В итоге, к тому моменту, когда мы всё-таки добрались до массивных ступеней городского управления, из здания появились сначала десять миторов, а за ними и Его Высочество собственной персоной. И глядя на него, вальяжно спускающегося на несколько ступеней вниз, я просто не могла отвести взгляд.
Сегодня кронпринц Семирской Империи выглядел в полном соответствии со своим статусом. На нём был светло-серый костюм, белоснежная рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Даже широкий галстук - и тот присутствовал. Что ни говори, а сейчас перед нами стоял настоящий будущий правитель: осанка - безупречная, поза - расслабленная, взгляд - надменный, а на губах застыла такая холодная чуть ироничная полуулыбка, глядя на которую я едва не забыла собственное имя.
Да, впечатление на людей Диар производить умел. Едва он появился, все собравшиеся на площади мгновенно затихли и теперь взирали на него с таким восхищением, будто к ним снизошел один из Великих Богов.
- Приветствую вас, жители Тиолии, - проговорил он, и его голос потоками воздуха разнёсся по всей площади. В отличие от многих, принцу для публичных выступлений не требовался эхотон, магия в этом плане была куда удобнее.
Ему ответили громкими, но не слаженными выкриками. Звучало здесь разное: и «Здравствуйте, Ваше Высочество», и «Приветствуем», и «Слава империи». Но даже в этом гуле голосов я чётко разобрала брошенное кем-то: «Магу - костёр». Увы, несмотря на разительные перемены в отношении к одарённым, до сих пор оставалось немало людей, уверенных, что магия - величайшее зло.
- Моё имя - Диар Ринорский, - с гордостью бросил принц. - Я прибыл в ваш город, чтобы установить на его границах магическую защиту, которую не смогут преодолеть гарданцы. Она основана на магии воды, и часть её пролегает по реке, огибающей Тиолию с северной стороны. Но впереди лето, и этот водоём может пересохнуть, потому от вас требуется не допустить того, чтобы защита осталась без подпитки. То есть, если такое произойдёт, вам нужно будет либо ежедневно наполнять русло водой... каким угодно способом, либо придётся покинуть город и уйти в другое защищённое место.
Теперь его слушали молча, даже шептаться никто не решался. Полагаю, что только сейчас эти люди поняли, насколько важные вещи говорит кронпринц.
Так и не дождавшись никакой реакции, Его Высочество продолжил:
- Список поселений, в которых, как и здесь, установлена защита, я оставлю у вашего градоправителя. Так же сообщаю, что по приказу императора в каждом городе созданы пункты записи добровольцев. Империя будет рада принять в ряды своей армии каждого, кто готов сражаться за неё сражаться.
По толпе пронёсся гул негромких голосов, но особого протеста в них я так и не услышала. Судя по всему, патриотизм у жителей нашей страны всё же находился на должном уровне.
- И ещё, - бросил Диар, выпрямившись и окинув толпу напряжённым взглядом. - Маги тоже согласились защищать империю. Более того, без их помощи мы заранее обречены на проигрыш. Потому, как кронпринц, как сын императора и как маг... я прошу вас, люди, забыть о своей неприязни к одарённым. Запомните, магия - это всего лишь сила. А любая сила может быть направлена как на пользу, так и во вред. И единственный способ победить нашего общего врага - объединиться и сражаться бок о бок.
Сначала толпа молчала, всё так же взирая на своего будущего правителя. Но вдруг со стороны послышались одинокие хлопки, похожие на аплодисменты. А потом эту инициативу подхватили все, и вскоре Его Высочеству аплодировал каждый. И это было своеобразной благодарностью за то, что он сам лично прибыл из столицы в маленький приморский городок, и не просто потратил силы своего дара, чтобы защитить его жителей от наступления врагов, но и снизошёл до такого искреннего обращения к простым людям.
Я тоже хлопала, как и все остальные, и не отводила взгляда от Диара. Потому, когда он неожиданно повернулся в нашу сторону, непроизвольно вздрогнула. Сам же принц сделал странный жест рукой и спустился ещё на две ступеньки. После чего посмотрел на часы, чуть нахмурился и... оставив охрану, направился прямиком в толпу. То есть... к нам.
- Вы очень вовремя, - бросил он, глядя на Эта.
Потом кивнул братьям Анд, улыбнулся Шейле и, нагло схватив меня за руку, повёл прочь от здания городского управления. И всё бы ничего, но... от его неожиданного прикосновения по моему телу в одно мгновение пронеслась тёплая волна огненной магии. Она потянулась к нему, как к истинному хозяину, как к самому важному существу в жизни. И ей было абсолютно наплевать на какие-то там условности или веления разума.
Толпа перед Диаром расступалась, словно по волшебству, хотя я точно знала: ничего волшебного в подобном нет. Просто эти люди всё же побаивались своего кронпринца, оказавшегося ещё и одарённым. Вот и спешили освободить для него дорогу, и кланялись, выражая своё уважение и покорность. Но Его Высочество теперь смотрел только вперёд, да и шагал так быстро, что я едва за ним поспевала.
- Элира, шустрее, - недовольным тоном бросил наследник престола. - Корабль, конечно, никуда без нас не поплывёт, но и заставлять капитана ждать я не хочу.
Я даже не нашла, что ответить, а в голове сама собой сложилась логическая цепочка. Кел - корабль - «мы»... То есть получается, что он едет с нами?! Но ведь это опасно!
- Стой! - выпалила, когда мы всё же миновали площадь и оказались на одной из улиц Тиолии. - Ты хочешь сказать, что тоже отправляешься в Лиловый лес?!
Но вместо ответа я получила надменный взгляд и полную холодного превосходства ухмылку.
- А с каких пор я должен перед вами отчитываться? - удивлённым тоном поинтересовался Диар. Затем дал знак ожидающим нас ребятам идти дальше и, когда те оказались достаточно далеко, снова обратился ко мне: - К вашему сведению, леди Тьёри, мой титул подразумевает, что отчитываться я должен только перед императором. А вы... насколько мне известно, всего лишь митора, пусть и третьей категории. Потому вынужден просить вас соблюдать субординацию и впредь лучше следить за собственной речью.
Я сглотнула, только теперь начиная понимать, что своими словами он только что выстроил между нами стену, которую просто так не преодолеешь. Наглядно показал, что теперь я ему не ровня, и что наше панибратское и даже дружеское общение можно смело оставить в прошлом... и поставить на нём крест.
- Но так уж и быть, леди Трьёри, отвечу на ваш вопрос, - впеликодушно добавил тот, кого я когда-то зенала, как Кела, или Себастьяна Кшлевера, а теперь попросту перестала узнавать. - Да, я тоже оправляюсь в Лиловый лес. И честно говоря, предпочёл бы вообще не иметь ничего общего с вами, но увы, без вашего присутствия эта экспедиция не имеет смысла. Потому давайте сразу обговорим особенности нашего общения.
При этих словах он снова бросил взгляд на закреплённые на руке часы и решительно направился дальше по улице.
- Догоняйте, - сказал мне, взглянув через плечо. А когда поравнялась с ним, продолжил: - Я прекрасно помню обо всём, что было между нами раньше, но также никогда не забуду о том, как именно вы со мной поступили. То, что я стал кронпринцем - во многом ваша заслуга, потому настаиваю, чтобы вы и обращались ко мне соответствующим образом. Это понятно?
Боги, как же в этот момент я хотела его ударить. Замахнуться и как следует вмазать по его холёной надменной физиономии. И пусть знала, что он говорит всё это специально, что так играет в нём обида, но...легче от этого не становилось. Ведь в этой игре он решил сам устанавливать правила, в то время как мне оставалось только подчиниться. Ну и ладно, пусть будет так, но перед тем как покорно принять его условия, я всё же решила сделать то, что собиралась изначально.
- Мне всё понятно, Ваше Высочество, - отозвалась, прямо встречая его холодный взгляд. - Разрешите ли мне сказать вам пару слов, пока мы наедине?
- Разрешаю, - царственным тоном позволил он.
И тогда я набралась смелости, собрала в кулак всю свою волю и заставила себя отвернуться. Увы, говорить всё это и смотреть на чужого, по сути, человека оказалось выше моих сил.
- Прости, Диар, но сейчас я буду говорить с тобой, как с тем, кто мне дорог, а не как с принцем, потому потерпи моё нахальное обращение ещё пару минут, - затараторила, не сбавляя шагу. - Ты считаешь меня предательницей, но думал ли ты, чем жертвовала я, вытаскивая тебя из холодной камеры? Сбегая с места службы? Нападая на охранников тюрьмы? Обращаясь за помощью к императору, я понимала, что обязательно понесу наказание за свои преступления. Да, тогда я была готова на всё, лишь бы тебе ничего больше не угрожало. И то, что Его Величество закрыл глаза на мои проступки - чудо. Но тебе ведь всё равно... ты же обижен. Хотя получил больше, чем мог мечтать.
- К твоему сведению, я теперь связан по рукам и ногам, - зло процедил сквозь зубы принц. Но вдруг остановился и, схватив меня за запястье, развернул к себе и посмотрел в глаза. - Связан так, что не вырваться! Клятвой... которую не отменить. Я вынужден подчиняться приказам императора, должен выполнять все обязанности наследника престола! Я у него под колпаком. И знаешь почему? Потому что в тот момент, когда ты сообщила ему о моём местонахождении, я был слишком слаб и уязвим. И теперь, Эли, в моей жизни изменилось абсолютно всё! А хуже всего то, что это решение за меня приняла ты!
- Я хотела тебя спасти! - выпалила зло. - Пойми же... В тот момент я думала только о тебе. Рисковала всем, чтобы ты получил шанс выжить. Ди... мне давно плевать на своё звание. Да и митора из меня получилась никудышная. И знаешь ещё что... - добавила, сглотнув. - Я не хочу перед тобой оправдываться и виноватой себя не считаю. И если бы всё повторилось, и даже если бы была точно уверена, что меня после этого отдадут под суд, я бы всё равно призналась императору. Тогда я могла пойти на всё, чтобы ты жил... даже пожертвовать для этого собой.
- Почему? - тихо выдохнул Кел, продолжая удерживать меня за руку.
- Потому что ты - единственный человек, живущий в моём сердце, - ответила, освобождаясь от его хватки и делая шаг назад. - Других не было и не будет. Но... - протянула, натянуто улыбнувшись, - я всего лишь митора, Ваше Высочество. Потому прошу простить мои недопустимые вольности. Постараюсь впредь всегда вести себя с вами согласно вашему статусу и не переступать черту дозволенного. А сейчас, полагаю, нас ждут на корабле.
- Ждут... - кивнул Диар и явно хотел что-то добавить, но промолчал. Затем снова обхватил пальцами моё запястье, правда, сделал это уже куда мягче, чем в прошлый раз, и повёл по направлению к набережной.
Он молчал, внешне никак не отреагировав на мою пламенную речь. Просто шагал вперёд, иногда поглядывая по сторонам. И только теперь я заметила, что за нами следует довольно много народу. Более того, ближе им не дают подойти те самые миторы, что охраняли принца на площади во время выступления. Но ведь получается, что у нашего разговора имелись свидетели? Правда, эта мысль развеялась, как только включился здравый смысл. Всё же на таком расстоянии расслышать что-либо было бы проблематично, но вот видели нас точно многие.
- Мы с вами, леди Тьёри, ещё поговорим на эту тему, - тихо заметил Диар, когда мы проходили по длинному каменному пирсу, ведущему прямиком к кораблю. - Наедине, за закрытыми дверями. Обсудим всё очень подробно. Особенно остановимся на том моменте, как глубоко я в вашем сердце. И вот тогда я подумаю, стоит вам верить, или нет.
К сожалению, в тот момент я почему-то забыла, что нам противопоказано находиться вдвоём в одном помещении. Упустила из вида и тот момент, что упрямее Кела людей в этом мире нет. И глупо понадеялась, что мы можем всё выяснить и договориться, как взрослые цивилизованные люди.
Увы, тогда я ещё не знала, что прощать Диар Ринорский никогда не умел. И даже не допускала мысли о том, что он не сможет оставить мой поступок безнаказанным.
Глава 4
Глава 4
Глава 4
И всё же наш корабль отчалил с опозданием. Но в этом виноваты были уже не мы, а сам капитан. Он, едва увидев амнилёт, с уверенностью заявил, что сумеет разместить этот аппарат на борту. На деле же получилось, что такое чудо техники попросту отказалось помещаться на палубе. А ведь не хватило всего каких-то пары сантиметров, которые и стали для данной ситуации критическими.
В итоге, промаявшись почти два часа, капитан нанятого нами торгового судна, айнор Тимс, всё же признал, что был неправ, и что на его корабле это чудесное средство передвижения разместить не получится. Потому пришлось отправить амнилёт обратно в Зелёную крепость, а вместо него погрузить на борт две императорские антарии. Почему именно их? Да тут всё просто - на их крышах имелись устройства, позволяющие заряжать аккумуляторы от энергии света Селимы, в то время как для обычных антарий требовалось посещение специальных зарядных станций.
Оружие, продукты и всё необходимое для нашей экспедиции было погружено на корабль ещё раньше. Более того, для нас даже подготовили каюты: одну - нам с Шейлой, одну - Его Высочеству, и ещё две для четверых оставшихся магов.
Кстати, четвёртым оказался Фердинанд, с которым я была знакома ещё со времени жизни в Зелёной крепости. Тогда он частенько захаживал к Келу по разным вопросам, там-то мы с ним и познакомились. В отличие от многих из знакомых мне магов, он был блондином и принадлежал к какому-то древнему аристократическому роду. Владел магией воды, причём поддавалась она ему, как родная.
Ферду было двадцать пять, хотя внешне он казался старше. Но такое впечатление складывалось из-за его плотного телосложения и короткой бородки, которая ему, на мой взгляд, совсем не подходила. Со мной этот сероглазый мужчина вёл себя очень учтиво и даже галантно. Пока мы ожидали отправления, принёс стакан воды, нашёл где-то для меня стул, хотя все, включая Диара, были вынуждены стоять. В общем, всячески показывал, что имеет на меня определённые виды. Увы, отвечать взаимностью этому кавалеру я не собиралась. Но и от его знаков внимания отказываться не спешила.
Диар же в мою сторону вообще старался не поворачиваться. Всё время до отплытия он что-то обсуждал с Этари и капитаном, а потом и вовсе куда-то ушёл. Я же, наоборот, просто не могла на него не смотреть. Почему-то для меня было важно постоянно держать его в поле зрения. А в голове вертелась его последняя фраза о том, что мы ещё продолжим наш разговор. Наедине. И от одной этой мысли сердце в груди сжималось, а по телу проносилась волна совершенно неуместного жара.
Боги, я ведь безумно по нему соскучилась! И пусть сейчас в наших отношениях всё складывалось не лучшим образом, пусть он сознательно выстраивал между нами стену, но мне всё равно хотелось верить, что когда-нибудь нам всё-таки удастся забыть о прошлом.
Едва мы с Шейлой оказались в нашей скромной, но довольно уютной каюте, она сразу поймала меня за руку и пристально посмотрела в глаза.
- Не грусти, Эли, - проговорила девушка, усаживаясь вместе со мной на одну из стоящих здесь узких кроватей. - Я знаю, что тебе тяжело. Но и ему не легче.
- Скажи, - начала, борясь с сомнениями. Но тут же осеклась: - Хотя нет. Лучше ничего не говори.
Но Шейла всё равно поступила по-своему.
- Ваши судьбы связаны, - ответила она, легко улыбнувшись. - Эта связь настолько крепка, что её не сможет разорвать ничего. Даже смерть. Он ведь уже однажды вытащил тебя с грани... да и ты почувствовала, когда ему было очень плохо.
- Он уверен, что я его предала, - сказала, отворачиваясь к маленькому иллюминатору. - Но тогда я просто не могла поступить иначе... А теперь он не простит.
Шейла вздохнула, чуть крепче сжала мою руку, и вдруг прикрыла веки, погрузившись в какой-то непонятный транс. Но когда снова вернулась в реальность, её глаза отражали лишь странную опустошённость и недоумение.
- Это странно, Эли, - сказала она, поднимаясь на ноги. - Но я больше не вижу твоего будущего. Картинки есть, но они смазаны. Будто сейчас ты на распутье, и выбираешь из множества дорог. Раньше я чётко видела тебя с Себастьяном. Вы были вместе, жили в Зелёной крепости, боролись за права магов. Я видела вашего сына... похожего на Кела, но с такими же голубыми глазами, как у тебя. А теперь... ничего.