Стрелы, летящие из леса, практически уравняли шансы. Против Лашана осталось два противника, вооруженных кривыми орочьими ятаганами. Короткими экономными движениями меча отбив оба ятагана в стороны, Лашан вклинился в пространство между врагами и подрезал сухожилие левого, оказавшись у них за спиной.
Виктор плюнул от злости и выхватил свой меч. До шамана было не больше двух десятков шагов, и он преодолел их практически мгновенно. Вспрыгнув на повозку, маг выкрикнул заклинание и что есть силы ударил орка вспыхнувшим голубым сиянием клинком. Меч пробил защиту шамана, перерубил ему плечо и застрял глубоко в теле. Умирая, шаман непонимающе смотрел на сверкающее маленькими молниями оружие, торчащее у него из живота.
Орки побежали, падая один за другим от стрел, продолжавших сыпаться из леса. До другой стороны тропы не добежал ни один.
– Собрать все, что может пригодиться. Помогите магу осмотреть мешки шаманов. – Сагран уже отдавал приказы, одновременно перерезая горло пытающемуся отползти орку. – Надо уходить отсюда как можно быстрее. По дороге скоро может пройти еще кто-нибудь. Фантом – сто шагов на запад по тропе, Ким – на восток. Следите.
Брентон подтащил все, что нашел на теле у шамана, к сидевшему с прикрытыми глазами Виктору.
– Что, Гном, есть что-нибудь полезное? У меня нет сил даже для того, чтобы поднять руку. Я опять почти пуст.
– Не знаю, маг. Всякие разные травки, золотые самородки, мелкие. О! Вот это тебя наверняка обрадует. – Брентон высыпал из кожаного мешочка небольшую кучку неказистых камней.
– Да? И что же это? – тихо произнес маг, с трудом открывая глаза. После того как он увидел, что лежало на руке у Брентона, его глаза открылись полностью. – Рунные камни, пять, нет – целых шесть штук! Великое богатство. Ради этого стоило убить еще десяток шаманов.
– А я что говорил. Я помню, как ты смотрел на тот камушек в лавке. А эти, наверное, посильнее будут. Посохи с бубенчиками брать?
– С какими бубенчиками?
– Не знаю, у шаманов к их палкам всякие штуки привязаны, кости, травы, камни разные…
– Оторви от посохов камни, потом разберемся. Сами посохи не нужны. Совершенно чужая магия, не разберусь. Хотя постой… Разломай их, чтобы этими штуками больше никто не воспользовался.
– Уходим! – прокричал Сагран. – Даниэль, веди отряд. Идите строго на юг, я подожду здесь полчаса и последую за вами. Нам надо знать, сколько времени у нас есть. Через час остановитесь и дождитесь меня, я догоню вас, как только смогу. – Сагран принялся подыскивать укрытие.
Они остановились в небольшой лощине между двумя холмами. Прошло немало времени, прежде чем они сумели отдышаться.
– Я похожу по окрестностям. – Фантом глубоко вздохнул и поднялся. Как бы Сагран не проскочил мимо нас.
– Я с тобой. – Несмотря на очевидную усталость, Хаграл тоже поднялся.
– Не надо, отдыхай. Думаю, что если Сагран не слишком отклонится от нужного направления, то я его встречу. Если же он пройдет стороной, то мы все равно разминемся, даже если все будем бегать и кричать. Но Сагран уйдет в сторону, только если сам этого захочет.
Уже уходя, Даниэль произнес:
– Ждем его час. Если он не появится, идем дальше одни. – Не говоря больше ни слова, рейнджер исчез в лесу.
– Как мы их! – Брентон ухмыльнулся. – Завалить сразу трех шаманов… Нам никто не поверит. Надо было все же взять те посохи как доказательство. А ты чего не весел, Рем?
– Да весел я. Только дюжину стрел там оставил. В спешке не все собрал. Придется у рейнджеров просить, может, новые сделают. Колчан у меня не волшебный, а что-то мне подсказывает, что орков мы еще много повстречаем в ближайшее время.
– Наконечники-то есть?
– Да, наконечники еще есть. Я тут еще с орочьих стрел успел полсотни наломать. Плохие наконечники, но хоть такие. Виктор! – Рем обернулся к магу. – Можно я их в твою котомку пока ссыплю, а то у меня больше пихать некуда.
– Да-да, кидай, – рассеянно отозвался маг. Он вертел в руках рунные камни. Одни откладывал, другие брал в руки и ощупывал со всех сторон.
– Ну что, хороши камешки? – Брентон взял один из камней в руку, повертел и положил на место.
– Да, камни, наверное, сильные. Но я никогда не занимался рунной магией. Из шести камней мне известно назначение только двух. Этот, – маг поднял один из камней, – самый простой для определения. Камень магической силы. Мне прибавит не менее одной десятой. Надо будет его к посоху привязать. Только даже этот камень я не смогу слить с посохом по всем правилам. Для того чтобы камень отдавал его настоящую силу, необходим очень сложный ритуал, деталей которого я не знаю. И энергии нужно немало. Без ритуала камень не отдаст и половины своих возможностей. Я слышал, что волшебник, живущий в четвертой крепости, – специалист по рунной магии. Он нам поможет, если мы когда-нибудь до нее доберемся. Этот камень, – Виктор поднял второй камень, руна на котором слегка отдавала зеленым, – камень стрелка. Могу только сказать, что стрелы из лука, на котором находится такой камень, летят дальше и жалят больнее. Как точно он действует, мне неизвестно.
– Ну, тогда припрячь остальные до лучших времен, а второй отдай рейнджерам. Они его к луку присобачат. – Брентон толкнул локтем Мугру. – А ты видел, сколько я золотишка у шаманов насобирал? Сами ходили в лохмотьях, а в котомках самородки. Золотых на полсотни будет.
– Найти бы еще таверну поблизости, а то в горле пересохло. – Шатун оценивающе поглаживал тетиву своего арбалета, казавшегося крохотным в его лапищах. – А то все у нас так: то таверна есть, а карманы пустые, то вот теперь золота навалом, только где ж таверну искать будем?
Все тихо рассмеялись.
Сагран повалился на землю и судорожно переводил дыхание.
– Собирайтесь. Надо уходить… – Рейнджер все еще тяжело дышал, но постепенно стал способен говорить. – Вскоре после вашего ухода на место вышел еще один отряд. Шел целый клан – три, может четыре сотни мечей. И там был то ли их вождь, то ли… Судя по целому ожерелью из клыков и латам, сделанным людьми, – большая шишка. Он был взъярен, когда увидел тела шаманов. Они нас ищут. Все. Пока на след еще не напали, но у нас не больше часа, чтобы оторваться. И не думаю, что они легко сдадутся: мы их сильно разозлили, – рейнджер ухмыльнулся, – будут гнать нас, как диких зверей. Пойдем на юг в обход третьей крепости. Если она в осаде, то к ней соваться не стоит. Обойдем ее стороной и выйдем на тракт к четвертой. Не оставляйте ничего. Уходим.
Бег по лесу вымотал всех до предела. Но они не могли остановиться. Либо позади них, либо с боков, пока еще далеко, то и дело слышались звуки охотничьих рожков орков. Пока отряду удавалось избегать столкновений, петляя по лесу и оставляя ложный след, но теперь встреча с врагом была только вопросом времени. Они бежали второй день, бежали всю ночь, делая лишь короткие остановки, чтобы передохнуть. Но им по-прежнему не удавалось стряхнуть с себя преследователей.
Рожок погони послышался совсем близко.
– Стойте, – выкрикнул Сагран и остановился сам. – Передовая партия нас почти нагнала. Они позади, не больше пяти минут. Надо с ними разобраться, иначе нам не уйти. Их не может быть много, десяток или около того. Делаем все быстро и чисто, после этого уходим. Остальные станут осторожней и замедлят преследование, ожидая засады за каждым кустом.
Воины рассыпались по лесу, занимая позиции. Место для засады выбрали неплохое. Они укрылись в густом подлеске, тогда как преследователи должны были выскочить на относительно открытое пространство, занимаемое лишь огромными соснами, не позволившими разрастись кустарнику под ними.
– Подпускаем их как можно ближе. Только после моей стрелы… – Сагран замолк.
Орки вырвались на открытое пространство и, как охотничьи собаки, нюхая воздух и петляя по следу, приближались. Большинство из них даже не смотрели вперед, навстречу близкой смерти, – они глядели под ноги, стараясь увидеть следы.
Первый орк из семерых, составлявших передовую команду, был не дальше чем в десятке шагов от засады, когда стрела Саграна вонзилась в последнего из преследователей.
Сразу после этого в орков разрядили оружие все остальные. В полной тишине, нарушаемой только свистом стрел и болтов, орки повалились на землю. Ближайший получил сразу несколько стрел и закувыркался по земле, остановившись только у ног выступившего из-за дерева Кима. Бывший вор перевернул тело, аккуратно перерезал орку, глаза которого уже стекленели, горло и начал деловито выдергивать из его тела стрелы.
– Соберите стрелы, Фантом – со мной. Надо как-то задержать остальных, – сказал Сагран.
Вместе рейнджеры приподняли тело одного из убитых и переложили его на корни ближайшего дерева. Выдрав из пальцев одного из орков маленький кривой лук, Сагран закрепил его между корней, перебросил вокруг дерева тоненькую веревочку, привязав один ее конец к телу орка. Лук взвели, закрепив тетиву палкой, тоже укрепленной между корней. Телом орка рейнджеры накрыли лук с наложенной на него стрелой, после чего Рысь аккуратно привязал веревку к удерживающей тетиву палке.
– Если все будет удачно, один из следующей команды получит стрелу. – Сагран оглядел получившуюся ловушку и для полноты картины подложил мешок орка под его тело, стараясь не сильно его трогать. – Теперь этот труп они точно не обойдут, захотят пошарить в мешке. Уходим.
– Это немыслимо! – Король Лакар в ярости ударил кулаком по столу. – Вот до чего довели твои эксперименты.
– Они уничтожили предателя, нарушившего данную вам вассальную присягу, отец. – Грегор спокойно смотрел на правителя. – Когда барон давал эту присягу при вашей коронации, он, как и все, должен был произносить эти слова…
Принц прикрыл глаза и наизусть продекламировал:
«…Клянусь защищать моего короля, так же как мой король будет защищать меня. Клянусь защищать моих вассалов, так же как и они будут защищать меня. Клянусь защищать людей королевства и своих подданных так, как своих собственных детей. И если я нарушу мое слово, то пусть мой господин покарает меня самой страшной карой…»
– Вот именно! – вскричал король. – Покарать моего вассала могу только я сам! Только я, и никто другой, могу судить его и приказать отрубить ему голову за его преступления! Я, а не толпа диких простолюдинов, шастающая по лесам.
– Но, мой король, можно посмотреть на это дело с другой стороны…
– С какой другой стороны?! Ты что, не понимаешь? Если я прощу этих бойцов, вершащих самосуд, то завтра каждый крестьянин будет готов перерезать своему барону горло за малейшую обиду. Наше королевство стоит на вассальной преданности. Если убрать ее, то что останется?
Король начал успокаиваться.
– Ну и как прикажешь мне поступить?
– Отец, предательство Фольфгана не вызывает у нас сомнений? Оно подтверждено десятком его собственных вассалов. Оно подтверждено учеником мага, монах не мог солгать в письме. Что бы вы сделали с бароном за такое преступление?
– Отрубил бы ему голову, без сомнений.
– Что мешает вам подписать приказ о наказании сейчас?
– Барон мертв, кому нужен такой приказ? Что за игры ты затеял?
– Все просто. Вы подписываете приказ о казни барона за преступления против короны. Приказ приведен в исполнение. Два этих события находятся не совсем в том порядке, как следовало бы, но и только. То, что мои люди выполнили ваш указ, отец, несколько раньше его появления, достойно не только порицания, но, возможно, и награды за проницательность в выполнении вашей воли.
– Н-да. – После непродолжительного раздумья король кивнул. – Ты становишься мастером интриг, сын. Мы можем так поступить. Это во многом решает проблему и избавляет меня от необходимости повесить весь твой отряд. Но придержи этих жеребцов: если они будут и дальше резать моих баронов, то я сам их повешу, лично.
– Думаю, необходимости в этом не возникнет, ваше величество. Что мы будем делать с вассальными землями Фольфгана? У него не осталось наследников.
– А вот это уже твои проблемы, сын. Сегодня я подпишу указ, отдающий тебе все западные провинции королевства в вассальное подчинение. Ты достаточно вырос, а я не могу управлять всем государством только из столицы. Будь моей правой рукой на западе до моей смерти. После этого ты взойдешь на престол Акренора. Сейчас же я называю тебя принцем запада, и каждый мой вассал западнее Быстрой и низовьев Страты будет подчиняться тебе. Тебе придется укрепить западные границы и заставить орков отступить от них как можно дальше. Справишься с этим – справишься и с королевством, когда придет твое время.
Твоя резиденция будет в Рамангаре, ближе к пограничным крепостям. Там стоит гарнизон из десяти тысяч мечей. Я отправлю с тобой тысячу личной королевской гвардии. Это все резервы, которые у нас есть на западе, так что береги их.
Грегор встал на одно колено и поклонился.
– Спасибо за доверие, отец. Я выступлю завтра же.
– Надеюсь, ты не подведешь меня, сын. – Голос короля потух. – Трудные времена настают, очень трудные. Вели позвать Дениса и мага, нам многое нужно обсудить вместе. И еще, – король остановил сына, – выслушай то, что я скажу, очень внимательно. Возможно, это единственный раз за всю мою жизнь, когда я скажу тебе то, что ты услышишь сейчас.
Ты идешь защищать не корону, не короля и не престол. Ты идешь не за этим. Ты будешь повелевать западом не для того, чтобы возвыситься и не для того, чтобы вписать еще одну гордую главу в историю нашего королевства. Ты будешь там не для этого. Ты не идешь просто защищать западную границу и укреплять мощь восьми крепостей. Для этого ты не нужен на троне Рамангара. У тебя одна цель, единственная важная цель в этой жизни – защищать наш народ. Каждый миг, каждый день, при каждом твоем решении ты должен помнить об этой цели, и ничто не должно ее затмить. Ты должен помнить об этом долге, который тебе придется оплачивать всю твою жизнь, – о долге крови.
Третий день без сна давал о себе знать. Рожки погони затихли где-то далеко позади, орки не сумели выдержать взятого темпа, но и отряд валился с ног. Шатун упал уже в третий раз, запнувшись о корень дерева. Поднявшись, он сделал еще несколько шагов вперед и вместе с остальным отрядом вышел на берег крохотной, немногим больше ручья, лесной речушки.
– Пройдем по ручью, чтобы скрыть след? – Мугра вопросительно посмотрел на Саграна, присевшего рядом.
– Бесполезно. Дно мягкое, камней почти нет. Вода не успеет смыть наши следы, только потеряем время.
– Можем немного пройти по руслу, – вступил в обсуждение Фантом, – до первого каменистого участка, и на нем спрыгнуть. Это их задержит.
Сагран устало кивнул, соглашаясь. Они цепочкой, почти шаг в шаг, побрели по воде, стараясь выбирать участки потверже и оставлять как можно меньше следов на дне.
За вторым изгибом ручей разлился вширь. Воды было всего по щиколотку, но на каменистом дне вода разошлась на полсотни шагов. А еще, за изгибом реки, навстречу им подходил… отряд орков.
Они столкнулись практически вплотную. Внимание рейнджеров ослабло от усталости и недосыпания, а отряд орков совершенно не ожидал встретить в этих местах никого из людей. Это не были орки из погони. Скорее всего, эти двенадцать орков патрулировали окрестности третьей крепости или же были отправлены на охоту.
От орков до людей было не больше десятка шагов. Все застыли от неожиданности. Несколько мгновений, пока каждая сторона осознавала, что перед ними враг, показались всем вечностью, наполненной почти абсолютной тишиной.
Удивительно, но первым среагировал Виктор.
– Вспышка! – выкрикнул он, поднимая над головой посох.
В то же мгновение за спиной у него, стоящего на шаг позади остальных, вспыхнуло маленькое белое солнце, накрывая окрестности мертвенно-белым светом. Орки были ослеплены, хотя и в глазах отряда воинов тоже замелькали зайчики.