– Потоки восторга? Никак не уймётся? – глаза блондинки грозно блеснули. Она развернулась к напарнику и упёрла руки в бока. – Сейчас кто-то огребёт!
– Без обид, я просто имел в виду, что твоё волнение может усмирить только Шейла, потому что я, как обычно, тебя раззадориваю, – Киан посмотрел на неё долгим взглядом и обхватил ладонями торчащие локти.
Шейла с улыбкой наблюдала, как молодые люди глядели друг на друга: вкрадчиво и спокойно, но одновременно с живостью и азартом, будто соревнуясь в выразительности. Высокие, стройные, светловолосые они подходили друг другу по духу, жизненному ритму, внешности. Но парой не были – отношения между сотрудниками одного Департамента запрещались. Это отвлекало от должного исполнения обязанностей. Совет пресекал любые проявления чувств и серьёзно наказывал ослушавшихся.
– Пойдёмте уже, – Линн высвободилась, сжала в ответ локти Киана и выразительно посмотрела на Шейлу.
– Я здесь, так что вперёд, – заторопилась та. – Ты первая на процедуру?
– Само собой, – подруга дёрнула плечом и зашагала по просторному и светлому коридору. Напарники поспешили за ней.
Холл, как речной поток, втёк в открытую площадку, за стеклянными ограждениями которой лениво ползли ленты эскалаторов. По ним молодые люди добрались до верхнего этажа, где прошли в металлические двери и оказались в распределительном зале. Регистратор за стойкой приглашала на процедуру к одному из работающих специалистов.
– Доброе утро, – напарники подошли к ней. – Первая группа мгновенного реагирования IRG5-1: Киан Рид, Шейла Ше́кли, Линн Ло́усон, табельные номера…
Использование фамилий утратило значимость, но молодые люди называли их по привычке – Совет принял закон о переходе на упрощённую форму всего пару недель назад. Сейчас, для идентификации в системе достаточно было знать свой шифр. Обращение к начальникам Департаментов и Отделов сохранялось вежливо-официальным, но запретили унижающие достоинство рукопожатие между сотрудниками разных позиций и статусов. Это могли делать только коллеги одного ранга.
Регистратор сверила данные и подтвердила личности оперативников.
– Секундочку, я свяжусь со специалистом, – ответила она и замерла. – Вас ждут, проходите в ворота «А», – она взглядом указала направление, и красный цвет пропускного блока на стене у раздвижных дверей сменился на зелёный.
Линн бодрым шагом направилась туда и обернулась на входе.
– Ну, я пошла. Вернусь уже другим человеком.
– Удачи, – ответил Киан, и двери поглотили девушку. – SBS в действии впечатляет. Каждый раз сталкиваясь с Системой Умного Мозга6, я всё больше удивляюсь. Она будто развивается самостоятельно и облагораживает мозг изнутри, внося новые знания. А вдруг этот виртуальный интеллект возьмёт мой разум и волю под контроль?
– Скажешь тоже, – прыснула Шейла. – Это всего лишь внедрённый в организм бесконтактный доступ к электронным приборам и Глобальной сети. Подключается к нервной системе и имитирует работу импульсов. Мгновенная передача информации. Выполнение функций посредством мысли. Но сознавая себя, по своей воле. Поверь, система не влияет на мозговые процессы.
– Волнуешься? – Киан заглянул ей в лицо и улыбнулся, а девушка заметила, что обхватила себя руками.
– Нет, просто здесь прохладно, – она быстро приняла непринуждённую позу.
– Да я не об этом. Когда ты волнуешься, то анализируешь ситуацию, подгоняя то, что тебя беспокоит, под рамки понятного и объяснимого. Ищешь рациональное зерно.
Может, Киан прав, и Шейла лишена творческого подхода к решению вопросов? Всегда правильная и педантичная, она отличалась от напарников строгими жизненными принципами и порой завидовала их лёгкости и раскованности.
Возможно, поэтому её и включили в группу. Иногда она ощущала себя сглаживающим механизмом в их трио, крупицей здравого смысла в полёте неиссякаемой фантазии, водой, текущей меж камней. Вместе молодые люди работали всего пару месяцев, но уже успели сдружиться. Разные взгляды на один вопрос открывали потенциал, позволяя охватить проблему не только с рациональной точки зрения, но и с нестандартной, ведь любой процесс мог сойти с траектории действия, достаточно лишь толчка.
Шейла вздохнула – её состояние не укрылось от проницательности мужчины. Она так старательно прятала волнение от себя самой, что это заметили окружающие.
– Не люблю медицинские процедуры, иглы и всякое такое, – она содрогнулась. – А ещё меня беспокоит, что я больше не буду прежней, – она посмотрела на Киана. Казалось, голубые крапинки в её глазах подрагивают и светятся бирюзовым.
– Не переживай, всё будет хорошо, – заверил её напарник. – Сколько раз нам об этом говорили. Ты знаешь, как пройдёт процедура, как сработает система, какие новые способности у тебя откроются. Изменится лишь то, что ты станешь лучше.
В этот момент регистратор пригласила следующего к воротам «В».
– Иди, – Киан подбадривающе коснулся её плеча. – Встретимся на той стороне.
Девушка благодарно улыбнулась и кивнула.
«Стану лучше», – заверила она себя и вошла в разъехавшиеся двери.
Глава 2. Внедрение
Створки сомкнулись, как только Шейла переступила порог. Она оказалась в небольшом коридорчике со скруглённым в углах потолком. Тёмно-фиолетовый свет, льющийся от причудливых ламп на стенах, придавал помещению фантастическое сходство с космическим кораблём. Девушка постояла в сумраке входа, пока глаза не привыкли, затем пошла дальше. И зажмурилась от яркого света, когда створки следующей двери разъехались.
– Здравствуйте, пожалуйста, проходите, – раздался приятный женский голос.
Ещё моргая, Шейла вошла и осмотрелась. Здесь отсутствовали окна. Всю стену слева занимали приборная панель и оборудование: ряды кнопок, переключателей и тумблеров всех цветов, размеров и назначений, мониторы с графиками и диаграммами. У другой стены стояли открытая этажерка с медицинским оборудованием и сейф. В центре, возле кресла пациента, приветливо улыбалась одетая в белый халат девушка с азиатскими чертами лица.
Шейла вспомнила дружелюбную официантку из кафе, но к врачу шла опасливо.
– День добрый. Меня зовут Шейла Шекли, – она заметила, что голос дрожит.
– А я – доктор Ли Мин Хо. Прошу, располагайтесь, я подготовлю чип.
Оперативница напряжённо опустилась в кресло. Оно повторило изгибы тела, и девушке сразу стало удобно. Врач вытащила из сейфа маленькую, размером с полмизинца, ампулу и пристроила её в пистолет для инъекций. Невозможно было однозначно определить цвет плавающей в ней вязкой жидкости – сначала казалось, что она лиловая, но стоило чуть колыхнуть, подёргивалась серебристой плёнкой.
Шейла знала, что этот серый осадок – наночастицы, становящиеся видимыми при большой плотности, а жидкость являлась ингибитором, тормозящим процессы нанороботов, поддерживая их неактивными, «спящими». После инъекции частицы поступали в кровь и устремлялись в головной мозг, где соединялись в монолитную конструкцию. Но не способную причинить вред, ни физический, ни психологический. Подключаясь к нервной системе, наночип открывал доступ к неисчерпаемому списку возможностей. Имитируя нейроэлектрические сигналы мозга, он работал со скоростью, превосходящей все ранее известные. При необходимости – к примеру, при усиленных умственных нагрузках – он продуцировал большее число нанороботов, убыстряя обработку информации.
Девушка прокрутила в голове эти рациональные ответы, чтобы успокоиться, но доктор Ли всё равно заметила её волнение.
– Всё хорошо? У вас учащённое сердцебиение, – женщина посмотрела на виртуальные мониторы, регистрирующие показатели пациентки.
– Всё нормально, просто я боюсь уколов, – Шейла покосилась на инъекционный пистолет как на настоящее оружие.
– Расслабьтесь. Процедура длиться всего секунду. Готовы? – и, получив утвердительный ответ, она поднесла инструмент к шее девушки и нажала на спуск.
Острая боль пронзила тело, но тут же прекратилась.
– Полежите пока. Чувствуете что-нибудь? Головокружение? Тошноту? Резь в глазах?
Боль прошла, но Шейла всё равно инстинктивно потёрла шею. Она прислушалась к себе. Лёгкая дрожь скользнула по рукам. Её бросило сначала в жар, потом в холод, о чём девушка немедленно сообщила.
– Это из-за ингибитора, – тут же успокоила её Ли. – Он затормозил действие TSR. Не паникуйте, скоро температура восстановится. Ингибитор нейтрализуется в течение часа, постарайтесь пока не проводить много времени на улице.
– Хорошо. Всё остальное в порядке. Можно вставать?
– Да, конечно, – доктор отошла от кресла.
Девушка поднялась и огляделась, но всё вокруг осталось таким же, как и до укола, словно в мозг и не внедрили наночип.
– К новым возможностям нужно привыкнуть. Некоторые проявятся сразу, другие нужно развивать. Можете потренироваться в приобретённых навыках с помощью тестовой программы в следующем зале. Поздравляю! Вы сделали себя лучше! Всего доброго.
– Спасибо, и вам всего хорошего, – ответила Шейла, ещё не сознавая, как именно она себя улучшила. Поэтому она остановилась у дверей в противоположном конце комнаты:
– А сколько пройдёт времени? Когда чип заработает, и я смогу им пользоваться?
Азиатка посмотрела на неё и улыбнулась так, словно ей только что удался великолепный фокус.
– Чип уже работает, – ответила она.
* * *
Покинув процедурную, Шейла оказалась в компьютерном классе с высокими полупрозрачными потолками и информационными кабинами, стоявшими в ряд. В наклонные плоскости терминалов, напоминающих трибуны, были встроены управляющие панели. Монитор двигался на мобильном кронштейне, регулируясь под рост тестируемого. Несколько человек проходило туториал, нажимая кнопки или действуя силой мысли.
Шейла не успела даже подумать, стоит ли попробовать, как увидела Линн. Подруга тоже заметила её и поспешила навстречу.
– Как всё прошло? – её голос звенел от восторга, а глаза горели.
– Нормально. Ты уже прошла тест? Есть там что полезное?
– Так, просмотрела. Мы уже всё это знаем, – махнула она рукой. – Про фонон, фотоэлемент и ментальное сообщение. Давай, лучше опробуем, – напарница быстро моргнула, и у Шейлы в голове что-то звякнуло, а перед глазами раскрылась прозрачная консоль с предложением установить контакт с пользователем Линн Лоусон.
– Ой, – вздрогнула она и попыталась прогнать диалоговое окно движением руки, будто назойливую муху, но быстро сообразила, что это, и успокоилась: – Ты устанавливаешь со мной хук-ап7? Надо же как интересно выглядит…
– Супер, да? – подруга сияла так, будто презентовала продукт собственной разработки.
Шейла была с ней полностью согласна. Она заметила, что консоль не мешает обзору, и, если смотреть сквозь, пропадает из поля зрения, но висит в неподтверждённых запросах и при желании тут же возвращается, достаточно подумать об этом.
Она добавила подругу в список доверенных пользователей, и теперь они могли обмениваться разного сорта информацией: мгновенными мыслесообщениями, фотографиями и медиа, используя фотоэлемент или звуковыми сообщениями, задействуя фонон.
Девушка открыла первое сообщение по мыслесвязи и увидела себя на фото.
– Здорово! Сейчас я тоже попробую, – она сфокусировалась на том, что хотела запечатлеть, отправила сигнал SBS и моргнула, чуть плотнее сжимая веки.
Когда Шейла захотела отправить готовую фотографию, перед глазами появился интерфейс взаимодействия, где можно было выбрать, что и кому пересылать, с шифрованием или без, и через мгновение напарница уже получила сообщение. Существовала защита от спама, и принимать документы было возможно только от пользователей, с кем уже установлен контакт. Вся информация хранилась на чипе, и достаточно было вызвать в памяти дату или образ человека, как поиск срабатывал. Входящая почта сортировалась по критериям: дате, содержанию, отправителю, степени засекреченности и прочее. Чип уже был подключён к Сети и имел доступ ко всем её ресурсам.
Взгляд девушки становился всё более заинтересованным и восторженным. Применять на практике полученную раннее теорию оказалось увлекательно.
– Отлично! – Линн качнула головой, и локоны затрепыхались как пружинки. – Ух, снова TSR шалит, – она приложила руку к груди и подождала, когда перепад температуры восстановятся. – Скорее бы этот час закончился.
– Хорошо, что нас на вызовах пока подменила вторая группа, – кивнула Шейла.
– Верно. Так, сейчас я найду песню, которая не даёт мне покоя всё утро. Ни название, ни исполнителя не помню, вертится только мелодия и одна строчка, – Линн задумалась.
В это время из ворот «С» показался Киан и, заметив девушек, направился к ним.
– Я выжил! Как вы… – он широко улыбнулся, но вскрик Лоусон перебил его:
– Нашла! Я нашла! – и девушка затанцевала на месте под одну ей слышимую музыку.
– Да у вас тут весело, – рассмеялся мужчина. – Что происходит?
– Линн уже вовсю пользуется SBS, – пояснила Шейла. – Сейчас мы и тебя научим.
Она ощущала всё возрастающий трепет и с огромным удовольствием пробовала то одно, то другое, нарабатывая навыки пользования возможностями наночипа. Напарники тоже включились в процесс.
Девушка наблюдала за ними и потешалась над тем, как иногда отстранённо они выглядели. Моментальность отклика системы оставалась неизменной, но скорость запроса у каждого была индивидуальна, в зависимости от уровня интеллекта и мозговой активности, логического и креативного мышления. А ещё влияла степень погружения в глубины Сети.
Шейла не выдержала и рассмеялась. Ребята посмотрели на неё с удивлением.
– Извините, но это так забавно выглядит. Вы будто смотрите на что-то, невидимое другим. Понимаю, это с непривычки, и дальше дело пойдёт лучше, но не могу сдержаться, – и она снова залилась смехом.
Друзья не обиделись. Киан в отместку изобразил «доморощенный овощ на стадии распада»: лицо застыло маской, взгляд остановился, конечности начали подёргиваться. В актёрских способностях мужчины не пристало сомневаться. Девушки разразились хохотом.
– Чёрт, не успела сфотографировать, – смеялась Линн. – На бис!
– Вот ещё, компромат на меня собирать, – Киан расплылся в белозубой улыбке. – Я не поддаюсь шантажу. Да и нечего с меня брать.
– Не переживай, насобираем материал, – Линн подбоченилась. – Может даже сегодня вечером. Ребят, у меня предложение. Такое событие, как свершившееся Внедрение, надо отметить, как считаете? Давайте посидим где-нибудь?
– Охотно поддерживаю, – отозвался Киан. – Говорят, открылся любопытный развлекательный центр. Шейла, что скажешь?
Девушка редко посещала район развлечений Даллиэнс, широко известный своими увеселительными заведениями, фешенебельными ресторанами, модными клубами и парками аттракционов. Она считала это пустой тратой времени, от шума и суеты у неё болела голова. Однако визуально стильный район нравился ей больше остальных – все нововведения в архитектуре первым делом воплощались там. Огромные деньги тратились на создание достойной картинки современного города, превращая Ноэтик в мировой культурный центр.
Шейла слышала про шумное открытие нового комплекса, рассказывали, что на его башне расцвёл экзотический лотос из стеклянных и металлических панелей. Было любопытно на это взглянуть.
– Хорошо. Но только на пару часиков.
* * *
Серебристый автомобиль затормозил у кромки бордюра. Дверь поднялась вверх, и элегантно одетая женщина лет сорока, со смоляными волосами до ушей покинула и заблокировала авто. Её щёку перечёркивал глубокий, но уже побледневший шрам. Под солнечными очками скрывался острый взгляд.