Они вытащили мечи, подкрадываясь к спящим зверям. На мгновение они помедлили, подняв оружие над первыми мишенями. Затем они обрушили клинки, заколов волков в сердце. Звери умерли с воплем, разбудив оставшихся шестерых.
Сера резко развернулась, полоснув того, что кинулся на неё с раскрытой пастью и обнажёнными клыками, с которых капала слюна. Её меч прорезал шею волка, и тот замертво упал на сухую траву. Сера повернулась, чтобы найти следующую мишень.
Катлер удерживал двух волков в воздухе, пойманных в ловушку его магии телекинеза. Он стукнул их друг о друга. Сера услышала тошнотворный хруст костей.
За ним Наоми ударила волка Пыльцой Фейри. Та вспыхнула яркой, электрически-розовой лентой плотной силы. Ого, её Пыльца Фейри стала намного мощнее. Сера знала, что Наоми работала с Макани над своими способностями. Похоже, они действительно добились прогресса. Пыльца врезалась в создание. Оно взлетело высоко в воздух, затем ударилось о землю с влажным шлепком.
Волк метнулся через Наоми, побежав прямо к Сере. Он раскрыл пасть, и оттуда хлынул поток пламени. Огонь бушевал на траве, воспламенив весь подлесок.
«Ох, дерьмо».
«Правду говоришь», - согласилась Амара.
Сера попыталась призвать лёд, чтобы заморозить пламя, но магия не приходила. Огонь нёсся в их сторону, быстрый и неукротимый.
- Что не так? - спросила Наоми, когда Сера тряхнула руками.
- Стихийная магия черпается из стихий, присутствующих вокруг, - сказала Сера. - Здесь слишком сухой воздух.
Она потянулась ещё дальше, её драконица помогла расширить радиус. Сера почувствовала солёную магию близкого океана. Если бы она только смогла притянуть её к себе...
Она выдохнула с облегчением, когда на горящий подлесок пролился дождь и погасит пламя. Два оставшихся зверя бросились наутёк и убежали, исчезнув за деревьями.
Они пустились в погоню. Звери оказались быстрыми, опережали их всю дорогу до просвета между деревьями. Живописный коттедж как с картинки располагался посреди солнечного поля, словно сцена из сказки. Волки исчезли через собачью дыру в доме.
- Что ж, ну разве это не сулит нечто хорошее, - прокомментировала Наоми.
Сера кивнула. Дом только что опустился от живописного коттеджа до логова злодея. Она почувствовала что-то внутри. Что-то старое, что-то знакомое. Магия Алдена. Ужас свернулся тугим шаром в её животе.
- Метка Алдена, - прошептала Сера. Вот вам и обыденная охота на монстров.
- Алден там? - спросила Наоми.
- Там есть его влияние. Его магический отпечаток. Или он был здесь недавно, или внутри затаились его последователи.
- Что ж, есть только один способ выяснить, - сказал Катлер.
Он промаршировал к дому. Доказывая, каким он на самом деле был умным за фасадом плейбоя, он не открыл дверь сам. Он врезал по ней магией телекинеза, распахнув настежь. Два зверя выпрыгнули наружу. Катлер хлестнул магией как хлыстом, сломав им шеи. Ого. Одно дело - поднимать тяжёлые штуки и кидаться ими в людей. А такое деликатное, искусное использование магии давалось немногим телекинетикам. Оно требовало не брутальной силы, а искусности - то есть того, чем эта ветвь магов отнюдь не славилась.
Они втроём двинулись в сторону коттеджа. Волки все погибли, но Сера все ещё чувствовала внутри магию Алдена. Сахаристая сладость покрывала гнилую сердцевину, вонь которой была невыносимой. Когда они шагнули внутрь, женщина-фейри извергла тёмное облако Пыльцы Фейри. Наоми скользнула перед Серой и Катлером, сотворив стену из бледно-розовой Пыльцы, которая рассеяла заклинание другой фейри.
- Как это возможно? - потребовала фейри. её царственный голос сочился волнением. - У меня больше магии, чем вы можете себе представить.
- Попивала из стакана Мрачного Жнеца? - спросила Сера.
Фейри застыла, задрав нос так, словно она почуяла что-то дурно пахнущее.
- Его зовут Алден, и он величайший из мужчин, когда-либо живших на Земле, - тошнотворная преданность пылала в её глазах. - А вы... а вы ничто.
Наоми сплела паутину искрящейся розовой магии вокруг фейри.
- Ну, это ничто только что заморозило твою задницу.
Фейри попыталась пойти, но не сумела пошевелиться. Её руки бешено замолотили по воздуху. Наоми заморозила её ниже талии.
Выражение чистого негодования пронеслось по лицу фейри.
- Ты Духовный Воин.
Катлер с интересом посмотрел на Наоми.
- Верно, - сказала Наоми.
- Ты не выиграла. Я оказалась неподготовленной. А ты играешь грязно, - она подняла руку, словно хотела сотворить заклинание, но магия не пришла.
Наоми сверкнула улыбочкой.
- Надеюсь, ты наслаждаешься своим личным кусочком ада.
Фейри зарычала на неё, но оставалась замороженной.
- Как ты это сделала? - спросила Сера у Наоми.
- Я окружила её полем духовной магии, которая насухо высосала из неё магию.
- Круто.
- Да, - согласился Катлер. - Очень.
Наоми посмотрела на него.
- Не говори Совету. И вообще никому, если уж на то пошло.
Он изобразил, что закрывает губы на замочек.
- Почему? Что сделает Совет? - спросила Сера.
- Духовные Воины редки, - ответила Наоми. - Сейчас у Совета нет ни одного, и они очень, очень хотят его себе заполучить.
- Духовные Воины могут открывать проходы в царство духов, - добавил Катлер. - Совет имеет давнюю традицию изгонять туда преступников. Эта работа не очень полезна для психики Духовного Воина - видеть муку на лицах всех этих людей, когда их изгоняют в бесконечность ада. А Магический Совет умеет заставить людей работать на них, хотят они того или нет.
Сера положила руку на плечо Наоми. Фейри злобно загоготала. Сера наградила её сердитым взглядом.
- Вы дураки, раз явились сюда, - заявила фейри.
Сера почувствовала их за мгновение до того, как они ворвались в коттедж. Ещё больше последователей Алдена, и все четверо - фейри. Это семья фейри, осознала Сера. Их магия имела схожий, общий оттенок, свойственный всем членам семьи.
Они атаковали разом, используя мечи и магию. Сера выбросила их наружу порывом ветра.
- Великий Алден сразит вас, когда станет править миром, - сказала замороженная фейри. - Недостойные будут закованы в цепи, чтобы жить как рабы - совсем как грязные людишки, которых они защищают.
- Кто-нибудь, суньте ей в рот носок, - крикнула Сера, когда кинулась на фейри, которые снаружи поднимались на ноги.
Катлер удерживал фейри в телекинетическом поле, подвесив в нескольких футах над землёй. Их ноги отчаянно молотили по воздуху.
- Скольких ты можешь удерживать разом? - поинтересовалась у него Сера.
Он пожал плечами, отвечая ей лёгкой улыбкой.
- Сотню, плюс-минус.
- Однажды я потребую, чтобы ты доказал слова практикой, - сказала она ему.
- Я с нетерпением жду этого дня, - сказал он, позволяя двум фейри упасть на землю.
- Не сомневаюсь.
Сера промаршировала к паре дезориентированных фейри. Прежде чем они поднялись, она пнула их по головам. Это первое, чему ты учишься при работе наёмника: всегда пинай, пока противник ещё лежит. И ещё никогда не берись за дурацкое спасение мира на бесплатной основе. Сера все ещё работала над вторым.
Катлер хлопнул в ладоши, и два остававшихся в воздухе фейри врезались друг в друга, затем рухнули на землю. Они уже не поднялись.
- Они мертвы? - спросила Наоми.
- Нет, конечно, - ответил он, притворяясь оскорблённым. - Трупы сложно допрашивать.
- Ты чокнутый, - сообщила ему Сера, возвращаясь в коттедж.
Кто-то вырубил фейри, которая сыпала зловещими предсказаниями - наверное, Наоми. Сера нагнулась и закинула мегафон Алдена себе на плечо.
- Ого, смотрите, что я нашла, - сказала Наоми.
Сера повернулась и увидела, что она стоит рядом со стопкой блокнотов. Один из них Наоми держала в руках, раскрыв его.
- Тут какая-то бредовая ерунда, - глаза Наоми пробегались по страницам. - Эти фейри контролировали зверей, зачаровывали их, заставляли нападать на людей.
- Зачем?
- Я не уверена, но готова поспорить, что где-то здесь это описано. Я заберу блокноты с собой.
- Пытаешься отделаться от таскания тел? - спросила Сера, вынося фейри из коттеджа.
- А то.
Сера рассмеялась. Хотелось бы ей тоже от этого отделаться. До фургона идти далеко, а фейри в отключке легче не становилась. К тому времени, когда они добрались до парковки, руки Серы сами как будто отправились в отключку. Пока она привязывала фейри и запихивала её в фургон, Наоми упаковала блокноты в водонепроницаемый и огнеупорный пакет - стандартная экипировка «Хаоса» для хранения трупов и улик.
Этим пакетам скоро найдётся хорошее применение, подумала Сера, когда к фургону подошёл Катлер, за которым скользил рой из четырёх спящих фейри и двух мёртвых волков.
- Позёр, - пробормотала она.
Он подмигнул ей, опустил фейри и зверей на землю, затем направился обратно по тропе, чтобы забрать остальных волков.
- Знаешь, если бы нам не доплачивали за каждого принесённого зверя, я бы не утруждалась. Эти штуки тяжёлые, - сказала Сера, пока они с Наоми грузили волков в фургон.
- И их слюна щиплется, - прокомментировала Наоми.
- Это топливо, которое воспламеняется огнём их дыхания, - Сера вытащила ещё пакеты. - Упакуем их в два пакета?
- Ага, - согласилась Наоми. - И будем молиться, что по дороге до «Хаоса» в фургон не попадёт огненных шаров.
Большинству людей не приходилось волноваться об атаке огненных шаров во время поездки по шоссе, но Сера давным-давно отреклась от надежды быть как большинство людей. Необычные обстоятельства её рождения отрицали любые шансы на нормальную жизнь.
Сера с Наоми продолжали заниматься погрузкой. К тому времени, когда Катлер вернулся с остальными зверями, мышцы Серы уже устали. От взгляда на огромную гору волков, которых он притащил с собой, у неё не просто заболело все тело; у неё заболела и голова. Математика никогда не была её сильной стороной, а прямо сейчас её голова шла кругом от безнадёжных подсчётов.
- Как мы вообще запихаем всех этих зверей в фургон? - спросила она.
Глава 9. Обратно в Хаос
Ответ на уравнение с монстрами - складывать стопками. Они ровно укладывали волков в пакеты, а потом образовывали стопки в фургоне. Три фейри тоже отправились туда. Остальных двоих посадили впереди с Серой и Наоми.
- Я испытываю искушение запечатлеть этот трогательный момент на фото, - сказал Катлер с водительского места.
- Просто смотри на дорогу и остерегайся огненных шаров, - сказала Сера.
- Огненных шаров?
- Волчья слюна огнеопасна, - сказала она ему, поправляя спящую фейри на своих коленях. Как она только ввязывалась в такие ситуации?
Их размещение было неудобным - и это ещё мягко сказано. С другой стороны, они сразу же узнают, если их пленники очнутся, и тогда Наоми сумеет магией отправить их обратно в царство снова. Или Сера просто даст им по башке. Это тоже работало.
Но в этом не возникло необходимости. Фейри проспали всю дорогу до «Хаоса», и ни один из зверей не решил спонтанно восстать из мёртвых. С точки зрения Серы это уже победа. Большие или маленькие, победы в эти дни давались непросто, так что Сера считала все, которые удавалось одержать.
Она позвонила заранее, так что когда они заехали в большой гараж «Хаоса», ребята из утилизации уже ждали. Они посмотрели на гору монстров в фургоне, затем издали коллективный вздох.
- Тут было намного спокойнее, когда Сера уехала, - прокомментировал один из них себе под нос.
Ну конечно, как будто это её вина, что чокнутые фейри зачаровали стаю монстров, чтобы те нападали на людей в лесах.
Наоми приобняла Серу одной рукой.
- Не слушай их. Они счастливы только тогда, когда они жалуются. Пока тебя не было, они стенали по поводу того, как здесь скучно. Ты доставляешь лучших монстров.
- Спасибо. Эм, наверное.
Наоми усмехнулась, схватив пакет с блокнотами, пока Катлер по воздуху доставлял фейри в одну из камер в задней части гаража.
- Сколько ждать до того, как их заберёт Совет? - спросила Сера.
Решётки камер были сделаны из железа, которое отражало магию на всю катушку. Этого должно хватить, чтобы удержать фейри. Но Сера все равно хотела, чтобы пленников как можно скорее забрали отсюда. Любой союзник Алдена - это плохие новости, которые она определённо не хотела держать поблизости.
- Может, несколько часов, - сказал Катлер.
- Это абсурд, - глаза Наоми полыхнули, становясь из голубых золотыми. - Каждую минуту, что они здесь, весь «Хаос» подвергается опасности.
Сера согласно кивнула.
Катлер пожал плечами.
- Совет всегда отягощён бюрократией, и они только усугубляют эту проблему, раз за разом принимая на себя больше, чем могут справиться.
Они вошли в главное лобби «Хаоса», которое сегодня бурлило активностью. Наёмники сновали по глянцевому мраморному полу, целенаправленно передвигаясь туда-сюда. Сера пробралась к бару с закусками в углу. Там всегда хватало кондитерских изделий, фруктов и других вкусняшек. Она схватила с прилавка кекс. Теоретически, стойка с закусками предназначалась только для клиентов «Хаоса», но у неё на завтрак был всего один батончик гранолы. После драк с волками и фейри и запихивания зверей в фургон она просто умирала с голода.
Фред, парень, который заправлял зоной с кофе и закусками, не протестовал, когда она схватила кекс с тройным шоколадом. Он просто молча разинул рот. Верно, сейчас она представляла собой не лучшее зрелище, её одежду пропитывала кровь и слизь монстров. Её рубашка также обгорела по краям от пламени, которое выпустили звери. Но Фред за годы видел и похуже. Один раз Сера пришла с задания, будучи с головы до пят покрытой липким слоем крови, а он всего лишь спокойно проинформировал её, что в душевых снова работает горячая вода.
Но это раньше, когда он считал её человеком. С тех самых пор, как выяснилось, что она маг, он больше не ощущал былого единства между ними, как между двумя людьми в мире, наводнённом магией. Он чувствовал себя преданным. По крайней мере, Сера думала, что он так себя чувствовал. Ей приходилось читать между строк молчания и этого полного боли взгляда, который у него появлялся всякий раз при виде неё. Он за месяцы не сказал ей ни слова, но в его глазах виднелось столько обвинений, что хватило бы на целый кодекс Магического Совета.
Наоми тоже схватила кекс и подмигнула Фреду. Он покраснел. Наоми умела найти подход к людям - особенно к парням. Они все на неё западали. Она обладала той самой внешностью сладенькая-снаружи-но-остренькая-внутри. Ей даже не приходилось прикладывать усилия. Она просто очаровывала всех.
Катлер схватил себе кучу закусок. Его магия таскала большую часть тяжестей, так что он, должно быть, умирал с голода. Использование магии сжигало энергию так, как прожорливая машина сжигала топливо. По беззаботному выражению его лица нельзя сказать, но его магия определённо допустила несколько сбоев. Сейчас она была нестабильной, как поездка по улице, полной выбоин. Он быстро разделался с закусками.
Когда Сера и Наоми съели по одному кексу, а Катлер прикончил четвёртый, они добрались до задней зоны «Хаоса» - суровой, потной зоны, где тренировались наёмники. Они ушли недалеко.
Они проделали лишь половину пути, когда из-за матовых стеклянных дверей вылетел Симмонс. Он был одет в свой обыкновенный модный костюм и часы, доказывая, что быть главой «Хаоса» - действительно прибыльное дело.
Он промаршировал к Сере, буквально источая негодование.
- Я видел, что вы притащили. Вы должны были отправиться за зверями, не за фейри.
Сера не знала, почему она стала мишенью для его раздражения. Она была всего лишь одной из трёх наёмников, которых послали на это задание, а главным он поставил Катлера. Но Симмонс всегда винил её. Кажется, он думал, что она являлась источником всего хаоса во вселенной. Честно говоря, может, он и прав на этот счёт. Хаос собирался вокруг неё как вампиры на кровь.