Проехав триста километров по счётчику, я остановил машину и вышел размять затёкшую спину. Багира тут же выскочила за мной.
Днём всё небо было в постоянной мгле, а ночью небосвод оказался чистым и прозрачным. Я решил немного полежать на траве с Багирой под боком.
Что может быть лучше, чем вот так, отрешившись от всего, глядеть в звёздное небо? В такие редкие моменты у меня никогда не возникало мысли о бренности бытия. Мне всегда хотелось узнать, что же там, за сотни световых лет? Может, на далёкой планете сейчас так же лежит разумное существо и смотрит на своё звёздное небо? И тут меня осенило. А ведь возможно, Земля сейчас видится мне далёкой звёздочкой, и это я смотрю с высоты на земных мальчишек и девчонок, влюблённые парочки и умудрённых опытом пожилых людей. Меня накрыло блаженство, и я прошептал:
– Пусть у вас всё будет хорошо!
Через пятнадцать минут я опять гнал машину по ночной дороге, придерживаясь указанного Селеной маршрута. Мысли в голове крутились на разные темы, но самая тревожная была о моей семье. Я ведь не предупредил, что могу задержаться. Жена, наверное, будет пытаться звонить, но телефон мой недоступен. Может, догадается найти домашний номер Баринова и позвонить его жене? Та тоже вряд ли спит, переживая за своего мужа. Будут вдвоём нас ждать…
Я тяжело вздохнул. Но ничем не мог им помочь в сложившейся ситуации. Есть только один способ – скорее вернуться обратно на Землю и позвонить. А потом добраться до родного города и увезти своих близких в Алахар от греха подальше. Эта мысль придавала мне сил и отгоняла сон.
Проехав ещё триста километров, я стал замечать, что начинает светать. Пейзаж за окном сменился. Пропала бесконечная степь, и стали появляться высокие разноцветные холмы. Как и в прошлый раз, это свидетельствовало, что рядом морское побережье. А в таких районах легче всего увидеть заброшенные города.
Да, я уже устал. Как ни тёр глаза, но песка в них всё прибавлялось. Я уже хотел остановиться и поспать хоть немного, но за очередным поворотом заметил сверкающие на восходящем солнце шпили будто хрустальных башен. Город, который возник на горизонте, был не привычного янтарного цвета, а радужно переливался.
– Где-то я подобное видел. А-а-а! Точно! Похожий город я видел через артефакт в кабинете у шефа!
Дорога направлялась прямо в этот хрустальный замок. Он был именно замком! Очень скромного размера, без крепостных стен. Но хрусталь сиял на солнце, как ледяной дворец Снежной королевы! Подъезжая всё ближе, я машинально сбавлял скорость, наслаждаясь сказочным видением. Когда до очень высокой арки проезда оставалось несколько десятков метров, я прижался к обочине, остановился и, заглушив мотор, вышел наружу. Багира проскользнула за мной через водительскую дверь.
– Селена! Откуда этот замок? Это что за местное чудо?
Искин появилась рядом со мной в полный рост.
– Замок? Хм… действительно замок. А мне сначала показалась какая-то флуктуация. В моей базе данных нет никаких упоминаний об этом месте. И вообще о подобных строениях.
– Багира, может, ты что-нибудь знаешь об этом замке?
«Это блуждающее место. В нём живут призраки…»
– Какие ещё призраки? – удивился я, но вдруг заметил, что из арки кто-то идёт и машет нам рукой, приглашая приблизиться.
Протерев заспанные глаза, чтобы улучшить резкость, я попытался рассмотреть фигуру. И каково же было моё удивление, когда я разглядел, что мне навстречу идёт сама Снежная королева! Как из мультфильма. Ледяное лицо, корона, сверкающие снежные наряды.
– Идём? – спросил я у своих спутников.
«Можно идти, – откликнулась Багира. – Это призрак. Безопасно».
Заметив, что мы направились навстречу, королева развернулась и, оглядываясь на нас, направилась к замку. Я вообще ничего не понимал. Откуда в этом мире знают наши сказки, и вообще, что это за странное создание? Почему Багира назвала его призраком?
Поравнявшись с хрустальными стенами прохода, я с интересом приложил ладонь к поверхности, ожидая ледяного холода. Но они были тёплыми! Кладка стен походила на ледовые глыбы, но они не таяли, а, наоборот, излучали тепло.
Королева опять оглянулась и, радушно улыбнувшись, поманила нас в проход. Мне казалось, что арка сквозная. От машины её было видно насквозь. Но, войдя под своды, мы оказались в небольшом помещении, напоминающем тронный зал Снежной королевы. Высокие ледяные потолки, вальячные колонны, мозаичные окна. Слева от меня стояло резное ледяное кресло с подлокотниками.
Королева остановилась и, развернувшись к нам, вдруг произнесла:
– Присаживайтесь, Стас!
«Обалдеть! Откуда она знает моё имя?» – подумал я, устраиваясь в кресле, и тут же получил ответ.
– Это не трудно. Я читаю ваши мысли. И образ Снежной королевы выбрало ваше подсознание. У этого места нет постоянной оболочки. Когда вы приближались, вы увидели сияние. Но ваш полусонный мозг превратил его в шпили башен. Подъезжая ближе, ваша мысль дорисовывала образ здания. А кого вы ещё ожидали увидеть в замке Снежной королевы? – Призрак улыбнулся.
Багира спокойно села у трона.
– Вы можете сменить мою оболочку на любую другую, которую себе представите.
Я почему-то сразу же представил себе белого кролика. Фигура королевы мгновенно перетекла в пушистого зверька, но ростом с взрослого человека. И тут же сменился и тембр голоса, он стал по-детски искажённым, каким его обычно озвучивают за кадром актёры.
– У этого места, – продолжал рассказывать уже смешной заяц, – нет постоянных координат. Оно перемещается по мере необходимости. Таких центров множество на всей планете…
У меня в голове вдруг возникла песенка о зайцах, которую пел Юрий Никулин в фильме «Бриллиантовая рука», и я уже ничуть не удивился, когда облик зайца перетёк в образ известного артиста. И уже Юрий Никулин с загипсованной рукой, в накинутом на плечи пиджаке, своим приятным баритоном продолжил:
– Назначение нашей службы… Если обратиться к вашей земной терминологии, мы – перинатальный центр, следим за правильным развитием новых членов общества…
Словосочетание «перинатальный центр» моментально выбрало в моей голове образ медика. И фигура призрака превратилась в сексуальную медсестру Эвелину Блёданс из «Маски-шоу».
– Обычно мы начинаем следить за индивидуумами с младенческих лет. Но у вас инициация с симбионтами произошла уже в зрелом возрасте. Поэтому вы вряд ли достигнете своего максимального развития. Вы знаете, что ваша раса использует возможности вашего мозга максимум на десять процентов? Многие энергетические каналы у вас просто атрофировались. Мы сейчас проводим необходимую коррекцию вашей мозговой активности, но, как я сказала, время упущено.
– Извините, – перебил я призрака, – а мои друзья? Там есть люди и моложе меня.
– Да, вы правы, – кивнула Эвелина. – Они как раз сейчас вас ищут.
Стена справа от меня стала прозрачной, и я увидел изумлённые лица своих друзей. Они, озираясь, ходили по коридору и выкрикивали моё имя. Вскоре стена вновь стала непрозрачной.
– Но если сравнивать вас с младенцами, они только ещё родились и пытаются настроить своё зрение. А вы, как младенец, делаете попытки держать головку. Для них мы провели минимальную коррекцию, чтобы не навредить и ускорить их развитие. С вами немного сложнее. Вы пропустили первое, назовём его так, обследование, и ваше развитие застопорилось на одном цикле – энергетическом. Это неплохо для вашей расы, но очень мало для истинных возможностей человека. И пока вы сидите в этом кресле, мы пытаемся выровнять синаптические контакты между вашими нейронами. А также по возможности проложить новые энергетические пути по атрофированным у вас каналам. Мы хотим активизировать ваши заблокированные участки мозга. Это позволит вам в дальнейшем развиваться по истинному пути и освоить новые уникальные возможности человеческого организма.
Я решил, что пора сменить оболочку призрака на что-то более сексуальное. Медицинский халат на Эвелине перетёк в красный купальник, размер бюста увеличился, и передо мной стояла уже Памела Андерсон в образе спасателя из сериала «Спасатели Малибу».
– Вы делаете это со всеми людьми, кто сюда попадает? – спросил я, улыбнувшись.
– Нет, конечно, – улыбнулась в ответ Памела. – За последние тысячи лет вы первые, кто сумел найти подход к этим милым животным. – Она изящно показала на лежавшую Багиру. – Наши создатели очень любили шорков. Они вместе жили и путешествовали по мирам, поддерживая, помогая и выручая друг друга из опасностей. Эти милые животные приглядывали за детьми, помогая им нормально развиваться и тренировать свои новые способности. Они дополняли друг друга. Где не мог справиться человек, ему на помощь приходили шорки. А когда им нужна была помощь, то и они её получали сполна. Вирус, живущий в крови животных и людей, помогал им общаться и развиваться. Ваше животное ещё молодое, и очень хорошо, что вы вместе с ним посетили наше заведение. Мы также приглядываем и за развитием местной популяции этих друзей человека. Они сейчас настороже. Пришельцы их опасались и, посещая наш мир, старались уничтожать, потому что боялись заразиться вирусом. Хотя этот вирус – полезная прививка для совершенствования людских возможностей. Обычно её прививают сразу после рождения ребёнка. Но нам кажется, что ещё не скоро людской род вернётся сюда. Вы – первые ласточки. – Памела улыбнулась, и её образ сменился на… Дюймовочку!
Блин, опять сказочная ассоциация, немного расстроился я.
– Ваш сеанс закончен, – сказала она. – Мы запустили регенерирующие процессы в вашем организме. И в скором времени вы сможете более полно использовать данный вам от природы богатый арсенал возможностей.
– И когда очередные прививки? – вставая с кресла, поинтересовался я.
Дюймовочка превратилась в Мэрилин Монро в белоснежном платье.
– Как только вы опять попадёте в наш мир на срок более суток и с вами не окажется непривитых людей. – Мэрилин послала мне воздушный поцелуй и растворилась воздухе.
– Пойдём, Багира, – позвал я шорка и направился в проём арки выхода…
Как только мы вышли из арки, друзья, увидев нас, бросились навстречу. Каждый старался прикоснуться к нам с участием и тревогой в глазах, интересуясь, куда мы пропали. Они, мол, всё тут обошли, но никого не заметили.
– Успокойтесь, – улыбнулся я. – Всё в порядке. Нам просто меняли подгузники.
Заметив изумление в их взглядах, я подробно рассказал о прошедшей беседе.
– Вот оно что! – обрадовался Володя. – А то у нас тут чуть крыша не поехала.
Все вразнобой стали делиться, кто что видел. Оказалось, вид здания, представлявшегося мне замком, у всех разный. Елена видела перед собой Триумфальную арку из Парижа, но с очень длинным проходом. Баринов – здание Эрмитажа. Алексей – Думу в Ростове, что на улице Большая Садовая, а Сергей – МГУ имени М. В. Ломоносова. У всех зданий был сквозной длинный проход, но никаких входов и дверей они не обнаружили. Но ещё больше они удивились, когда Леночка захотела сфотографироваться на фоне своей арки. И мне продемонстрировали это фото. Миронову на ней было видно, а здания – нет. Хотя тактильные ощущения были самые реальные.
Мне рассказали, что когда они проснулись, то нас с Багирой в машине не увидели, а перед ними стоит здание. Вот они и кинулись обыскивать окрестности.
Разъяснив ситуацию, мы позавтракали остатками жареной дичи. Попросив Володю сменить меня за рулём, я завалился на третий ряд и мгновенно уснул.
Мне показалось, я только на минутку закрыл глаза, как почувствовал тряску организма и услышал зов Багиры. Злой и раздражённый от недосыпа я заворчал:
– Ироды! Только уснул… Чего вы мне спать не даёте?
Оказалось, меня тормошил Серёга.
– Стас, я всё понимаю, но тут такая ситуация…
Протерев глаза, я увидел, что вся компания смотрит на меня как-то странно.
– Да чего случилось-то? – зевая, спросил я.
– А ты глянь вперёд, – попросил меня полковник.
Пробравшись через второй ряд, я увидел, что дорогу нам перегородили с десяток огромных шорков. Они сидели и лежали на трассе, полукольцом окружив нашу машину. У всех было разная расцветка. «А ведь некоторые могут быть и замаскированными», – возникла у меня мысль.
– И чего им надо? – спросил я у друзей.
– Мы не знаем, – ответил Володя. – Я ехал по дороге и заметил, что они толпой вышли на трассу. Естественно, я стал сбрасывать скорость, но животные не разбежались, а расселись в ожидании. Багира что-то пыталась нам сказать своим хрипатым языком, но мы-то её не понимаем. Пришлось тебя будить.
– Ну, и чего они хотят? – спросил я уже Багиру.
«Они хотят поговорить с нашим вожаком».
– А с чего они решили, что я ваш вожак? – Спросонья я плохо соображал.
«Я им сказала, что ты мой вожак и это твой прайд. Тебя ждёт другой вожак. Хочет поговорить».
– Так, парни, – обратился я к товарищам, – я, оказывается, ваш вожак, а вы моя стая. Поэтому пропустите-ка пахана. Мне надо перетереть базар с местной братвой.
Сдвинув дверь салона, мы с Багирой вышли наружу. От окружившей нас стаи отделился матёрый шорк и не спеша пошёл нам навстречу.
«Офигеть у него размерчик!» – подумал я. Животное не уступало по габаритам огромному тигру. Вот только мощные длинные лапы выдавали в нём другое существо.
Зверь подошёл к нам поближе и сел на дорогу. Багира присела чуть сзади меня, показывая свой уровень в стае.
«Ты вожак?» – услышал я в своей голове его голос.
– Да.
«Ты странный вожак. Совсем ещё детёныш…»
Его сравнение меня удивило, но надо держать марку.
– По годам своего мира я уже взрослая особь. – Я чуть приосанился.
«Годы не важны. Важен разум. Он у тебя только просыпается, как у ребёнка».
А-а-а! Вот оно что! – дошло до меня. Действительно, для местных мы только родились.
«Вы только начинаете играть в игрушки», – пояснил вожак.
Эта фраза меня удивила.
– В какие игрушки?
«Я вижу у одного из вас игрушку. – Животное кивнуло на выглядывающего из дверей Серёгу. – У него шар силы».
Силовой артефакт для этих животных – игрушка! У меня мозги стали заплетаться. Но, собравшись с мыслями, я решил спросить:
– Почему ты называешь артефакт игрушкой?
«Это игрушки для детей, – пояснил вожак. – Пока дети слабые, эти предметы им необходимы. Они развивают их и защищают. Но когда ребёнок вырастет, игрушки ему больше не нужны…»
Мои мозги лихорадочно стали перебирать все виденные мной артефакты.
– То есть ты хочешь сказать, что вещи, которые защищают, перемещают нас или другие предметы, транслируют картинки в наш мозг, – это всё игрушки для детей?
«Ты быстро сообразил». – Шорк на мгновение показал свою улыбку.
Мля! Вот это клыки! Такими и ногу без проблем перекусит, как травинку! – Я поёжился, представив возможности этих поразительных челюстей.
– Да, ты прав, – согласился я с его доводами. – Но пока мы развиваемся, нам нужны подобные игрушки. Мир слишком жесток, и нам нужна защита, пока мы не окрепнем.
«Я рад, что люди вернулись, – сказал мне вожак. – Я почувствовал вас издалека. Хотел увести свой прайд, но мой разум заметил вашего малыша…»
Багира подошла ко мне и села рядышком. А вожак продолжил:
«Вы не убили ее, как поступали ваши предшественники. Она живёт с вами, и я вижу, что это ей нравится. Очень давно в нашем мире было подобное. В человеческую семью, у которой рождались дети и они начинали самостоятельно передвигаться, приходили молодые щенки шорков. Они росли вместе, развивались и становились единой семьёй, пока смерть не разлучала их. Но потом люди исчезли, и долго никого здесь не было. А когда появились новые люди, они стали нас убивать.
– Они боялись вас, – пытался я реабилитировать предшественников.
«Мы понимали это и не держим на них зла. И я очень рад, что ситуация стала исправляться. Когда у вас появятся дети, привозите их сюда. Мы найдём для них спутников-шорков. – Вожак кивнул на моих товарищей: – Как ваш разум окрепнет и если вы захотите, то и для вас найдутся помощники. Пока вы слишком молоды».
– Спасибо! – приложил я руку к сердцу и поклонился.