14
– Ты уверен, что он появится? – спросил Мэй.
– Уверен. Насколько я знаю, он никогда не упускал шанса подзаработать,– ответил Вонн.
– У нас не так уж много времени.
– Хватит об этом беспокоиться. Это мой брат.
Мэй с Вонном сидели в приглушенном свете придорожного бара на Сайпрессе-13, медленно тянули напитки и ждали появления человека по имени Андерс.
Перед тем как покинуть Айаагу, они послали лэйз в систему Сайпресс, представлявший собой двусмысленное послание следующего типа:
АНДЕРС – НАШЕЛ ДЕНЕЖНУЮ РАБОТУ ВСТРЕЧАЙ СТАРОМ МЕСТЕ ТО ЖЕ ВРЕМЯ САЙ-13 – ВОНН.
Они улетели через несколько минут после отправки послания, в то время как Герцог остался на Айааге, чтобы помочь Ли в организационных вопросах и залечить покалеченную руку.
На пути к Сайпрессу они остановились на колониальном торговом посту, чтобы закупить оружие при помощи платежной пластины, которую дал им Ли. Вонн заказал ящик динамита, взял четыре противотанковых винтовки, два ящика патронов, кое-что из камуфляжной одежды и двенадцать бронежилетов.
– Сопровождением будут заниматься всего четыре человека,– заметил Мэй.– Зачем тебе дюжина?
– По нескольким причинам,– ответил Вонн.– Во-первых, за все платит Ли. Во-вторых, в подобных ситуациях бронежилеты быстро изнашиваются. В-третьих, когда занимаешься такими делами, народу часто оказывается больше, чем предполагалось.
Мэй поднял один из бронежилетов. Материал был толстым и скользким, он покрывал человека от шеи до промежности.
– Почему, Вонн, народу бывает больше?
– Когда ты собираешься пригласить в дело кого-то конкретно, он обычно приводит с собой других. Например, я хочу ввести в это дело Андерса, но так получилось, что он сейчас работает с типом по имени Алан Джентс. Поэтому Джентс, вероятно, присоединится, чтобы принять участие в драке. Если в бою кто-нибудь спасает твою задницу, то ты всегда стремишься ему отплатить.
– Интересно.
– Кроме того,– холодно добавил Вонн,– в таких делах людей иногда убивают.
Мэя передернуло, и он попытался отвлечься, оглядывая оружейную лавку. Но это не помогло. Там были пулеметы. Ножи. Парашюты. Револьверы и пистолеты. Ракетницы. Запаянные контейнеры с патронами. Ручные гранаты.
Внезапно весь план потерял для него привкус карнавального действа и стал выглядеть реальным и довольно мрачным.
Вздохнув, он решил отнестись к делу практически. Чем быстрее они с этим покончат, тем лучше.
– Я не вижу здесь лазерных карабинов,– заявил он Вонну.
Вонн прижал палец к губам.
– Они под прилавком,– шепнул он.– Если, конечно, у них имеется хоть один в запасе.
Пошептавшись у прилавка, они получили ящик с маркировкой «Винчестер Политекникс. Лазерный карабин GSXA-12 с упаковкой батарей». К этому они добавили ящик гранат, расплатились и ушли. Наняв грузовик, они перевезли все это к кораблю, открыли грузовой трюм и погрузили оружие на прогулочную яхту «Иншалла». Вернув грузовик, они заплатили за парковку в офисе авиаполя и снова направились на Сайпресс-13.
Они прибыли на час позже назначенного для встречи времени, причем этот час увеличился еще на полтора, пока они ставили корабль в док и ехали на такси к месту встречи. Они предъявили свои идентификационные карточки, проверили на входе оружие и медленно обошли помещение, чтобы узнать, не прибыл ли Андерс.
– Мы, наверно, его упустили. Могу поспорить, что он уже ушел,– кисло заметил Мэй.
– Если он пришел раньше нас, он будет ждать.
– Откуда ты знаешь?
– Мы с Андерсом не первый день знакомы. Он мой...
– Брат,– сказал Мэй.– Я это уже слышал.
– Кроме того, я знаю, что единственное дело, на которое он никогда не опаздывает, это вооруженная стычка.
Когда стало ясно, что их прогулка не принесла пользы, они заняли столик и сделали заказ. После нескольких порций разбавленных водой напитков Мэй казался еще более разочарованным.
– Мне кажется, что твой лучший друг нашел более выгодное дело.
– Успокойся. У нас в запасе еще восемь дней.
– Я не просижу здесь так долго,– пожаловался Мэй.
– Имей хоть немного веры,– утомленно заметил Вонн.
– Прежде всего, я не понимаю, зачем нам нужно столько посторонних людей. Если Ли ведет броневик, почему он не может просто улизнуть от эскорта?
– Ли организует дело таким образом,– сказал Вонн,– чтобы все выглядело так, как будто бы он тоже оказался жертвой нападения, как и сопровождающие. Это частично снимет с него подозрения.
– Так что твоим людям придется высовывать головы на линию огня, чтобы их захватить.
– Все нормально,– продолжал Вонн.– По словам Ли, дорога к биоцентру проходит через планетарный лесной заповедник мимо урочища, называемого «Великие Скалы». Когда конвой пойдет вокруг этих скал, каждая машина пропадет из вида примерно на двадцать пять секунд.
– Не так уж и много,– заметил Мэй.
– Достаточно. План состоит в том, чтобы на повороте обстрелять авангард и конец колонны из противотанковых ружей, а из лазерной винтовки снять вертолет. Мы займемся этим с Андерсом и тем парнем, которого собирается пригласить Ли.
– Чем больше народу, тем больше вероятность того, что кто-то заговорит,– заметил Мэй.
– Чем больше будет людей, за которыми придется гоняться Юэ-Шень, тем меньше вероятность того, что они найдут тебя,– ответил Вонн.
– Все равно мне это не нравится,– буркнул Мэй.
– Да что тут не по тебе? – подзуживал Вонн.– Боишься замарать руки?
– Я не хочу всю оставшуюся жизнь оглядываться, не найдут ли меня. Любой, кто считает, что эти деньги того стоят,– псих.
– Поосторожнее, когда ты говоришь о моих братьях,– бросил ему Вонн.
– Сегодня ночью лев спит,– послышался позади чей-то голос.
Вонн улыбнулся.
– И охотится по утренней прохладе.
Обернувшись, они с Мэем увидели две долговязые фигуры с напитками в руках. У одного были густые черные волосы и шрам от уха до подбородка. Второй оказался сухопарым мужчиной с лицом почти что подростка. Встав, Вонн обнял человека со шрамом.
– Андерс! Рад, что ты пришел,– освободив одну руку, он сжал ладонь второго мужчины.– Джентс, старый пройдоха! Сколько же мы не виделись?
– Не так уж долго,– Джентс сверкнул зубами. Все трое рассмеялись.
– Мэй, я хочу тебе представить парней, с которыми я побывал в стольких драках – как на поле боя, так и вне его,– что и вспоминать неохота. Лорен Андерс и Алан Джентс.
Мэй встал и пожал им руки.
– Джеймс Мэй. Рад познакомиться.
Джентс схватил руку Мэя, как только Андерс ее отпустил.
– Вы не собираетесь предложить нам присесть? – спросил Андерс.
– Заткнись и садись,– сказал ему Вонн._ За выпивку платим мы.
Они расположились вокруг стола.
– По твоей записке я понял, что тебе нужна помощь закаленных в боях профессионалов,– продолжал Андерс.– Что у тебя за дело?
– Напасть и исчезнуть,– сказал Вонн.– Некие плохие парни украли кое-что, что им не принадлежало, и мы собираемся это у них отнять.
– Кто эти плохие парни?
– Юэ-Шень.
Андерс вздрогнул:
– Если уж ты сказал, что дело большое, то это действительно так.
– В таком случае деньги должны окупить наши старания,– заметил Джентс.– И за кем же потом они будут гоняться?
– Это дело отчасти междоусобное,– пояснил Вонн.– В какой-то мере это снимет давление с нас.
– Лишь отчасти. А каковы детали?
– Некоторое время назад Юэ-Шень присвоила себе товар, который ей не принадлежал. Однако то, что было присвоено, очень дорого владельцу товара и имеет большое значение для всей галактики.
– Неужели фиалы «Сущности»? – Джентс хлопнул в ладоши.– Мы станем героями, черт побери!
– Черт возьмет, если мы забудем об осторожности,– заметил Андерс и перевел взгляд на Вонна.– Он прав?
– В самую точку.
– Но как мы их заполучим?
– В двух словах, наш спонсор будет находиться за рулем броневика с фиалами, когда мы на него нападем.
Джентс потирал руки.
– Их ограбят свои же! Здорово! Обожаю такие вещи.
Андерса, казалось, раздражало поведение Джентса.
– Что нам нужно для дела?
– Я уже все достал. Наш спонсор покупает тяжелое оборудование, так что вам будет достаточно иметь при себе только личное оружие.
– Оно всегда с нами,– заметил Джентс.– Снаряжено и укрыто.
– А как насчет людей?
– Спонсор утверждает, что на земле нам хватит троих, но что касается меня, то я считаю, что этого мало. Мне бы хотелось иметь хотя бы шестерых. Мэй будет вести корабль, спонсор – рулить броневиком, и для работы останемся только мы трое. В идеале я бы хотел три огневых тройки. Вы не привели с собой каких-либо стрингеров?* [Stringer (англ.) – вольный наемник( Прим. пер.)]
– У нас есть стригнеры,– хохотнул Джентс.– Причем – довольно шустрые.
– Прекрати,– резко бросил ему Андерс.– Они вытащили нас из заварушки, разве не так?
– С трудом,– рассмеялся Джентс. Андерс вздохнул:
– Они влезли в это дело, потому что никто их больше не нанимал. Но они хороши.
Джентс плюнул:
– В лучшем случае, недурны.
– Они хороши,– настаивал Андерс.– Это пара, Джордж с Ленни. Коротышка думает за двоих и может управиться с любым оружием, которое ты дашь ему в руки. А верзила даже не всегда может сообразить, как спасти свою жизнь, но зато прет, не обращая внимания ни на какие препятствия. Он сильнее самого черта.
– Они идиоты.
– Позволь мне самому об этом судить,– кратко ответил Вонн.– Вы их привели с собой?
– Они в соседнем зале пожирают сандвичи. Я пошлю за ними, если ты хочешь.
Джентс снова захохотал. Андерс хлопнул его по плечу:
– Поскольку ты их так любишь, тащи их сюда.
Джентс взял себя в руки и двинулся к двери.
– Он превратился в такого болвана,– заметил Андерс.
– Что это на него напало? – спросил Вонн.
– Самомнение заедает. Он стал считать себя лучшим в галактике боевиком.
– То же самое приключилось и с Бельмонтом.
– Будем надеяться, то он кончит не так, как тот.
– А что случилось с Бельмонтом? – спросил Мэй.
– Он мертв,– холодно ответил Вонн.
15
– Поймите меня правильно, но у этого пойла ужасающий запах,– сказал Герцог.
Ли кивнул:
– Я знаю, но все же вы должны его попробовать. Это называется напитком героев. Сварено прямо здесь, на Айааге.
Герцог отпил, и его чуть не вырвало.
– Я горжусь вами. Вы его не выплюнули,– заметил Ли.
– И что же это за пойло, хотя бы предположительно? – Герцог с отвращением смотрел на стакан.
– Предположительно, это джин.
– По вкусу похоже, будто кто-то утопил в нем рыбу,– Герцога передернуло.– Так как там насчет того, что это напиток героев?
– Этот напиток был очень популярным во время Арколианской войны,– объяснил Ли,– особенно среди пилотов вакуумных истребителей. Считалось, что им должно поставляться все самое лучшее, но к тому времени, когда припасы привозили к месту их дислокации, они уже были разворованы служащими компании или экспроприированы генералами. Оставался только арколианский джин, который, по общему мнению, по вкусу смахивал на дерьмо.
– Я не стал бы с этим спорить.
– Пилоты испытывали такой стресс, что пили практически все, что попадется под руку, и все они, включая Дениса Уэйра, Эрика Диксона и прекрасную Лей Бранд, сильно привязались к этому пойлу. Вот оно и стало символом храбрости. Никто и не подумает считать вас настоящим вакуумным истребителем, пока вы не сможете пить это пойло.
– Сожалею, Ли, но я не такой храбрый.
– Вкус его – на любителя.– Ли отпил глоток и поморщился.
Послышался размеренный стук во входную дверь дома Ли.
– Это наш человек.
Герцог поставил стакан на столик и открыл дверь. Он удивился, оказавшись лицом к лицу с броско одетой женщиной. Она протянула ему руку.
– Майрон Ли? – спросила она.– Меня зовут Дон.
Герцог оглянулся на Ли:
– Мне кажется, у нас тут возникла проблема.
Ли приблизился к двери и улыбнулся.
– Здесь нет никакой проблемы,– он пожал женщине руку.– Майрон Ли. Моего молодого друга зовут Герцог.
Герцог снова перевел взгляд на женщину. Рядом с ней возник широкоплечий, мускулистый мужчина.
– Герцог, этого джентльмена зовут Парнелл Салливан. Пар – мой старый... э-э... знакомый.
Герцог протянул руку мужчине, у которого оказалось мощное рукопожатие.
– Рад познакомиться.
– Герцог какой? – требовательно спросил Салливан.
Герцог сердито уставился на него:
– Просто Герцог, а для вас – «сэр».
Ли поморщился. Салливан предупреждающе поднял палец, но Дон перехватила его.
– Ты сам напросился, Пар. Кроме того, присутствием духа этого парня можно лишь восхищаться.
Действительно, присутствие духа, подумал Ли. Герцог был высок, но Салливан был огромен. Он был вдвое шире Герцога. У него было обветренное лицо, на бедре висел боевой нож, через плечо перекинут дробовик. Он не походил на субъекта, с которым легко померяться силою.
– Да, жилы у него крепкие,– сообщил Салливан Дон и обратился к Герцогу: – Не хотел бы ты, парень, в этом убедиться?
Герцог посмотрел на Салливана, и у него по спине побежали мурашки. В Салливане было что-то такое, что ему не понравилось.
– Мне безразлично, что ты плевком можешь пробить дыру у меня в груди,– спокойно сказал он.– Я принял на себя обет, что не потерплю неуважения от людей, которые на меня работают.
– И когда же ты принял этот обет, мелюзга?
Герцог взглянул на ручные часы:
– Секунд двадцать назад.
– Давайте присядем,– быстро предложил Ли. Он провел компанию в гостиную.
– Еще одно,– предупредил Салливан.– Мы не работаем на тебя. Мы работаем с тобой вместе.
Герцог посмотрел на Ли:
– Почему я должен с этим мириться? Зачем он вам нужен?
Ли ответил ему жестким взглядом:
– Я ему многим обязан.
– Серьезно? – Герцог повернулся к Дон.– А вычто здесь делаете?
Салливан снял дробовик и прислонил его к стене.
– Мне стоит разорвать тебя на части.
– Я дождусь тебя в аду.
– Герцог немного перебрал,– сказал Ли.– Этот джин сразу бьет по мозгам. Присаживайся, Герцог.
Герцог протянул руку к свободному стулу, пристально глядя на Салливана:
– Дамы первыми.
Салливан некоторое время переваривал это. Затем он медленно улыбнулся и хлопнул Герцога по спине, отчего тот полетел чуть ли не через всю комнату.
– Кажется, ты мне нравишься,– сказал он.– У тебя есть мозги, и ты умеешь ими пользоваться,– он сел и подождал, пока сядет Герцог. Герцог медленно опустился в кресло.
Ли посмотрел на Дон и вежливо улыбнулся:
– Вы нас извините, но нам нужно обсудить дела.
– Она со мной,– заявил Салливан.
– Это яснее ясного,– заметил Герцог. Салливан начал было вставать, указывая на Герцога пальцем:
– Слушай, ты...
Дон положила руку ему на плечо и попыталась его усадить:
– Успокойся.
– Послушай, Пар,– сказал Ли.– То, во что мы ввязываемся,– дело непростое. Я не хочу, чтобы все провалилось из-за того, что в него будет вовлечена женщина.
– Я в состоянии о себе позаботиться,– резко возразила Дон.– Всегда и везде.
– Не сомневаюсь в этом,– ухмыльнулся Герцог, вставая.
Салливан вскочил на ноги:
– Ты, маленький ублюдок...
– Герцог! – громко сказал Ли, подталкивая его в сторону кухни.– Почему бы тебе и не принести всем выпивки?
– Я не хочу пить.
– Сделай это.
– Последуй совету,– приказал Салливан.
– Мне виски с содой,– сказала Дон. Герцог спокойно оглядел помещение. Положив руку на затылок, он провел рукой по волосам, которые были зачесаны вверх.
– Ладно,– сказал он.
Повернувшись, он поспешил на кухню, с грохотом выставил стаканы, набросал в них льда и, проливая, налил напитки, спешно их перемешивая.
Что же такого странного было в этом человеке? Конечно, не его размеры. После множества стычек со школьными недотепами Герцог научился не реагировать на габариты противника, так что масса Салливана здесь не играла никакой роли.