Повернув голову, Гром посмотрел на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку.
— Мы тоже хотим нести её.
Гром кивнул. Конечно, право похоронить Полёта Ястреба принадлежало её родным детям. Молнехвостый наклонил голову и взял в зубы рыжий хвост Полёта Ястреба. Его зелёные глаза погасли, словно горе выжгло в них жизнь. Желудёвая Шёрстка подставила плечо под живот матери. Тело Полёта Ястреба сделалось легче, и Гром не успел опомниться, как они были уже около ямы. Здесь они опустили тело Полёта Ястреба на землю и отступили, тяжело переводя дух.
Гром отошёл в сторону.
Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, сгорбившись, замерли над зелом матери. Гром видел, что оба стоят с зажмуренными глазами, не в силах смотреть, как её тело падает вниз.
— Страшнее этого дня не было и быть не может, — раздался хриплый шёпот за спиной Грома.
Вздрогнув, он обернулся и увидел Серое Крыло. За ветвями росшего рядом дуба, дрожащими на ветру редкими листьями, виднелись бескрайние пустоши, голые и мёртвые под ледяным светом луны.
— Будущее может быть только лучше! — воскликнул Серое Крыло с такой силой, словно пытался убедить в этом самого себя.
Гром вскинул голову.
«Серое Крыло прав! — решил он. — Ужас, который мы пережили сегодня, не пройдёт даром. Мы все увидели, к какой пропасти подошли! Теперь мы сделаем всё, чтобы такое больше никогда не повторилось».
— Полёт Ястреба, я никогда тебя не забуду, — прошептал Молнехвостый, глядя в открытую могилу.
— И я, — еле слышно мяукнула Желудёвая Шёрстка. — Мы осиротели без тебя. Нам так тебя не хватает!
Остальные коты молча смотрели вниз, на своих мёртвых друзей. Треснувший Лёд сгорбился на краю могилы, не сводя глаз со своего друга — чёрного Крика Галки.
— Прощай, дружище, — с болью проронил он. — Больше мы с тобой не будем вместе рыть тоннели. Прощай и знай, что без тебя уже ничто и никогда не будет прежним!
— Знайте, что вы погибли не напрасно, — добавил Облачник. Он стоял так близко к Треснувшему Льду, что их шерсть перемешивалась. — Ни одна жизнь не была отдана зря! Мы даём вам слово извлечь уроки из этого страшного дня!
Стоящие над могилой коты дружно подхватили его клич:
— Мы обещаем! Обещаем!
Когда стихли голоса, Гром отошёл от могилы и встал рядом с Длинной Тенью. Не успел он оглянуться, как к ним присоединились Обгоняющая Ветер и Зыбкая Река, будто какая-то неведомая сила направила их лапы в нужную сторону. Поколебавшись, Чистое Небо тоже подошёл, но остановился чуть поодаль, устремив застывший взор куда-то вдаль.
«Если бы кто-то увидел нас со стороны, он бы мог подумать, что мы охраняем могилу», — мысленно вздохнул Гром.
Через какое-то время Серое Крыло оказался рядом и сел неподалёку от брата, который так и не захотел подойди ближе к остальным.
— Слушайте меня все! — громко провозгласила Длинная Тень, обводя глазами молчаливых котов. — То, что случилось, больше не должно повториться! Звёздные коты предостерегли нас, и мы не посмеем ослушаться их. Отныне мы будем жить в мире и действовать сообща, а в следующее полнолуние вернёмся сюда, чтобы получить новые предсказания от духов наших мёртвых товарищей!
— Да! — с дрожью в голосе прошептал Чистое Небо. — Наконец-то у нас появились те, кто может сказать, что делать!
Грому показалось, будто яркий луч солнца озарил тьму его мыслей.
— Так вот почему ты защищался от нас с таким остервенением! — прошептал Серое Крыло, с состраданием глядя на брата. — Ты изнемогал под тяжестью обязанностей, которые сам взвалил на себя. Ты всё время старался всё сделать правильно, но слишком многого от себя требовал.
Чистое Небо пристыженно отвёл взгляд.
— Мне так стыдно…
Впервые за много лун Гром почувствовал слабый трепет надежды. Чистое Небо выглядел таким потрясённым случившимся, равно как и наставлениями духов котов, что хотелось верить, будто… Гром оборвал себя и резко затряс головой:
«Нет! Я никогда не смирюсь с тем, что все эти коты умерли исключительно ради того, чтобы Чистое Небо поумнел!»
Длинная Тень снова заговорила, заставив Грома отвлечься от своих размышлений.
— Позвольте мне договорить, — кошка помолчала, дожидаясь, пока все почтительно склонят головы, и чуть повысила голос: — Я хочу пообещать нашим умершим, что отныне мы будем уважать друг друга. Драки за территорию или дичь должны прекратиться! Слишком много горя и смертей выпало на нашу долю, нам всем нужно время, чтобы залечить раны. Также я считаю, что любой кот, нуждающийся в помощи, должен получить её, вне зависимости от того, где он живёт. Вы согласны?
Длинная Тень посмотрела на Серое Крыло, тот перевёл взгляд на Грома.
— Мой юный родственник проявил себя в бою с самой лучшей стороны, — твёрдо произнёс он. — Вот на кого отныне тебе стоит полагаться, Длинная Тень. В такие трудные времена, как сейчас, он станет нам всем опорой!
Чёрная кошка озадаченно переводила взгляд с Серого Крыла на Грома.
— Гром?
— Да, — кивнул Серое Крыло. — Мне нужно время, чтобы обдумать случившееся и сделать выводы на будущее. Поэтому Гром должен стать вожаком, наряду с тобой, Чистым Небом и Зыбкой Рекой!
В душе Грома всколыхнулась буря смятения. Серое Крыло с детства заменил ему отца. Но сейчас он говорил так, будто собрался уйти на покой, как старейшина. Гром со страхом посмотрел на серого кота. Серое Крыло весь сгорбился, будто горе и болезни окончательно сломили его. Грому захотелось заскулить от жалости и чувства одиночества, но он понимал, что это было не время для слабости.
Он повернулся к Длинной Тени, твёрдо выдержав её взгляд.
«Сейчас я ей нужен».
— Да, мы должны помогать любому коту, оказавшемуся в беде, — громко заявил он.
Обгоняющая Ветер одобрительно замурлыкала, Зыбкая Река коротко кивнул.
— Я и раньше так считал и сейчас буду с радостью помогать всем, чем смогу, — произнёс он своим звучным, глубоким голосом.
Гром был потрясён чувством, прозвучавшим в словах серебристого кота. Он всегда знал его как отзывчивого, смелого и мудрого кота, но прежде Зыбкая Река скрывал свои подлинные чувства под бронёй насмешливой отрешённости. Он не был дружен ни с кем из погибших, поэтому Гром был глубоко тронут его отзывчивостью.
Гром посмотрел на отца.
— Что скажешь ты, Чистое Небо?
Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то вдаль, словно видел нечто, не доступное никому, кроме него.
Он так глубоко ушёл в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности.
— Да-да, — рассеянно проронил Чистое Небо. — Конечно.
Гром пожал плечами. Конечно, ему бы хотелось, чтобы отец проявил чуть больше заинтересованности в решении общих проблем, но сейчас было не лучшее время показывать недовольство.
«Наверное, Чистое Небо слишком потрясён всем, что произошло, — сказал себе Гром. — Как и все мы».
Глава II
— А теперь всем пора по своим домам, — провозгласила Длинная Тень. — Пусть каждый сам решает, куда ему направиться — в лес или на пустошь.
— Я не принадлежу ни к одному из лагерей, — заметил Зыбкая Река. — Однако любой, кто пожелает, может пойти со мной на мой речной остров.
Гром молча смотрел, как подавленные коты тихо разбредаются по поляне. Постепенно они стали собираться в две большие группы — одна вокруг Длиной Тени, вторая — возле Чистого Неба.
Гром напрягся, заметив, что Желудёвая Шёрстка робко приближается к котам, обступившим Чистое Небо. Он шагнул было к ней, но Молнехвостый со всех ног бросился к нему и со страхом заглянул в глаза.
— Она же не может… Она не может уйти от нас! — воскликнул он.
Видимо, Желудёвая Шёрстка услышала слова брата, потому что обернулась и беспомощно посмотрела на обоих котов.
— Я… Я просто не могу вернуться в наш овраг, — виновато забормотала она. — Слишком много всего случилось… Там я всё время буду искать Полёта Ястреба и Крика Галки… Я не смогу, — голосок кошки оборвался, она сглотнула и отвернулась.
Чистое Небо вышел из толпы своих соратников и развернулся к ним.
— Я с радостью приму Желудёвую Шёрстку у себя, если она захочет перебраться в лес! — громко объявил он.
Желудёвая Шёрстка промолчала, не поднимая глаз от земли.
Гром съёжился, догадавшись, что она уже всё для себя решила. Она хотела уйти в лес.
«И я ничего не могу с этим поделать, — с горечью подумал он. — Мы договорились жить в мире. Кроме того, Длинная Тень права: каждый кот вправе сам решать, где ему жить».
Гром испустил долгий прерывистый вздох. Жизнь снова напоминала, что ничто уже не будет по-прежнему.
Но Молнехвостый не мог так легко смириться с выбором сестры.
— Как ты можешь оставить меня сейчас? — простонал он, в отчаянии глядя на Желудёвую Шёрстку.
— Я же буду рядом, — прошептала она, прижимаясь всем телом к чёрному боку брата. — Лес недалеко от пустоши. Ты же будешь приходить ко мне? — она с надеждой заглянула в глаза Молнехвостому.
Он помедлил, открыл было пасть, чтобы ответить, но не смог выдавить ни слова и отвернулся, повесив голову.
Гром почувствовал, что в его груди стало тесно от любви и жалости к другу. Он шагнул к Молнехвостому и прижался щекой к его боку.
— Всё будет хорошо, — прошептал он. — Желудёвая Шёрстка права, она будет неподалёку. Если эта битва и доказала что-то, то только одно — мы должны перестать считать друг друга чужаками, намертво разделёнными границей. На самом деле мы всего лишь одна большая община, разделившаяся пополам.
Молнехвостый кивнул, но вид у него по-прежнему оставался несчастным.
«Конечно, сейчас ему очень тяжело, — с сочувствием подумал Гром. — За одну ночь Молнехвостый потерял всю свою семью. Я позабочусь о нём, ведь у него не осталось никого ближе…»
Тем временем обе группы котов потянулись в разные стороны — кто в лес, кто вверх по склону, на пустошь. Только Зыбкая Река остался на месте. Поймав вопросительный взгляд Грома, он повёл ушами.
— Я рад видеть, что ты наконец, разобрался в себе и понял, где твой дом, — сказал серебристый кот.
Его слова острым когтем кольнули Грома по сердцу.
«Меня с рождения тянуло в лес, — подумал он, вспомнив, с какой лёгкостью давалась ему охота под деревьями. — Только в лесу я чувствовал себя как дома…»
Гром встрепенулся, заметив, что другие тоже услышали слова Зыбкой Реки и теперь вопросительно смотрят на него.
«Но сейчас, — по крайней мере, в ближайшее время — я останусь на пустоши. Я нужен Серому Крылу и Молнехвостому», — решил он.
Вежливо поклонившись Зыбкой Реке, Гром направился было за Длинной Тенью и Обгоняющей Ветер по склону, но неожиданно к ним подошёл Чистое Небо.
— Я просто хотел попрощаться, — пробормотал он, смущённо царапая когтями землю. — Знайте, вы можете в любое время прийти к нам в гости. Обещаю, никаких патрульных на границе больше не будет… честное слово!
Длинная Тень сдержанно кивнула.
— Встретимся здесь в следующее полнолуние, — громко сказала она. — Вот тогда и посмотрим, как у нас получается жить по-новому!
Чистое Небо что-то пробормотал в ответ и вернулся к спутникам. Гром смотрел им вслед до тех пор, пока кончик хвоста последнего кота не скрылся в густых зарослях.
— Идём! — заторопилась Длинная Тень, взмахивая хвостом. — Пора домой!
«Но сможем ли мы снова чувствовать себя там как дома? — грустно подумал Гром. — Наш лагерь так страшно опустел…»
Он первым взбежал по склону. Несмотря на все данные на поляне обещания, на сердце Грома было неспокойно. Сегодня они помирились с котами Чистого Неба, но долго ли продлится этот мир?
Сквозь ветви деревьев начал потихоньку просачиваться рассвет, и к тому времени, когда все они добрались до вершины склона, небо совсем просветлело. Коты шли очень медленно, почти все хромали, многие с трудом продирались сквозь ежевику и папоротники. Серое Крыло надсадно хрипел на каждом шагу. Раны, страдания и горе обессилили котов, им всем нужен был отдых.
«Если кто-нибудь нападёт на нас сейчас, мы — падаль», — с невольным страхом подумал Гром. Он всерьёз опасался, что запах крови может пустить по их следу хищников.
Как говорится, кто чего боится — то с ним и случится. Не успел Гром пройти по пустоши несколько шагов, как услышал в зарослях отчётливый шорох. Он мгновенно замер, предостерегающе подняв хвост. Коты за его спиной послушно остановились. Гром принюхался, гадая, какой враг поджидает их. Он не чувствовал запаха лисы или барсука, однако, судя по шуму в кустах, там притаился некто покрупнее дичи.
— Кто там? — спросил Гром, стараясь говорить как можно более веско и уверенно. — Выходи!
В кустах остролиста снова зашуршало, потом оттуда вышли три кота. Они выглядели голодными и тощими, от всех исходил едва уловимый гнилостный запах. Коты держались насторожённо и одновременно робко, как все бродяги. Гром ещё раз окинул взглядом троицу, задержавшись на каждом. Перед ними были два кота: один — щуплый светло-коричневый, с чёрными носками на лапах, второй — крупный полосатый здоровяк с необычайно маленькими ушами, и пушистая взъерошенная кошка, вся облепленная репьями и колючками.
Гром расслабился. Оборвыши выглядели настолько жалко, что вряд ли могли представлять угрозу.
Пушистая кошка первая вышла вперёд и заговорила:
— Мы наблюдали за битвой и слышали всё, о чём вы потом говорили, — сказала она, смело выдержав испытующий взгляд Грома. — И решили… Мы хотим спросить, не найдётся ли у вас место ещё для троих котов?
Длинная Тень вышла из толпы, встала рядом с Громом.
— Вы правильно сделали, что не полезли в драку, — сказала она. — Вижу, ума вам не занимать. Как вас зовут?
— Я Остролистница, — представилась кошка. — А это Грязные Лапы и Мышиные Ушки.
Полосатый здоровяк застенчиво наклонил голову набок и с улыбкой спросил:
— Спорим, вы ни за что не догадаетесь, почему нас так зовут?
Гром не выдержал и рассмеялся. Весёлое дружелюбие полосатого кота подкупило его.
— Трудный вопрос, — со смехом ответил Гром. — Думаю, твой приятель получил своё имя из-за чёрных носков на лапах. Он выглядит так, будто долго шёл по грязи!
Молнехвостый высунулся из-за плеча Грома, подошёл к полосатому коту и хмыкнул:
— А ты, выходит, Мышиные Ушки? Не зря тебя так назвали! Сразу видно, что тебе досталось тело барсука и уши от полёвки!
— Что ты сказал? — оскалился Мышиные Ушки, делая угрожающий шаг навстречу Молнехвостому.
Чёрный кот попятился, загораживаясь лапой. Гром хотел было встать между забияками, но Остролистница его опередила. Она подняла хвост — Мышиные Ушки мгновенно вернулся на своё место.
— Не обращайте внимания, — серьёзно сказала Остролистница. — Мышиные Ушки порой ведёт себя, как грубиян, но это он только притворяется. Шкура у него грубая, как у барсука, зато сердце мягкое!
— В отличие от тебя! — буркнул Мышиные Ушки, отворачиваясь.
Остролистница грозно выгнула спину и распушила свою грязную шерсть.
— Понял, понял, — рассмеялся Гром. — Ты колючая и опасная, как куст остролиста, под которым вы только что прятались. Угадал?
Мышиные Ушки и Грязные Лапы переглянулись — и прыснули со смеху. Остролистница сердито царапнула когтями по земле.
— Ну… пожалуй, можно и так сказать, — вздохнула она, метнув сердитый взгляд на своих друзей.
Сквозь ветви деревьев пробились солнечные лучи, Гром замурлыкал, почувствовав, как утреннее тепло припекает его шерсть. Снова навалилась усталость. Всё, чего ему хотелось — поскорее вернуться в лагерь и хорошенько выспаться.
«Я бы с удовольствием проспал денька три, а то и четыре», — подумал он.
— Почему вы хотите жить с нами? — строго спросила Длинная Тень. — Вы сказали, что наблюдали за битвой, значит, сами видели, какая у нас жизнь. Посмотрите, сколько раненых! Жить с нами будет нелегко. Кто знает, что будет завтра и не придётся ли вам вот так же зализывать раны?
Коты переглянулись. Потом Мышиные Ушки решительно расправил плечи.