Вот Ким, например, спросил, нарушая затянувшуюся паузу:
- Кто настоял на том, чтобы вызвать из столицы вас? Я верю, что вы - замечательный специалист в э-э-э... расследованиях, но вы не местная. Здесь не слишком любят чужаков.
- Ведомство... - Жаннэй наконец-то глотнула кофе, - не разделяет местячковых предрассудков.
Объединение людей без рода и без связей, которое давно стало чем-то вроде еще одного влиятельного клана, на абсолютно законных основаниях раскинуло щупальца по всей стране. Идея, пришедшая в голову деду нынешнего правителя была проста до гениальности: отщепенцы рьяно ловят отщепенцев, пока старинные рода занимаются делами, которыми были заняты испокон веков. Нежеланные дети, маргиналы, неудачники, безродные изгои, бездари и люди с калечными дарами получили собственное дело. Система поощрений и подкинутые особо рьяным личностям с барского плеча крупицы власти должны были создать иллюзию стабильности и немного притушить нарастающее в обществе недовольство.
Но эти люди оказались недооценены. Потихоньку, осторожно, не спеша они получали все больше и больше. Сначала глава Ведомства должен был отчитываться перед главой хоть бы и самого захудалого родишки; затем - только перед главами корневых родов, вроде рода Окоса, Живицы или Дафла. Потом - перед Советом...
Никто оглянуться не успел, а Ведомство уже распухло до гигантских размеров. Свои чиновники, несколько военных частей, ведомственные самолеты, поезда, институты... и даже города вроде Хаша. Шахтерская деревушка стала городом только из-за того, что Ведомство посчитало нужным контролировать находящийся поблизости разлом и направило туда специалистов.
В настоящее время глава Ведомства четыре раза в год отчитывался Правителю лично.
Внутриведомственная грызня была так же сильна, как и в любом другом клане, возможно, даже сильнее: основной доход Ведомство получало не с бизнеса, а из средств государственного бюджета, которых на всех не хватало. Нельзя просто улучшить качество услуги или зазвать больше покупателей и таким образом получить больше денег; нужно показать Правителю, как рьяно все работают.
Отсюда постоянные переезды младших сотрудников из города в город. Жаннэй все еще жила в Тьене только потому, что одна из ее сокружниц была крепко связана с протекавшей в городе рекой, и физически не могла отдаляться от нее дальше, чем на сотню километров. А разбивать Круг - или, как это называли в провинции, стихийные четверки, начальство не любило.
Менее везучие однокурсники Жаннэй уже побывали во всех дырах Кетта, и не по одному месяцу. Они даже не пытались прижиться в новом городе, перенять его культуру и предрассудки, наладить связи: зачем, если года не успеешь прожить, как начальство заново перетасует состав? Квартал ведомственных квартир везде выглядел примерно одинаково, улица-музей в Тьмаверсте была лишь не слишком-то приятным исключением из этого правила. И некоторые считали эти типовые домишки чем-то вроде родного города на чужбине.
Внутриведомственные проверки тоже были частым делом. Так что Жаннэй вовсе не удивилась, когда ее отправили на такую в Тьмаверст. Но теперь задумалась: квартал тут выглядел совсем не ведомственным, да и в местном отделении она в основном встречала только Песчанок и нескольких Волков. Заправлял всем седой Медведь... Здесь она не увидела разнообразия даров и черт лица младшего состава, характерного для любого ведомственного объекта.
- То есть вы постоянно ездите в командировки?
- Часто.
В этот раз Жаннэй отдувалась за всю свою четверку. Юлга третий год в декрете, Ние никак нельзя отойти от реки, а Майе сломали во время задержания обе руки, и теперь она временно непригодна к работе. Повезло.
Никогда раньше Жаннэй не оказывалась в незнакомом городе совсем одна, и именно на это обстоятельство списывала все свои смутные интуитивные подозрения до того, как об этом же спросил Ким.
- И так все в Ведомстве? Неудивительно, что вы до сих пор не замужем.
- У меня есть...
- Но нет кольца, браслета, чужой фамилии... - фыркнул Ким. - Детей. Есть баловство. Отговорка, чтобы отпугивать мерзавцев вроде меня, по окосовски привлекательных. - Он многозначительно поиграл бровями, - до того, как я сюда приехал, эта мысль не пришла бы мне в голову; но сейчас я думаю, что, возможно, превращая жизни прекрасных девушек в сплошные разъезды, Кетт компенсирует последствия отмены декрета номер четыре. Как вы думаете?
Он навострил уши: вот как внимательно он выслушает ее мнение! Все это его шутовство... Дурацкая тактика, но, стоило признать, она слегка выбивала Жаннэй из колеи.
Из-за того, что оба уха уже были кошачьи, она с трудом ловила перемену его настроений. Кажется, вот мягко блеснул удлинившийся клык; но не заглядывать же ему в рот с линейкой!
- Что? Не знаю, о чем вы.
Она не понимала, к чему он завел этот разговор. Вроде бы простое продолжение бессмысленного флирта, а вроде бы с какой-то иной целью.
- Вам не преподавали историю юриспруденции, а? - Грустно улыбнулся Ким и процитировал, - "В жены брати токо девку своей крови, и по своему обычаю; коли разных кровей смешение есьмь, чадо убиту надлежит быти". Или как-то так. Первая редакция. Почему в древности кризисы были менее болезненны? Думаете, опасные случаи просто не заносились в летописи? Нет. Тогда не было браков людей с несовместимыми дарами - вот в чем секрет. Сваха ни за что не вышла бы за некроманта, а воздушник не взял бы в жены огневичку. Но несколько веков назад изобрели гуманизм, свободу воли; монархия стала парламентской... Созвали Совет. Народ жаждал перемен, умилялся театральным постановкам о несчастной любви... и древнюю бумажку отменили. Решение скорее политическое, чем обдуманное.
Ким откинулся на спинку кресла, прижмурил зеленые глаза. Воплощение спокойствия и умиротворения, разве что у правого уха лихо заломлен кончик.
Провокационно: перфекционист? Поправь! Одного касания хватит...
- Я не осуждаю, но и не поддерживаю: по большому счету мне все равно, как там было в древности, я живу сегодняшним днем. Как говорится, вчера прошло, завтра не наступило - так лови же момент! Но здесь, милая Жаннэй, живут так, как будто декрет номер четыре никогда не отменяли.
- Вы хотите доложить об... убиении чад? - Удивилась Жаннэй.
Подобралась, достала из сумки блокнот. Открыла. Положила рядом ручку.
- Нет. "Чад" никто не убивает, конечно. Не каменный век. - Ким плавным жестом закрыл блокнот и взял ручку, крутанул рассеянно в пальцах, - Вам стоит посетить Дом Хвостатых. Скажите, что вы от меня, вас проведут к малышке Канги.
- Ваша дочь? - Жаннэй склонила голову на бок, желая скорее подколоть, чем удостовериться в обратном. - Неудачный брак?
Ким мягко рассмеялся.
- Родители Лиль хотели ее удочерить. Они же не местные. У Канги шикарный беличий хвостик, и они считали... хотя нет, официального объявления не было. Они считают, что это красиво... Я, кстати, тоже. - Ким хрустнул костяшками, - Она солнечная девочка, очень светлая, но воспитывать такого ребенка... мне не хватило бы смелости и терпения, и я безмерно уважаю решение старших Фанков. Сейчас ее навещаю я и еще кое-кто. Пока Лиль... не может, ее заменяют - было бы жестоко отобрать у девочки надежду, а?
- У Лиль?
- У Канги. Она очень ждет - думаю, это сродни дару, такая надежда с того света возвращает. Вот почему я тоже верю, что они вернутся. А еще мне кажется, там вы встретите кое-кого. - Ким небрежным жестом бросил на стол пару купюр, встал, подал руку. - Поспешите, а то не успеете до конца приемных часов.
Песчанка-официант появился незамедлительно, смахнул купюры, поклонился Киму, потом Жаннэй и исчез, прежде чем она успела среагировать.
Жаннэй встала сама, убрала блокнот в сумку.
- Не нужно было.
- Не смейте совать мне ваши деньги. - Скривился Ким. - Обижусь. Мне это ничего не стоило, вы мне не должны, позвольте уж небольшую шалость. К тому же... - Он наклонился к ее уху, воровато оглянулся, - Я этот жест неделю отрабатывал, не портите мой имидж крутого альфа-кота, м? Никто не должен заподозрить.
И подмигнул.
Жаннэй пожала плечами. Она не очень хорошо понимала шутки, и не собиралась притворяться, что подобное ее веселит. Хватит с него и того, что она сдержалась и не отпрянула, когда он полез в ее личное пространство.
- Где находится Хвостатый Дом? - Сухо поинтересовалась она.
- Дом Хвостатых. Улица Оммо, дом пять. Проводить?
- Не стоит.
Ким как-то удивительно просто сдался. Из кафе они вышли вместе, но он почти сразу свернул в другую сторону.
Жаннэй нашла нужный дом без труда, хоть и пришлось спросить у прохожего, на какой лучше сесть автобус. Прохожий посмотрел на нее с сочувствием, но рассказал. Всего несколько остановок. Это был почти центр города, можно было дойти и пешком, но для подобной прогулки было слишком снежно.
Дом был большой, старинной застройки. Четырехэтажный.
Жаннэй вскарабкалась по скользким ступеням, и застыла на мгновение перед тяжелой дубовой дверью, расписанной охранными символами как дверь какой-нибудь банковской ячейки.
Нет, Ким намекал слишком уж прозрачно и слишком легко согласился не провожать. Скорее всего, она здесь встретит кого-то полезного.
Жаннэй не любила детей. Любых. В том числе и несчастных. Но - работа есть работа.
Она потянула дверную ручку.
Вошла.
Ким в полной мере обладал главным даром кошачьего рода - харизмой. Он перетягивал людей на свою сторону так непринужденно, что это казалось случайностью. Герка сам толком не понимал, почему остался, а не ушел, как только перестала болеть нога. Обоснование Ким подкинул очень шаткое... и Герка попытался убедить себя, что ему очень нужны деньги.
Вот он и здесь.
На что именно ему нужны деньги он так и не придумал. Не в Попрыгушки же вкладываться, в самом деле!
Лиль лихорадочно расписывала ручку. Под глазами ее легли едва заметные из-за грамотно нанесенного макияжа тени, но держалась она молодцом, хоть и вряд ли кого-нибудь обманывал ее преувеличенный энтузиазм. Так же, как и Герка, она явно не очень понимала, что она тут делает и зачем.
Герка невольно ей сочувствовал. И - уважал.
Несмотря на пренебрежительное высказывание о деревне, которое Лиль так просто не забудет и явно еще не раз ему припомнит, Герка признавал, что она высоко взлетела - для залетной-то птички из Вытески. Получить такой статус только благодаря чистоте крови? Ну нет, не вышло бы, не маши Лиль крылышками изо всех своих сил.
Было немного неловко сидеть рядом с живым примером упорной лягушки из сказки про молоко, особенно если сам когда-то предпочел утопнуть. Что-то между раздражением и уважением; и где-то с краешку смутное желание отобрать бумажку и отправить спать пораньше - ей это явно не повредит. Сходные чувства у Герки иногда вызывал Данга - но он-то был ему братом, нет ничего странного в том, чтобы ему сочувствовать.
Одного Герка никак не мог понять: почему она не хочет замуж? По сути, Яйла сдала Лиль все карты, чтобы та могла сорвать джекпот. А Лиль вышла из игры, решительно отказываясь от возможного выигрыша.
Это настолько не вязалось с образом кошкиной невесты, что Герка почти всерьез задумался: а не находится ли Лиль под действием какого-нибудь артефакта или дара? Почему бы ее конкурентам не провернуть что-нибудь этакое? Поймать Лиль в темном углу, заставить оскорбить жениха на договорном свидании и пнуть приятеля жениха по больной ноге - для верности...
Но единственной вещью на Лиль, хоть сколько-нибудь похожей на артефакт, были серьги. Когда Лиль без колебаний поставила одну на кон, Герка внезапно очень ясно осознал: она сейчас не думает, что делает.
Все ее действия - один сплошной импульс. Азарт, кураж и ярость превращаются в глупости и без помощи дара. Да что там Лиль! Он сам, не подумав, выставил куриного бога - камешек с дыркой, который был его талисманом уже год. Поддался моменту.
Лиль почти не задирала нос и согласилась общаться на равных. И она так легко отказалась от перспективного жениха... явно ей эта история многого стоила.
Герке просто захотелось ей помочь. И только потом он спохватился: они сделали слишком высокие ставки по стандартам литивоме.
Вряд ли Ким это понимает. Вряд ли он вообще воспримет игру всерьез - но литивоме слишком древняя, чтобы играть в нее для забавы. Настолько древняя, что из игры почти превратилась в ритуал.
Они уже не дети, и не могут делать забавой все на свете.
- Ты уверена? - На всякий случай он предупредил, - Я дошел до полуфинала в средней школе.
- Что-то я тебя там не видела. - Фыркнула Лиль.
- Я тоже. Я зря отказался от участия в финале?
- Не зря. Я тоже. - Лиль впервые посмотрела на него с интересом, - Сочла выигрыш слишком обременительным.
- Да уж, меня тоже больше привлекала сама игра, чем выигрыш.
- Вы в разных классах. - Вмешался Ким, - Наверное, играли в разные года.
Герка хмыкнул. Молодец, кот, догадался до очевидного раньше него. Сам бы он, конечно, не справился. Вечно он сует нос куда не надо. Он тут пытается с его невестой поладить, вообще-то! Общаться с красивой девушкой просто так, не задумываясь о иерархии и прочем, было приятно и непривычно, и Герке не нравилось чужое вмешательство.
- Сначала надо показать Киму все тридцать три жеста. - Мстительно заявил он.
- Звучит... обдуманно. - Лиль чуть закатала рукава, обнажая хрупкие запястья, переплела пальцы, разминаясь. - Но я бы предпочла ускоренный раунд , мы же объясняем, а не пытаемся узнать, кто бы выиграл в финале. Хватит десяти ныне живущих "чистых".
- итого - одиннадцать?
- Не забывай про Хвост. Двенадцать.
- О. По очереди? Тогда ты начинаешь.
Лиль выставила вперед ладонь.
- Чистый лист.
Герка переплел пальцы.
- Жаба. Можно зачесть, как приветствие, не находишь?
- Не настолько ускоренный. - Лиль покачала головой.
Они по очереди показали Змею, Песчанку, Белку, Козу, Лошадь, Быка, Кота, Волка и Медведя.
- В Тьмаверсте гораздо больше родов. Например, есть Псы и Кролики... - Сказал Герка, вспомнив наконец про Кима, - Но э-э-э...
Лиль перебила.
- Кролики - те же Белки, Псы - те же Волки. Невелика разница. И жесты для них одни и те же - ну, в упрощенной версии. Лисица тоже в десятку не вошла, вместе с тигром.
Кажется, Ким не был слишком впечатлен. Одним глазом он косил в телефон, делал какие-то пометки в записной книжке. Герка кашлянул, и тогда кот соблаговолил повернуть к ним второе ухо.
- Одного не понимаю. - После смачного зевка заметил он, - Как это относится к нашей ситуации? Пока я вижу только двух задротов, нашедших друг друга, уж простите за прямоту. Будь вы шахматистами, рассказали бы о ситуации в Тьмаверсте с помощью шахмат? В таком случае я бы предпочел подкидного дурака. С переводами.
- Уже запомнили? - Лиль не обратила особого внимания на подколку. - Тогда начнем. Каждый кон состоит из трех этапов. Первое - приветствие. То есть я в первый раз выбрасываю Лист, а Герка - Жабу, а вы - Кота. Но вы не играете, я для справки. Второй - Плоды. Здесь выбрасывается что угодно. Судья - это вы, запоминает комбинацию, и два раза кидает два кубика. В зависимости от значения, мы получаем разное количество очков. Разные значения значат разное для разных комбинаций.
Лиль снова перешла на вы. Ким хотел было ее поправить, но Герка его предупреждающе пнул. Пускай обращается так, как ей комфортнее, а то еще опять разъярится. Кивнул на записную книжку с пометками, мол, какая ему разница, все равно в телефоне сидит? Ким скривился и отложил телефон; Герку немножко согрела его абсолютно непреднамеренная месть.
- Если выкинули одинаковый жест, получаем одинаковое количество очков.
- Есть значения, при которых объявляется Хвост. Обнуляются все очки игрока, полученные с помощью этого жеста и третий этап не играется. - Герка честно старался объяснить как можно понятнее.
Лиль не старалась, просто торопливо тараторила, желая отделаться от роли учительницы как можно быстрее и приступить наконец к игре: