– Ох и грохнет он нас сейчас, – сказал Антон в пространство.
– Небось, небось, – приговаривал Вадим.
Экран помутнел. «Корабль» вошел в атмосферу. Вспыхнула и пропала радуга на тучах твердого воздуха. Замелькали белые и черные пятна.
– Обдув, – посоветовал Антон.
– Знаю…
– Ох и валит тебя, ох и кривит…
Вадим быстро сказал:
– Перехватишь управление – я тебе не друг.
– Вы, Вадим, и в самом деле не промахнитесь, – сказал Саул осторожно.
Карусель на экране прекратилась. Быстро надвинулось белое поле, потом экран потемнел и погас. Корабль вздрогнул.
– Вот и все, – сказал Вадим. Он потянулся, хрустнув пальцами.
– Что все? – спросил Саул. – Сломали?
– Сели, – сказал Антон. – Добро пожаловать на Саулу.
– Однако же вы лихой пилот, – сказал Саул Вадиму.
– Весьма лихой, – согласился Антон. – Знаешь, на сколько ты промахнулся, Димка? Километров на двести. Но экран выключить успел, молодец.
– Привычка, – небрежно сказал Вадим.
Антон встал.
– Между прочим, что такое «банный лист»? – спросил он.
Вадим тоже встал.
– Это, Тошка, вопрос темный. Есть такая архаическая идиома: «дрожать как банный лист». Банный лист – это такая жаровня, – он стал показывать руками. – Ее устанавливали в подах курных бань, и когда поддавали пару, то есть обдавали жаровню водой, раскаленный лист начинал вибрировать.
Саул неожиданно захохотал. Он смеялся густо и с наслаждением, вытирая слезы ладонью и топая башмаками. Никто ничего не понимал, и через минуту смеялись уже все.
– Забавный обычай, верно? – сказал Вадим, кашляя от смеха.
– Правда, Саул, отчего вы смеетесь? – спросил Антон.
– Ох! – сказал Саул. – Я так рад, что прибыл на свою планету…
Вадим перестал смеяться.
– В конце концов, я не славяновед, – сказал он с достоинством. – Моя специальность – структурный анализ.
– Ну ладно, – сказал Антон. – Пойдемте наружу.
Все пошли из рубки. Вадим, поддерживая Саула под локоть, говорил:
– Это не мой вывод. Это наиболее распространенная гипотеза.
– Неважно, неважно, – быстро отвечал Саул. Он стал серьезным. – Эта ваша гипотеза настолько далека от истины, что я не мог удержаться. Если я вас задел – простите.
– А вы как считаете? – спрашивал Вадим.
Саул раздраженно отвечал:
– Нет такого выражения: «дрожать как банный лист». Есть выражения «дрожать как осиновый лист» и «липнуть как банный лист».
– Но липнуть как лист – это примитивная метафора. Она восходит к липким листьям липы. Как может липнуть банный лист? Это же не лист растения. Чего ради листья каких-то растений попадут в баню? Это смешно!
Антон вскрыл мембрану люка, и крепкий морозный воздух хлынул в «Корабль». Саул оттолкнул Вадима и крикнул:
– Подождите! Пропустите меня, пожалуйста!
Антон, уже перенесший ногу через порог, остановился. Саул, держа над головой скорчер, просунулся вперед.
– Хотите ступить первым? – спросил Антон, улыбаясь.
– Да, – пробормотал Саул. – Лучше я.
Он пролез в узкий люк и остановился, загораживая дорогу. Антон, лезший следом, боднул его головой.
– Вперед, Саул, – сказал он.
Саул стоял как каменный. Сзади Вадим нетерпеливо стучал Антона по согнутой спине.
– Дайте же пройти, Саул, – попросил Антон.
Саул, наконец, посторонился, и Антон выбрался наружу. Вокруг был снег. И сверху падал снег большими ленивыми хлопьями. «Корабль» стоял среди однообразных круглых холмов, едва заметных на белой равнине. Под ногами из снега торчала короткая бледно-зеленая травка и много голубых и красных цветов. А в десяти шагах от люка, припорошенный снегом, лежал человек.
3
Вадим вылез из «Корабля» последним и тотчас же обратился к Саулу:
– Проще всего было бы проверить это по старинным словарям Даля и Ушакова. Но на борту…
Тут он заметил, что Саул его не слушает. Саул держал скорчер наизготовку – стволом на согнутом локте – и лицо у него было обеспокоенное. Глаза его бегали. Вадим быстро огляделся и тоже увидел человека.
– Вот тебе на, – растерянно сказал он.
Антон подошел к лежащему, а Саул остался на месте. Неужели я сбил его «Кораблем» при посадке? – с ужасом думал Вадим. Внутри у него все сжалось от этой мысли. Он бросился вслед за Антоном и тоже наклонился над телом. Он только взглянул, затем сейчас же выпрямился и стал смотреть в сторону. Вокруг тянулись унылые холмы, заснеженные и одинаковые, небо было затянуто низкими облаками, а на горизонте угадывались бледные очертания горного хребта. Какая печальная планета, подумал он.
Антон опустился на колени и осторожно потрогал руку лежащего. Рука была узкая, белая, с тонкими фарфоровыми пальцами, длинные ногти отливали золотом.
– Ну? – сказал Вадим и сглотнул.
Антон поднялся и тщательно стер снег с голых колен.
– Замерз. Несколько дней назад. И он очень истощен.
– Безнадежно?
Антон кивнул.
– Это уже камень.
– Камень… – повторил Вадим. – Как же так? Смотри, он совсем мальчишка… – Он заставил себя смотреть на лицо мертвого. – Смотри, он похож на Валерку! Помнишь Валерку?
Антон положил ему руку на плечо.
– Да, похож.
– Я так испугался. Я думал, что сбил его при посадке.
– Нет, он лежит уже несколько дней. Он упал от слабости и замерз.
– Слушай, Антон, а почему он в рубашке?
– Не знаю. Пойдем на «Корабль».
Вадим не двинулся.
– Я не понимаю. Значит, мы не первые?
Он огляделся, ища взглядом Саула. Саула не было.
– Антон, может быть, ты ошибся? Может быть, еще можно что-нибудь сделать?
– Пойдем, пойдем, Димка.
– А как же… Он?
– Откуда я знаю? Пойдем.
Они увидели Саула. Саул медленно спускался по склону холма, скользя по рыхловатому снегу. Они стояли и ждали, пока он не подошел. Лицо у него было грустное, на щеках таяли большие снежинки. Колени были в снегу. Он подошел, вынул изо рта погасшую трубку и сказал:
– Плохо дело, молодые люди. Там еще четверо. – Он посмотрел на мертвого. – Тоже раздеты. Что вы намерены предпринять?
– Идемте в «Корабль», – сказал Антон. – Там все тщательно обдумаем.
В кают-компании они сели в кресла и некоторое время молчали. Вадима бил озноб. И почему-то очень хотелось говорить.
– Ну и планета! – сказал он, напрягая челюсти. – Никогда о таком не слыхал. Ничего не понять. Что? Откуда? Почему? Ведь говорили, что никто здесь раньше не бывал. И главное – мальчик. Мальчик-то как сюда попал? – Он замолчал и закрыл глаза, стараясь прогнать видение припорошенного снегом лица.
Антон поднялся и стал ходить вокруг стола, опустив голову. Саул набил трубку.
– Разрешите мне закурить, – попросил он.
– Да, пожалуйста, – сказал Антон рассеянно. Он остановился. – Сейчас мы сделаем вот что, – решительно заговорил он. – У нас есть глайдер. Возьмем продовольствие и одежду и проведем спиральный поиск вокруг «Корабля». На холмах могут остаться живые.
В голосе его звучали твердые, незнакомые Вадиму нотки. Вадим с любопытством поглядел на него, и Антон заметил его взгляд.
– Видите ли, товарищи, – сказал он мягче, – турпохода у нас не вышло. Обстоятельства, по-моему, чрезвычайные. Мне, наверное, придется приказывать, а вам придется подчиняться. – Он поглядел на Саула и виновато развел руками. – Вы видите, Саул, ничего не поделаешь…
– Да, – сказал Саул. – Да. Конечно. Я готов, капитан. Приказывайте.
– А ты что, уже все понял? – спросил Вадим.
– Потом поговорим, – сказал Антон. – Сначала надо вырастить глайдер. Пойдем, Вадим.
Саул положил трубку и тоже поднялся, поправляя на плече ремень скорчера.
– Спасибо, Саул, мы сами справимся, – сказал Антон.
– Я хотел бы с вами, – сказал Саул. – Я вам не помешаю, капитан.
Они вынесли Яйцо и уложили его на вершине холма поодаль. Снег пошел гуще, снежинки щекотали щеки, и Вадим раздраженно размазывал их по лицу. Дул ветер, и было холодно стоять и смотреть, как Антон неторопливо и аккуратно укрепляет активаторы на гладкой поверхности механозародыша. Ветер обжигал голые руки и ноги, и Вадим подумал, что, может быть, где-то за холмами бредут сейчас, проваливаясь в сугробы, босые люди в длинных серых рубахах.
Антон выпрямился и подышал на покрасневшие руки.
– Кажется, так, – сказал он. – Проверь, Дима.
Вадим осмотрел положение активаторов. Все было в порядке. Они пошли обратно к «Кораблю». Саул шел следом – он все время держался у них за спиной. «Корабль» уже набирал энергию, он черной горой возвышался на белом, изогнутая верхушка его следила за невидимой EН 7031. По дороге Вадим сорвал несколько цветков и пожалел их – какие они жалкие и бледные.
Снег валил все сильнее и сильнее, и, когда они подошли к «Кораблю», Саул сказал:
– Скоро все заметет. Неплохо бы произвести вскрытие.
– Зачем? – сказал Антон. – Он безнадежно мертв.
– Вот именно. Надо бы выяснить, почему они умерли.
– Они замерзли, – сказал Антон. – И не нужно нам никакого вскрытия.
– Мне казалось… – начал Саул, но тут же замолчал и полез в люк.
В кают-компании Антон сказал:
– Поймите, я не настоящий врач. Мне… не хочется.
– Я понимаю, – сказал Саул.
– Вадим, – сказал Антон. – Упакуй продовольствие. Все наличные запасы. Саул, вы говорили, что умеете шить. Надо подогнать костюмы. А я соберу медикаменты.
Комбинезоны были безразмерные, но разница в росте между Антоном и Саулом была слишком велика. Комбинезон для Антона надо было сжимать, а для Саула – растягивать. И сразу же выяснилось, что шить Саул не умеет. Он растерянно вертел в руках ультразвуковую приставку, мял и разглаживал костюмы, и смущенно поглядывал на Антона. По-видимому историки, сидя в своих уютных кабинетах, понятия не имели о таких вещах. Вероятно, их главным образом интересовало, как это делалось раньше. Вадиму пришлось отобрать у Саула насадку и показать, как это делается сейчас. К его изумлению, историк оказался понятлив, и через несколько минут каждый занимался своим делом.
Саул сказал, не поднимая головы от работы:
– Почему вы думаете, капитан, что остались еще живые?
– Я не думаю, – ответил Антон. – Я надеюсь.
Вадим кончил укладывать мешок, застегнул его и присел к столу.
– А те остальные четверо тоже молодые? – спросил он.
– Да, – сказал Саул. – Совсем мальчики. Почти подростки. Гораздо моложе вас.
– Лет пять назад, – проговорил Вадим, – мы с ребятами хотели взять корабль и слетать на Тагору. Нам, конечно, не дали. Может быть, этим повезло?
– Непонятно, – сказал Антон. – Корабль может получить только пилот со стажем. А какой у этих стаж… Мальчишки! Вообще все непонятно. Золоченые ногти. Какие-то дикие рубахи на голое тело… И главное, как они попали сюда?
– Очень просто, – сказал Вадим. – Кто-нибудь собирался лететь, оставил звездолет перед домом, они ночью забрались и стартовали. Играли в Румату-Искателя. А здесь вылезли и заблудились. Ударил мороз. Вот и все.
– То, что ты говоришь, – холодно сказал Антон, – совершенно невозможно. Если бы даже все было так, то я бы об этом знал. Они погибли несколько дней назад. На Земле был бы объявлен глобальный поиск.
– А если они здесь с кем-нибудь из старших?
Антон помолчал.
– Тогда поищем старших, – сказал он наконец.
– Меня смущает одно, – сказал Вадим. – Эти невообразимые рубахи…
– Это не рубахи, – сказал Саул неожиданно.
Ребята повернулись к нему.
– Это мешки. С дырками для головы и для рук. Грубые джутовые мешки. Теперь таких не бывает, – он грустно усмехнулся. – Понимаете, Вадим, мальчикам легче было бы раздобыть скорчер или батисферу, чем один такой вот мешок. Это было очень, очень давно. И мне не нравится, что они голые, и что вместо одежды на них мешки.
Вадим почувствовал, что у него перестало биться сердце. Странным и жутким показалось ему это – джутовые мешки, которые были очень, очень давно. Это было ощущение не опасного, а именно жуткого. Как будто на твоих глазах человек вдруг стал стареть, стареть и превратился в дряхлого, морщинистого старика. Он встряхнулся, и ощущение пропало. Саул развернул комбинезон, поднял его на вытянутых руках и осмотрел.
– И поэтому я не согласен с вами, – продолжал он. – Я думаю, это местные жители. И… не знаю, поймете ли вы меня… Во времена джутовых мешков происходили странные вещи. Мне представляется, что этих юношей раздели до нитки. И бросили здесь, в пустыне. Примерьте, Антон.
Антон взял комбинезон.
– Значит, по-вашему, на Сауле существует своя цивилизация? – недоверчиво спросил он. – И здесь времена джутовых мешков?
– Ну откуда я могу знать это, капитан? Я говорю только то, что вижу. Я вижу джутовые мешки, я знаю, что джутовых мешков на Земле в наше время нет. Значит, это не земляне. Может быть, это ограбленные. А может быть, это паломники. Фанатики. Шли на поклонение святым мощам, шли, по обету одетые в мешковину, сбились с дороги, попали в метель… Не знаю.
До Вадима все это плохо доходило. Все эти слова – «паломник», «мощи», «обет» – они были знакомы ему, это было что-то связанное с религиозной обрядностью, но они не имели для него никакого реального содержания. Мельком он подумал с уважением, что Саул, по-видимому, настоящий специалист. Но не это поразило его.
– Позвольте, – сказал он. – Значит, цивилизация? Вот так так… Отправились на прогулку и между делом открыли цивилизацию! Не верю, – заявил он.
– Между делом, – сказал Антон задумчиво. – Между делом ли? EН 7031 числится в плане исследований…
– Да, ты говорил об этом. Экспедиция не состоялась.
– Экспедиция не состоялась. А между тем ЕН 7031 находится в списке звезд, лежащих на гипотетическом пути Странников.
– Никогда не слыхал о таком списке, – сказал Вадим.
– Такой список есть. Список Горбовского – Бадера. Так что шансы найти цивилизацию были, Вадим. И может быть, Саул прав, это местные мальчики. А вот какое они имеют отношение к Странникам – это уже другой вопрос…
Вадим сидел, поставив локти на стол и обхватив голову руками. Вот так цивилизация! Хорошо, думал он, пусть это жертвы грабителей. Но это же чушь. Здоровые шестнадцатилетние мальчишки дали себя раздеть без сопротивления и покорно замерзли. Но не фанатики же они! Он представил себе фанатика. Это был изможденный плешивый старик с безумными глазами, с огромной ржавой цепью через плечо. Нет, подумал он. Какие это фанатики!.. Может быть, это сами Странники? Да. В джутовых мешках. Он вспомнил циклопические сооружения, оставленные Странниками на Владиславе, и его охватила тоска. Такая тоска наваливалась на него каждый раз, когда он брался за непосильную задачу.
– Антон, – сказал он. – Как там глайдер?
Антон взглянул на часы.
– Пора, – сказал он. – Пойдемте. Одевайтесь и берите по мешку.
– Позвольте, однако же, уточнить, – сказал Саул. – Что мы будем искать?
Вадиму показалось, что Антон колеблется.
– Мы будем искать терпящих бедствие.
Саул застегнул комбинезон.
– А если, по счастью, здесь больше никто не терпит бедствие? Я имею в виду вариант с грабителями.
– При этом варианте я бы не стал стесняться, – пробормотал Вадим.
– При любом другом варианте, – раздельно сказал Антон, – я прошу не делать ни одного движения без моего приказа.
Он пошел к двери.
– Вы не берете оружия? – спросил Саул.
– Нам не понадобится оружие, – сказал Антон.
– Хватит здесь мертвецов, – сказал Вадим.
Они вышли из «Корабля» и сразу же провалились в глубокий снег. Глайдер был еле виден за белой завесой. Это был глайдер-антиграв «кузнечик», надежная шестиместная машина, очень популярная у десантников и следопытов. Он стоял на краю громадной ямы-проталины, откуда поднимался густой пар, и гладкие бока его были еще теплыми, а в кабине было даже жарко.