца под нехитрый, но навязчивый мотив тарантеллы. Круги сходились и расходились, головы, словно нанизанные на четки, проплывали под балконом…
Музыка стала фальшивить, цепь распалась на фрагменты, танцоры устали. Некоторые вышли из круга и расселись, привалившись к пьедесталам юных отцов. Карнавал выдыхался.
Тихий гул, шедший сверху, нарастал. И вдруг высоко над площадью с ревом прошли боевые вертолеты — в зеленокоричневых камуфляжных пятнах, с гроздьями ракет на пилонах. Днище каждого вертолета украшала огромная, выведенная белой краской буква. «Т… А…» — начал читать Аршак, и сразу же получилось:
«ТАНЦУЮТ ВСЕ!» Вертолет с восклицательным Знаком шел чуть левее колонны. Над площадью он вильнул хвостом, развернулся и ушел обратно, скрывшись за башнями замка.
Призыв и впрямь придал силы уставшим весельчакам. Снова грянули трубы, арфист опрокинул арфу и заплясал на струнах, толпа задергалась… Карнавал возгорелся с новой силой.
Аршаку это стало надоедать. Он медленно пошел к двери, обернулся — Кошкодаву до него не было дела: ходульные разыгрывали в центре площади какой-то не очень понятный, но очень непристойный спектакль, и он, теребя усы, ел их глазами, бормоча: «Ай да я, ай да я!»
Набившие оскомину коридоры уже не казались таинственным лабиринтом. Переходы и лестницы чередовались, этажи различались цветом обоев. Вот он нашел ковровую комнату, затем быстро спустился на два этажа и несколько минут стоял перед разодранным проемом в нишу, откуда несся еле слышный скрип велосипедной цепи.
Войти туда он не решился. Постоял — и пошел дальше. А через несколько шагов побежал, забираясь все выше и выше. Этажей через пять в коридорах стали появляться окна, а затем и широкие двери! Они вели на опоясывающую замок балюстраду. Голубой в черный горошек коридор вывел к переходу между башнями. На узкой площадке разгуливали голуби, у противоположной башни стоял вертолет.
Друг
Аршак повернул обратно. А через пять минут понял, что заблудился и запутался в последовательностях цвета и узора обоев.
Коридор вывел к зашторенному проему. Аршак дернул за толстую, всю в узлах, веревку — штора с грохотом ушла вверх.
В пустой комнате перед телевизором сидел Михаил и азартно стучал кулаком по колену.
Аршак кинулся к нему и больно ударился о толстое стекло.
— Миша, Миша! — Он забарабанил кулаком по прозрачной броне, но двоюродный брат не слышал. — Миша, выведи меня отсюда… — прошептал Аршак и распластался по стеклу.
И тут Михаил поднялся с места, подошел к телевизору и протянул руку к выключателю. В тот же миг комната, телевизор, Михаил съежились, сошлись в яркую точку, а точка, померцав, угасла.
Аршак попятился от огромного слепого экрана телевизора. Медленно поползла вниз шторка. И он пошел, опустив голову…
Он устал, страшно хотелось пить. И тут послышался голос. За дверью кто-то негромко напевал.
Аршак подошел к двери, постучал и раскрыл, уверенный, что сейчас навстречу ему выйдет Кошкодав-Ракоед. Но он ошибся.
Помещение — большая ванная комната. У зеркала сидел спиной к двери незнакомый человек и брился опасной бритвой.
Заметив движение в зеркале, бреющийся обернулся и, вздев бровь, отложил бритву.
— Так-так, — сказал выбритый незнакомец.
У него было странное лицо с темными полосами загара. Казалось, что по этому лицу проехала машина и оставила рубчатый след шины. Незнакомец обтерся полотенцем, взял с полки над зеркалом большой флакон с одеколоном, понюхал, зажмурил глаза, потом немного отлил в ладонь и прошелся по щекам и подбородку. Где-то Аршак его видел, но никак не мог вспомнить — где?
— Ты еще здесь? — удивился он Аршаку.
Аршак, ожидая неизбежного подвоха, молчал.
— Что, начался шабаш?
Догадавшись, что речь идет о карнавале, Аршак кивнул.
— Значит, час и десять минут… Танцуют все! А ты чего не танцуешь?
— Не хочу, — угрюмо ответил Аршак.
Услышав его голос, незнакомец вздрогнул, вскочил с места и, подбежав, внимательно посмотрел на него.
Меня зовут Николай, — медленно и внятно произнес он. — А тебя как зовут? Назови свое имя!
— Меня зовут Аршак.
Николай схватил Аршака за плечи, встряхнул.
— Как ты сюда попал? Где дверь? Бежим отсюда!
— Ничего я не знаю, — сердито ответил Аршак.
— Эх, и тебя заполучили! Вот невезение! Теперь этот хрен усатый нам устроит… Ты сказал ему, где дверь?
— Нет. Какая дверь? В Аэндор?
— Какой, к черту, Аэндор?! Он к нам прорывается, к нам, понимаешь! Здесь всех сожрал, а теперь за нас возьмется. Наворочал он тут всяких хитрых штук, а у самого только на уме — жрать, жрать, жрать…
Речь Николая стала бессвязной. Он говорил, брызгая слюной и дыша крепким запахом одеколона:
— Он ищет дверь, чтобы пройти сквозь нее, тогда его не остановить, тогда он у нас покушает вволю, и все остальные тоже хоть и единосущи, но каждый хочет урвать лучший кусок себе…
— А почему все это терпят? — перебил его Аршак.
— Кто?
— Ну, столько народа…
Николай вытаращил на него глаза, огляделся и страшным шепотом сказал:
— Здесь, кроме него, никого больше нет.
Аршака пробил озноб. Зуб не попадал на зуб, трясущимися руками он плотнее запахнул на себе куртку. Николай, не обращая на него внимания, шептал, скосив глаза на пол:
— Я сам ни хрена не понимаю, только я слышал где-то про птицу, да еще про по… поликлон. Вот как зараза эта называется, а птица, понимаешь, она вроде как от нас сюда прорывается, а он — туда, к нам, а у нас своих таких хватает, схавают его с потрохами и фамилии не спросят, вот он, сучий потрох, силу здесь и набирает, пошустрит у нас, и к себе, а нам отсюда сваливать надо вместе, одеколон — и тот дерьмо, вода вонючая, надо вниз прорываться, вниз, чердаком вниз, а там и стены труха, картинки хреновы, звездолеты-дристолеты…
Озноб мгновенно прошел, Аршак выпрямился.
— Я знаю, — вскричал он, — я этот звездолет в клочья разодрал, там дверь квадратная!
Николай заплакал.
— Неужели нашел? Господи, да что мы здесь… Деру отсюда!
— Так это и есть та дверь, которую усатый ищет?
— Нужна она ему очень, — сплюнул Николай на кафельный пол. — Он зеркало ищет, зеркало и есть дверь.
— А вот этого не следовало говорить, — раздался голос за спиной Аршака.
Его он узнал сразу. Похожий на сиповатое клекотание Кошкодава-Ракоеда, но немного глуховатый голос не так давно вещал ему про Аэндорский трон, про дядю на троне и про все остальное. Но только сейчас Аршак разглядел обладателя голоса — плотного человека с тяжелым лицом, абсолютно не похожего на владетеля замка. Разве что глаза…
Николай нахмурился, помотал головой, словно отгонял навязчивое видение, потом улыбнулся, подмигнул Аршаку и, взяв с полки опасную бритву, со щелчком раскрыл ее. Аршак понял, что сейчас начнется хорошая драка, а бритва и не нужна вовсе, вдвоем с другом они и без бритвы справятся с этим, новым, без усов, но с мохнатыми бровями. А там и до Кошкодава доберутся, и усы ему укоротят!
Если бровастый кинется на них, то Аршак упадет ему под ноги, повалит, а Николай сделает остальное. Но драки не вышло.
— Ну, я пошел, — сказал Николай, отступил к ванне, полоснул бритвой по своему горлу и осел в мгновенно покрасневшую воду.
Аршак даже не вздрогнул. Новое предательство уже не могло всколыхнуть темное озеро отчаяния, мертво стоявшее в нем. Еще немного — и он согласится на все, лишь бы его оставили в покое. Аршак молча оттолкнул бровастого от двери и вышел.
Сила
Он переставлял ноги как автомат, ни одной мысли не было в голове. Снова оказался у перехода между башнями, где могучим зелено-коричневым голубем прилепился вертолет. Равнодушно глянул на него и пошел обратно.
Ноги сами привели в комнату, уставленную банками. «Триста четыре», — негромко подсказала память. Отвинтив крышку, он вытряхнул на ладонь таблетку и проглотил ее.
Словно большой глоток ледяной воды прошел в нем сверху вниз, и тут же к голове всплыл горячий пузырь и рассыпался мелкими искрящимися пузырьками.
Минуту он стоял, прислушиваясь к новым ощущениям и неожиданным мыслям. А потом побежал.
Аршак выскочил на площадку. Боевая машина оказалась на месте. Из-под ног брызнула стайка ящериц. Камешек полетел вниз и исчез, он проводил его взглядом.
Люк оказался открытым. Аршак перекинул на второе сиденье пустой комбинезон со шлемом, уселся удобнее, подогнал под себя кресло и захлопнул люк. Проверил топливо, боекомплект — все под завязку.
Быстро прошелся по тумблерам, подвигал сектор газа и взялся за рукоятку.
Через несколько секунд лопасти подняли тучу пыли, и в ячеистых глазах неподвижно замершей на парапете ящерки многократно отразился вертолет, косо уходивший в небо.
Аршак сделал круг над городом, но ничего, достойного внимания, не увидел. Близ моря он обнаружил вертолетную базу: ангары, полосатый чулок, раздуваемый ветром на мачте, решетки радаров, цистерны.
От ангаров к машинам побежали люди. С крыши невысокого здания к нему потянулась тонкая дымная полоса. Холодно улыбнувшись, Аршак в боевом развороте, с ходу дал залп по цистернам.
В тот же миг вертолетную базу залило море огня.
Кинув машину вбок и уходя в падении вниз, Аршак чудом избежал столкновения с кроваво-черным сгустком, взлетевшим над пляжем. Удовлетворенно оглядев свою работу, он повел машину к городу.
Он шел невысоко, над кривыми улочками и садами, а затем невесть откуда возникли проспекты и современные автострады, хищная тень воздушной машины опять неслась над старыми кварталами, полными танцующих, поющих и ликующих людей карнавала. А когда прямо по курсу выросла неопрятная громада замка, он резко отвернул вправо, поднялся метров на триста и завис перед башнями и стрельчатыми окнами.
И тут же уронил машину метров на сто, чуть не задев лопастями выступающую кран-балку. Из окна ударила трассирующая очередь. Пули пробили днище, и Аршака несколько раз сильно тряхнуло.
Уведя машину подальше, он пошарил под кожаной подушкой сиденья и вытащил за спиленную наполовину ручку большую и плоскую чугунную сковороду. Оглядев свежие щербины — следы пуль, он цокнул языком и сунул ее обратно. Машина зависла над перекрестком.
— Если враг не сдается, — весело сказал он сам себе, — то и мы не будем излишне гуманны.
И с места дал ракетную очередь.
Из окна повалил дым, одна из башен вдруг треснула и осела набок.
— Не любит! — закричал Аршак. — Ох не любит!
Машина рванулась вперед.
Замок ожил. Навстречу неслись трассы снарядов, несколько зенитных ракет дымно пыхнули в опасной близи, в разбитый боковой иллюминатор сыпанула на излете струя вольфрамовой шрапнели. Аршак, не обращая внимания на встречный огонь, расстреливал замок. Гнилые стены рушились, обнажая коридоры. Лестницы, разваливаясь, идиотскими гармошками свисали из разбитых проемов, падали ковры, летели телевизоры, холодильники…
Вскоре огневые точки замка были подавлены. Но дом, несмотря на ужасающие разрушения, все так же возвышался темной громадой над городом, и шар на вершине нагло поблескивал.
— Ах так, — угрожающе пробормотал Аршак и поднял вертолет выше.
Завис — пальнул — промахнулся!
Снизу потянулись разноцветные огни. По нему жарили фейерверками. Аршаку это не понравилось, и он отвел машину.
Снова залп. Мимо! Озверев, Аршак врубил газ и пошел на замок, посылая ракету за ракетой в шар. Проскочил, чуть не врезавшись в него, развернул машину и пошел в новую атаку. Глянув на индикатор, он вздрогнул: почти весь боезапас израсходован, остались всего две единицы.
«Если промахнусь, — решил он, — ударю машиной! Пропади они все тут!»
И в этот миг знакомый голос сказал:
— Чуть-чуть правее, и еще на волосочек. — Из-за спины высунулась рука, легла на рукоятку поверх его ладони и нажала на кнопку.
С пилонов огненными жучками сорвались две последние ракеты и впились в самую середку шара!
Брызнули во все стороны бетонные сегменты. Замок медленно рассыпался. Несколько секунд — и от него осталась чернеющая груда развалин.
Аршак, обреченно вздохнув, глянул назад.
Во втором кресле сидел Лысый и приятно улыбался.
— Привет тебе, о юный разрушитель! Ты совершенно прав, хибару давно нужно было ко всем матерям снести. Тоже мне, Дом разума! Мы построим новый дом, наш…
Аршак молча плюнул ему в лицо и опустил рычаг. Машина пошла вниз.
Истина
Ему снился сон. Большая черная птица опять ходила кругами у ямы, и снова вспыхивало пламя, и был тот же пустырь, дома на горизонте, но город с замком исчез. В знакомые видения вдруг вплыл чудовищный головастик, вильнул хвостом и исчез в мутной воде…
Аршак открыл глаза. Он лежал на каких-то грязных мешках. Вблизи, у развалин замка, догорали обломки вертолета. Одна лопасть дико и нелепо торчала из окна маленького магазинчика, непонятно как уцелевшего в этом разгроме. Рядом сидел Кошкодав и меланхолично зевал. Мимо камней и разбитых бетонных панелей, пробираясь среди хлама, к ним приближался, блестя на солнце головой, Лысый.
Аршак вздрогнул. Он уже привык к тому, что Кошкодав- Ракоед никогда не появляется с другими людьми, словно им было тесно в этом мире яркого солнца и зеленой травы.
Лысый проворно спрыгнул с груды разбитой мебели и уселся рядом с усатым.
— Опять из него чепуха прет! — пожаловался Кошкодав- Ракоед.
— Вы невыносимо глупы, мой могущественный друг, — с отвращением сказал Лысый. — Это у нас с вами чепуха, а у них все значимо, все имеет ранжир и смысл…
— Все, поговорили! — оборвал Кошкодав-Ракоед, но Лысый не смутился.
— Карнавал еще продолжается, мой единственный друг, и, не надо грубить. Охотно признаю твою силу, но это еще вопрос — кто из всех достоин воплощения. Я ведь могу и по имени назвать!
— Тс-ц! — грозно цыкнул Кошкодав-Ракоед, бросив опасливый взгляд на Аршака.
Лысый рассмеялся.
— Умолчание! Тайны! Зашитые рты! Старо, до невозможности старо, грозный ты мой, а юноша неглуп, юноша все видит, почти все понимает и при случае все расскажет там, у себя. Не так ли?
Аршак молчал.
— Вот видишь, — развел руками Лысый. — Он развит и умен. Зачем обман и насилие, когда можно договориться? Ну, по рукам?
— Что вам надо?
Кошкодав-Ракоед пригладил усы, хмыкнул и испытующе поглядел на Лысого.
— Вот это, я понимаю, разговор, а не беготня с пальбой. Мы говорили с тобой, если не забыл, о ключе. Так вот…
— Подавитесь вашим ключом! — крикнул Аршак и, выхватив из кармана перламутровую ручку, швырнул ее оземь.
Лысый, кряхтя, нагнулся, поднял ее и с любопытством повертел, любуясь радужной игрой.
— Симпатичная вещица. По-моему, это рукоять маленького зонта. А ты какого мнения, молчаливый мой начальник?
Кошкодав-Ракоед молча вырвал у него ручку и небрежно отшвырнул в сторону.